***
— Вернулись! — громко пронеслось по всему Песчаному Дому, заставляя каждого жителя выйти и посмотреть на, вновь пришедших с долгой вылазки, воинов. Шакалы мгновенно окружили их, во все глаза наблюдая за ними, за каждым их движением. Воины же, вялые и раненые, просто смотрели перед собой, не торопясь выронить ни слова. Зэро лениво плёлся вперёд, едва переставляя ноги и едва не запинаясь об собственный хвост. Остальной отряд выглядел точно также: шакалы были все в песке, покрытые царапинами и ссадинами, в глазах у них блестела усталость, которую они все старательно пытались скрыть. Не получилось. Только Сэнд, тряхнув как следует головой и хвостом, будто избавляясь таким образом от плохих мыслей, наконец всем улыбнулся и объяснил: — Не обращайте внимания, мы просто нарвались на целую кучу каких-то очень крепких ботов. Мы с ними справились! — говорил Сэнд, старательно вкладывая в свой голос весёлые нотки, тем временем за его спиной остальные воины его весёлость не разделяли от слова совсем. И в этот раз это был даже не один вечно всем недовольный Зэро, как говорил вождь. Воины угрюмо переглядывались и было сразу понятно — думают они совершенно об одном и том же. Но Сэнд и не собирался оборачиваться, он лишь продолжал успокаивать жителей своей деревни, которые сначала смотрели на них с надеждой, а потом с ядовитым опасением. Зэро лишь скривился, прижав к затылку уши и потирая сильный ушиб на руке. — «О какой надежде может идти речь? Мы уже вторую неделю сутками напролёт рыскаем по этим пескам в поисках непонятно чего и непонятно зачем! И всё это происходит из-за очередного каприза нашего любимого вождя!» — думал он, и уже привычная злоба как-то слишком неприятно жгла его в тот раз. Она опаляла все мысли, и он не мог думать ни о чем другом. Всё казалось Зэро бессмысленным. Даже идиотским. Какой может быть толк искать что-то с половиной карты, которая ещё и совсем непонятная? А Сэнд и вождь, его, конечно же, даже слушать не станут. Зэро выдохнул и посмотрел на худышку и братьев, которые стояли с такими лицами, что было страшно их о чём-то спрашивать. Впрочем, это всё равно бесполезно. Даже если они с Зэро согласны, они ни слова об этом не скажут. Стоило Сэнду умолкнуть и начать снимать свой снова слегка порванный плащ, как вокруг буквально отовсюду вихрем зазвучали вопросы, создавая настоящую бурю и воины в ней потерялись. Все вопросы в основном были связаны с таинственным секретным местом, где спрятан их заветный артефакт и с тем, насколько опасно стало в их родной пустыне. Оруженосцы, как всегда громче всех, подбежали к командиру отряда, буквально сбив его с ног и тоже стали его о чём-то расспрашивать. Сэнд сначала отвечал на что-то, но потом приутих и только бросал короткое «да» или «нет», глазами ища поддержки у своих воинов. Они же молчали, лишь изредка нехотя кивая на что-то. Все, кроме Зэро, которые уже отвернулся и поспешил забыть недавнюю вылазку. Вопросы прервала мама Стик, которая бесцеремонно раздвинула толпу и принялась выполнять свою работу: она была лекарем. В руках у неё уже были приготовлены всякие бинты, флаконы с мазью, которую она делала сама в своём доме для всей деревни. Она подлетела первым делом к Сэнду и с суровым видом стала осматривать его травмы. У него был порез на плече, а остальное — незначительные царапины. Каждый раз на таком осмотре Сэнд пытался увильнуть, говоря, что всё с ним хорошо и пусть она лучше помогает остальным, но в тот раз он почему-то молчал, будто набрав в рот воды. Может был сбит с толку таким приёмом? Мог бы уже и привыкнуть, — хмыкнул про себя Зэро. Следом за матерью пришла и Стик, тоже с бинтами и мазью. Она не выглядела какой-то обеспокоенной или сильно грустной, скорее всего просто ожидала, что воины вернутся в таком состоянии. Поэтому она будто приготовилась к этому и взяла себя в руки, излучая собой спокойствие. Толпа расступилась, и она не торопясь подошла к ним четверым и чересчур внимательно стала их осматривать, явно нарочно копируя в этом свою мать. Но поймав от неё гневный взгляд, Стик сразу прекратила дурачиться и перешла к делу. — У кого что болит? — бодро спросила она, убирая косу за спину и разматывая бинт, — Сейчас великая целительница Стик вас вылечит! Уже завтра от ваших ранок не останется ни следа! Она тихо посмеялась и открыла первый флакон с мазью. Было видно, что она специально пытается поднять им настроение и худышка чуть улыбнулся, чтобы сделать вид, что её старания не напрасны. Ему пришлось сесть на песок, чтобы Стик смогла спокойно обработать рану у него на щеке. Да уж, в тот день они нарвались на огромные проблемы. И больные. Зэро чувствовал себя просто отвратительно. Всё тело ныло, в голове гудело, а временами даже звенело. Он наблюдал, как Стик щедро растирает мазь по несчастному лицу Лайта, который смешно морщился от стойкого запаха, пока наконец не чихнул. Порез Сэнда тем временем уже был перебинтован, а царапины обработаны, поэтому он с лёгким бурчанием в духе: «спасибо, но я мог бы и обойтись» отправился прямиком к вождю. Зэро проводил его взглядом и фыркнул. Первое время вождь народа Солнца хотя бы встречал своих воинов, сейчас он даже этого не делает. Раздражение вновь в нём неприятно загудело вместе с головной болью, но он поспешил её подавить, прибить, будто маленького назойливого робота-разведчика, которые рыскают по их пустыне. Тем временем толпа и не думала возвращаться к своим рутинным делам. Все стояли вокруг них, как будто сейчас произойдёт какое-то чудо, и воины вдруг скажут, что наконец нашли в пустыне что-то помимо песка и роботов. Но, увы-увы, реальность была другой, и все понуро разбредались по деревне. Оруженосцы вновь побежали наперегонки, вероятно, чтобы отвлечься от разочарования, что отряд вернулся с пустыми руками. Жаль только, что сам отряд не сможет отвлечься подобным образом от своих проблем. Старики вернулись в свои дома, где их ждут куча разговоров между собой на самые разные темы… Стик закончила мучить худышку и взялась осматривать Зэро: — А ты как? — она вдруг бесцеремонно выпрямила его больную руку, и шакал от неожиданности аж прикусил язык и тихо замычал, — Ох, прости! Я буду аккуратно, обещаю. Может пускай лучше мама посмотрит? Я боюсь, что не пойму, сломал ты руку или нет… — она сосредоточенно стала щупать его травму, на что он едва не взвыл во весь голос. Он поспешил вернуть конечность в прежнее согнутое положение. — О нет, давай без неё, просто намажь мне царапины и всё, — бурчал Зэро, смотря в песок и неосознанно размахивая хвостом. Слава Хаосу, что лекарь их деревни не стала лично его осматривать в тот раз. Она просто терпеть не могла Зэро. Именно поэтому каждый такой осмотр протекал очень даже болезненно для воина. Его ушиб бы уже протыкали, нашли бы самые болезненные точки и перепроверили бы их по два раза, ну чтобы наверняка. Даже то средство, которым она обрабатывала всем остальным раны, почему-то жгло и щипало только Зэро. Но когда его лечила Стик, то ничего подобного он не чувствовал. Похоже в её огромной сумке вместе с остальными полезными в лечении вещами был отдельный флакон с какой-нибудь жутко неприятной субстанцией, с подписью «для Зэро». Нет, даже не так. «Для грубых предателей, которые лазают по моей крыше». — Ты уверен? А вдруг что-то серьёзное? — с сомнением проронила Стик, тем не менее открывая флакон, — Могу сделать тебе шину, мама меня как раз вчера научила. — Не надо, это просто ушиб, пройдёт. — твёрдо сказал Зэро, на что его ученица вздохнула и закатила глаза. Видимо, предугадала его ответ. Она присела рядом и вылила себе на ладошки содержимое флакона, с таким видом, будто она творит неведомое волшебство. Затем она и сама забавно поморщилась от резкого запаха, что ударил в чувствительный шакалий нос. — Как ты так умудрился? — вместо поучений поинтересовалась она. Мазь приятно холодила кожу, и досадная боль сразу притупилась. Осталась только боль головная и усталость, которая тяжёлой глыбой придавливала его к песку. — У меня выбили клинки из рук. Оба, — чуть погодя ответил Зэро понизив голос, — Я не успел их схватить, поэтому пришлось ударить робота голой рукой. — Кошмар… ты мог и правда её сломать, слышишь? — Да не сломал я ничего, — с тенью досады в голосе фыркнул Зэро, скептически поглядывая на свой ушиб. Остальных воинов уже подлатали, и они разбрелись, кто куда. Лекарь, прищурившись, убедилась, что у её дочери всё хорошо получается и поэтому тоже вернулась к своим делам. Сейчас поблизости не было никого, только Стик, песок, родная улица, и Зэро наконец позволил себе выдохнуть и уронить голову. — Вы же сегодня больше никуда не пойдёте, надеюсь? Ты вчера три раза ходил, сейчас же другой отряд пойдет? — Я, Хаос побери, очень на это надеюсь! — Не ругайся. — Это всё какой-то бред, а не поиск великой тайны Песчаного Дома… — ядовито и весьма громко бросил Зэро, — Мы ходим по кругу. Буквально! Смотрим в этот жалкий оборванный кусок от карты и идём сами не зная куда! — Тише, а то Сэнд на тебя нажалуется, — с небольшой усмешкой сказала Стик и стала собирать пустые флаконы и оставшийся бинт. — Пускай, мне наплевать, — воин стал приглаживать свою шерсть, которая превратилась в непонятно что, — Ты повторила новые траектории? Получается комбинировать? — добавил он уже тихо. — Очень медленно, но получается. — Я ещё раз тебе говорю, мы сейчас не над скоростью работаем, это всё потом. Главное правильно всё делать. — Я помню… Вождь, кстати, проводил тренировку, раз вы все ушли на поиски сокровищ. Он заставлял оруженосцев кучу раз делать одно и тоже. Даже самые простые упражнения. Они были такие недовольные, ты бы видел их лица! Там такое выражение, я даже повторить не смогу! — У-у-у, я верю. Тренировки вождя то ещё удовольствие, пока идеально не сделаешь, он не отстанет, — с ноткой угрюмости сказал Зэро и посмотрел в сторону дома вождя. Воспоминания его обучения, будто потревоженный кем-то песок, замелькали в памяти, но шакал не позволил песчинкам создать целую картину и продолжил разговор, поменяв тему, — Ты готовься, у нас сегодня тоже тренировка будет, я только посплю немного и пойдём. Если что, разбудишь, — с этими словами Зэро поднялся с песка и потянулся, стараясь не тревожить травмированную руку. — Ты уверен? Может ты сегодня отдохнёшь? Ты не важно выглядишь, мягко говоря… — Посплю и всё пройдёт, — вздохнул воин и потрепал юного лекаря по голове, на что Стик в ответ засмеялась и тоже вскочила на ноги. — Давай, я отведу тебя прямиком на твою лежанку, а то я тебя знаю! Говорит «я пошёл спать», а сам по деревне шатается! Произвол! — с этими словами Стик двумя руками упёрлась ему в спину и попыталась сдвинуть шакала с места, но тот и сам добровольно пошёл в сторону общей столовой, но ученица всё равно продолжала держать его со спины, будто тот собирался упасть. — Ты ведь понимаешь, что ты меня не удержишь? — Посмотрим! — Ага, придавлю тебя ещё, меня потом твоя мама уничтожит. — Уничтожит это слишком мягко сказано! — тихо смеялась Стик. Но вдруг послышался шум, и из дома вождя вышел Сэнд, с каким-то смятением смотря в пустоту. С ним были и остальные воины из их отряда, на которых буквально не было лица. Стик и Зэро увидели их и остановились, с непониманием переглядываясь. Сэнд дошёл до Зэро и какое-то время он просто стоял и молчал, уставившись тому в глаза. Зэро уже успел надумать, что вождь про всё прознал и сейчас командир его отряда процедит сквозь зубы что-то вроде «мы всё знаем, катись отсюда». Но нет, в конце концов Сэнд всё же выдал: — Пошли, вождь отправил нас на следующую вылазку, — удивительно, даже Сэнд был недоволен таким решением, у Зэро что, глюки? — Пойдём осмотрим южную часть. — Это шутка такая? А второй отряд на что? — хриплым от негодования голосом спросил Зэро и Стик предупредительно потянула его за шарф, но шакал отодвинул её в сторону. — Второй отряд будет оборонять деревню в случае нападения, — сухо отчеканил Сэнд, — Поиски сейчас только на нашем отряде. Идём. — Не смеши меня, Сэнд! Поиски! Это не поиски, это какая-то жалкая пародия на них! Вы слепые или вам доставляет удовольствие в пустую тратить время?! — в этот раз Зэро взбесился не на шутку, он размахивал хвостом и рычал, прищурив глаза. Каменное лицо командира лишь ещё больше выводило его из себя. — Зэро, заткнись, сейчас вообще не до этого. Нам нужно идти. — Да если мы сейчас снова встретим кучу роботов, то мы уже никогда не вернёмся! Ты этого не понимаешь, или что?! Смелости не хватает встать и сказать «я никуда не пойду»?! Ну?! — Ты думаешь мне всё это нравится?! — наконец вспылил и Сэнд, его золотые глаза сузились и буквально заметали молнии, — Либо сиди здесь и выслушивай недовольства вождя, либо бери свои тупые клинки, прикуси свой длинный язык и топай с нами! Понял?! — Ещё как! — рявкнул Зэро в ответ, — Командир должен в первую очередь заботиться о своём отряде, а не выслуживаться перед вождём, наплевав на всех! Сэнд во все глаза уставился на него, казалось, что его взгляд буквально способен изничтожить шакала напротив в считанные секунды. Учитывая, что командир был более крупным и высоким, это выглядело ещё более устрашающе. Лайт закатил глаза, а братья зашептались. Сейчас что-то будет… — Что ты сказал? — страшным шёпотом выдал после короткого ступора Сэнд. — О нет, — вырвалось у Стик, которая поспешила отойти ещё дальше. И очень вовремя, потому что буквально в ту же секунду, Зэро уже пришлось пятиться и пригибаться от кулаков разъяренного шакала. Воины сцепились, продолжая каким-то образом орать друг на друга, но расслышать их было очень проблематично, поэтому никто и пытаться не стал. Зэро не бил командира в ответ, только уклонялся, шипел и ругался. Но вдруг, достаточно тяжёлый кулак Сэнда наконец достиг своей цели: он ударил наглеца прямо в лицо. Зэро от неожиданности громко сипнул и быстро попятился, держась за нос и сильно жмурясь. Боль ослепила его и тот не мог противиться. Сэнд быстро отдышался и подошёл к противнику: — Всё? Успокоился? — сказал он без тени усмешки и без следа торжества, Зэро же смотрел на него исподлобья, самым прожигающим на свете взглядом, — Хаос, я не собирался тебя бить, но ты меня вывел! Наплевать мне на всех, да? И жизнью я своей не рискую ради вас? Ну, чего замолчал, полукровка?! — Сэнд продолжал кричать, пока Зэро приходил в себя. Внутри него всё пылало яростным огнём, с каждым словом Сэнда этот огонь разгорался всё сильнее и сильнее. — «Нет, нельзя его бить», — думал про себя Зэро, — «Это ни к чему не приведёт… но какой же он идиот! Корчит из себя непонятно что, святошу, которому не нужен отдых! Раз так, пускай сам идёт в пустыню и добывает своему любимому вождю сокровища, а нас пусть оставит в покое!» — Зэро прикусил язык и вновь взглянул мутным взглядом на что-то там орущего командира. Впрочем, пускай Сэнд катится ко всем чертям. Все уже подумали, что всё закончилось, как вдруг Зэро зарычал и сбил противника с ног. Под испуганные возгласы Стик и изумлённое аханье отряда, Сэнд и Зэро продолжили эту нелепую драку, и в этот раз уже никто никого не собирался щадить. В какой-то момент, Зэро удалось схватить плащ командира и дёрнуть с такой силой, что тот порвался уже до конца. На маленькой улочке деревни поднялся такой злобный и громкий крик Сэнда, что не заметить драку стало невозможно. Жители стали выглядывать из окон, открывать двери и с осуждением смотреть на весь этот спектакль двух актёров. А они будто и не замечали зрителей и продолжали выяснять отношения, махая попутно кулаками. Оруженосцы лезли в первый ряд, громко скандируя «Сэнд, Сэнд, Сэнд!», в полной уверенности, что он победит. Они были настолько полны энергии, что аж подпрыгивали и дёргали хвостами. Их можно было понять: далеко не каждый день лучший воин на свете дрался с Зэро в деревне, обычно они выясняли отношения в патруле. Лайт и братья стали переглядываться удивлёнными глазами, явно не понимая, стоит им вмешиваться или нет, ведь эти драки происходили очень часто. Может быть в этот раз пускай уже кто-нибудь из них прибьёт другого? Сколько можно? Их размышления прервала Стик, которая стремглав подлетела к ним и каждого толкнула в сторону дерущихся, едва не выронив флаконы и бинты: — Чего вы стоите?! Разнимите их, пока они клинки не взяли! — крикнула она, постоянно косясь в сторону воинов, чтобы убедиться, что оба всё ещё живы. Она старалась смотреть вокруг, чтобы никто не побежал за вождем, иначе у воинов были бы огромные проблемы. Она вся распушилась от негодования и беспокойно переступала с ноги на ногу, не зная, чем помочь. — Не взяли, значит не хотят. Не убьют они друг друга, не переживай, мелкая, — фыркнул Лайт и подвинул Стик к себе, чтобы её не задели воины, которые как раз двигались в их сторону, — Они постоянно дерутся, ещё со времён обучения. Тем более, сейчас они на взводе из-за этой экспедиции, как и все остальные, — недовольство в его голосе слышалось сразу. — Да. Пускай лучше решат всё здесь, а не снаружи, посреди боя с роботами. А они такое могут, представь себе, — добавил один из братьев, согласно кивая, — Тут их хотя бы никто не убьёт в процессе. — Никто, кроме вождя, — угрюмо добавила Стик и отвернулась, сжимая похолодевшими пальцами свои бинты и флаконы. Ей было неприятно смотреть на драку и это было мягко сказано. — Ставлю на Сэнда, — подключился третий воин из отряда, который едва ли с интересом смотрел на происходящее, — За свой любимый плащ он хоть кого прикончит. — А я ставлю на Зэро, он сегодня явно не в духе. Ну, больше чем обычно, — без единой нотки усмешки отозвался худышка и снял свою бандану. Зэро тем временем уже выбивался из последних сил, как и Сэнд. Они стояли друг напротив друга в боевой стойке, уничтожая и сжигая противника взглядом едких золотистых глаз, все растрёпанные и мятые, будто побывавшие под гусеницами огромных роботов. Первым сдался Зэро. Вздохнув, он выпрямился и утёр нос, скептическим взглядом осмотрев кровь, оставшуюся на ладони. — Хаос бы тебя побрал, Сэнд… Я спать, — уныло процедил Зэро и резко развернулся. Толпа расступилась и пропустила его, не забыв проводить воина осуждающими взглядами и негодующими возгласами в духе «как так можно!». Воин Солнца не обратил на них ни капли своего внимания и направился прямиком в общую столовую, даже не оборачиваясь. Только одна единственная Стик поспешила за ним, чтобы обработать его раны и спросить, как он. Она промчалась словно лёгкий чёрно-белый хвостатый ветерок. — Чтоб тебя побрал! Полукровка! — поставил точку Сэнд, поднимая и отряхивая от песка свою многострадальную накидку. Когда он переключился на жителей, напряжение на его лице быстро сменилось напущенной усталостью, — Ну всё, выступление клоунов закончилось, всё в порядке, расходитесь! — Так мы идём на поиски или нет? — угрюмо буркнул худышка, даже не надеясь на ответ, но Сэнд его услышал и, Хаос, его глаза буквально светились от злости, а хвост всё ещё метал песок. — Нет. Идём вечером, — с железными нотами в голосе фыркнул Сэнд и тоже поторопился скрыться с глаз, вероятно, чтобы уединиться со своими мыслями и отойти от выходок Зэро. Или прямиком к вождю, чтобы тот поставил наконец его на место. Жители бурно обсуждали произошедшее и медленно расходились по своим делам, например, готовить ужин или чистить свои дома от песка, который остался от небольшой утренней бури. Старики больше остальных были недовольны подобным поведением молодых воинов, которые пришли им на смену. На поле боя остались только оруженосцы, которые отыгрывали роль то великого командира воинов Солнца Сэнда, используя деревянный меч и обрывок старой красной ткани вместо плаща, то проигравшего и ворчливого Зэро с разбитым носом. Тот самый Зэро шёл к себе, в голове продолжая проклинать всё на свете: — «Чтоб я ещё хоть раз пытался их вразумить, они же не слушают таких, как я! Кто я, чтобы им что-то говорить! Полукровка… опять, опять это слово… Командир, вот ещё… Чтоб вас всех». А ведь он не хотел ни с кем драться, но почему-то всегда всё заканчивается именно так. Зэро рычал и бубнил себе под нос, утирая кровь. Несчастный ушиб ещё сильнее заболел, всё тело ныло, но он сумел подняться к себе наверх и побыстрее уткнуться в свой потрёпанный и отдавленный лапами Сэнда хвост. Было противно от этой едкой обиды и злости, которые вот-вот и прожгли бы в нём сквозную дыру. Чтобы отвлечься и поспать, шакал пытался глубоко дышать и думать о чём-нибудь другом… о прошлом, о детстве… но ничего не шло на ум. Была только обида и злость в виде каких-то паразитов в кромешной тьме. — Зэро, ты в порядке? — послышался совсем рядом мягкий, но явно обеспокоенный голос Стик и в то же мгновение его пострадавший нос аккуратно покрыли мазью. Зэро закашлялся от неожиданного резкого запаха и отвернулся: — Да, в порядке, — тихо процедил он и снова закрыл лицо хвостом, желая исчезнуть из этого мира, — Оставь меня, я хочу поспать. — Хорошо, — прошептала она, — Но если что-то будет нужно, ты позови, ладно? Воин не ответил и даже не пошевелился. — «Оставьте вы все меня в покое. Хватит с меня. Хоть немного отдыха, чтобы никаких драк и издёвок». Он слышал, как его ученица что-то поставила рядом с ним и на цыпочках поспешила вниз. Чуть погодя, Зэро все же приоткрыл глаза и повернулся, чтобы узнать, что это. Оказалось, что Стик принесла ему серую глиняную миску с супом из огромного казана, что стоял внизу. Шакал даже смог почувствовать пряный запах. Он вдруг понял, что не ел с самого утра, поэтому с удовольствием отложил сон на какое-то время.***
Вечер. Закат пылал на горизонте, на небе не было ни одного облачка, поэтому можно было любоваться огромным огненным шаром в самом его величии. Деревня уже готовилась ко сну, когда в пустыню вышел отряд воинов Солнца, как его командир и обещал. Они направлялись к южной части пустыни, и карта, а точнее жалкий огрызок от настоящей карты, была у Сэнда. Он сосредоточенно вертел её, вглядывался, и только благодаря идущим по обе стороны братьям, он не запинался об обломки. Они предупреждали его об опасности. Худышка шёл позади, а Зэро далеко впереди, будто вообще отдельно от отряда. Сэнд каждый раз после стычки старательно делал вид, будто ничего не произошло и это жутко раздражало Зэро. Нельзя просто так взять и делать вид, будто тебе напрочь отшибло память до следующей драки. Но видимо командир считает иначе. Пока остальные стояли на холме неподалёку и обсуждали странные символы на карте, Зэро провалился в пропасть из своих мыслей, смотря на красное, будто кровавое, солнце. Из-за сонливости мысли тянулись медленно, но они уже не состояли из одних проклятий. Нет, теперь он думал о карте, о сокровищах, о Мобиусе, о Сэнде, о Стик, о вожде, и даже о родителях. Шакал покосился на Долину Лоскутов, что виднелась вдалеке и утопала в море света и броских чёрных тенях. Ткани всё так же кружились на запредельной высоте, переливаясь на ярком свете догоравшего огня на горизонте. Забыв обо всем на свете, Зэро двинулся туда неспешной походкой. Остальные воины, возможно, и не заметили его отсутствия, а если и заметили, то просто вздохнули с облегчением, думал Зэро. Раны всё ещё досаждали ему, но он старался вообще не думать о них и не замечать боль. Роботов было не видно и не слышно, было только жаркое солнце и тёплый песок. Шакал прикрыл глаза и получал удовольствие, что он сейчас просто идёт куда-то в тишине. Даже неспокойный поток его мыслей остановился, давая передышку. Интересно, как так получилось, что за любую передышку ему нужно сражаться? Воин всё также неторопливо стал подниматься на гору песка. Когда он был достаточно высоко, он обернулся, на свой отряд. Они всё там же, ходят, смотрят и терзают бедную половины карты. Закатив глаза, шакал продолжил подниматься. Долина Лоскутов стала ближе и Зэро вновь почудилось, что лоскуты поменяли цвет. Хотя, почему же почудилось? Действительно, они потемнели. Воин, прищурившись и прижав уши, посмотрел на закат. Неужели цвет зависит от времени суток и ночью он будет другой? Да уж, вот это и есть чудо… Он ещё какое-то время стоял так на вершине песочного холма, наблюдая за долиной, как вдруг боковым зрением воин заметил чей-то худощавый силуэт. Он пригляделся: Зэро был почти полностью уверен, что это воин Ночи и пора отсюда уходить, но… нет, никакой синей ткани, никакой белой шерсти… значит, это торговец — сказал сам себе Зэро. Он был не очень далеко, явно спешил покинуть это место, и огромная сумка наперевес явно доставляла ему неудобство. Ещё он был обмотан в чёрные бинты, поэтому яркая (кажется фиолетовая?) шерсть сразу не бросалась в глаза. Как будто он так пытался замаскироваться под шакала, усмехнулся про себя воин Солнца. Он уже хотел развернуться, как вдруг увидел, что несёт чужак в руках. Карта. Та самая недостающая половина. Быть того не может. Нет, мне точно привиделось… это же… Хаос. Зэро пару раз моргнул. Он чётко видел, как незнакомец убирает карту в сумку, как оглядывается и ускоряется. Куда он так спешит? Неужели… если карта была у ночных, то… Зэро будто окатило ледяной водой. Он навострил уши и во все глаза вглядывался в тёмную фигуру, что продолжала медленно приближаться. Чем ближе был мобианец, тем чётче можно было его разглядеть: шерсть действительно оказалась фиолетовой, а ещё у него был длинный острый хвост. Хорошо, что нет крыльев... И тут, шакал встретился с мобианцем взглядом. Зэро тут же поспешил скрыться за песчаной горой, но было уже поздно, он его заметил и побежал, да так быстро, что времени на раздумья не было. Сердце шакала забилось втрое быстрей, он успел обернуться на отряд, вскочить, и броситься в погоню буквально за долю секунды. Расстояние между ними было всё же довольно приличное и у Зэро то и дело появлялась мысль остановиться, ведь он всё равно не сможет его догнать. Но он продолжал бежать так быстро, как только мог. Чужак оглядывался, но вот что странно, чуть погодя Зэро заметил, что смотрел он не только на него… Зэро с ужасом понял, что с правой стороны к ним мчится целый отряд воинов Ночи и настроены они были очень серьёзно. — «Как же я попал...» Зэро вдруг понял, что явно начинает нагонять несчастного вора и поэтому буквально из последних сил рванулся вперёд. Прыжок, и Зэро прибил вора к песку, задыхаясь и едва не умирая от долгого бега. Тем не менее, сил сдерживать сильные брыкания у него хватало. — Слезь с меня, идиот! Откуда ты вообще взялся?! — прохрипел схваченный мобианец, не переставая пытаться вскочить на ноги, — Ты глухой?! Зэро не слышал его, он смотрел на приближающийся вражеский отряд и внутри у него всё похолодело. Даже время будто замедлилось и текло медленно-медленно, как облака на закатном небе. Он был без малейшего понятия, что ему делать. Солнце ещё не зашло, значит ночные не имели права выходить в пустыню, но что он сделает один против пятерых? Да ничего! Сейчас попадёт в плен вместе с этим чужаком… Зэро стало совсем не по себе от этой мысли. Его же просто изничтожат. Он пытался придумать хоть что-то, что он может сказать ночным, чтобы те сразу не порубили его, но в голове была глухая и немая пустота. — …я тебя убью, понял?! — пойманный, оказывается, всё это время продолжал рычать и проклинать шакала всеми возможными словами, — Пристрелю! Слышишь?! Да если бы не ты, придурок… Зэро посмотрел на него странным туманным взглядом. Ему нужна карта, нельзя позволить ночным забрать вора. Но как? Как его спасти? Забрать у него сейчас свиток и удрать? Нет, они вот-вот будут здесь и всё прекрасно видят… Хаос побери… Что же делать? Может уйти, пока есть возможность и пусть сами разбираются? Но это же такая возможность, такой шанс… вот она, вторая половина карты, совсем рядом, нужно только схватить её и все эти глупые экспедиции закончатся… Всё. Воины ночи, с белоснежной шерстью, словно безумный снежный вихрь окружили их и выставили свои клинки. Чуть дёрнешься и тебя проткнут насквозь. Эта картина весьма ярко встала у Зэро перед глазами, и он тихо сглотнул, но напуганным он не выглядел. В его мыслях не было место страху, всё было занято попытками придумать план. Но тщетно. Всё тщетно. — Дневной, этот вор наш! Уходи! — басовитым голосом произнёс один из воинов Ночи, — Два раза повторять не буду! Да не могу я просто взять и уйти! Зэро глубоко дышал, не в силах совладать с собственным сердцем, переводя взгляд то на злобное лицо пойманного, то на клинки, то на ночных, то на песок, то на Сэнда вдалеке… Сэнда? Облегчение мгновенно бурей пронеслась по всему его существу. «Спасён! Хаос, никогда не был так рад их видеть!». И правда, его отряд со всех ног летел к ним, в глазах у них было острое непонимание, но они всё же бежали сюда! Ночные тоже заметили отряд, но их статный командир предупредительно поднял руку вверх, чтобы никто за его спиной не вздумал пустить в ход стрелы и клинки без его разрешения. — А ну стоять! Отпустите нашего воина! — хриплым, но всё равно грозным голосом, крикнул Сэнд, готовый к бою, как и остальные. У них есть шанс заполучить карту! Надо только сказать своему отряду, что им нужно отбиться от ночных и не позволить забрать вора в плен… теперь новый вопрос, как это сделать? Глаза Зэро бешено забегали. Ничего не придумав, он медленно отпустил чужака и отступил к своему отряду. Мобианца тут же скрутили два ночных воина и рывком подняли на ноги, продолжая держать руки ему за спиной. Удивительно, но он даже в такой ситуации пытался вырваться с яростным шипением, но ничего не выходило. Только тогда он сдался и выпрямился, испепеляя каждого шакала поблизости взглядом карих глаз, и это действительно выглядело угрожающе, даже несмотря на то, что он был весь в песке. — Вы не имеете права быть здесь, — прорычал Сэнд, бросив красноречивый взгляд на Зэро, который означал «у тебя серьёзные проблемы». Но провинившийся никак не отреагировал, он продолжал во все глаза смотреть то на пленника, то на ночных. Что же делать? — Мы знаем это, но у нас есть веская причина быть здесь в ваше время суток, дневные, — не убирая клинки, продолжил воин Ночи, — Этот мобианец украл у нас важные вещи, и мы бросились в погоню за ним. Всё, что нам нужно: это поймать его. Благодаря одному из вас, мы это уже сделали, — он выразительно посмотрел своими холодными голубыми глазами на Зэро и отряд Солнца ещё более непонимающе переглянулся, — Теперь мы хотим просто забрать его и уйти. Без всяких битв. Как бы он не старался, но Сэнд не смог скрыть едва уловимое удивление, что пронеслась тенью по его лицу. Он внимательно осмотрел каждого врага напротив, каждый вражеский блестящий клинок, потом покосился на свой отряд. Воины Солнца в сравнении выглядели просто жалко: все перебинтованные, раненые, когда как воины Ночи явно давно не попадали в стычку с ботами Роботника. Два отряда совершенно одинаково пожирали друг друга взглядом и совершенно одинаково готовились в каждую секунду броситься в бой. Тишина затянулась и Зэро сглотнул, держа рукоятку клинка и пытаясь тщетно успокоиться. Нужно сказать им, пока не поздно… — Сэнд, послушай, — осторожно прошептал воин Солнца сквозь зубы, но его, конечно же, не услышали. Или не захотели услышать. Красные и синие ткани развивались, чёрная и белая шерсть стояла дыбом от напряжения у обоих отрядов. Только пленник выбивался своей яркой фиолетовой шерстью и тем, что он постоянно переводил взгляд, явно изучая обстановку, чтобы найти способ убежать, а не таращился перед собой. Только тогда Зэро заметил у него кобуру. Вот же чёрт. Хорошо, что ему скрутили руки. И вдруг, Сэнд выпрямился и убрал свой клинок: — Хорошо. Забирайте его и уходите. Внутри Зэро что-то вдребезги разбилось. Что?! Нет! Только не это! Никогда, никогда до этого, ни разу за всю его проклятую жизнь, они не расходились мирно! Что же взбрело этому олуху в голову тогда?! Почему именно в тот раз он стал думать о справедливости, а не об одобрении вождя?! Почему не напал?! Почему именно в тот раз?! Зэро аж затрясло от негодования, но остальные были полностью согласны с Сэндом, и, когда тот дал команду убрать оружие, они так и поступили. Нет, Хаос, надо что-то придумать, надо срочно что-то придумать… но что? Что?! — Сэнд… — в миг севшим голосом позвал его Зэро, но тот демонстративно отмахнулся от него рукой. Чуть ли не брезгливо. В ответ шакал непонимающе прижал уши к затылку. Ну только не сейчас… — Но не думайте, что теперь можете бродить, когда вам заблагорассудится, ясно? Вам всё также не рады в пустыне при свете солнца, — твёрдым голосом добавил командир, и, если бы у него был целый красный плащ, он бы точно демонстративно набросил на себя капюшон и развернулся, как он любил делать, — Уходите, пока я не передумал. Чтоб его, да почему он не слушает?! — Мудрое решение, — спокойно сказал командир ночных и взмахнул огромным белым хвостом, после чего воины Ночи тоже послушно убрали оружие, но холодные льдинки в глазах продолжали смотреть на противников с опасением. — Сэнд! У них ка- — вновь попытался сообщить воин, подойдя уже вплотную, но Сэнд резко перебил его: — Заткнись, пока не поздно. Не добавляй себе ещё больше проблем, услышал?! — столько угрозы и ненависти в голосе этого шакала Зэро слышал впервые, хоть и знает его всю жизнь. Воин аж застыл в ступоре и мог лишь ошарашенно хлопать глазами. Остальные не были так злы, но своим видом показывали, что понимают, за что Зэро получит очередное наказание. Оба патруля одновременно развернулись и направились к своим деревням. Вор запротестовал и забился в руках воинов, которые волокли его вверх по песку, он что-то говорил им, но что именно Зэро не слышал, да и не особо хотел. Он один остался стоять на том же месте, будто падая у себя в голове и пытаясь зацепиться в падении хоть за что-нибудь. Шакал оглянулся на своих, которые уходили и бурно обсуждали, что сейчас произошло. Он снова посмотрел на ночных и злополучную болтающуюся чёрную сумку с желанной половиной внутри… Что ж. Не повезло. Похоже так и придётся ходить по пустыне с глупым огрызком свитка и выслушивать нытьё вождя… и нытьё Сэнда… да и всего отряда… и придётся терпеть, как и всегда. Терпеть и ждать, ждать непонятно чего, как всю свою жизнь. Ждать, что свершится нечто, что перевернёт её в лучшую сторону. Зэро продолжал стоять на месте, неприступно, словно один из громадных столбов в Долине Лоскутов и смотреть в белоснежные спины уходящих. Сердце стучало, а мысли путались и мешались в непонятное яростное месиво и чувства давили с такой силой, что он не мог дышать. Он просто не мог заставить себя сдвинуться с места. — Зэро, чего ты встал? Пошли! Сейчас же! — вдруг послышался позади злой оклик командира. Чуть погодя, воин всё же обернулся. Несколько мгновений они просто смотрели друг другу в глаза, и у Сэнда они были разъярённые настолько, что любой бы отвёл взгляд. Тем не менее, Зэро не только не отвёл свои глаза… Он рванулся к врагам, на ходу доставая клинок, и буквально вырвал пленника из ослабленной хватки удивлённых шакалов. Происходящее поставило в тупик абсолютно всех: воинов Ночи, Солнца, и, особенно, самого вора. Его вытянутое лицо выражало столько противоречивых эмоций, что было сложно даже сказать, рад он или нет столь непонятному и внезапному освобождению. Дневные же были не просто в шоке, они были поражены настолько, что абсолютно у всех упала челюсть от такого вопиющего выпада со стороны Зэро. — Ах вы подлые… В атаку! — раздался мощный крик командира ночных и вмиг отряды скрестили свои клинки, заливаясь громким рычанием. Всё это время Зэро держал мобианца за шкирку, но стоило начаться битве, как тот ловко ускользнул от шакала и скрылся. Понятно дело, что Зэро был в приоритете у противников, поэтому сразу трое белоснежных шакалов напали на него. Воин Солнца уклонялся и оборонялся, как только мог, но всё же два удара прошлись по его рукам, и чёрная шерсть вмиг снова побагровела. Ночные воины были настолько потрясены таким поступком, что, кажется, были готовы разорвать врага на мелкие-мелкие кусочки. Зэро уже сто раз успел попрощаться с жизнью, прежде чем его отряд пришёл на помощь, по их мнению, полоумному воину. Он успел отдышаться и осмотреться: перед ним Сэнд и Лайт храбро противостояли тем самым трём воительницам, а братья прикрывали им спины, сражаясь с самим командиром, который словно снежная глыба возвышался над ними. Где же вор? Нужно забрать сумку! Зэро продолжал рыскать глазами, но вдруг на него налетела та самая «глыба». Видимо ход битвы уже стремительно поменялся, стоило ему хоть немного отвлечься. Ночной наносил удар за ударом, один страшнее другого, а Зэро лишь отпрыгивал, присаживался и блокировал. Прыжок, прыжок, в сторону, удар, прыжок, в сторону… Он споткнулся! Споткнулся об какой-то обломок! Шакал распластался на песке, и огромный воин Ночи вознёс над головой клинок… Вот и всё, сейчас он просто проткнёт его насквозь… Зэро сглотнул и продолжал отползать. К счастью, один из братьев помог ему и буквально снёс вражеского командира с ног. Зэро вскочил и вновь стал всматриваться в поднятое битвой облако из песка. Да где же он?! Не мог же он просто исчезнуть! И стоило ему это произнести про себя, как он увидел, что тот целится из небольшого пистолета в Сэнда. Хаос, Зэро никогда так быстро не бегал, он даже не понял, как умудрился успеть прежде, чем вор спустил курок. Шакал со всей своей силы ударил вора в живот и тот с криком согнулся, но пистолет не уронил. Стоило Зэро попытаться вырвать оружие, как он резко ударил его в подбородок. Дневной совсем такого не ожидал, поэтому попятился и этого было достаточно: вор снова скрылся в гуще битвы. Боль кровавым туманом висела перед глазами шакала, как вдруг на его спину кто-то молниеносно набросился и прибил к песку. Зэро брыкался, как только мог, уже не понимая, что вокруг происходит. Но всё это было бесполезно, на него словно разом свалился весь песок пустыни. Он мог только хрипеть от боли и продолжать пытаться высвободиться, но вдруг вся невыносимая тяжесть испарилась. Зэро мгновенно встал на ноги и увидел, как мобианец в чёрных бинтах перетягивает к себе свою заветную сумку от двух ночных воинов. Шакал бросился на помощь вору и налетел на врагов. Те ожидали нападения и потому с удовольствием встретили дневного своими острыми клинками и гневным рычанием. Послышался скрежет метала и Зэро умудрился выдержать натиск обоих воинов до того, как послышался крик: — Отступаем! — пронеслось в воздухе и буквально в то же мгновение все вражеские воины перестали атаковать. Но прежде чем убежать, они растерянно переглянулись, явно подумав о карте, но это был такой мимолётный момент, что заметил это смятение только один Зэро, поскольку он знал про содержимое чёрной сумки. Враги быстро скрылись за холмом и словно растворились, оставив после себя лишь раны, ушибы и неприятное воспоминание. Какое-то время воины Солнца оставались на месте и просто приходили в себя. Сэнд поругивался в полголоса, вытирая с щеки кровь, Лайт с угрюмым видом перевязывал своей банданой свежую рану на ноге, а братья пошли проверять, точно ли ночные уходят и не планируют ли снова напасть. Воины были недовольны до самых костей, а командир отряда и вовсе был просто в бешенстве. По его взгляду было видно, что всё, о чём он сейчас желает — лично прибить Зэро, закопать в песок, да как можно глубже. А Зэро в свою очередь даже не думал о нём. Вор тоже стоял на месте рядом со своим спасителем, держась за колени, и пытался отдышаться, а в глазах у него всё ещё светилось яркое непонимание. Он исподлобья наблюдал за шакалом, то и дело намереваясь сорваться с места, пока есть возможность, но почему-то продолжал стоять. Вероятно, чтобы его снова не скрутили, — подумал про себя Зэро. Вдруг кто-то влепил ему сильный подзатыльник и воин даже подпрыгнул, мгновенно обернувшись навстречу обидчику. Конечно же это оказался Сэнд, сколько раз за тот день он уже видел это злобное лицо прямо перед носом? Зэро, честно, уже сбился со счёта. — Ты совсем башкой своей не думаешь?! А?! Что это, Хаос побери, было?! Какого чёрта ты на них напал?! — сначала командир говорил тихим, но очень угрожающим шепотом, но потом плавно перешёл на оглушающий крик, — И после этого я ни о ком не думаю?! Ты! Это ты нас чуть не угробил сейчас, а не я! Мы не должны были ни с кем сражаться, но нет, ты всё решил сам! Проигнорировал мой приказ! Тебе не кажется, что ты забыл, где твоё место? Может тебе напомнить?! — Я проигнорировал?! Да это ты меня слушать не стал! Я три раза пытался тебе сказать, что… — Ну?! Что же?! — Уже ничего, придурок… — НИЧЕГО?! — он впервые умудрился довести Сэнда до визга, поэтому от неожиданности Зэро даже отскочил, — Ты побежал за каким-то непонятным чужаком, ни слова нам не сказав! Это нормально? Я спрашиваю, это нормально?! — Ой, прости, мне так жаль… Не хотелось вас отвлекать от поиска невидимых сокровищ, их довольно сложно нащупать, — шакал вкладывал в каждое слово столько яда и желчи, сколько только мог. — Да ты… Да как ты! Ты знаешь, что с тобой вождь сделает?! — Да плевать мне на него, ты ещё не понял? Ах да, я забыл, ты же глухой, ты просто меня не слышишь. Иди, докладывай, может он меня наконец-то убьёт, а тебя наградит… не знаю… кивком! Да, тебе этого будет более чем достаточно. Верно? — Знаешь, Зэро, для полукровки ты позволяешь себе слишком много, — процедил Сэнд уже более тихо, но всё с такой же злостью. Он надвигался на воина, но тот и не думал пятиться в страхе. — А ты, Сэнд, что-то зачастил с этим словом сегодня… — уже угрожающе протянул Зэро, опуская руки и прожигая командира взглядом сузившихся золотистых глаз. — О-у, а что такое? Тебе не нравится, когда тебя так называют? Может лучше грязнокровкой? Или сразу паршивым предателем? Ну, чего ты так на меня таращишься? Выбирай, я никуда не тороплюсь! — кислым, приторным, очень противным голосом, выдал Сэнд. Если бы не вовремя подлетевший к ним худышка, Зэро бы точно в ответ пустил в ход кулаки. — Да прекратите вы уже! Оба! — он отпихнул противников друг от друга и зол он был уже не меньше, чем они, — Пошлите отсюда! Хаос, да даже вор ваш уже смылся, пока вы тут орёте! — …что? — опомнился Зэро и завертел головой, с ужасом понимая, что это правда и мобианца уже и след простыл. Его сердце ухнуло в пропасть, пока он не увидел бегущий силуэт. — Пускай валит, — хмыкнул Сэнд, тоже смотря вслед беглецу, — Я всё равно бы его отпустил, тебе назло, — продолжил он язвительно, уже смотря в упор на провинившегося воина. Он явно ожидал другой реакции, а не того, что Зэро лишь мельком посмотрит на него и вновь бросится в погоню. — Чт- Стой! Ты что, издеваешься?! Вернулся сюда! Прямо сейчас! ЗЭРО! — крик стремительно растворялся в тёплом воздухе, пока совсем не стих за спиной воина. Сил у него совсем не было. Было глупо снова пытаться догнать незнакомца, но нельзя же было просто дать ему уйти, после всего того, что воин учудил ради этой проклятой сумки? Он продолжал бежать, огибая обломки и пытаясь не обращать внимание на боль, которую доставляли свежие и не очень раны. Худощавый силуэт становился всё ближе, к удивлению. Ещё больше воин Солнца удивился, (если он ещё воин после случившегося, конечно) когда понял, что вор стоит, а не бежит. Он стоит и ждёт его. Казалось бы, у него должны были появиться хоть какие-то догадки, но нет, он уже не мог ни о чём думать. Был лишь какой-то ужасный и противный белый шум в голове, в котором терялись все мысли и образы, оставляя лишь боль и цель: добежать наконец до этого проклятого беглеца. За время битвы уже почти стемнело. От солнца осталось лишь одно большое пятно тёплого света, что стремительно блекло и тускнело. Вор стоял и нетерпеливо размахивал тонким, но длинным фиолетовым хвостом, скрестив руки на груди. Стоило шакалу приблизиться, как тот достал пистолет и направил его в сторону Зэро. Воин этого не совсем ожидал, поэтому он не сразу достал клинки, но потом он наконец-то сделал это. Он остановился и устало посмотрел мобианцу в глаза, ожидая, что тот хоть что-то скажет. Но нет, тот лишь стоял и о чём-то думал. Думал мучительно долго. Шакал тоже стал нетерпеливо размахивать хвостом, невольно заразившись этим от вора. Прекрасно. И что ему делать? Напасть? А получится ли у него выбить пистолет прежде, чем в его груди появится куча кровавых дыр? Воин прикусил язык и решил, что проверять он не станет. — Чего тебе от меня надо, а? — наконец процедил тот едва слышимо, — Я не отдам тебе карту, понял, шакал? Вали домой! — Ты ведь знаешь про вторую половину? — выпалил воин и слегка наклонил голову набок. От него не укрылось, что глаза собеседника заинтересованно заблестели. — Нет. Не понимаю, о чём ты говоришь. Есть вторая половина? — Слушай, прекращай тратить моё и своё время, — раздражённо фыркнул шакал. По его виду можно было сказать, что ему вообще наплевать на смертоносное дуло, которое вот-вот могло его убить, — Ты мог бы бросить уже эту сумку и от тебя бы все отстали, но нет, ты этого не сделал. Значит прекрасно понимаешь, ради чего ты рискуешь своей шкурой. — Хм… — вор прищурился, продолжая держать опасность в прицеле, — Ладно, хорошо, ты прав. Не волнуйся, шакал, вторую половину я тоже достану, если тебя это так беспокоит. — Конечно достанешь. Особенно теперь, когда дневные в курсе, что ты что-то украл у ночных, — насмешливо проворковал Зэро, что явно напрягло мобианца в чёрных бинтах, — Как ты собираешься это провернуть? Торговцем прикинуться уже явно не получится. Может ты ограничишься тем, что украдёшь вторую половину в собственных мечтах? — Не твоё дело, Хаос бы тебя побрал… — уже с нотками угрозы проговорил тот, — Катись отсюда, пока я тебя не пристрелил! Зэро сглотнул. У него была лишь одна идея на уме, как заполучить эту чёртову карту, но… это было ещё более ужасное решение, чем напасть на ночных вопреки приказу. Стоит ли это того? Но если идти, то до конца, верно? Тем более, он уже всё испортил. Испортил всё, что только мог. Возможно дома его уже и не ждут… От последней шальной мысли было совсем уж больно. Нет, он столько уже наворотил ради этого, что нужно было сделать что угодно, только не отступать. Хаос. Лучше бы я сегодня остался дома. — Я хочу заключить сделку, — наконец твёрдо сказал Зэро и убрал клинки в ножны за спиной. — Ха! Сделку! — усмехнулся вор в ответ, и добавил язвительно: — Нет, спасибо, обойдусь. Мне твоё молчание не- — Я достану тебе вторую половину, и мы найдём то, к чему она ведёт. После этих слов удивился не только один лишь стрелок, но ещё и сам Зэро. Всё это казалось безумием. Неужели он и правда это сказал? Может, уйти? Прямо сейчас? Нет. Поздно уже что-то менять. Мобианец ещё какое-то время смотрел на него с подозрением и будто не веря ни единому слову. — …надо же, — после долгой тишины наконец произнёс он и убрал пистолет в кобуру, — Я думал вы, шакалы, помешаны на верности, а тут такое. — Ещё как помешаны, — угрюмо промямлил Зэро, чувствуя в тот момент осуждающий взгляд буквально каждого жителя его родной деревни. Но это было просто его воображение. — Вообще-то я работаю один, но от такого предложения нельзя отказываться. Шакал сам украдёт карту, а мне даже не придётся ничего делать, подумать только! — При условии, что мы вместе найдём артефакт. — Что, хочешь разбогатеть, а? Ладно, так уж и быть… — сказал он, довольно прищурившись и ухмыляясь. Он неторопливо подошёл к воину Солнца, — Поделим потом это ваше пустынное сокровище. Я согласен. — мобианец протянул руку, и шакал довольно долго соображал, что это рукопожатие, но всё же спохватился. Где-то в самой глубине его сознания проскочила мысль: достать клинки, застать вора врасплох и отобрать половину свитка, чтобы вернуться домой и получить прощение… но он отказался от этой идеи и постарался как можно быстрее забыть, что вообще мог о таком подумать. Но не особо получалось. — Топай через два дня в бар «The Flame of Disaster». С картой, шакал. Без неё даже не суйся. — Что? Да я без понятия, где это, — недовольно буркнул Зэро. Было неприятно от незнания и насмешливого взгляда. — Найдёшь, —усмехнулся вор краешком губ. Вдруг, он стремительно развернулся и, махнув хвостом, скрылся за очередным холмом, да так быстро и неожиданно, что воин Солнца успел лишь один раз моргнуть. Осознание того, что он только что сделал, медленно наполняло его сознание, словно по каплям. Что ж, это ещё ничего не значит, он ещё ничего не сделал. А слова, тем более те, которые никто не слышал, ничего не стоят. Он тяжело вздохнул и потащился обратно, стараясь ни о чём не думать. Лишь бы добраться до родной балки и просто уснуть. Уснуть надолго, чтобы забыть все тревоги и полностью осознать всю ситуацию в спокойной обстановке. Вспомнив, что уже ночь, он поспешил домой, пока по его душу не пришли ночные стражи пустынного порядка, чтобы всё припомнить.***
Когда Зэро вернулся в родную деревню, была уже ранняя ночь. Облака скрывали звёзды, и воин хотел последовать их примеру: он хотел также спрятать свои чувства ото всех вокруг. Во время пути он успел о многом подумать… Например, у него была мысль рассказать буквально обо всём, но не вождю, а Сэнду, он возможно хоть выслушает. Хотя после того, что произошло, в это шакалу верилось с большим трудом. И всё же, может он поймёт, какой это шанс и пойдёт вместе с ним за картой? Тогда им и не придётся сотрудничать с вором. Да кого он обманывает… в своей голове Зэро уже явно представлял, как громко на него орёт вождь и как оперативно поддакивает ему Сэнд. Тем не менее, он всё равно вернулся, весь побитый, усталый и беспомощный, загнанный в угол своими собственными мыслями. Никого не было видно, вероятно все уже отправились в царство снов. Шакал, сгорбившись и потирая лицо, медленно шёл к своему заветному местечку, молясь Хаосу, чтобы никто не посмел прямо сейчас начать его отчитывать за то, что он устроил. Улицы деревни были пусты, было слышно только слабый ветерок над головой и шаги Зэро. Он даже успел ощутить приятное тепло радости от того, что он просто зайдёт в столовую, залезет наверх и спокойно уснёт… Не тут-то было. Когда он открыл тяжеленную дверь, его встретили зажжённые свечи, запах чего-то съестного и несколько взглядов недовольных жёлтых глаз. За столом сидел его отряд. Больше никого не было, и на том спасибо. Хотя, он не отказался бы от ободряющих слов Стик, иногда они были нужны ему также, как воздух или вода. Воины были не в лучшем виде: сонные, усталые, казалось, что у них совсем не осталось энергии даже на то, чтобы разговаривать. Но когда появился Зэро, силы на то, чтобы угрожающе зарычать и замахать хвостами у них явно появились. Прибывший шакал громко захлопнул дверь и быстрым шагом прошёл мимо, спиной чувствуя их тяжёлые взгляды, полные негодования. Опаляло так, словно это были не какие-то там взгляды, а языки горячего пламени. Хотя, возможно, это просто боль вновь дала о себе знать подобной «огненной» вспышкой. Зэро рывком залез на балку и сел на неё, свесив ноги, стараясь не думать об остальных шакалах внизу. Он снял с себя ножны с клинками, красную ткань (надо бы снова её подшить) и сразу стало легче. Обычно он бы ещё осмотрел все свои раны, может быть сходил бы к Стик за бинтами и мазью, но сейчас он даже думать об этом не стал, а сразу свалился на бок и закрыл глаза. Удивительно, но его отряд даже не сразу накинулся на него, поэтому Зэро успел задремать, буквально утонув в омуте из своих мыслей. Все они были неприятные. Настолько неприятные, что ему, кажется, приснился сон, как он и правда тонет. Тонет в чёрной воде. Тонул он до тех пор, пока не оказался в кромешной тьме… Он слышал какие-то обрывки фраз, но их смысла он совсем не понимал. Потом он осознал, что на самом деле слова и голоса ему не снились, а это Сэнд безжалостно тормошит его, вырывая из хватки мира снов. — Хаос, да отвали ты от меня… — тихо пробубнил себе под нос воин, убирая чужую руку с плеча. — Зэро, — вздохнул командир и аккуратно уселся на соседнюю балку, — Если каждый божий день мы будем выбивать друг из друга всю дурь, то это ни к чему не приведёт. — Да ну? Я вот сегодня таким способом всему отряду отдых обеспечил. — Да ты… Слушай, — Сэнд скрестил руки и отвернулся. Было видно, что каждое слово он вытаскивал из себя буквально клещами, — Из-за тебя мы сегодня попали в драку с ночными, хотя могли бы её избежать и прийти более целыми. Какого чёрта ты это сделал? Ну зачем? — А что? Тебе вдруг стало интересно? Сейчас, да? — начинал закипать Зэро. Осознав этот факт, он предусмотрительно лёг на другой бок, чтобы лицо Сэнда не выводило его из себя ещё больше, — Очень жаль, но уже поздно. Оставь меня в покое. — Оставить тебя в покое? После того, что ты сделал? — фыркнул Сэнд, закатив глаза. — Да! Проваливай, пока я тебя не сбросил отсюда! — Ну да, как всегда. Я хочу нормально, Хаос тебя побери, поговорить. Не заметил? — Ах, нормально? А разве с полукровками можно нормально разговаривать, Сэнд? Мне казалось, что ты говорил совсем другое. — Да хватит тебе. Ты хочешь продолжать ссориться? — Ты думаешь, что я забуду всё, что ты обо мне говорил после твоего «ну хватит тебе»? Ладно, я скажу по-хорошему… Будьте добры, уйдите отсюда как можно дальше, если вас не затруднит. Доволен?! — Доволен, — сквозь зубы выдавил из себя шакал, но с места не сдвинулся. — Скажи мне лучше, где запропастился вождь. Меня пугает, что он до сих пор не примчался меня убивать… — Потому что я ему ничего не сказал. — …что? — Зэро аж повернулся к собеседнику лицом и привстал на руках. — Что слышал, идиот, — вздохнул Сэнд, будто обидевшись на такое искреннее удивление, — Сам ведь понимаешь, что он убил бы тебя, если бы я ему рассказал. — С чего это вдруг у тебя совесть проснулась? Нет, не отвечай, — прервал его Зэро с помощью резко выставленного указательного пальца, — Я и без тебя знаю. Это всё Стик. Она мне тоже мозги выносит каждый раз после нашей ругани, умоляя, чтобы я с тобой поговорил. — Даже если и так, то… — Если так, то я тем более не хочу тебя слушать! — прорычал Зэро и вновь отвернулся, закрыв лицо хвостом, давая понять, что этот разговор окончен. Шакал слышал, как Сэнд хмыкнул и тоже лёг на балку. Зэро не понимал, какого чёрта тот всё ещё не ушёл? Что ему надо? Довести его окончательно? Ох, неприятно чувствовать себя виноватым? Олух… На какое-то время всё затихло, и шакал уже было успокоился и снова стал проваливаться в лёгкую дрёму, как вдруг услышал, как Сэнд начал точить клинок. Метал противно и громко лязгал, заставляя Зэро подскочить и злобно уставиться на шакала на соседней балке, надеясь, что тот всё поймёт без слов. Тот же смотрел в ответ с настоящим вызовом и грозным прищуром. — Знаешь, — после большой паузы сухо начал говорить командир, и каждое слово резало больнее любого клинка, — Я правда хотел с тобой помириться, но ты прав, это было только из-за Стик. И я просто хотел, чтобы тебя можно было хоть немного контролировать. Я всё так же думаю, что доверять тебе нельзя, а сегодня ты это доказал. Слушай, а хорошо, что тебе не позволили учить оруженосца. Ты бы тоже подверг его такой опасности, как и нас сегодня, верно? — Заткнись, — прошипел Зэро, вспоминая, как он на самом деле чуть не погубил Стик. Увидев, какую больную реакцию вызвали его слова, Сэнд продолжил говорить, будто нажимая на его самые больные раны: — О, это точно, ты бы наплевал на ребёнка, если бы у тебя появилась возможность сразить какого-нибудь бота в одиночку. Ты же любишь быть в центре внимания. — Я никогда не делал ничего подобного! — Конечно ты ничего подобного не делал. Потому что вождь предусмотрительно не доверил полукровке оруженосца. Кто знает, чему ты его научишь, лучше- ЭЙ! — Сэнд не успел договорить, потому что Зэро точным ударом в грудь уронил командира отряда с балки. Послышался грохот, злобное ворчание и возня. Он упал не сильно больно, поэтому вскочил почти мгновенно, но лучше бы он этого не делал, потому что его вновь прибил к полу спрыгнувший с балки шакал. Вот это уже было очень болезненно, поэтому Сэнд захрипел и забился под весом взбунтовавшегося воина. Зэро же просто держал его и размахивал хвостом, стараясь успокоиться. Злость жгла, жгла так сильно, что ему даже стало страшно. Снова. Снова он потерял контроль над самим собой… Он ведь правда готов был лишь какое-то мгновение назад прибить его. Но он не позволил себе окончательно выйти из себя и поэтому почти сразу отпустил его. Сэнд вновь вскочил, задыхающийся от негодования. Зэро смотрел на него так, словно ничего не произошло. Он просто вновь поднялся к себе, будто полностью забыв о существовании ещё одного шакала в столовой. Дверь с грохотом захлопнулась.