The Rise of Infinite

***

      Зэро не знает, сколько он пролежал, тупо пялясь в потолок. Может быть час, может четыре, может быть больше... Время тянулось слишком медленно. Мучительно медленно. В столовую никто так и не заходил в тот тихий вечер. Шакал даже подумал, что это не случайно: может, его теперь будут вообще все избегать? Избегать и отворачиваться, словно он какая-то мерзкая дрянь, которая не заслуживает ни секунды внимания…       Тяжело вздохнув, Зэро перестал пытаться заснуть. Он сел, и закрыл руками своё уставшее лицо. Оно выражало только одно — обречённость. Ему было не по себе от чувства, что руки были словно… чужие.       Воину было ужасно плохо. Казалось, что каждая клеточка тела ныла и болела, не давая ему ни покоя, ни даже шанса уснуть. В голове тяжело плыли воспоминания о прошедшем дне. Причём так настойчиво повторяясь, что у Зэро уже закончились все силы игнорировать и не думать о них, подмечая каждую деталь. День, кажется, был самым обычным: ленивое сонное утро, очередной поход в пустыню, короткая схватка, которая прошла даже без серьёзных ран, потом небольшой отдых в деревне, пока остальные ушли на тренировку.       Зэро провёл эти свободные минуты у кузнеца — отца Стик. Его звали Блэйдом, он был простым работягой, который всей душой любил свой дом, свою семью и свой народ. Он был готов пойти ради них на что угодно. Ходил он постоянно грязный, за что получал выговор буквально от всех: от вождя, от жены Хоуп, даже от Сэнда, но он всё равно продолжал ходить в своём страшном прожжённом фартуке. Ещё у него была борода: не такая огромная, как у вождя, но до крепкой груди точно доставала. Блэйд свято верил в вождя, верил в светлое будущие, традиции, и ещё очень любил простые шутки, чуть ли не глупые. Особенно те, которые придумывала его дочка.       Зэро устало сидел на пороге кузницы, где не так сильно обдавало жаром и наблюдал за его неторопливой красочной работой. Глаза у мастера были добрые, золотые-золотые, в них всегда теснилась уютная усмешка. Он шакал рослый, крупный, (ему было тесно в маленькой мастерской), даже было жалко немного, что он решил посвятить себя изготовлению оружия, а не войне с роботами и ночными. Но сражаться он конечно же умел, причём неплохо, однако Зэро его ни разу не застал за этим делом. А воину бы хотелось научиться чему-нибудь у него, но стоило ему завести об этом разговор, как кузнец ловко переводил тему, не замечая недовольной мины за спиной. Тогда молодой воин невольно подумал, что увидит Блэйда с клинком в руках, только когда тот узнает, чему Зэро учит Стик, но поспешил выбросить эту мысль из головы.       Блэйд был одним из немногих, с кем Зэро был в нормальных отношениях. Он любил рассказывать воину что-то о прошлом, о семье, пока руки работают. Забавно, но в любое другое время он был не особо сговорчив. Однако стоит ему оказаться за рабочим местом — всё, бегите, кто может. «Так вот откуда у болтливости Стик ноги растут», — усмехался каждый раз Зэро про себя. Но когда кузнец заканчивал работу — он замыкался и больше ничего не говорил, даже своих глупых шуток. Именно тогда Зэро вспоминал, что он в мастерской чужой. И говорят с ним только из-за неимения иного выбора, никак иначе. А так, он совершенно не нужен там. Да и не только там.       Потом вернулся его отряд с тренировки, и снова была вылазка… безрезультатная. Они так ничего и не нашли — ни единого намёка, что в пустыне есть хоть что-то необычное. Но вождь продолжал посылать их на поиски. Весь отряд лишь переглядывался, выражая полное непонимание и раздражение, но тем не менее они ни слова не говорили против. Сэнд послушно брал карту, и они вновь и вновь скитались по пескам, полными не тайнами и секретами, а ржавыми останками искорёженных железных тел… И Зэро даже не надеялся, что в какой-то момент хоть у кого-то кончится терпение. Было ощущение, что он единственный, кто вообще может возразить вождю хоть что-то.       Всё было как обычно, но всё казалось таким… неправильным. Невыносимым. Лайт с самого утра вновь задел тему наставничества, будто специально намереваясь разозлить Зэро, затем начал про «грязную кровь», потом про вождя. Зэро никак не отреагировал на это. Дальше абсолютно все игнорировали его, лишь бросая косые взгляды и о чём-то перешёптываясь у него за спиной. Ах, да... Вероятно, весь отряд был очень возмущён, ведь всё произошедшее просто сошло Зэро с рук. Воин потупил взгляд. Почему он сразу не догадался? Тем не менее, пока остальные воины были уверены, что полукровка избежал всех неприятностей, сам Зэро знал — это не так. Сэнд всегда его сдавал с потрохами, рано или поздно. Интересно, чего он в этот раз так долго тянул с докладом?       Даже солнце ужасно противно жалило в тот день, нещадно проливая свой жгучий свет на пески, на которых чёрными ранами лежал металлолом. Молчание и тяжёлый взгляд Сэнда давили на него как-то особенно болезненно. И он даже догадывался, почему. Ведь вполне возможно, что эта ссора может оказаться последней. Это будет последнее воспоминание о нём, когда он покинет Песчаный Дом. Ничего уже не будет как прежде. Подумав об этом, Зэро тяжело вздохнул и окончательно понял, что уснуть ему не удастся. Воин слишком много думал о том выборе, что ему нужно сделать. Думал о словах Сэнда, о последствиях всего этого. Все эти мысли ничего, кроме гудящей боли в сердце, ему не приносили. Народ Солнца постоянно называл Зэро предателем, хоть он и всю свою жизнь доказывал им обратное. Они будто были слепы и не желали видеть все его старания. Будто повязали эту проклятую красную ткань ещё и на собственных глазах. А теперь он действительно собирался их предать…       Или нет? Можно ли весь этот план считать предательством? Он ведь не ради себя… или, по крайней мере, не только ради себя. С его помощью они наконец-то найдут то сокровище или что там таится в их родной пустыне, и им даже ничего делать не придётся. Разве это предательство? Да, он ослушался приказа. Да, больше не собирается ни о чём рассказывать, хоть и обязан, но… Да кого он, Хаос побери, обманывает…       Полукровка и правда оказался предателем. Как они все и хотели.       Зэро медленно натянул на себя свои лёгкие доспехи, вернул ножны на законное место, но всё ещё чувствовал себя незащищённым. Странное чувство… Затем он лёгким движением схватил маленькую неприметную коробочку, что лежала на балке совсем рядом. Он долго пялился на неё, о чём-то думая, так долго, словно ждал, что она сама откроется. Потом он всё же открыл её и ловко надел линзу на свой правый глаз, чтобы скрыть столь приметное доказательство того, что он полукровка. Хоть ночью его никто и не увидит, но он уже не мог обойтись без этого.       Посидев ещё немного, он встал и спрыгнул с балки, потревожив хвостом пыль на полу. Громоздкими тенями вдоль стен теснились на полках казаны и всякая разная посуда. На нижних полках ютились большие мешки со всяким продовольствием и другими полезностями, принесёнными торговцами. Под потолком сушились какие-то травы, которые мерещились в темноте лапами каких-нибудь злых монстров из сказок стариков.       В столовой всё так же густел полумрак, освещаемый лишь тёплым огнём в печке, который не забывал уютно потрескивать, и огоньками на свечах. Свечи были повсюду: на полу, на полках, на большом обеденном столе. И везде небольшими кучками в маленьких глиняных блюдцах, в которых собирался тёплый воск. Обычно воину нравилось то спокойствие, которое жило там, перемешиваясь вместе с уютом света всех этих маленьких свечек, но тогда… тогда всё было наоборот. Тишина будто сдавливала его, заставляла зайтись в приступе одышки. В этой мёртвой тишине он слишком хорошо слышал весь бешеный рой мыслей, которые как механические бадники, гудели и гудели, и ничего кроме этого страшного гула в голове не оставалось.       Постояв какое-то время на месте, как вкопанный, Зэро тяжело выдохнул, унимая волну тревоги. Это глупое чувство тяжёлой глыбой давило ему на сердце, он физически мог чувствовать это. Зэро нервно стал разминать пальцы и этот незамысловатый процесс почему-то успокаивал его. Воин сделал несколько кругов, размахивая хвостом, его золотистые глаза мягко поблёскивали в мраке столовой. Читалось в них лишь смятение. Медленно, но верно, дневной пришёл в себя, будто очнувшись от кошмарного сна. Дурнота отступала, и картинка перед глазами становилась всё чётче и чётче. Да уж, усталость и злость слишком плохо влияют на него… Нужно было с этим что-то делать. Воин решил пойти проветриться, может быть, тогда ему повезёт вернуться и хоть немного поспать. Он очень на это надеялся, по крайней мере…       Улочки деревни были всё такие же сонные и молчаливые, как и в тот момент, когда он их покинул, скрывшись за тяжёлой дверью столовой. Было намного холоднее, как и всегда, но это было даже приятно. Мысли немного морозило. Не было ни единой живой души, все сладко спали в своих родных раковинках. В маленьких окошках не горели огни. Двери, обычно нараспашку открытые для всех гостей, сейчас были плотно закрыты. Шакал направился вперёд, на ходу слегка потирая усталые полуслепые глаза. Луна горела в небе вместе с миллиардами холодных звёзд, не давая одинокому шакалу ещё и заблудиться в собственном доме среди мрака. Ещё этого не хватало. Едва переставляя ноги, он завернул за угол одного из самых больших домов и легко забрался на крышу, подставив один из стоявших у стены ящиков. Надо не забыть притащить туда что-то более целое, а то те явно скоро развалятся…       Огромная крыша чуть ли не каждый день служила для шакала местом уединения. Туда к нему могла залезть разве что Стик, а вот никакой проклятый вождь и командир никогда его там не беспокоили. Зэро даже подумывал о том, чтобы спать под открытом небом, но это будет не очень удобно из-за частых песчаных бурь. Они заносили всё вокруг, заставляя жителей после каждой бури выходить и чистить свои дома от приставшего слоя золотистого песка. Это было частью их привычного быта. Ритуал, можно сказать, без которого шакалам чего-то точно бы не доставало в их бесконечной рутине. Зэро сел на самый край и свесил ноги, обернув себя собственным хвостом и сгорбился под весом собственных чувств и мыслей.       В последнее время у него не хватало времени на посиделки на крыше и наблюдение за горизонтом. Вдали не было видно ни кусочка других земель. Шакал всматривался в горизонт, пока не понял, что он скоро окажется там… На бескрайнем Мобиусе. На тех самых других землях. Но вместо того, чтобы улыбаться и радоваться этому факту, как он сделал бы раньше, он лишь потупил взгляд. Нет, радость он, конечно, чувствовал, но это была столь неприметная искра посреди сплошной черноты его смятения, что он её почти и не заметил. К тому же, он всё ещё не решил, уйдёт он или нет. Ведь чтобы уйти, ему нужно будет… как-то достать карту. Как? Позволит ли вождь вообще её хоть тронуть? А Сэнд… После того, что произошло вчера, Зэро даже думать о нём не хотел. Подумать только, а раньше, когда они были ещё оруженосцами, он считал его своим каким-никаким, но другом. Они вместе играли с маленькой Стик, на тренировках понарошку дрались, заливаясь смехом… но в какой-то момент всё поменялось. Зэро вздохнул и уткнулся лбом в свои скрещенные израненные руки, положенные на колени.       При всём при этом, карта была не единственной проблемой. Он ведь пообещал Стик научить её сражаться… Как ему надо будет сказать ей, что уходит? И стоит ли говорить? Или лучше будет сбежать в тайне ото всех, как он и хотел изначально? Так много вопросов в голове, а ответов нет. Никаких. Зэро угрюмо продолжал смотреть перед собой. У него не было никакого желания начать наконец-таки принимать важные решения. Но ведь рано или поздно это нужно будет сделать, верно?       На открытом воздухе все его мысли начинали постепенно рассеиваться, оставляя после себя лишь призрачные угасающие отголоски и тоску. Они утопали в холодном свете круглой луны на ночном небосводе, таяли, словно призраки. Свет лился вниз, на деревню, прохладный и спокойный, чуть ли не запретный для народа Солнца. Этим ночным умиротворением медленно, но верно, начинал наполняться и воин, откинувшись на поверхность деревянной крыши и всматриваясь в звёздное небо. Звёзды мерцали. Аккуратно-аккуратно мерцали, чуть ли не нежно, будто боясь засиять слишком ярко и потревожить кого-то из своих соседей, или одиноких наблюдателей, таких, как наш пушистый воин. Точки были всюду, то собираясь в кучу, то отдаляясь друг от друга. Яркие и бледные. Разные, но одинаково безразличные.       Через какое-то время, долгожданная сладкая дремота мягко начала слипать веки уставшего воина, а он совсем и не был против. Наконец-то тишина, никаких мыслей, только тёплая уютная пустота. Он так и заснул, со свисающими вниз ногами и раскинутыми в обе стороны руками, под ночным небосводом…       — Зэро, ты чего тут делаешь? — неожиданно шёпотом спросил голос его ученицы, откуда-то из темноты.       Зэро открыл мутные золотистые глаза и громко зевнул, с усилием растирая своё лицо, будто таким образом надеясь стереть с него слабость. Не вышло.       — Сплю, — наконец угрюмо бросил он, возвращаясь в сидячее положение. Выглядел он со стороны настолько жалко, что Стик посчитала нужным придержать его. В ответ, он убрал её руку со своего плеча и недовольно покосился на неё, — Мне гораздо интереснее, что ты тут забыла.       — А! Я засиделась за раскладыванием трав, ну знаешь, за столом, напротив него у нас ещё окошко, помнишь? — бодро говорила она, улыбаясь краешком рта и активно жестикулируя в своей обычной манере, — Ну и вот, я хотела идти спать, а потом смотрю, а там ты на крыше спишь… Ты же замёрзнешь, может лучше в столовую вернёшься?       — Тише ты... Замёрзну и замёрзну, ничего страшного, — фыркнул Зэро в ответ, с резкими грубыми нотками, которые едко выбивались, — Иди спать.       Стик похлопала глазами и чуть наклонила голову, а шакал сразу лениво отвернулся. В ночной тишине повисло неловкое молчание. Ученица не уходила, она лишь потопталась на месте немного, а затем и вовсе села рядом, стараясь вести себя очень тихо и не делать ничего резкого, что она делала обычно. Она свесила ноги и стала ими слегка раскачивать, косясь на шакала. В её больших глазах читалось мягкое понимание, перемешанное с лёгкой грустью.       — Ты в порядке? — спросила она тихо, прижав к затылку ушки.       — Конечно в порядке. Просто не могу заснуть, — промямлил Зэро в ответ, всё же покосившись на неё колючим взглядом, — И кое-кто ещё и разбудил меня, стоило мне только глаза сомкнуть. Интересно, кто бы это мог быть?       — Я… Извини, — растерянно проронила она и тоже уставилась вдаль, вместе с ним. Только вот она не видела там никакой черты, которую воин собирался переступить. Какое-то время они просто сидели так, и хоть шакал отправил ученицу спать, он не стал гнать её. Совместное одиночество было всё же более приятным. Стик тоже укуталась в свой хвост, было немного прохладно. Она щупала маленький кулон на шее тонкими пальцами, обдумывая, какие можно было говорить слова, что вертелись на языке, а какие не стоит. Она внимательно посмотрела на лицо друга, на которым тенью лежала тяжёлая усталость и, наконец, решилась:       — Как твоя рука? Может, тебе ещё раз помазать, и ты сможешь спокойно поспать?       — Нет, не надо, — рассеянно пробормотал воин Солнца. Он так привык к этой не очень сильной, но противной боли, что даже забыл о ней и вовсе перестал замечать. Конечно, столько нужно обдумать, когда уж найдётся время на какой-то ушиб. Почувствовав, что Стик сейчас начнёт его переубеждать, он поспешно добавил, — Ничего у меня не болит. В ответ его догадливости она широко улыбнулась. Она была словно одним из огоньков, что жили на свечках в столовой. Огоньком, который пытался совсем один разогнать весь мрак вокруг себя. Кажется, она и сама это понимала.       — Знаешь, даже для мобианца на тебе всё слишком быстро заживает! Может, поделишься своим секретом? — усмехнулась Стик и прямо-таки уставилась на наставника во все глаза, ожидая от него хоть небольшую усмешку, но тот никак не отреагировал и продолжал смотреть перед собой, похоже, уже даже ничего там не видя. Тогда вся напущенная весёлость покинула и Стик, и она спешно отвела взгляд.       Вновь молчание. В этот раз уже не такое уютное и беспечное. Оно затянулось и давило на обоих жителей маленькой деревни, словно вынуждая хоть что-то сказать или сделать, лишь бы нарушить его.       Вдруг, Стик негромко чем-то зашуршала, а потом аккуратно схватила пострадавшую руку друга, сняла его лёгкие доспехи с чёрными бинтами, и всё-таки снова помазала больное место мазью со стойким запахом. Шакал лишь вяло посмотрел на неё и только тогда заметил, что у неё была отдалённо знакомая большая сумка с длинным ремешком, которая уютно устроился на её тёплом пушистом плече. Хм… Кажется, это старая сумка её матери. Зэро помнил, как когда он ещё был оруженосцем, Хоуп ходила с ней. Видимо, теперь она досталась её дочурке… странно только, что Стик до сих пор не обратила его внимание на это. Обычно, стоило у неё появиться какой-нибудь новой вещи, как ни у кого во всей деревни не было ни шанса не узнать об этом событии. Похоже, таким образом она решила таскать с собой аптечку круглосуточно, чтобы быть готовой к любой ситуации.       Когда Стик закончила обрабатывать ушиб, она вновь заботливо замотала его руку в черные бинты и вернула доспех, будто ничего и не было. Зэро, чуть помедлив, вернул руку к себе на колени и бросил тихое «спасибо», но его ученице это было более чем достаточно. Она тепло улыбнулась ему и подвинулась ближе, ловко накрыв себя его хвостом. «Совсем как маленькая,» — добродушно пронеслось в голове Зэро. Она, будто услышав, едва заметно кивнула, не переставая улыбаться. А потом она устремила взгляд на ночное небо. Воин Солнца последовал её примеру и на какое-то время вновь всё затихло. Ни единого движения. Только лишь какая-то неудачливая звезда упала, располосовав небо тонкой серебряной ниточкой, своей смертью подарив двум жителям спящей деревни короткое мгновение красоты.       — Зэро… Ты сильно переживаешь, да? — вдруг осторожно спросила ученица шёпотом.       — …что? О чём? — спросил шакал после паузы, будто проснувшись. На какое-то мгновение он испугался, что Стик говорит о его побеге, но она, конечно же, не могла об этом знать. Никак не могла.       — Ну, я видела, что ты опять с остальными не разговариваешь. Что-то случилось?       — Чего в этом такого необычного? — хмыкнул Зэро, — С полукровками же говорить противно.       — Да не слушай ты их, и всё! — достаточно громко в сравнении фыркнула она, — То, что ты полукровка, ничего не значит. Ты воин Солнца, всё, больше нечего об этом думать.       — Я бы с радостью не думал. Только вот вождь другого мнения. Из-за его слов складывается ощущение, будто я каждый день хожу к ночным и всё им о нас докладываю, не меньше того… — Зэро вздохнул и закрыл глаза.       — Ну, он, как и мой отец, ненавидит ночных, так что… Наверно, он просто не может по-другому? Звучит… так себе, — вздохнула дневная, будто специально повторяя за сидящим рядом шакалом.       Вновь воцарилось молчание и Стик неосознанно стала расплетать косу, которая всё равно уже почти распалась, чтобы сделать новую. Зэро же в это время вновь тихо заговорил:       — Ладно бы только вождь так думал… Но зачем он остальных воинов заставляет думать точно также? У них будто головы своей нет. Всё, что этот старый олух им говорит, они принимают только за правду. Мне кажется, даже если бы вождь вдруг сказал, что мы заключаем союз с воинами Луны, они даже бы не поняли, что тут что-то не так. А этот Сэнд, — скривился шакал и глухо зарычал, — Вчера он пришёл ко мне «поговорить» и признался, что это ты его отправила, так что я всё знаю, можешь не притворяться. И…       — Чего? — вдруг спросила Стик, прервавшись от своего занятия. Слишком уж удивлённо она вскинула брови. Зэро думал, что она так пытается сделать вид, что это была вовсе не она. Но слишком не наигранна была её реакция. Воин прищурился.       — Я говорю, Сэнд признался, что это из-за тебя он решил до меня докопаться вчера.       — Но, Зэро… Я не говорила с ним, — тихо сказала ученица, задумчиво почесав затылок, будто пытаясь вспомнить в деталях её последний разговор с командиром, — Дня два так точно. Ни единого словечка.       В ответ воин Солнца лишь неопределённо хмыкнул. И что это может значить? Сэнд что, правда хотел с ним спокойно поговорить? Ха! Нет, это полный бред… Разве что ему было уж слишком любопытно узнать, чего Зэро так прицепился к какому-то левому проходимцу, которого ещё и в первый раз видел. Или это Стик искусно ему врёт, кто знает? Впрочем, кто бы правду ему не говорил, это уже не казалось чем-то таким уж важным. На фоне всего остального уж точно.       — Обычно ты так сильно не переживал, когда ссорился с ними… Вы обязательно помиритесь, как всегда. Так что постарайся успокоиться, хорошо? Завтра вечером можем пойти на тренировку, раз сегодня ты устал. Ты отвлечёшься от поисков, а я от варки мази, — здесь она демонстративно сморщилась, как будто ровно в тот момент ей в нос вновь ударил этот запах. Она похоже ожидала, что воин Солнца хотя бы улыбнётся, но нет, попытка снова оказалась провальной. Поэтому она лишь тихо усмехнулась сама себе и на последнем выдохе договорила, — Всё будет нормально.       В ответ Зэро пробормотал что-то невнятное, всем своим видом показывая, что отвечать на это он не хочет от слова совсем. Ничего не нормально. Никто уже ни с кем не помирится, потому что Зэро свалит отсюда. И никто уже не будет сидеть вместе со Стик на этой крыше, и никто не будет проводить тренировки, которые ей так сильно нравятся. Шакал хотел было тяжело выдохнуть, но сдержался и вновь уставился перед собой, не в силах больше смотреть своей ученице в глаза.       Надо сказать, прямо сейчас. Потому что если не сейчас, когда? Перед самым уходом? Или, ещё лучше, вообще ей ничего не сказать? Просто исчезнуть, как будто шакала никогда и не было в её жизни? А вдруг она подумает, что его убили где-нибудь в пустыне? От этой мысли сердце болезненно сжалось, особенно от воспоминания о нападении бадников. Он ведь… Он ведь правда на секунду подумал, что они погибнут. Нет, всё, только это вспоминать сегодня не хватало. Воин поспешил выкинуть эту мысль из головы.       Хотя нет, она не подумает, что его убили. Шакалы ведь быстро обнаружат пропажу карты… и связать это с побегом Зэро между собой не заставит никакого труда. Он тихо вздохнул.       Надо. Надо рассказать. Иначе нельзя.       — Стик, я-       — Знаешь- Ой, прости! Давай ты, — перебила его случайно Стик и мгновенно замахала рукой, будто пытаясь отмахнуться от собственных вылетевших не вовремя слов. Зэро уже было открыл рот и хотел продолжить, но резко умолк. Слова жгли язык, жгли глотку, словно он проглотил раскалённые угли. Этого замешательства хватило, чтобы он передумал ей что-то говорить. Позже… да, он обязательно расскажет, просто позже.       — Ничего страшного. Нет, давай лучше ты, — выдавил Зэро из себя через силу.       — Уверен? — спросила она с сомнением и продолжила говорить только после того, как получила уверенный кивок. Даже не один, — Ну… Ладно. Я… Я тоже переживаю.       — По поводу тренировок?       — Да… Как думаешь, если мои родители узнают, то они перестанут любить меня?       — Что- — Зэро, кажется, поперхнулся.       Для него такой вопрос был полной неожиданностью. Он свалился на его голову, будто упавшая с неба металлическая клешня. Как о таком вообще можно было подумать?! Хаос побери… Да её родители любого могут убить за свою дочь. И Хоуп, и Блэйд. Оба, совершенно точно! Неужели она этого не видит? Опомнившись, что он уже слишком долго молчит и поймав непонимающий взгляд Стик, шакал поспешил продолжить:       — Нет! Никогда! Ни в коем случае! — как можно более уверенно сказал он, — Ты же помнишь, что я беру весь удар на себя в случае чего?       — Но это же я тебя попросила! — она даже встала, активно размахивая хвостом, но говорила она всё ещё не слишком громко, — Это ведь нечестно…       — Слушай, — серьёзно сказал он прежде, чем Стик продолжила свою мысль, — Ты ведь хочешь быть воином?       — Да… чтобы, если что вдруг… защитить свою семью… — неуверенно бормотала она, будто за одно единственное неверное слово он скажет, что совершенно разочарован в ней.       Она зажмурилась, словно ожидая именно эти слова.       Вместо этого, шакал медленно кивнул и потрепал её по голове, прикрыв глаза.       — Значит, всё ты делаешь правильно, — уже намного мягче сказал он и чуть улыбнулся краешком рта.       — Но…       — Твоим родителям плевать, какая ты, ясно? Ты их дочь. Они тебя любят, несмотря на то, что этот негодяй-предатель-хулиган Зэро вбил тебе в голову. Всё понятно?       — Но… — маленькая целительница виновато уронила голову и окинула взглядом крышу, как в тот день, когда она просилась стать оруженосцем, — Вождь же тебя убьёт…       Она выжидающе посмотрела на наставника. Зэро лишь медленно помотал головой:       — Да никого старик не убьёт. Ты забываешь, что он, в конце-то концов, меня вырастил и воспитал. На мозги капать будет, это да… но ничего, переживём. Надеюсь, что до этого не дойдёт и никто ни о чём не узнает. Мой оруженосец будет воином и точка.       — Я… спасибо, — Стик рывком подошла и обняла его со спины, положив свою голову Зэро на макушку и обвив руками его шею.       Она счастливо щурилась и улыбалась, когда как воин был готов прямо в ту же секунду встать и отрезать самому себе язык. И как он теперь должен был ей всё рассказать?! Напряжение светилось в его глазах слишком ярко, и ученица сразу бы это заметила, но тогда она на него не смотрела, слава Хаосу. С другой стороны, он и не соврал. Когда он вернётся домой, всё будет, как раньше, если не ещё лучше. А уйдёт он буквально на пару дней, верно? Даже сейчас у него иногда не получается уделить время Стик, из-за проклятой усталости. Конечно, она всё понимала и наоборот уговаривала его пойти отдохнуть, чуть ли не сама тащила его на балку, обрабатывала там ему раны и пыталась поднять ему настроение разговорами, как и этой ночью. Но Зэро замечал, что она всё же немного расстраивалась. Блеклая тень слегка блестела в её глазах, выдавая её. Но затем эта тень исчезала также быстро, как и появлялась, и сменялась тёплой пушистой радостью. Так было всегда.       — А помнишь, как я сделала тебе свою первую повязку? — вдруг заговорила она, не зная, что буквально спасла Зэро, не дав ему потонуть в своих переживаниях, — Ты ещё говорил, что она получилась очень прочной, а потом, чтобы доказать, потряс рукой… а она развалилась! — она захихикала, явно прокручивая тот день у себя в голове, — Помнишь?       — Помню, — на какое-то мгновение мысли поутихли и перед глазами всплыла картина не какого-то ужасного призрачного последствия, а милой сцены из прошлого.       Он, ещё оруженосец, позволял Стик в один из тихих вечеров делать с его царапиной всё, что ей вздумается. Она тогда была ещё совсем маленькая и просто пыталась подражать действиям своей матери, даже примерно не понимая, какую неведомую магию она творит с ранами шакалов. Малышка с высунутым от усердия языком перебинтовывала «вавку» оруженосца, который с умилением наблюдал за ней. При этом Хоуп тоже присутствовала и с улыбкой наблюдала за вознёй детей возле печки. Её строгий взгляд смягчался, что бывало очень редко. Раньше мать Стик гораздо более терпимо относилась к Зэро, хоть и иногда прогоняла его, когда у неё было плохое настроение. В тот же вечер у печи, он чувствовал себя частью семьи. Это короткое воспоминание явно занимало отдельное место в его сердце.       — Да-а-а, для первого раза это была прекрасная повязка. В том, что она распалась, виноваты плохие бинты, это точно, — слегка усмехнулся Зэро и Стик прыснула коротким смешком в ответ. Она явно была рада, что наконец-то дождалась от уставшего воина хоть какой-то улыбки.       — Да-да, так всё и было, — она, продолжая греть его в объятиях, на миг задумалась и снова начала тихо говорить, — А помнишь, как мы… — но вдруг резко замолчала.       Зэро, который прикрыл глаза и ждал, что она скажет, сначала никак не отреагировал. Наверно, просто она не может вспомнить, что хотела сказать, у неё это частое явление. Стик иногда могла сказать за раз столько, что шакал не успевал ничего осознать и понять, а ответить тем более. Поэтому он спокойно ждал, но тишина слишком затянулась… а в воздухе повисло напряжение, или Зэро просто показалось?       Стик выпустила его из объятий и, кажется, выпрямилась. Вот тут воин напрягся, он широко раскрыл глаза и поднял голову. Какое-то беспокойство загорелось в нём, пока что лишь крохотным огоньком в самой глубине.       — Ты чего? — спокойно спросил он, но ответа он снова не получил, зато увидел, как хвост Стик испуганно подрагивает. Что за… — Стик?       — Ты что, не видишь? — сдавленным полушепотом бросила она. Ужас слышался в её голосе слишком явно, он был ледяной и обездвиживающий.       Воин тут же рывком поднялся и уставился туда же, куда смотрит она. На горизонт. Песок, один песок, несколько крупных останков от роботов… Что? Что там? Тихие звёзды, тихая пустыня. Но потом он всё же уловил движение. Тогда он и увидел, что так напугало её. В пустыне поднялось какое-то буйное облако из песчаной пыли. Сначала оно было совсем крохотным, но оно разрасталось буквально у шакала на глазах. «Это просто небольшая буря», — сразу спокойно подумал Зэро, — «Только начинается».       — Ну ты… Напугала меня, — хмыкнул шакал вслух без тени упрёка и развернулся, чтобы уйти с крыши, — Это просто буря поднимается, чего ты боишься? Пошли отсюда, скоро она будет здесь. Если хочешь, можешь пойти со мной в столовую, но лучше иди домой спать, а то Хоуп опять разозлится.       С этими словами воин Солнца непринуждённо двинулся к противоположному краю крыши, к ящикам, чтобы спокойно спуститься и пойти прямиком в столовую и лечь спать. Усталость всё же брала своё, а после разговора со Стик в сон клонило ещё больше. Черные мысли померкли, немного душу он отвёл.       — Это не буря, — вдруг твёрдо сказала ученица. Зэро остановился и посмотрел на неё краем глаза: она продолжала смотреть на облако, не двигаясь и, кажется, даже не дыша. — Это точно не буря! Смотри! — вдруг громко сказала она и молниеносно бросилась к нему.       Стик схватила воина за руку и настойчиво потащила к краю. Какое-то время Зэро ничего не видел, только потревоженный ветром песок, как и раньше…       Но вдруг, в небо из самого сердца «бури» ударил красный луч, сжигающий всё на своём пути.       А затем ещё раз и ещё, словно это были некие смертоносные молнии, они грозно сверкали то тут, то там, то с одной, то с другой стороны колыхающегося облака. Только в тот момент воин осознал, что его ученица совершенно права. Что это такое? Что там, Хаос побери творится?! Зэро попытался подавить набегающую волну паники. Это… Это похоже на… выстрелы? Несомненно, в этом могут быть замешаны проклятые боты Роботника. Но на кого они могли напасть?       Дыхание шакала заметно участилось, а испуганный взгляд Стик, с которым он ненароком встретился глазами, выбил все мысли из головы. «Тише! Спокойно!» — сказал шакал сам себе. Ночью по пустыне могут бродить только воины Луны. Значит, всё в порядке… Просто очередная схватка, в которой жители пустыни отвоёвывали свой дом. Правда в этот раз ночные, похоже, нарвались на весьма серьёзного противника. Зэро до этого ещё не встречал ботов, которые стреляли вот таким страшным образом: словно кровавым сжигающим светом. В любом случае, отряд Луны спокойно может сбежать.       Шакал тяжело вздохнул и потёр лицо. Да уж, не повезло ночным. Стик же всё это время во все глаза вглядывалась в темноту, пытаясь уловить хоть что-то там, вдалеке. Постепенно облако рассеивалось. Оба шакала с замиранием сердца ждали, что же откроется им за воздушной песчаной завесой. Зэро напряженно размахивал хвостом, не отводя взгляда от вида перед собой. Вдруг, он всё же углядел, как чей-то силуэт выбегает из полупрозрачного облака и… бежит. Бежит со всех ног в сторону их деревни. Он был слишком далеко, чтобы разглядеть что-то более подробно, но Зэро понял, что это скорее всего ночной воин… и что он пытался убежать от огромной опасности. Что-то напало на него, что-то металлическое с мёртвым взглядом, в котором читалось лишь желание убить живого. Шакал сглотнул, а Стик вдруг чуть ли не во весь голос вскрикнула:       — Он там совсем один! И на него что-то напало! — она заметалась по крыше, а наставник лишь растерянно поспевал за ней взглядом. Зэро чувствовал, как стремительно у него холодеют пальцы и что-то внутри. Её паника переходила ему всё больше и больше, но он поторопился взять себя в руки. Никакой опасности для них не было, он вообще не понимал, почему Стик так беспокоится. Если какая-нибудь металлическая неживая дрянь и грянула бы в деревню, то на защиту дома встало бы сразу четыре отряда. Они в полной, даже можно сказать абсолютной, безопасности.       — Стик, успокойся. Это не наше дело, — железным спокойным голосом сказал он, надеясь, что таким образом уймёт панику ученицы, — Я уверен, что там целый отряд, такой же, как наш. Они справятся.       — Нет там никого отряда! Он пытается убежать от чего-то! Один! — не сработало. Стик всё также сверкала глазами, бегала туда-сюда, будто в поисках помощи. Но ухватиться было не за что. Зэро же стоял на месте и лишь недовольно махал хвостом, уперев руки в бока.       — Стик! Возьми себя в руки! Мы отсюда просто не можем увидеть остальных из-за бури, ясно? Пошли отсюда, — с этими словами, он вновь пошёл к другому краю, не смотря на Стик. Но она не собиралась идти за наставником:       — Да ты сам посмотри!       Зэро помедлил, но всё же обернулся. Он вновь какое-то время напряжённо вглядывался. И понял, что Стик права — ночной продолжал бежать, точно один, и становился всё ближе, но вдруг… что-то сверкнуло. Что-то промчалось, закружилось, и вновь подняло облако, скрыв силуэт ночного воина среди песка. Тут же ужас сел воину Солнца на плечи, он буквально чувствовал холодный шёпот у своего уха. Он царапал ему спину, впивался в сердце… Что это было? Всё произошло так быстро, что шакал даже подумал, что ему просто почудилось. Но ведь Стик тоже видела. Воин судорожно сжал кулаки и посмотрел ученице в глаза. Стик вся была, как на иголках, переступала с ноги на ногу и взглядом всё вопрошала, чтобы Зэро наконец всё понял. Она и не думала успокаиваться.       — Надо ему помочь! — вдруг воскликнула она.       — Что- —поперхнулся Зэро, полностью сбитый с толку всем происходящим, — Помочь? Каким образом?!       — Побежали туда! Мы… Мы с-сможем спасти его! Я уверена! — она уже, было, рывком помчалась вниз, но Зэро успел схватить её за плечо и развернуть к себе.       — Ты совсем с ума сошла?! — чуть во весь голос не заорал воин, но вовремя опомнился, — Я один не справлюсь с роботами! Или ты уже забыла, что было до этого?!       — Ты уже справлялся!       — Это было чудо, Стик! Чудо, понимаешь?!       — И что теперь, бросать ночного на смерть?! Он похоже и бежит сюда, чтобы его заметили и помогли!       — Чёрт! — рявкнул Зэро и вновь посмотрел на сражение вдалеке. Вновь засверкали красные молнии, это всплески невероятной энергии и не заметит это только слепой. Шакал с силой сжал зубы и с сомнением глянул на Стик. Она буквально умоляла взглядом глубоких золотистых глаз помочь. Ещё мгновение подумав, Зэро яростно выпалил, — Ладно! Давай попробуем разбудить Сэнда… Может он и согласится ему помочь.       — Да все остальные ненавидят ночных! Никто кроме нас его не спасёт! Зэро, надо прямо сейчас бежать! Сейчас!       — Может мне ещё полететь?! — не на шутку взбесился Зэро, — Всё, что мы можем с тобой сделать, это попытаться уломать Сэнда. И больше ничего, услышала?! Пошли!       Он крепко схватил её за руку и потащил за собой, не слушая, что именно она продолжала ему говорить. Может попробовать сказать, что это на деревню нападают? Нет, при других подобных случаях, пока вождь сам не убедится в наличии опасности и не отдаст приказ, никто ничего не предпринимал… Хаос! Неужели всё не могло быть спокойно в эту последнюю ночь?! Шакал спустился вниз, прыгнув сначала на ящик, а затем на податливый песок, не выпуская руку Стик. Но стоило им вдвоём приземлиться, как целительница забилась с удвоенной силой, заставляя наставника остановиться.       — …да почему ты не слушаешь?! Отпусти! — уже со злостью прошипела она, всё пытаясь убежать куда-то.       — Стик! Прекрати сейчас же! — тихо рыкнул Зэро, но ладонь её отпустил. Она никуда не убежала, а осталась рядом, раздосадовано потирая кисть руки. Неужели он не заметил, что сильно больно сжал? Шакал быстрым шагом пошёл к дому командира, на ходу продолжая говорить со Стик:       — Я тебе уже сказал, что нам делать! Сама вроде говорила, что надо торопиться, разве нет?! Ты своей паникой никому не поможешь! Наоборот, ты сейчас только мешаешь! Успокойся, Хаос побери, мы вообще не обязаны никому помогать. Ночной один потащился в пустыню, а мы теперь должны спасать его беленькую шкурку?! Так получается? — на этом его пропитанный яростью монолог закончился, и Зэро выдохнул, чувствуя, как злость покидает его, выветривается, словно чёрный дым из самого нутра.       Стик молчала и, похоже, не собиралась ничего говорить. Они какое-то время шли в тишине. В золотистых глазах наставника гнев сменился тяжелой усталостью и тревогой. Ну почему всё так? И что теперь делать? Шакал и сам понимал, что вероятность того, что Сэнд согласится помочь ночному, ну крайне мала… Но ведь они только и могут, что попытаться, верно? Не бежать же им в пустыню, прямиком к роботам! Облизнув пересохшие губы, Зэро снова заговорил:       — Слушай, я всё понимаю… но это очень опасно. Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, понимаешь? Это не в наших силах. В общем, мы правда можем только надеяться на то, что Сэнд поднимет отряд… Ты согласна со мной? Стик? — когда ответа не последовало, Зэро вздохнул. Вот так всегда, вобьёт что-то в голову и потом обижается. Он обернулся и уже было открыл рот, чтобы продолжить пытаться убедить её, что… Рядом никого не было.       Зэро встал как вкопанный и всё внутри него оборвалось, землю будто выбили у него из-под ног. Он истерично заметался на месте, стараясь увидеть в полумраке своего друга, но её не было. Её нигде не было! Где она?! Зэро попятился, запуская пальцы в волосы, он просто отказывался верить в происходящее. Она убежала. Она убежала! Убежала в пустыню, на смерть! И ради чего?! Ради чего, чёрт побери?! Воин Солнца снова начал задыхаться, уже представляя, как бедную Стик, вместе с ночным, разрывают на куски металлические когти… Шакалу пришлось буквально заставить себя перестать паниковать и прийти в себя хотя бы наполовину, чтобы он снова мог думать о чём-то, кроме пугающих и кровавых картин перед глазами. За его спиной неподалёку уже был дом Сэнда, но… было уже поздно. Он и так потерял время из-за своей паники, а он даже не знает, когда именно Стик сбежала! Пока он всё расскажет Сэнду, пока он поймёт, что Зэро не шутит, пока он объяснит, каким образом часовой её не остановил… пройдёт слишком много времени и Стик уже наверняка добежит до вероломной «бури». Надо просто быстрей вернуть её! Пока её не увидели… Пока она близко! Хаос… Нужно бежать! Прямо сейчас!       И Зэро побежал. Побежал так быстро, как только ему позволяли собственные ноги. Он спотыкался, один раз даже упал, но тут же быстро поднялся и вновь помчался дальше. В ушах было лишь бешено бьющиеся сердце, которое подгоняло и не позволяло думать ни о чём другом, кроме как о цели. Быстрее, к забору, к секретному проходу! Даже не закрывая! Плевать, на всё плевать! Главное догнать её! Главное вернуть её домой, живой и невредимой! С этими жалящими мыслями, он вырвался в ночную пустыню и побежал вперёд.       Он мчался сквозь темноту, по лунным пескам, из-за света они казались чуть ли не белыми. Холодный воздух неприятно обжигал его горло, но он и не думал останавливаться. Обломки выглядели ещё более устрашающе в ночное время суток. Но дневной не обращал на них никакого внимания: он лишь ловко перепрыгивал, огибал их, и пока у него вышло ни разу не упасть. Он не может медлить ни секунды, ему нужно успеть прежде, чем Стик ранят! После этой пробежавшей словно буйный ветер мысли, он ещё больше ускорился, хоть и был уже на пределе. Буря становилась всё ближе, красные лучи то появлялись целой чередой, то вновь пропадали, будто их и не было. Эта буря была похожа на огромное грозовое облако, она точно также сверкала смертоносными молниями, которые окрашивали песок в кровавый цвет. А вместо грома до ушей шакала долетал очень знакомый звук. Рык двигателя. Сердце воина Солнца так сильно стучало в тот момент осознания… он уже сам не понимал, как он всё ещё умудрялся продолжать бежать.       Наконец, он заметил её. Стик была за небольшим холмом и во все глаза наблюдала за сражением, припав к песку и неосознанно размахивая хвостом. Зэро был одновременно ужасно рад и ужасно зол. Он бежал к ней, тоже наблюдая уже хорошо рассматриваемую битву… нет. Это была не битва. Что угодно, но не битва. Он мог видеть, как ночная (это оказалась именно воительница) пыталась убежать, но её снова и снова сбивало с ног оно.       Это был робот… тот самый робот-мобианец, с синим глянцевым телом, с горящими алыми глазами. Тот самый робот, что в одиночку раскидал шакалий дневной отряд, будто они были какими-то жалкими насекомыми, а не врагами. И вот теперь это чудовище с металлической плотью нападало на несчастную искалеченную ночную, которая даже не пыталась отбиваться. Она только вновь и вновь пыталась убежать и вернуться домой, но бежала она каждый раз в новую сторону, ничего не было видно. Робот был слишком быстр для воительницы, он летал, оказывался то тут, то там, будто само пространство не могло ничего предпринять против него. Вдруг, из его «груди» вырвалась целая череда тех самых алых молний, которыми он пытался изничтожить мобианку. Иногда робот закручивался в вихре вокруг ночной, возобновляя искусственную бурю. Воительница не успела даже подняться на ноги, как бот налетел на неё и ударил, то ли по лицу, то ли по руке, Зэро не увидел из-за бушующей завесы песка перед глазами. Она в ловушке.       Зэро замедлился, было всё же сложно идти через бурю. Глаза неистово щипало. Шакал очень надеялся, что враг его не заметит. Он пригнулся и торопливо направился к Стик, продолжая наблюдать за роботом и его жертвой. Между ним и ученицей оставалось всего ничего, но вдруг Зэро показалось, что машина смотрит прямо на него. Прямо в глаза! Шакал застыл. Страх парализовал.       Но он быстро сообразил, что ему почудилось и он продолжил пробираться к Стик. Шажок за шажком, медленно, но верно. Наконец, он сгрёб её и прижал к себе, чувствуя, как бешено бьётся её сердце. Она удивлённо тихо выдохнула, но даже не стала пытаться высвободиться из хватки.       Всё хорошо, всё хорошо… Теперь надо убираться отсюда, пока эта штука их не увидела!       — Мы уходим! — яростным шёпотом выпалил Зэро и ещё крепче прижал её к себе, показывая, что никаких пререканий он слушать не будет. Но та всё равно заговорила:       — Надо отвлечь робота, чтобы она убежала… — через слёзы выдавила она. В её глазах горечь мешалась с надеждой и Зэро отчётливо это видел. Она будто ждала от Зэро что-то.       — …она уже не жилец, — холодно и твёрдо сказал он после небольшого молчания и побежал прочь, не выпуская Стик. Она и не сопротивлялась. Лишь продолжала что-то жалостливо бубнить, не обращая внимания на катившиеся рекой по пушистым щекам горькие слёзы. Зэро остервенело рычал, не понимая, чего она, дура мелкая, ревёт.       — Она же не в-виновата… что этот… н-напал… Надо помочь…       — Ещё как виновата! Нечего ходить в одиночку! Вас обоих это касается, ясно?! — сквозь зубы прошипел воин Солнца, всё быстрее убегая от опасности, изредка оборачиваясь, чтобы проверить, преследует их кто-то или нет. Никого. Только бушующая песчаная гроза за спиной. Но он продолжал пригибаться, хотя среди ночной бури двух шакалов с тёмной шерстью даже металлический монстр не приметит. Воин, по крайней мере, надеялся на это.       Зэро был уверен, что эта железка добьёт воительницу Луны… но что он мог поделать? Ничего. Он должен только вытащить оттуда глупого ребёнка. Ничего больше. Пусть ночные сами решают свои проблемы! Воин Солнца продолжал бежать через ночные пески, отдаляясь от бури всё дальше и дальше, и чем дальше он был, тем слабее ощущался слепой ужас, который замораживал все мысли. Стик же уже не рыдала, кажется взяла себя в руки. Зэро не видел, что больше у неё на глазах не было никаких слёз, но теперь в них сияла решительность. Лишь маленькие искры, лишь зачатки… но тут, она привлекла его внимание, сильно дёрнув за красную ткань:       — Она же такая же, как мы! Почему мы её бросаем?! — начала она говорить с гневом, но голос предательски дрогнул и вновь вскрылась немыслимая жалость и горечь. Решительность оказалась фальшивой.       — Стик, ради всего святого, заткнись сейчас же! Дома я тебе всё доходчиво разъясню! — рявкнул Зэро негромко, всё ещё опасаясь нападения.       — Оно же её убьёт!       — Ну и пускай! — уже чуть ли не во весь голос заорал Зэро. Что ей от него нужно, в самом деле?! Что у неё в голове вместо мозгов?!       Вдруг, в ночной пустыне послышался оглушающий крик, полный боли. Он буквально оглушил дневных, заполнил всё пространство, не оставляя ничего. Он заменил воздух, отравил его и дышать стало совсем невозможно. Зэро почувствовал, как сильно вздрогнула Стик всем своим телом и как она сжала кулаки, впиваясь в наставника коготками. Столько страха, столько жалости было в глазах… Зэро приказал себе не останавливать ни в коем случае, поэтому он даже не замедлился. Он бежал и бежал, а внутри будто образовалась пропасть.       — У меня… сумка… с лекарствами… н-надо… надо помочь… — вновь заплакала Стик со всей силы.       — Что ты несёшь?! — злобно рычал воин в ответ, — Ей уже не помочь! Она уже мертва!       Ученица молчала. Только сильно дрожала и всё. Но вдруг, Стик яростно забилась в руках Зэро, а шакал, который был сосредоточен больше на том, чтобы не запнуться об обломки и на наблюдении за происходящим за спиной, совсем не ожидал такого. Он не смог её удержать. Девчонка вырвалась, и помчалась назад, прямиком в самую гущу сражения.       — СТИ-И-ИК! — завизжал воин и рванулся вперёд, чудом успев ухватить её за хвост. Но та рванулась с такой силой, что у шакала в кулаке осталась только вырванная шерсть. Убежала. Она убежала. Хаос. О, Хаос. Что же ты творишь, Стик? Ради чего…?       Ступор. Зэро просто… просто не мог осознать, что это Стик бежит навстречу смерти. Не ночная, не кто-либо ещё, а Стик. Её силуэт становился всё дальше и дальше, она даже не обернулась. И вот она пропала в этой проклятой буре. Он задыхался. Он падал. Падал в бесконечную пропасть. Это был кошмар. Грёбанный кошмар наяву. Всё то, чего он так боялся, только что произошло. А он просто стоял и смотрел, не в силах даже снова начать дышать. Он не знал, сколько так простоял под безразличными к его беде далёкими звёздами.       Он сжал зубы с такой силой, что наконец пришёл в себя. Оцепенение наконец покинуло его душу, и он побежал в смертоносную бурю.       Стик же была всё ближе и ближе, она знала, она верила, что ночная жива и её можно вытащить. Она просто ранена и ей нужна помощь. Никто не заслуживает такой смерти! Она вытирала глаза и пробиралась всё дальше. Вина словно цепями сковала её ноги, мешая идти, но она не оборачивалась на Зэро. Не могла. Она знала, что если хоть разок обернётся, то не сможет идти дальше в самый центр бури, а вернётся домой. Но ведь бедной больше никто не поможет. Ночные должны были уже давно прийти на помощь, но их не было! У неё осталась надежда только на дневных… на врагов. Стик сжала зубы и побежала ещё быстрее, сквозь песок, сквозь свой страх и сомнения. Всё было решено. Если она застынет хоть на миг, то ночная погибнет!       Она вернулась к тому самому заветному холмику, который был способен скрыть её полностью. Неожиданно буря утихла, пока совсем не прекратилась, видимо потому что робот перестал её поддерживать. Стик сглотнула, но подавила страх. Она слегка выглянула, и увидела, что ночная была жива. Только нога её была окровавлена, похоже, сломана. Бесстрастный робот просто стоял рядом и похоже говорил что-то, потому что раненая мотала головой и продолжала отползать от него. А робот поднимал её, вновь бросал на песок и вновь что-то говорил своим мерзким механическим голосом. Сердце Стик болезненно сжалось. У воительницы Луны совсем не осталось сил! Она даже перестала ползти… просто смирилась со своей участью и обмякла, закрыв глаза. Когда робот-мобианец вновь замахнулся, для Стик время остановилось. Ей было так страшно… но она рванулась вперёд.       Рванулась изо всех сил, и заслонила собой ночную.       — Не трогай! Уходи! — истерично закричала она во всё горло, наивно надеясь, что робот отойдёт. Тот не стал её бить. Он просто… кажется, сканировал? Это короткое мгновение дневная потратила на то, чтобы схватить под плечи раненую, которая ничего не понимала. Но стоило ночной сообразить, что у неё есть хоть какой-то призрачный шанс на спасение, как она сама вскочила на свою здоровую ногу. Но это было бесполезно. Времени было слишком мало. Робот уже надвигался на них обеих, а шакалы лишь пятились.       — Способ активации? — донеслось откуда-то из самого его пустого нутра холодным механическим голосом. Настолько страшным, настолько безразличным…       Ночная, вместо того, чтобы ответить роботу-мобианцу, зажмурилась и срывающимся голосом прошептала на ухо ребёнку:       — Уходи отсюда, иначе он и тебя убьёт… — и она неожиданно оттолкнула свою опору от себя в сторону. Роботу было всё равно на Стик, он продолжал надвигаться только на свою цель. Красные глаза его светились в мраке настолько зловеще, что всё внутри кричало, что вот оно, вот оно само зло во плоти!       — Способ активации. Ответ?       — Я не знаю! Я ничего не знаю! — отчаянно прохрипела раненая и достала свой клинок из ножен.       Её голубые глаза горели настоящим ледяным пламенем ненависти в тот момент. Она из последних сил ударила его лезвием, потом ещё раз и ещё, но всё было тщетно. Синий корпус врага поблёскивал при свете луны, покрытый лишь парой свежих царапин, а сам робот застыл, прекрасно понимая, что никакого вреда жалкий мобианец не может ему причинить. Она не смогла долго стоять и упала на колени, понимая, что это конец. Стик же подлетела к ней и вновь подняла ночную, стараясь не смотреть машине в красные глаза. Раненая смотрела на спасительницу взглядом, который будто кричал: «глупая, почему ты всё ещё здесь?». Стик же, не говоря ни слова, буквально потащила её на себе прочь. Они спасутся. Обе спасутся! Но вдруг, прямо перед ними, будто из ниоткуда, появился робот и лёгким движением сбил их обеих с ног.       — Способ активации? — вновь повторял он монотонно, будто издеваясь.       Снова не услышав ответа, он замахнулся острыми когтями. Стик зажмурилась. «Простите меня… Я не должна была это делать. Но если не я, то кто? Никто бы даже не попытался спасти её» — успело пронестись у врачевательницы в голове. Воительница Луны в последний момент спрятала чужого оруженосца за свою хрупкую спину, чтобы Стик не задело.       Но вдруг, из ниоткуда появился Зэро. Он прыгнул роботу на спину, закрыв руками его глаза и пытался повалить его наземь. Он наклонял того то в одну, то в другую сторону, а машина лишь махала руками, пытаясь зацепиться за помеху.       — Зэро! — неосознанно и очень радостно крикнула Стик во всё горло.       — БЕГИТЕ! — успел крикнуть воин прежде, чем металлический монстр сбросил его с себя. Зэро кубарем покатился по глади холодного песка, но затем вновь вскочил и схватил руки робота, казалось, используя всю свою силу. Он пытался дать Стик и ночной время сбежать, и они воспользовались этим шансом.       Ночная с трудом ковыляла, полностью опираясь на Стик. Они старались, как могли, но всё равно были очень медленными, особенно для сверхскоростного создания Роботника. Машина легко отбросила шакала от себя и уже было собралась рвануться за беглецами, но Зэро тут же достал клинки, рванулся и ударил со спины. Этого было достаточно, чтобы завладеть всем вниманием бота. Он обернулся и ударил шакала в ответ, а затем ещё раз и ещё. Его острые когти молниеносно полосовали воздух, Зэро едва успевал уклоняться и блокировать их клинком. Робот же всё не останавливался и наконец поймал шакала. Удар получил такой силы, что Зэро отшатнулся, всеми силами стараясь не упасть. Было видно, что робо-мобианец был готов к атаке.       «Я так долго не протяну и один я его точно не смогу одолеть… Нужно бежать. Сейчас, пока есть хоть какой-то шанс!». И удостоверившись, что теперь робот собирался прикончить только его одного, Зэро побежал прочь со всех ног, чувствуя, как шерсть прожигает взгляд мёртвых алых глаз.       Он бежал, перепрыгивая останки и постоянно оборачиваясь на машину, которая уже летела следом за ним. Робот настиг его гораздо быстрее, чем дневной планировал. Бот сбил шакала с ног и тот даже не успел подняться, как робот уже оказался с другой стороны и располосовал ему руку. Монстр будто телепортировался, а не бегал, Хаос побери! Зэро прикусил язык от боли. «Нет… Бежать тоже бесполезно. Он слишком быстрый. Хаос! И что мне делать?!» — едва успело это пронестись в голове Зэро, как робот схватил его и бросил, как тряпичную куклу. Шакал вновь проехался по холодному песку. Монстр неторопливо шёл к нему. Конечно, анализ ведь показывает, что перед ним ничто. Просто кусок мяса, шерсти и глупости…       Нет... Шакал зарычал и вскочил, вновь схватив свои клинки. Он без боя свою непутёвую жизнь не отдаст! Ярость закипала в нём, разносилась вместе с кровью по всему телу бушующем пламенем.       Робот стоял перед ним. Он блеснул своими алыми глазами и развернулся. Он считал, что устранил угрозу и теперь вновь вернулся к своей цели — к ночной. Он сканировал пустыню и искал её, не обращая больше никакого внимания на стоявшего рядом воина Солнца. А тот, понимая, что идёт на свою смерть, с криком налетел на машину и стал бить её клинками, так быстро, так сильно, как он только мог. Ярость давала ему силы. Ещё раз, и ещё! Сильнее, быстрее! Не давая металлическому чудовищу ни шанса! Робот действительно немного пятился и отмахивался, искры летели во все стороны, слышался противный лязг металла. Шакал понимал, что никакого особого вреда не наносит, но главное, что робот был слишком занят блокированием и уклонением, чтобы атаковать. Он ждал, когда живой выдохнется, прекрасно зная, какие мобианцы хрупкие и немощные. Роботник точно заложил это в его проклятую программу. Поэтому он пока не атаковал. Лишь внимательно следил и выжидал.       И вот, выбрав нужный момент, когда силы Зэро уже начали подводить, и воздух в лёгких кончался, тот одним могучим ударом в грудь вновь откинул от себя шакала. Боль оглушительно обрушилась на воина подобно лавине, погребая в себе, и у Зэро потемнело в глазах. Неужели… неужели всё? Чего железка ждёт?! Ну давай, последний удар!       Через мгновение слепоты, воин понял, что у робота на спине… разжигается огонь? Это ещё что?! Опять какой-то выстрел?! Непонимание и страх заглушили даже боль, и Зэро поспешил отдалиться от чудовища хоть на какое-то расстояние. Но тут, робот взмыл в воздух, так быстро, словно он сам на секунду стал разрядом молнии. Всё внутри шакала сжалось и тот рванулся с места, но это было бесполезно. Робот обрушился на него, схватил того за плечи, впиваясь своими железными когтями аж до самых костей, как казалось шакалу. Песок… больше у него не была песка под ногами… только страшная пустота, что вращалась вокруг. Нет-нет-нет-нет, что делать?! Что ему, чёрт возьми, делать?!       Монстр поднимал врага всё выше и выше, похоже, намереваясь бросить того с высоты, чтобы Зэро разбился насмерть. Воин брыкался как мог, влево, вправо, бешено дёргал руками и неосознанно кричал, чтобы его отпустили. Всё смешалось вокруг в какое-то месиво, они поднимались очень быстро. Ужас был настолько сильным, что буквально птицей бился внутри Зэро, давая силы на очередной отчаянный рывок. Но металлические когти только сильнее сдавливали его плечи... Воин захлёбывался в панике. Задыхался! Он смотрел вниз, его трясло, он отказывался осознавать происходящее. Что делать?! Что?! Он бешено бегал глазами, сталкиваясь лишь со звёздной вращающейся чернотой вокруг. Судорожно соображая, шакал в душном порыве стал пытаться вонзить клинок роботу в самую сердцевину, которая казалось его слабым местом. Быстрее! Быстрее, Хаос побери! Он стал пытаться. Ещё раз, ещё, хоть куда-нибудь ударить, лишь бы тот стал спускаться! Ну же! Ещё раз! Ещё! Зэро выворачивал руки, сжимал до онемения зубы, задыхаясь от ужаса. Есть! Клинок остался уродливо торчать в механической плоти, посыпали яркие искры. Тут же робот престал набирать высоту, а до чуткого слуха Зэро долетел какой-то противный пищащий сигнал. Ещё более нехорошее предчувствие посетило его.       Вдруг, робот разжал когти, но шакал умудрился вовремя среагировать и не полететь вниз навстречу смерти. Теперь он хватался за постепенно летящего вниз робота. Тот пытался скинуть ненужную ношу с себя, но шакал очень сильно хотел остаться целым. Зэро не давал роботу ничего сделать, ни вынуть из себя клинок, ни ударить, ничего. За машиной оставался пламенный шлейф, Зэро в этом страшном помутнении даже показалось, что красные глаза смотрят не безразлично, а с настоящей ненавистью, словно машина на секунду стала живой и хотела отомстить обидчику. Они летели вниз, словно горящая комета, словно огненная падающая звезда...       Внезапно, монстр перестал пытаться сбросить с себя мобианца, а наоборот, крепко схватил и выставил перед собой. Они были уже совсем рядом с землёй. Когда до шакала дошло, что с ним произойдёт при приземлении, он вновь бешено забился... и в этот раз он вырвался! Зэро полетел вниз, едва успел кое-как сгруппироваться, но это было всё равно бесполезно. Падение оказалось столь болезненным, что шакал больше не смог сражаться. В глазах всё плыло, в ушах так звенело, что он даже на секунду подумал, что умер.       Медленно, смертельно медленно он приходил в себя, слишком медленно фокусировал взгляд на надвигающемся силуэте, очень медленно пытался сообразить, что ему теперь делать. Зэро кряхтел и медленно отползал, шарил рядом по песку трясущимися руками в поисках клинка… чего-нибудь… хоть чего-нибудь… и он схватил. Что-то крепкое. Металлическое. Он не понимал, что это. Ничего не понимал. Только знал, что хочет жить. Робот уже был перед ним и вновь ударил шакала по спине когтями, не давая ему ни шанса подняться. Боль забила перед глазами Зэро тёмными кровавыми ручьями. Система чудовища продолжала жалобно пищать, но тот не торопился вынимать клинок из себя. Зэро вскрикнул от удара и сжал в руках непонятный обломок. «Всё. Всё кончено… Я больше не могу». Но вдруг, уже знакомая пьянящая ярость, забилась в нём. С каждым ударом живого сердца, она становилась всё сильнее, всё ярче, всё отчётливее, поднимая внутри сломленного воина Солнца беспощадную грозу, которая могла сжечь всё на своём пути.       Зэро оглушительно зарычал, вскочил и ударил монстра по голове громадной железной арматурой прежде, чем тот вновь успел ударить. Картинка перед глазами продолжала плыть, но шакал игнорировал, игнорировал всё. Он бил и бил, теснил машину и теснил. Теперь на синем блестящем корпусе оставались внушительные царапины, но всё ещё ни одной вмятины. Робот уклонялся от половины ударов, иногда отталкивал взбесившегося воина, но тот вновь налетал, атакуя с такой быстротой, что сложно было даже поверить, что мобианец способен на такое. В последний удар Зэро вложил всю свою силу и как следует ударил робота по голове, на что тот даже отскочил.       Но Зэро всё не останавливался. Он бросил арматуру и схватил ещё один ближайший обломок… корпус мелкого бадника. Чёрный, плотный, глянцевый и тяжёлый. Воин Солнца поднял деталь над головой дрожащими руками, и когда робот вновь ринулся в атаку, со всей силы неожиданно сам подбежал и ударил этим корпусом робота прямо по голове. А затем ещё раз, а затем ещё, с каждым ударом будто всё сильнее.       — Думаешь, что можешь убить нас?! — кричал воин Солнца через свой яростный рёв, продолжая наносить удар за ударом, — Думаешь, что мы жалкие?! А, Роботник?! Ну давай! Что ты можешь, а?! Хочешь уничтожить нас?! Я знаю, что ты слышишь! Мы уничтожим их всех! Всех твоих роботов! Присылай хоть тысячами, чёрт возьми! Ненавижу! Ненавижу тебя! — Зэро захлебнулся в крике, нанося самый сокрушающий последний удар, прежде чем корпус бадника сам вывалился из его лап на сверкающий в лунном свете песок. Тишина. Кажется, даже можно было слышать, как сверкают звёзды, будто переговариваясь на своём неизвестном языке.       Воин задыхался и во все глаза смотрел перед собой. Робот не упал. Он не упал! Он, чёрт побери, продолжал стоять! Хаос, неужели он настолько крепкий?! Зэро готов был завыть во всё горло. Но сил не осталось. Ни на что. Он просто стоял в одышке, всматриваясь в застывший перед ним силуэт машины-убийцы, в всё ещё горевшие глаза. На голове робота осталась лишь вмятина. Он был полностью функционален, даже предупреждающий писк прекратился. Всё ещё готов сражаться. Машина просто стояла и прожигала своим взглядом, не двигаясь. Застыв, словно статуя.       Но вдруг, робот резко вытащил из себя клинок и воин подскочил от неожиданности, а затем монстр и вовсе помчался к нему. Зэро уже было снова распрощался с жизнью… но…       Произошло нечто странное. Робот вдруг остановился. Прямо у мобианца перед носом. Воин Солнца мог видеть своё отражение у того в глазах, перепуганное и отчаявшиеся.       Что?! Что оно хочет сделать?! Почему он стоит? Почему не нападает? Зэро не стал бежать. Он не мог. Да и не хотел, всё равно оно его вновь догонит. Он просто стоял и ждал, скалившись от всё ещё распиравшей злобы. Что-то внутри него вопило: «Давай! Нападай! Я смогу тебя зарыть в песок!», а что-то понимало, что он уже явно не сможет это сделать. Всё что он мог, это смотреть прямо в глаза убийце и не отворачиваться.       — Задача обновлена, — вдруг металлическим голосом произнесла машина из самого своего нутра, послышался гул включающегося двигателя. Робот бросил клинок и взмыл в воздух, растворяясь в звёздной ночи и поднимая после себя облако песчаной пыли.       Зэро зашёлся в приступе кашля, глаза сильно защипало. Когда до него дошло, что опасность миновала, его ноги подкосились и он упал сначала на колени, а потом и вовсе распластался на холодном песке. Облегчение мягкой волной прошлось по нему. Он… он жив! Он жив! Он буквально выдрал свою жизнь, он хватался за неё зубами, срывая когти до крови, и он сделал это! Всё хорошо… Теперь всё хорошо. Оно его пощадило. Роботник его пощадил, о Хаос… Шакалу хотелось смеяться, плакать, выть, кричать так громко, чтобы сами ночные небеса услышали. Но боль и слабость не давали ему это сделать, сжимая его грудную клетку словно клещами. Боль была не каким-то жалким мимолётным ощущением. Всё его тело будто состояло из гудящей пульсирующей боли и ничего от него самого уже не осталось.       Какое-то время Зэро просто лежал и приходил в себя, в бессильном ожидании того, что боль утихнет, разожмёт свои клыки. Воздух приятно холодил, звёзды продолжали мерцать над головой, несмотря ни на что. Воин дышал и не мог никак надышаться. В голове была пустота, только дикое облегчение выделялось светлым пятном. Ещё глаза продолжало щипать, похоже, песок попал, но шакал этого даже не замечал. Он зажмурился, скривив лицо, и заставил себя подняться. Ему пришлось немного постоять на месте, осторожно делая каждый вдох, чтобы не тревожить избитые бока. Звон в ушах постепенно утихал вместе с болью.       — Зэро! — послышался приближающийся крик, полный радости. Стик неслась к нему, уже держа наготове мазь с бинтами, вся в песке, взъерошенная. Она подбежала и сходу обняла наставника, но услышав разъярённое шипение, то ли от злобы, то ли от боли, отпрыгнула и виновато прижала к затылку ушки, — П-прости! Так больно? Где болит? Давай я тебе-       — Замолчи! — рявкнул в ответ шакал, голосом, который был наполнен чистым гневом, и снова слегка потёр глаза, что всё продолжали давать о себе знать.       Дневная сразу умолкла и немного попятилась, в её глазах темнела вина. Она понимала, что воин был очень зол на неё и понимала за что. Зэро даже не посмотрел на неё, просто пошёл за своим клинком, который бросил робот за ненадобностью. Шакал, волочив за собой хвост по песку и прихрамывая, добрёл до своего оружия и вернул его на своё законное место — в ножны. Ярость продолжала неприятно царапать его изнутри, превращая всё его нутро в одно кровавое месиво. Ему так хотелось высказать Стик всё, что он думает об её выходке, но Зэро пока держался. Она вообще понимает, что она его сейчас чуть не угробила?! Выдохнув, воин Солнца оглянулся в поисках второго клинка. Он был слегка припорошен холодным песком, но владелец всё равно заметил, как тот блеснул, и направился к нему.       Стик же просто стояла на месте, не понимая, что ей делать и что говорить. Она смотрела шакалу в спину так растерянно, будто не понимала, где она, кто она, и что за мобианец перед ней. Тот всё не оборачивался, даже после того, как собрал оба клинка и вернул их себе за спину. Он продолжал стоять на небольшом песчаном холме, наблюдая за колыханием огромных синих лоскутов на вершине древних узорчатых столбов… Дневная тихо подошла к нему, не зная, что ей ожидать. Они немного постояли рядом в абсолютной тишине, Стик всё вглядывалась в напряжённое и злое лицо Зэро. Она часто видела его таким, но сейчас, понимая, что это из-за неё, она уже чувствовала не жалость, а страх и тяжелейшую вину на плечах.       Зэро же просто пытался успокоиться. Когда к нему подошла Стик, он уже не зарычал, не зашипел, только едва покосился. Они дома поговорят. Он ей мозги ещё вправит, Хаос побери! Так вправит, что ей ругань Хоуп покажется всего лишь неприятным ворчанием!       — Где ночная? — вдруг холодно фыркнул Зэро, нарушая хрупкую тишину. Стик аж немного вздрогнула и захлопала глазами, но поторопилась ответить:       — Н-на холме… Вон там. У неё сломана нога, она не м-может ходить… — запинаясь проговорила Стик, стараясь не встречаться с наставником взглядом, — Я почти закончила ей делать шину…       — Не может, значит, — безразлично протянул Зэро и посмотрел на ближайший холм, что купался в лунном свете и на который указала дневная.       Замечательно. Он даже не может вернуться домой, потому что эта глупая девчонка ведь не пойдёт, пока не закончит лечить врага, чёрт возьми! Он уже было зарычал и был готов сорваться, но прикусил язык. Кажется, до крови. Потом. Всё потом.       — Ясно. Шагай, — немного подумав, отчеканил воин Солнца с ядовитыми нотками и слегка пихнул Стик в сторону холма, надеясь, что та ясно поняла, что он не собирается с ней говорить. Ученица, и правда поняв намёк, бросилась бежать назад к ночной, не оборачиваясь.       Это было просто смешно, если вдумываться. Воительница, наверно, была в полном недоумении. Их давние враги просто взяли, и мало того, что спасли от опаснейшего робота, так ещё и шину сделали! Ха! Да если бы кто-то ему такое сказал, шакал бы в голос рассмеялся тому в лицо! Но это правда. Как же всё это нелепо, чёрт возьми. Зэро, ругаясь вслух и проклиная всё на свете, медленно направился к спасённым. А что ещё делать? Ему банально хотелось узнать, ради кого он чуть не умер.       Воин Солнца забрался на песчаный холм. Он увидел ночную, которая сидела на песке, опершись спиной об какой-то одинокий железный обломок, слегка помахивая хвостом. Всё в её позе выражало нервозность и беспокойство, холодные глаза тоже поблёскивали далеко не радостью. Она сначала не заметила дневного. Воительница Луны наблюдала за Стик, которая деловито заматывала её лодыжку в бинт, взятый из маминой сумки. «Как же ночной повезло, что Хоуп недавно научила дочь делать шины», — хмыкнул Зэро про себя. У воительницы, в отличии от шакалов Солнца, была преимущественно белая шерсть. Однако она была черноволосой, на лице у неё также были чёрные пятнышки, кончик хвоста был покрыт тёмной шерстью, вместе с кончиком ушек. Одно из них было порвано, похоже, в какой-то давней неудачной битве. Конечно же, следуя традициям, у неё поперёк туловища была повязана синяя ткань. В целом, воительница выглядела такой аккуратной и хрупкой, словно была врачевательницей, а не доблестным воином Луны, отметил Зэро про себя. У неё даже лёгкие доспехи были белыми и незаметными, так как сливались с шерстью.       — Спасибо, — тихо сказала она, когда Стик завязала узелок на бинте.       Дневная облегчённо выдохнула, но, когда она поняла, что Зэро всё это время стоял там и наблюдал за ними, скрестив руки, тут же вскочила. Ночная сразу повернулась к незнакомцу, и они встретились взглядом. Она была в полном смятении, это можно было легко понять. Конечно же, сначала дневные нападают на них и отбирают карту, а теперь вот спасают! Разве можно в это сразу поверить? Воцарилось молчание. Никто не понимал, что он должен был говорить, поэтому первым слово проронил, к своему удивлению, воин Солнца:       — Вы такие молодцы! Чуть не истребили себя сегодня! Роботнику даже стараться не надо, вы сами всё за него сделаете, да? — насмехался он со злобой, — В чём дело? Ночные вдруг отупели и позабыли, что вся пустыня кишит чёртовыми роботами?! Хаос, я правда не понимаю!       — Я… — ночная, кажется, немного растерялась. Однако некая твёрдость и воинственность в голосе чувствовалась, — Да. Ты прав. Я облажалась. Но я даже и подумать не могла, что встречу дневных… Я не хотела никого подвергать опасности, особенно ребёнка… Но твоя ученица очень смелая, — она покосилась на Стик и слегка улыбнулась, но та в ответ с ужасом посмотрела на неё.       — Что? — гневным полушёпотом сказал Зэро и перевёл свой уничтожающий взгляд на Стик, — Что ещё ты рассказала? Ну же, говори, я тоже хочу послушать, Хаос побери! Ко мне подошла, сейчас же!       — Но я…       — Стик, ты глухая?! — прорычал угрожающе шакал, бешено размахивая хвостом из стороны в сторону. Та замолкла и уронила взгляд, а потом поспешно подошла к воину и застыла, тщательно рассматривая крупинки блестящего песка под ногами. Зэро смерил её злым взглядом, а потом вновь обратился к ночной:       — Только попробуй кому-то сказать, что тебя спасли дневные!       — Конечно нет, я всё понимаю... Неужели ты думаешь, что я что-то расскажу? Вы ведь рисковали жизнью ради меня.       — Я предупреждаю.       — С-слушай… — вдруг позвала его Стик, слегка потянув того за рванную красную ткань, скорее по привычке. Тот чуть погодя всё же повернулся к ней, с явной неохотой, — Можно я закончу обрабатывать ей раны?..       — Ещё что мы ей сделаем? Дотащим её до деревни? Чтобы бедняжке не пришлось ползти? — фыркнул тот в ответ с раздражёнными нотками, на что Стик вдруг округлила глаза. Кажется, она даже не подумала о том, что воительница не сможет добраться до дома самостоятельно. На застывший в её глазах вопрос «и что же делать?» шакал ответил незамедлительно:       — Когда здесь будет ночной отряд? — бросил он небрежно, вновь повернувшись к воительнице.       Прежде чем ответить, раненая взглянула на звёздное сонное небо, по которому ползли тёмные облака:       — Примерно через час, — уверенно сказала она и внимательным морозным взглядом посмотрела на воина Солнца. Похоже, ей самой было очень интересно, что они будут делать. Особенно после того, что уже произошло.       — Час, значит… хм, — чуть погодя бросил шакал и вновь замолчал.       Стик тоже выжидающе уставилась на него, с жалобным блеском в глазах, который воин просто игнорировал. За час на беззащитную могли напасть другие роботы, особенно, если Роботник действительно слышал, что именно полоумный мобианец кричал в лицо той машине. Подумав об этом, у Зэро всё внутри похолодело. Ну как так можно было? Почему он всё чаще теряет контроль над своей злостью? В любом случае, угроза явно ещё была, надо было уходить оттуда, пока не поздно. А эта пускай сама разбирается… Хотя, ночная ведь даже убежать в случае чего не сможет. Шакал прищурился и замахал хвостом.       Ладно, Хаос бы их всех побрал, ещё немного можно было там побыть. Приняв решение, воин силился больше об этом не думать, потому что он, скорее всего, передумал бы. Вместо того, чтобы продолжать думать о рассвете, о ночном отряде, обо всём остальном, дневной просто задал вопрос, который его тогда интересовал:       — Что робот говорил тебе? — раненая чуть наклонила голову набок, вместо ответа. Она поняла, о чём шла речь, но также поняла, что это далеко не всё, что хотел сказать шакал. Она угадала, и воин поспешно добавил: — Если бы у него было целью убить тебя, он бы сразу прибил. Но он этого не сделал. Значит, роботу что-то было нужно, так ведь? Что именно?       — Я… сама не знаю, — хмыкнула она и поудобнее устроила сломанную ногу. Какое-то время она собиралась с мыслями, задумчиво помахивая кончиком хвоста и сверля взглядом пустоту. После небольшой паузы, будто собрав в уме все кусочки в правильном порядке, она заговорила:       — Позавчера ночью мы патрулировали. Всё было, как обычно. Кроме одного. Когда мы проходили мимо одного из столбов в Долине Лоскутов… я заметила, что один из символов на нём засветился. Я знаю, как это звучит! — сказала она в ответ на изменившееся лицо дневного, — Все остальные тоже мне не поверили. Сказали, что это свет от луны так упал, а мне просто почудилось. Но я своим глазам поверила. Я точно видела! Но остальные даже не дали мне возможность ещё раз подойти, а потащили дальше, чтобы поскорее вернуться домой после патруля… Всё, что я хотела сегодня, это просто быстро добежать до того символа и посмотреть.       — Добежала? — спросила Стик, затаив дыхание. Она, в отличие от наставника, поверила ночной. Зэро же недовольно шикнул на ученицу и, заметив, что она тихонько приближается к травмированной, снова подвинул к себе.       «Бред какой-то. Они с Лайтом всю Долину Лоскутов недавно обшарили, не могли же они вовсе не заметить, что там что-то светилось?». Ночная же, продолжила говорить:       — Да, добежала. И я оказалась не права. Ничего там не светилось. Я придумала себе что-то и из-за этого чуть жизни не лишилась… — она умолкла, будто напрягшись, что столь открыто говорит обо всём этом. Но потом, встретившись взглядом со своей дневной спасительницей, взгляд её вновь смягчился. Голубой лёд растаял, превратившись в тёплый лунный свет, — В общем, я там рыскала какое-то время. Ходила то к одному символу, то к другому, но ничего не было. Я плюнула на всё это и уже хотела пойти домой к остальным, пока меня не хватились. А за спиной уже было оно…       — Получается, он тебя аж от самой Долины гнал? — спокойно спросил воин, покосившись на грандиозные столбы с синими развивающимися тканями вдалеке. Расстояние было огромным.       — Сначала же я могла от него бежать… Может быть, мне удалось бы улизнуть, если бы робот бурю не устроил. Хаос, вот такого я совсем не ожидала! Я ничего не видела… — она вновь умолкла, помотав головой, будто стараясь выбросить страшное воспоминание из головы. Махнув порванным ухом, она посмотрела уже дневному в глаза, испытывающим взглядом. Зэро сразу предугадал, о чём она хотела его спросить.       — Это случайность, что мы тебя увидели. Ничего более, — отрезал он и мельком глянул на Стик, чтобы та не наболтала ещё больше лишнего, чем она уже успела наговорить. — Ничего более? — улыбнулась она, — Ты мог схватить девочку и убежать. Роботу нужна была только я, ты ведь сам сказал…       Зэро предостерегающе зарычал в ответ. Он хотел было уже во всё горло заорать, что он ради врага даже пальцем бы не пошевелил. Он хотел спасти Стик, ничего более, Хаос бы её побрал! Но он не стал. Воин Солнца прикусил язык и какое-то время день и ночь смотрели друг другу в глаза, ожидая, кто первый отвернётся. Первым оказался Зэро. Проклятый песок, что попал в глаза, вновь дал о себе знать и тот сморщился и отвернулся. Он ругался вполголоса, то ли на мешающиеся песчинки, то ли на весь свет сразу. Ученица, воспользовавшись ситуацией, быстренько подкралась к своей пациентке и медленно расстегнула сумку, чтобы Зэро не услышал.       К её везению, тот пока не обращал на них никакого внимания. Он будто выпал на время из жизни, весь поглощённый негодованием и проклятыми глазами, которые всё продолжали слезиться. Это так сильно раздражало и без того в край взвинченного воина, что он стал остервенело тереть оба глаза так, будто хотел их вырвать из глазниц. Он тёр и тёр, пока не понял, что снял линзу, которая скрывала его голубую радужку… Как же, чёрт возьми, вовремя! Как и всегда. Зэро тихо зарычал себе под нос от досады. Глаза продолжали слегка слезиться, но уже заметно меньше… Шакал фыркнул и выкинул проклятую линзу.       Плевать. Ему уже надоело вечно прятать свой дефект ото всех. Все в деревне и так всё прекрасно знали, но он не хотел лишний раз напоминать о том, что он полукровка. Они сами напоминали об этом. Поэтому, когда юный обиженный оруженосец увидел у торговца столь необычный товар, который мог просто взять и изменить твой цвет глаз (ну разве это не волшебство?) Зэро готов был притащить тому что угодно взамен за эти маленькие штучки. Глупость, да и только… Чем больше шакал об этом думал, тем более нелепым ему казалось то, что он продолжил маскировать свой настоящий цвет глаз, даже когда уже стал воином. Ему просто было так спокойнее, какого-то чёрта? Зэро вздохнул и вытер красной тканью влагу на глазах.       Он уже прекрасно понял, что Стик, не смотря на его слова, всё равно стала обрабатывать ссадины на белоснежной шерсти врага. Но он не собирался ничего делать или говорить. Ему надо было для начала хоть немного собраться с мыслями, которые всё продолжали рассыпаться, нестись, растворяться, не давая шакалу ни на чём сосредоточиться. Пару минут перерыва… просто посидеть и посмотреть на звёзды, ничего ему больше не нужно.       Стик в это время тихо говорила с раненой, косясь постоянно на Зэро, чтобы понять, когда стоит быстро бежать к нему:       — Есть ещё раны?       — Нет, вроде нет, спасибо, — тоже шёпотом ответила воительница Луны, завязывая бинт, который Стик слишком слабо закрепила. Видимо, потому что она боялась сделать больно, — Я когда-то тоже была врачевательницей. Очень давно правда, но кое-что ещё помню. Ты же Стик, верно? Меня зовут Скай.       Дневная сначала испуганно округлила глаза, но потом она всё же вспомнила, что это Зэро назвал её по имени, а не она сама проболталась. Но потом, она припомнила, что кое-что она всё же сказала Скай такое, что наставнику совсем не понравится.       — Д-да, я Стик, — немеющими губами пролепетала дневная, снова посмотрев в сторону Зэро, а затем добавила шёпотом, — А у вас… много воительниц?       — О-у, — Скай усмехнулась и слегка покивала, — Да, достаточно. У нас не так, как у вас.       — Мы уходим, — твёрдо сказал вдруг Зэро, заставляя ученицу сильно вздрогнуть, — Услышала, Стик? — добавил он, не оборачиваясь.       Всё что хотел, шакал услышал, а значит можно было уходить. Ночной отряд скоро придёт и подберёт травмированную и всё наконец закончится. Они вернутся домой, лягут спать, и никто ни о чём не узнает.       — Д-да, я сейчас! — дневная второпях стала закрывать флаконы и сворачивать бинты, засовывая их в сумку так быстро, как только у неё получалось. Но всё, как назло, пыталось выпасть у неё из слегка трясущихся рук.       — Спасибо вам, — тихо сказала Скай, обращаясь сначала к Стик, а потом к воину, — Если бы не вы…       — Он бы тебя не убил, — хмыкнул Зэро, ожидая, когда ученица будет рядом с ним, — Ему нужен был ответ.       — Который я не могла дать… Я никому не скажу, что вы спасли меня, Зэро, я обе-       — Ты ещё и ИМЯ моё сказала?! — резко повернулся к Стик шакал, весь взъерошенный и злой. Это было даже мягко сказано, казалось, он был готов уничтожать всё на своём пути в ту секунду, — Ты хоть немного головой своей думаешь или нет?! Ты не подумала, что стоит ночному патрулю хоть заикнуться об этом нашему, как нас с тобой просто изничтожат?! Нет?! Не подумала?! Самое время подумать, чёрт возьми! Ну?! Смотри мне в глаза, Стик, чего отворачиваешься?! На меня смотри!       Она послушалась. Но вместо того, чтобы смотреть виновато, ученица смотрела на него, скорее, удивлённо. Даже слишком удивлённо. Как и ночная, что сидела рядом с ней. Что? В чём дело?! Ни разу не слышали, как кто-то кричит?! Или что?! И тут, Зэро осёкся и поспешно закрыл правый глаз рукой. Чёрт. У него же- Он забыл… так быстро забыл! Стоило только Скай открыть рот, чтобы спросить его о чём-то, как Зэро резко отвернулся. Всё внутри него горело в тот момент от стыда и страха. О Хаос, да если об этом кто-то узнает… Да если… Как вообще можно было в такую ситуацию попасть? Кто его за язык тянул? Он даже не подумал об этом, чтоб его!       — Ты… ты полукровка? — после шокированного вздоха проронила Скай, и шакал явно почувствовал на спине взгляд голубых глаз, — Но… быть такого-       — Не может. Не может такого быть, — перебил её воин и вновь повернулся к ним, но только чтобы подойти и схватить непослушную Стик за руку, не забыв её сжать предельно крепко, — Тебе мерещится, — добавил он с грозными нотами.       Ночная будто не услышала предупреждения:       — Но… Они ведь ушли на Мобиус вместе с сыном! — сказала она и вот что странно: в голосе не было ни тени упрёка. И в глазах не было ни злости, ни отвращения, ничего подобного. Только любопытство и уверенность в своих словах было в воительнице Луны. Скай прижала уши к затылку и продолжала смотреть дневному в глаза, — Мун не могла назвать тебя так. Я слышала о ней много хорошего…       Когда раненая проговорила имя его матери, сердце шакала болезненно сжалось и пропустило удар. Да, давно он его не слышал… Лишь несколько раз от вождя, естественно, что не в самом лучшем свете. Что вообще чёрт возьми значит, что она не могла его так назвать?! Назвала ведь. Назвала именем, которое буквально означало пустое место. Но почему? Зэро очень хотелось спросить что-нибудь ещё о Мун, но вместо этого он медленно отвёл взгляд в сторону. Не должно было ничего случиться, что произошло в эту тихую ночь. Стик не должна была убегать от него, не должно было быть ужасной битвы, не должно было быть этого разговора… ничего, ничего не должно было быть! Всё неправильно, всё не так, он… Он просто…       Видимо смятение и отчаянное метание отразилось в его глазах очень явно, ведь голос Скай стал ещё более мягким, чем был до этого, он был наполнен пониманием и сочувствием. Не фальшивым. Искренним. Это было так непривычно слышать, даже немного дико, ведь полукровка так привык, что стоит кому-то вспомнить, кто он такой, как начинается кислотный ливень из обвинений и насмешек… Да что только все ему не говорили. А тут вдруг такое. Любому бы захотелось схватиться за этот шанс и говорить-говорить-говорить о том, что копилось и терзало годами, но Зэро молчал. Он всеми силами пытался убедить себя, что ему всё равно. Ведь правда, он их больше никогда не увидит, они его, чёрт возьми, бросили. Так зачем что-то узнавать? Зачем узнавать, какими они были хорошими и преданными?       — Если ты здесь, то… нет, это бессмыслица. Я не понимаю, — помолчав, сказала она, убирая мешающуюся тёмную прядь за порванное ухо. Можно было заметить, что она правда не понимает, почему Зэро так сильно не хочет с ней говорить об этом. Как будто забыла, что они враги. А может быть, и правильно сделала? Враги ведь не спасают. И раны твои не лечат.       Зэро всё молчал, и взгляд его был ужасно тяжёлым, он был пустой, как у машины. «Я тоже не понимаю», — лишь тихо отвечал он в своих мыслях. Стик затихла и смотрела то на учителя, то на раненую, вся в ожидании их дальнейших слов, но они оба продолжали молчать. А потом воин Солнца и вовсе пошёл прочь, утаскивая за собой и ученицу, которая в этот раз и не думала сопротивляться. Стик лишь продолжала оборачиваться на Скай, а когда они начали спускаться по песчаному склону, она быстро помахала врагу рукой.       Всё произошедшее просто отказывалось укладываться у шакала в голове. Он шёл и ничего не видел, только непрерывно ругал себя за свою эмоциональность, за выброшенную линзу, за всё подряд. Зэро просто поверить не мог, что столько всего натворил за одну несчастную ночь. Всё его тело ныло, вместе с сердцем… О последствиях всего этого он боялся даже думать. Зэро был уверен, что Скай всё расскажет своим в дословной точности. А те, в свою очередь, ляпнут что-то при их следующей встрече… Но он уже ничего не мог поделать, поэтому он просто продолжал идти назад по лунным пескам под тёмным звёздным небом, слегка прихрамывая. Зэро уже не обращал внимания ни на что вокруг, он просто брёл, смотря себе под ноги и прокручивая в голове всё произошедшее. Но только теперь он не пытался ничего анализировать, ничего подмечать, он просто пытался убедить себя, что это было на самом деле.       Стик шла рядом и делала так, чтобы её буквально не было ни видно, ни слышно. Кажется, она даже придерживала сумку, чтобы та не билась об её бок и не звякала флаконами. В пустыне было необычно тихо, она будто пощадила шакалов, не подкинув им ни одного робота по дороге домой. Даже мёртвые пески словно всё понимали и ждали, что же произойдёт дальше. А может у дневных просто разыгралось воображение на нервной почве, точно сказать никто не сможет.       — Прости меня, — вдруг прошептала Стик, внимательно всматриваясь в лицо Зэро с такой надеждой, что буквально казалось, что её глаза — это маленькие звёзды. Но воин не отреагировал и продолжил идти, лишь едва раздражённо махнув хвостом в ответ и ускорив шаг. Стик тихо умолкла, всхлипнув, но когда они прошли ещё какое-то расстояние, вновь попыталась извиниться:       — Пожалуйста... Я…       — Ты ведь даже не понимаешь, за что извиняешься! — Зэро резко остановился, и ученица едва не врезалась ему в спину.       Он дал ей шанс отмолчаться и спокойно добраться до дома, но раз она так хочет, он с ней поговорит, Хаос побери! Шакал повернулся к ней и посмотрел в глаза, взглядом, полным ярости и одновременно горечи. Зэро хоть и был на грани, но кричать на Стик всё равно казалось ему неправильным. Однако на правильность было в тот момент совершенно всё равно, злоба жгла, пылала внутри, расплавляя его плоть и сердце. И противиться не хотелось совершенно.       — Скажи мне, за что ты извиняешься?! — отчеканил он в итоге и Стик вся напряглась. Нет, она не боялась, что он её ударит, просто раньше он даже голоса на неё никогда не повышал. Настолько сильно, по крайней мере. Она выдержала тяжелый взгляд воина, вот только язык предательски заплетался в самый ненужный момент:       — За то, что я… Убежала… — она сделала шажок назад, глазами будто выискивая спасение. Но, увы, ни в молчаливых звёздах, ни в холодном песке его ей было не найти.       — Два раза, Стик. Два раза убежала! И тебе было плевать, что я тебе говорил! Ты даже не обернулась! — рявкнул Зэро в ответ, схватив Стик за локоть, — Ты променяла меня на врага, ты в курсе?!       — Ч-что? — кажется, она приготовилась ответить на ряд других вопросов Зэро, но такого заявления она не ожидала совсем. Непонимание и удивление смешались во взгляде жёлтых глаз, а сама она сделала попытку высвободиться из крепкой хватки, но воин в этот раз её не упустил.       — Робот мог меня убить, вот что! Из-за того, что этой дуре что-то там привиделось! И ты кого побежала спасать?! Её! — продолжал кричать он, наклонившись к Стик уже вплотную. Когда ученица зажмурилась и забилась, что-то пытаясь проговорить сквозь слёзы, он отпустил её. Она попятилась от него и застыла, с обидой в глазах наблюдая за воином Солнца.       — Ты о родителях своих подумала? — тихим, леденящим голосом процедил Зэро, прищурившись, — Да ты погибнуть могла, идиотка малолетняя! Ты о чём думала вообще, когда бежала туда?!       — Я… я думала о них… просто… только мы могли… только мы… — Стик хоть и пыталась всеми силами не плакать, но слёзы сами текли по грязным щекам. Она активно их вытирала, будто надеясь, что сейчас успокоится.       — Что только мы могли?! Это не наше дело, чёрт возьми, я тебе это уже говорил! Я не виноват, что ночная не додумалась пойти с отрядом! Неужели это было так сложно?! Да я в жизни не поверю! — когда Стик закрыла лицо ладонями и зарыдала, уже не пытаясь сдерживаться, Зэро вновь во весь голос крикнул, — На меня смотри, когда я с тобой разговариваю!       Она ещё какое-то время продолжала прятаться, прижав к затылку уши и подрагивая плечами, но вдруг она заговорила:       — Не ори на меня! Она такая же, как мы! Тебя тоже роботы могли застать одного! И такое уже было с нами! Мы ведь не могли просто бросить её! — вся в слезах громко выпалила она. При этом слабая тень уверенности явно слышалась, на что воин весь окрысился окончательно.       — Почему не могли?! Мы ей что, обязаны?! Мы её охрана?! Или кто?!       — Нет, но… Я… Я не понимаю! Ты ведь не ненавидишь ночных, как остальные! Я думала… — она снова утихла и уронила взгляд обратно на песок, — ...что ты другой…       «Другой»? Что, чёрт побери, значит «другой»? Зэро всю свою жизнь пытался быть самым обычным шакалом Солнца, с обычными чуть золотистыми глазами, с обычными навыками, с обычной спокойной деревенской жизнью. Но нет, он всё равно другой. Зэро понимал, конечно, что Стик говорит не совсем об этом, но всё равно это слово резануло его слух. Воин тяжело вздохнул и потёр глаза, чувствуя, как он успокаивается. Яд медленно покидал его, каплей за каплей, словом за словом.       — Стик, причём здесь мое отношение к ночным? Это было смертельно опасно, почему ты никак не поймешь? Я бы тебя не пустил, даже если бы там был наш дневной, — уже более спокойно, но строго продолжал говорить воин.       — Ты же справился… ты победил его…       — Хаос, между победой и пощадой есть огромная разница! Мне просто повезло, что у робота появилась другая цель, а так… я был уже на волоске. Я никак не смог бы его одолеть… Стик, как тебе вообще такое в голову пришло, ну скажи мне?       Она не ответила. Лишь помотала головой, а затем вновь зарыдала, рывком отвернувшись и закрыв лицо ладошками. Какое-то время Зэро стоял рядом и просто ждал, когда она снова сможет говорить, но потом он всё же тихо сказал вполголоса:       — Ладно, всё… Тише-тише, успокойся, уже всё хорошо… — шакал уже было шёл с раскрытыми руками к совсем расстроенной ученице, чтобы заключить её в примирительные объятия, но она отшатнулась от него и продолжила лепетать что-то дрожащим голосом.       — Так ведь н-нельзя! Она бы погибла, если бы мы не… ты же сам говорил, что с-страх надо… п-перебарывать…       Когда до Зэро дошло, о чём она говорит, он поморщился, словно невидимый враг ударил его. Он замолчал и теперь сам попятился от Стик, смотря на неё пустым взглядом. Он был не рядом с ней, не в пустыне, а в своей голове в тот момент, посреди ужасного шторма из своих мыслей. «Так значит… это из-за меня она так сделала? Из-за моих слов она решилась на такое?». Воин задышал чаще и теперь сам уронил взгляд на залитый лунным светом песок. Хаос, да как же… Как же так могло получиться? Да, он действительно хотел быть другим, он хотел быть со своим оруженосцем мягче, чем с ним был Вождь, хотел быть добрым учителем, а в итоге… С чего он вообще решил, что он справится с такой ответственностью? Он сделал только хуже! Снова чуть её не погубил… Как же Сэнд был прав! Уныние и тревога захлестнули всё его существо в один миг и Зэро закрыл глаза и отвернулся от неё.       Стик в это время уже пришла в себя. Она зябко вздрагивала и выжидающе смотрела на него, под нос бубня миллион извинений, которых Зэро не слышал, да и не хотел он их слышать. Наоборот, теперь он думал, что было бы лучше, если бы она не пыталась извиниться, а сама бы отгородилась от него, как от опасного робота или зверя.       — Я ухожу, — процедил шакал таким безразличным голосом, что его внутри даже самого передёрнуло. Но это внутри, внешне он был словно каменной статуей. Лишь глаза живо сверкали, но далеко не радостью.       — Д-да, пошли быстрей домой… — слабым голосом сказала Стик и поплелась вперёд. Но пройдя совсем немного, она остановилась, поняв, что наставник за ней не собирается идти.       — Я завтра ухожу на Мобиус, Стик, — мгновение они смотрели друг другу в глаза, пока Зэро вновь не отвернулся и не уставился в пустоту.       Он чувствовал на себе полный слёз взгляд, но он даже не стал смотреть на неё. Это было сложнее сказать, чем он думал… Тишина ещё недолго простояла между ними, словно огромная исполинская стена.       — Я… я не хотела! Прости, я… — начала Стик бормотать, обнимая свой хвост. Кажется, до неё только дошёл весь смысл слов Зэро, потому что она выглядела самым несчастным существом во всём необъятном мире.       — Не извиняйся. Я уже всё решил. Рядом со мной ты всегда в опасности, уйду, и всё станет хорошо, — добавил он с лёгкой издёвкой и прежде, чем она успела что-то сказать, продолжил, — Я правда хотел тебя всему научить, но я не смог… Может, оно и к лучшему, а? Меньше будешь лезть в драки, а если вдруг что, немного сражаться ты уже умеешь. На то, чтобы защититься и убежать, вполне хватит. Что думаешь?       — Ты что… больше не вернёшься? — тихо спросила она, подойдя к нему. Воин Солнца ещё какое-то время продолжал смотреть в сторону, но потом всё же вздохнул и посмотрел на её лицо не сердито, а очень устало.       Он сам ещё не знал точного ответа на этот вопрос. Зэро часто после выслушивания остальных сидел на той несчастной крыше, смотрел куда-то перед собой и досадно рычал, что уйдет туда, где никто и не подумает, что его разный цвет глаз значит что-то нехорошее. Где удивительные красоты, куда только не взгляни. Рычал, что уйдёт и никогда не вернётся. Но в глубине души Зэро всегда знал — это не так. Несмотря ни на что, он любил эти опасные места, он вырос в этой пустыне, да и когда-то в ней не было столько роботов. И Стик он не мог оставить, ведь всё же она для него была единственной семьёй... которую он чуть не погубил. Зэро уронил уши и тяжело вздохнул.       Нет, он не может уйти навсегда. Какое-то время буквально смыслом его жизни было доказать всем, что он, хоть и полукровка, всё равно достойный воин, который имеет право учить оруженосца, как и все остальные. Теперь он старался отказаться от этого гиблой затеи, ведь как бы он не старался, что бы он не делал, всё оставалось таким же, как и всегда, но… Но он не мог просто внушить себе, что его ничего не беспокоит. Что ничего не злит, ничего не ранит… У Зэро появился такой шанс наконец доказать свою верность раз и навсегда! Он не может им не воспользоваться! Он вернётся! Не с пустыми руками!       А если… у него не получится? Вернётся ли он тогда? В его разных глазах легко читалось смятение.       Стик всё стояла рядом и уже успела заключить его в слабые объятия, будто так безмолвно умоляя его передумать.       — Зачем мне возвращаться сюда? — сухо выдал он, чувствуя, будто невидимые пальцы сжимают ему горло.       Стик было отстранилась, чтобы яро что-то ответить… но вместо этого вновь обняла его, но только сильнее. Она слегка подрагивала, то ли от холода, то ли от вновь нахлынувших слёз.       Он не хотел говорить ей что-то вроде «я не знаю», «может быть», потому что знал, что она услышит то, что захочет. На самом деле, он совсем не хотел прекращать её тренировать, но ведь нужно же было остепенить её? Чтобы больше такого не повторялось. Стик была маленьким огоньком, который грел своими добрыми словами, поступками… но иногда даже столь незначительный огонёк может повлечь за собой опаснейший пожар.       Сомнения грызли воина Солнца всё сильней, и он правда уже совсем не был уверен, хороший ли он учитель для неё. Да, Вождь был строг и жесток, но зато Зэро ни разу за своё обучение не оказался в смертельной опасности. Даже когда они с Сэндом тайком убежали посмотреть на Долину одни, им хватило ума вернуться домой и не нападать на бадников, но только потому, что они боялись наказания. А у Стик такой причины не было, Зэро ведь друг, который мог лишь поворчать… Хотя, возможно, она так поступила бы, даже если бы училась у вождя.       — Пошли домой, — вздохнул шакал, отцепляя Стик от себя.       Ночная тишь будто шла по их пятам, будто укрывала их от всего мира вокруг. Стик послушно шля рядом, боясь издать лишний раздражающий звук. Она даже пыталась идти ровно в шаг старшему шакалу, непонятно зачем, но Зэро таких мелочей не замечал. Он был ни жив, ни мёртв, он просто шёл и казалось, что в тот момент его не существовало. Его поглотила чернь из ужасных мыслей и опасений, из боли и усталости. Чтобы хоть как-то выбраться и не захлебнуться, он поглядывал на звёзды. Кто знает, может быть он вдруг увидит в хитрых сплетённых созвездиях ответы на все вопросы? Увы, лишь белые точки, лишь темнота, лишь тихие всхлипы за спиной.

***

      Утром пески вновь стали стремительно желтеть, будто насыщаясь ярким светом светила в небесах. Небо было чистым, ничего не предвещало ни бури, ни опасности, и никто даже не подумал бы, какой ужас творился совсем недавно в ночной тьме. Деревня спокойно встречала своё родное незаменимое солнце: старики вышли на свои маленькие крылечки, подставив лицо навстречу приятным утренним лучам, заспанных мальчишек собирали воины на раннюю тренировку, выслушивая их мольбы сходить сначала в столовую, чтобы позавтракать вчерашним вкусным наваристым супом. Но наставники были непоколебимы и уже начинали выдвигаться прямиком к главным вратам, откуда полз спать усталый часовой. Бойким оруженосцам ничего не оставалось, кроме как бубнить себе под нос и идти следом.       Блэйд нёс два больших ведра с водой в свою мастерскую, причём так легко, будто они ничего не весили, Сэнд шёл за ним и что-то лениво ему говорил, деловито помахивая хвостом. Видимо, командир вёл кузнецу монолог про свои клинки, которые нужно подточить или вовсе заменить. Блэйд даже на него не оборачивался, а просто шёл с лёгкой полуулыбкой, иногда посматривая наверх, будто мысленно приветствуя новый день. Командир, поняв, что его не слушают, хмыкнул, но продолжил идти за мечтательным работягой. Сэнд тоже, как и Зэро, знал про странную черту кузнеца говорить только за работой. Исключением у Блэйда были только Хоуп и Стик, иногда это доставляло массу неудобств для окружающих. Для своей семьи великан всегда находил время и поболтать, и сделать работу по дому.       Вождь тоже вышел наружу в то мирное утро. Он остановился на своём пороге и стал осматривать всю деревню: он посмотрел на оруженосцев, на кузнеца, на скучающего юного командира, на других наставников и на часового, который как раз проходил мимо, громко зевая. Постояв так немного, пожилой шакал размеренно пошёл к остальным, опираясь на свой посох. Только завидев его, оруженосцы мигом перестали баловаться и играться, они тут же послушно разбежались каждый к своему учителю. Их словно ветром сдуло, настолько быстро они сделали это. Воины поприветствовали главу деревни поклоном, слегка посмеиваясь над быстрой сменой поведения своих учеников. Вождь поклонился в ответ и, улыбнувшись, стал спрашивать, у кого были какие успехи или проблемы в обучении, а также стал советовать не уходить слишком далеко от деревни. Вдруг на них что-то нападёт? Опять какой-нибудь огромный скорпион, не дай Хаос?       В ответ опытные воины успокаивали старика, что всё будет в порядке, ведь их идёт сразу два отряда из взрослых воинов Солнца. Да и теперь роботы для них стали обычным делом, не то, что раньше. Когда-то шакалы даже от обычной стайки бадников бежали, поджав хвосты, что уж было говорить о роботах-исполинах? Но спустя долгие упорные тренировки и стычки с железными гостями, они наконец сумели познать своего врага. Отряд Сэнда, который был свежей молодой кровью, с самого детства учился противостоять именно машинам, которые не чувствовали боли, не имели ни плоти, ни крови. Наставники, которые изучали вторгшихся путём проб и ошибок подарили своим ученикам чистые знания, хоть они всё ещё многого не знали. Ни один шакал, например, не сможет достать данные, перепрограммировать врага или даже просто вновь заставить того работать. Шакалы могли только уничтожать их, а останки сбагривать целыми кучами торговцам, которые охотно скупали их (для чего, интересно?).       Наконец, отчитавшись перед мудрым вождём, наставники, увешанные клинками, красной тканью и луками, повели тихих детей в пустыню, где пески уже во всю переливались золотым сиянием. Старик проводил их и усмехнулся, направляясь назад к своему дому. Другие старики стали тихо приветствовать его и у них завязался приятных разговор, особенно после того, как кто-то вынес кружки с чаем. Всё шло своим чередом. Но только не для Зэро и Стик.       В столовой не было окон, поэтому там продолжал жить прохладный полумрак. Огонь в печи уже почти потух, однако огоньки на свечках продолжали делать то, для чего были рождены. Стояла абсолютная тишина, которую нарушали лишь редкие голоса снаружи и бормотание или сопение спящего воина на балке. Зэро лежал, уткнувшись носом в свой локоть, укутанный в свою родную красную ткань, и спал беспокойным больным сном. Когда он и Стик вернулись домой, шакал, стоило ему только принять горизонтальное положение, тут же отключился, погрузившись в вязкую дремоту. У него было ощущение, словно всё его тело пульсировало болью, словно на нём живого места не осталось. Он даже не позволил Стик перебинтовать ему хотя бы самые серьёзные раны, воин просто проигнорировал её и ушёл к себе. Любой дневной шакал, который вошёл бы в столовую, сразу бы понял, что Зэро нарвался на неприятности, но шакал об этом ночью даже не подумал. Он вообще тогда уже ни о чём не думал, он просто хотел заснуть.       Всё было тихо и Зэро продолжал спать, казалось, что его не разбудит даже взрыв под самым ухом, куда уж там до каких-то обрывок фраз с улицы. Тишину уютного отдельного мирка, где царями были огоньки и полумрак, разрушил грохот открывавшейся двери. Кто-то с силой распахнул её, да так, что та ударилась об стену, заставляя весь мир вокруг содрогнуться. Зэро не проснулся, но забормотал сквозь полудрёму что-то бессвязное. Однако потом, до его туманного сознания донеслось его имя. Потом ещё раз и ещё. Кто-то определённо настойчиво звал его… Зэро, будто вырываясь из холодных когтей мира мёртвых, просыпался, и медленно начинал понимать, что происходит.       — …ты слышишь меня или нет?! — разобрал он громкие слова, но голос он не узнавал. Он был таким знакомым, но мозг просто отказывался дать ему чёткий и ясный ответ, кто это был.       Зато он осознал, что кто-то уже лез к нему на балку. Может, это Стик пришла его будить? Она часто так делает… Приходит, залезает к нему и настойчиво расталкивает, громко что-то рассказывая о том, что соня пропустил. Но… это ведь не могла быть она, верно? Когда Зэро наконец-то полностью пришёл в себя и открыл глаза, было уже поздно. Некто сильным толчком толкнул его и израненный шакал полетел вниз, прямиком на твёрдый деревянный пол. Упав, Зэро лишь издал что-то похожее на кряхтение и даже не попытался встать на ноги. Дурнота вязким варевом затянула его взор, и он зажмурился, ожидая, когда она отпустит. Что это за чертовщина?! Кто это сделал?! Зэро зарычал и посмотрел наверх, шипя себе под нос ругательства одно за другим. Но стоило ему увидеть на балке проклятую Хоуп, он тут же умолк и вскочил, растерянно бегая глазами.       — Что произошло?! Говори сейчас же! — оглушительно взвизгнула она, оставаясь наверху. Она была настолько зла, что вся её шерсть встала дыбом, глаза налились кровью, а хвост не переставал мотаться из стороны в сторону.       Зэро просто смотрел на неё тупым слепым взглядом, первое время тщетно пытаясь собрать в кучу ускользающие слова в уме. События прошлой ночи вихрем вскружили его и без того растерянный разум.       — Я… не понимаю, о чём ты говоришь, Хоуп, — проговорил он твёрдо, смотря ей прямо в глаза. Естественно, так он её ещё больше взбесил, и она махом спустилась прямо к нему вниз. Хоуп остановилась у него только перед самым носом и приглушённо зарычала, сжигая его наэлектризованным взглядом лимонных глаз. Зэро даже не моргнул.       — Ах, не понимаешь?! Ты думаешь, я слепая?! Что ты сделал с моей дочерью?! Вы уходили?! Куда вы уходили?! — с ног до головы обсыпала она его вопросами, нависая над ним, словно хищная птица над маленькой пташкой. Зэро слегка попятился, скорее от неожиданности, чем боязни.       — Никуда мы не у-       — Хватит мне ВРАТЬ! — зарычав, Хоуп рывком схватила воина Солнца за грудки и притянула к себе вплотную. Теперь от чистой ненависти в её взгляде было некуда сбежать и Зэро сглотнул. Врачевательница оскалилась, выплёвывая слова с такой яростью, что казалось, словно даже стены дрожат, — Говори правду! Всё, как есть! Прямо сейчас!       Зэро не стал вырываться, а стал судорожно соображать и предполагать. Злобный и одновременно до одури расстроенный взгляд не давал ему ни на чём сосредоточиться. Как она узнала? Стик сказала? Что она могла сказать? Что Хоуп вообще знает? Да ничего она не может знать! Стик же не была ранена… Может, стоит вообще выгородить её? Сказать что-то вроде «я один нарвался на роботов ночью, Стик просто встретила и сидела лечила меня ночью»? Почему бы и нет? А если она ещё что-то знает? Или Стик всё же была ранена? Откуда-то же она знает, что мы уходили? Да и если Хоуп уже что-то заподозрила, она же выпытает у дочери всё… Чёрт-чёрт-чёрт, что же говорить? Когда шипящая врачевательница с силой затрясла его и вновь затребовала ответов, воин всё же спешно затараторил:       — Это Стик тебе сказала? Откуда-       — Ничего она мне не говорила! По её виду, да и твоему тоже, легко можно всё понять! Говори, что случилось! На вас напали?! Что вы делали ночью в пустыне?! — от такого крика у Зэро было ощущение, что она сейчас перегрызёт ему горло, но он спешно отогнал эту мысль и, прикусив губу, стал думать, что ему сказать.       — …да. Да, напали, — как можно быстрее выпалил он, не отводя холодного взгляда, — Бадники. Их было немно-       — Что вы там делали?! Какого чёрта, Зэро?! Ну?! — крикнула Хоуп в ответ, вновь как следует встряхнув опешившего вконец шакала. Вот и он, тот самый вопрос, которого он так хотел избежать. Хаос… Пока не появился заветный шанс доказать всем свою верность, он был готов плюнуть на это и смириться со статусом «полукровки-предателя». Подставить себя и выгородить Стик, ведь всё равно они никогда не начнут ему верить. Но теперь-то он может всё изменить…       Нет. Он обещал Стик. Не хватало ещё, чтобы они разные версии сказали. И он и правда чуть не погубил её… Он заслужил. Надо сказать, как он и хотел изначально. Половину правды.       — Это… Это всё я, — уверенно отчеканил Зэро, наконец уронив взгляд и стыдливо опустив голову. Он почувствовал, как когти ещё сильнее впились в его кожу, — Я хотел оруженосца, поэтому… уговорил Стик ходить на мои тренировки по ночам.       — …что? Ты… — Хоуп настолько не ожидала такого ответа, что отпустила его и попятилась, будто он её собирается ударить. Она смотрела на него и продолжала пятиться, пока не оказалась в другом конце помещения.       У врачевательницы в глазах мешалось слишком много огней самых разных эмоций, и шакал не мог понять, что именно она сейчас чувствует. Отчётливо видел он только шок и расстройство, что лежали тенью на морщинистом лице. Какое-то время они простояли в тишине: Зэро смиренно стоял и вглядывался в трещины на полу, пока Хоуп задумчиво смотрела на него, закрыв рот рукой. Шакал успел понять, что он ни о чём не жалеет. Бедная Стик и так уже натерпелась… Да и он действительно опасен для неё. Так будет лучше. Некому будет впутывать её в другие передряги. Кто знает, может быть, если бы она не была уверена, что Зэро защитит её, она бы никуда и не убежала?       Хоуп неожиданно заговорила, выходя из короткого ступора:       — И сколько… это продолжается? — она сказала это спокойно, лишь только пару ядовитых нот можно было уловить. У Зэро даже зародилась надежда, что она наплюёт на эти традиции, что всё поймёт, что… Хаос, это же такой бред. Лучше подумать о том, что ему нужно говорить ей.       — Недолго. Несколько дней, — бросил он, не поднимая разных глаз. Когда он услышал горький тяжёлый вздох, он всё же повернулся к врачевательнице, чтобы… что? Извиниться? — Хоуп, я-       — Замолчи! Я знала, знала же, что что-то не так… Зачем тебе вообще это надо, скажи мне?! Зачем ты забиваешь моей дочке голову всякой ерундой?! У нас не принято, чтобы девушки становились воинами! Да даже если бы у нас было, как и у ночных, я бы никуда её не пустила! Не сейчас, когда в пустыне одни роботы! Я была полностью спокойна за неё, что она тут, за стенами, в безопасности… И ты! ТЫ! Проклятый полукровка… тащишь её… туда! Наружу! Её ведь могли убить из-за тебя, понимаешь ты или нет?! Ч-чёрт… — голос её дрогнул, и она закрыла лицо рукой, и Зэро вспомнил, как вчера точно также это делала Стик.       В сердце у него больно кололо, словно кто-то полосует его ножом изнутри. Он был согласен с Хоуп и был согласен с Сэндом. Они оба правы на его счёт.       — Не смей к ней даже приближаться! Я тебя ни на шаг не подпущу, услышал?! Тебе не поздоровится за то, что ты подверг мою дочь опасности, полукровка… — прошипела она, пихая его в грудь, чего воин совсем не ожидал. Он попятился и уставился на неё едва осмысленным взглядом разных глаз. Хоуп скалилась и рычала на него, а потом резко развернулась и направилась к двери, бросив напоследок, — Лучше бы вождь тебя выбросил, как твои родители!       Она хлопнула тяжёлой дверью так, что сверху что-то посыпалось, и пол будто бы вздрогнул. О, Хаос… Что же такое происходит? Зэро просто продолжал смотреть на дверь, ни о чём не думая. В голове была гудящая пустота, он мог лишь чувствовать мерзкую боль, кажется, всех видов. Чувствовать, как против его воли едва намокают глаза... Всего за несколько несчастных дней он разрушил всю свою прежнюю жизнь. Согласился на сделку, решился украсть карту, спас ночную и Стик… Это точно не какой-то затянувшийся страшный сон? Потому что если это так, то он очень хотел бы наконец проснуться. Чтобы всё стало как обычно.       К сожалению, даже когда он часто заморгал, сглатывая горький комок в горле, он всё ещё оставался посреди свечек, кастрюль и полумрака на том же самом месте. Шакал, помахивая хвостом, стал вновь нарезать круги, держась руками за голову. Тревога вновь нахлынула, погребая в себе, и Зэро оставалось только начать думать, что ему делать дальше. Карта. Чёртова проклятая карта! Хоуп ведь сейчас пошла наверняка обо всём говорить вождю… Или сначала Блэйду? Может, он уже знает? Она может и к Стик сначала пойти… расспросить всё у неё, если она этого ещё не сделала. Если сейчас по душу Зэро нагрянут сюда, он уже не сможет взять половину карты! Нужно уходить… Хаос, он даже дороги не знает! Да будь этот вор проклят! Так, ладно… Можно будет спросить дорогу у прохожих, может быть кто-то и поможет, другого варианта всё равно нет. Значит, это всё? Он уходит прямо сейчас?       Зэро окинул задумчивым взглядом столовую, место, где он жил так долго. Так долго, что он мог легко найти среди бесконечных полок всё, что только можно. Неужели уже завтра он не будет спать на этой несчастной балке? Звучит как что-то совсем нереальное, но так и есть. Какие-то противоречивые чувства осели в нём, пока он с каменным лицом снова залезал наверх. Он надевал доспехи, не чувствуя пальцев, накидывал ножны с клинками на плечи, не чувствуя их веса. Всё вытеснила тревога и жуткое предчувствие, будто он делает огромную ошибку. Зэро повязал красную ткань на шее и спустился вниз. Осмотрев себя в отражении одной из посудин, он понял, что выглядит отвратительно. Весь побитый, израненный, с кругами под глазами… Да и всё равно! Нет времени бинтовать раны. Из отражения на него смотрел его же собственный туманный взгляд. Для него было так непривычно видеть свой настоящий цвет глаз, он порой вовсе о нём забывал. Теперь всё по-другому.       Зэро достанет так ими желаемое какое-то ненужное барахло и заставит их принять его таким, как он есть, наполовину дневным, наполовину ночным. Хотят они этого, или нет! Твёрдо проговорив это про себя, Зэро словно заглушил шум из сторонних переживаний и сфокусировался на своей цели. У него болело сердце, но думать стало намного легче. Воин Солнца буквально выбежал из общей столовой, больше не оборачиваясь.       Когда Зэро вышел из уютного полумрака, солнце ослепило его и шакалу потребовалось время, чтобы привыкнуть. Он щурился и затравленно оглядывался по сторонам, утопая в ощущении, что все смотрели только на него. К счастью, ему это лишь казалось — все занимались своими делами. Зэро, быстро пригладив взъерошенную шерсть, выдохнул и спокойно направился вперёд торопливым шагом. Хоуп не могла успеть всем всё рассказать. Так что никто не должен к нему вдруг пристать. Он буквально заставлял себя успокоиться и прекратить оглядываться, через какое-то время у него это получилось. Старшие воины сидели на крыльце, точили клинки, жевали что-то и рассказывали друг другу разные истории, заливаясь смехом. Зэро уже было вновь начал волноваться: он ведь прямо мимо них идёт! Сейчас кто-то поднимет голову, увидит его раны, его глаза, и заорёт на всю деревню… Вопреки переживанием, воины и не собирались обращать внимание на полукровку, рассказ был уж слишком занимателен для них.       Наконец-то Зэро представилась возможность юркнуть в полумрак между огромной стеной и домами, где ничего нет, кроме каких-нибудь ненужных горшков, останков от роботов или старых ящиков. Именно там он проходил вместе со Стик, чтобы их не заметили. Хаос, это было ведь совсем недавно! А кажется, будто в другой жизни. Стоило ему свернуть с главной дорожки, как до его ушей донёсся скрипучий голос:       — Зэро, негодник, что с тобой опять случи- — как он понял, это была одна из старушек, что так не вовремя решила открыть своё маленькое окошко и заприметила знаменитого воина-предателя, который совсем от рук отбился. Похоже, ей было очень любопытно, где шакал умудрился так пораниться, если ещё вчера тот был более целым.       Для Зэро эти слова были словно страшным громом среди ясного неба и он, вместо того, чтобы обернуться и вежливо что-нибудь соврать, просто поспешил раствориться в лёгком мраке за домами. Как бы он не прислушивался, но возмущений он не услышал: может та решила, что он не расслышал её вопроса? Хаос, хоть бы это было так. Вдруг сейчас отправит кого-нибудь за ним? Отогнав эту мысль, шакал шёл дальше по мягкому песку, слегка пригнувшись. Глаза его мягко светились сомнением и решимостью одновременно, а лицо было хмурым и задумчивым. Зэро быстро перебежал за другой маленький домик и осторожно выглянул, надеясь, что он не слишком заметен.       Сэнд-Сэнд-Сэнд… где его носит? Сегодня не его очередь идти на тренировку утром, значит он точно где-то здесь. Зэро тихо зарычал от досады и прищурился, высовываясь из своего укрытия ещё больше. Вот когда командир действительно нужен, его никогда невозможно найти, чтоб его! Шакал быстро оглядывал всю деревню, стараясь выцепить знакомый красный плащ, но у него ничего не выходило. Зэро наблюдал, как шакалы открывали окна и двери, встречая новый день, как ходили туда-сюда, занимались своими простыми домашними делами. Чёрт, может Сэнд у себя? Что тогда ему делать?       Только воин было запаниковал, как его взгляд упал на оруженосца Сэнда. Это был крепкий мальчишка, у которого совсем недавно выпал передний клык. Он был очень похож на самого командира отряда в детстве, как замечал Зэро, может быть именно поэтому вождь поручил именно Сэнду учить его сражаться? Мальчишка очень сильно восторгался своим наставником, он даже красную ткань повязал так, чтобы она напоминала плащ (хотя она вовсе не напоминала и постоянно сваливалась с маленьких плеч). Оруженосец бежал со всех ног с ведром, из которого вода только чудом не выплёскивалась, и счастливо вилял своим коротким хвостом. Зэро продолжал наблюдать за ним, потому что поручение только одного шакала в деревне этот ученик будет выполнять с подобной радостью. Как оказалось, шакал не ошибся: мальчишка прибежал прямиком к порогу мастерской, откуда тут же ему навстречу вышел усмехающийся с чего-то Сэнд.       — Я принёс ещё воды! Мне ещё сбегать? Могу сразу два принести! — сказал оруженосец с счастливыми нотками, запыхаясь. Энергия и жизнь из него била ключом, казалось, ещё немного и он сможет взлететь, не меньше того.       — Нет-нет, спасибо, малой, этого вполне хватит, — Сэнд тут же забрал у своего ученика ведро и хотел было вернуться к кузнецу, но тот сам вышел к ним, заслонив собой весь проход. Да, всё же он был огромным. Если бы не улыбка на его лице, его легко можно было бы случайно испугаться.       — Чего, Сэнд, самому лень за водичкой сходить, м? Командовать легче? — засмеялся Блэйд и по-дружески ударил Сэнда по спине, выбив тому из лёгких весь воздух. Тот прокашлялся и тоже едва засмеялся в ответ, наблюдая за водой, которая вот-вот выплеснется на песок. Блэйд тем временем уже говорил с резвым мальчишкой, — Хочешь посмотреть, как клинки делаются, шкет? Пошлите, я хочу вернуться к работе.       У оруженосца, кажется, в глазах аж звёзды засияли от такого заманчивого предложения. Он ахнул и забегал вокруг них, наперебой задавая разные вопросы. Блэйд смеялся, проговаривая что-то вроде «все дети одинаковые», если Зэро правильно расслышал. Значит, Сэнд пробудет в мастерской какое-то время и шакал может пойти за картой, не боясь быть застигнутым врасплох. Замечательно. Только Зэро хотел было развернуться и побежать назад, как он увидел её.       Хоуп. Она шла прямиком к Блэйду, сгорбленная под весом своих переживаний. Расстроенная, злая и напряжённая. Всё в её движениях было не таким, как обычно: она шла слишком быстро, делала всё резко и постоянно оглядывалась. Только завидев врачевательницу, Зэро сразу спрятался, прильнув к спасительной стене дома спиной. Его дыхание участилось, и он с силой сжал зубы, чтобы мысли вновь не потонули в столь знакомой волне тревоги. Он сглотнул подступивший к горлу горький комок и прогнал воспоминания их разговора, чувствуя, как холодеют пальцы. А до этого она где была? У вождя? Со Стик? Или просто приходила в себя, как и сам Зэро? Чёрт бы её знал…       Переведя дух, Зэро вновь выглянул, совсем чуть-чуть, максимально аккуратно, чтобы не дай Хаос она его заметила. Теперь-то его никто просто так не отпустит, бросив что-то едкое про его родителей напоследок, теперь пока вождь его при всех не отчитает, Хоуп ведь не успокоится. Зэро наблюдал, как она быстро подошла к Блэйду, и как улыбка на лице грязного работяги резко исчезла…       Осознав, что ему нужно торопиться, Зэро буквально помчался прочь, в сторону дома командира, где должна была быть половинка карты. Пока он торопливо огибал ящики, кувшины и остальной хлам, его сердце испуганно бухало. Они ведь могут сейчас начать его искать всей деревней… А если его отсюда не выпустят? Или он не успеет забрать карту? Эти мысли подгоняли его, и вскоре шакал уже был под окном маленького неприметного домика одного глупого шакала в плаще. Короткая вспышка сомнения вдруг озарила его разум: он действительно сейчас… украдёт карту? Прямо у всех из-под носа? «Да!» — отвечал он сам себе со злобой. Зэро быстро оглянулся и убедившись, что никто не бежит к нему и никто не смотрит в его сторону, он прыгнул и ухватился за край. Вдруг, досадная противная боль проснулась и зашевелилась, раскидывая свои колкие сети по его рукам, напоминая о том, что воин совсем недавно пережил ужасную битву. Шакал в ответ лишь только сипнул и подтянулся, заваливаясь внутрь тихого дома.       Он был внутри.       Шакал тут же вскочил и стал затравленно оглядываться в поисках заветного пергамента. Сердце его стучало так, будто он не карту крадёт, а бежит от какой-нибудь смертельной опасности. Деревянный пыльный пол, старая гитара у стены, лук, висевший чуть повыше… Где может быть карта? Когда они с отрядом уходили на поиски, командир таскал её в ножнах, в отдельном кармашке. А где ножны? Он был в них, когда стоял у мастерской? Когда Зэро понял, что совершенно не обратил на это внимание, или обратил, но из-за тревоги не может вспомнить, он рыкнул в сторону и бросился шарить на полках. Пусто! Тогда он пошёл в другую маленькую комнату, где он и увидел стол, на котором лежала столь желанная половина, развёрнутая во всей своей красе.       Стоило воину её увидеть, как он рванулся и сгрёб её в слегка дрожащие руки. Она у него! У него! Зэро вглядывался в таинственные потёртости, в непонятные символы, которые были аккуратно выведены на пергаменте. Он прикрыл глаза, едва наклонив голову и с недоверием стал ещё тщательнее всматриваться в свиток. В глубине души он надеялся, что шакалы упустили что-то очень заметное, что-то такое, что могло бы помочь Зэро, но нет, он не понимал смысла этих непонятных загогулин. Единственное, что он мог отметить, так это то, что символы похожи на те, что красуются на древних столбах-исполинах в Долине Лоскутов. Это ещё Лайт заметил. Но разве это много о чём говорит? Да нет, совсем не говорит… Никаких зацепок. Зэро наконец оторвал свой взгляд, чувствуя, как жгучая досада опаляет ему горло. Шакал прижал уши к затылку и махнул пару раз хвостом, поднимая уютно спавшую на полу пыль. Эта «карта» казалась ему тогда такой бесполезной, что его запутавшийся разум даже посетило мимолётное желание разорвать её ко всем чертям и покончить со всем этим. Но оно пропало также быстро, как и появилось. Всё уже было решено. Нужно забрать карту и бежать на Мобиус.       Шакал быстро снял с себя ножны и аккуратно засунул карту в один из незаметных карманов, осторожно скручивая половину свитка. Пока он это делал, он понял, насколько сильно волнуется: проклятый пергамент выпадал из рук, пальцы слегка подрагивали, при этом его не покидало ощущение, что карта обжигает его кожу. Ему ведь это только чудится, верно? Хаос, да почему всё так сложно? Он ведь знает, что хочет, как лучше! Если он этого не сделает, они ещё неизвестно сколько будут ходить в непонятные глупые походы с огрызком свитка! Он не делает ничего плохого… Нужно уходить, пока не-       — Хаос, Зэро! Что ты- — вдруг раскатом грома посреди тишины прозвучал возглас Сэнда, который заставил Зэро вздрогнуть и мигом обернуться.       В проёме стоял командир в красном плаще, который с агрессивным удивлением смотрел на вторгшегося в его дом воина. Сначала они смотрели друг другу в глаза: у Сэнда они были, словно пламенное золото, а у Зэро — холодные, и вызов читался в них всё яснее и яснее. Зэро тихо зарычал, исподлобья наблюдая за каждым движением командира, словно дикий зверь, выжидая удобный момент, чтобы загрызть противника насмерть. «Ну давай, говори! Говори, что думаешь! Отвлекись, чтобы я мог сбежать!» — думал Зэро, но вдруг он увидел, что во взгляде давнего знакомого шакала было ещё и… Беспокойство? Блеклое, едва заметное, но беспокойство… Полукровка уже было перестал так сильно рычать и скалиться, но, когда он решил, что беспокойство было лишь за жалкую карту, Зэро вновь ощетинился.       Сэнд же, посмотрел взбунтовавшемуся за спину — на свой стол со всяким барахлом.       — Ты что, украл карту…? — почти прошептал командир, вновь переводя взгляд на своего воина, — Зэро, ты совсем уже спятил, или что?! Сначала я узнаю про Стик, теперь это... Зачем ты это делаешь?! — Сэнд тоже приглушённо зарычал и стал надвигаться на щуплого в сравнении с ним Зэро, который использовал это как шанс приблизиться к окну, — Кому и что ты пытаешься доказать, идиот?! Тебе всё это с рук не сойдёт, как раньше, ты понимаешь это или нет?! Верни карту, сейчас же! Я многое не говорил вождю о твоих выходках… Но ты перешёл все границы, чтоб тебя! Стик-то что тебе сделала?! Она единственная, кому ты хоть немного нужен, и ты её ночью в пустыню тащишь?! Прямиком к роботам в клешни?! Ты хоть о ком-то кроме себя думаешь или нет?! Хаос, я и подумать не мог, что ты действительно… Зэро, ты же мог её убить! Ты видел, в каком состоянии сейчас Хоуп, а? Конечно нет, тебе же наплевать!       Сэнд продолжал рявкать на провинившегося, продолжая подходить всё ближе и ближе. Хоть Зэро и сказал себе, что не будет слушать, что оглохнет на пару минут, он всё равно против своей воли впитывал каждое слово. И каждое слово словно яд отравляло его мысли, и шакал был уверен, что это отравление доставит ему адскую боль чуть позже, когда он будет один в гробовой тишине. Зэро уже тогда морщился, отводя взгляд и медленно пятясь всё ближе к окошку. Плевать ему на всех, значит… Ну хорошо, пускай! Он ещё докажет им всем, что они ошибаются!       — Так, слушай, — отрезал Сэнд, хватая полукровку за запястье, сдавливая с такой силой, что Зэро оглушительно зашипел, но командир не обратил никакого внимания, — Ты сейчас же кладёшь карту назад, и-       — Нет, — металлическим голосом отчеканил Зэро, смотря Сэнду прямо в глаза.       — Зэро, ты что, не понимаешь, что ты сейчас не в том положении, чтобы закатывать свои тупые истерики?! Если ты сейчас не-       Вместо ответа, Зэро рванулся, вырывая свою руку и сбивая командира, пойманного врасплох, с ног. Сэнд успел только моргнуть, прежде чем он оказался на полу, прибитый намертво ногой Зэро.       — Я ухожу. С картой. Хочешь ты этого или нет. С меня хватит, — прорычал Зэро, продолжая удерживать Сэнда, давя на него всем своим весом, — В следующий раз, когда ты мне помешаешь, я возьмусь за клинки.       — Вот как? — прохрипел Сэнд, добровольно раскинув руки в стороны и даже не пытаясь вырваться, — Ты просто уйдёшь отсюда? Знаешь, до этого я ещё пытался тебе помогать, прикрывать как-то… несмотря на всё, что ты делал… Но после сегодняшнего я больше не собираюсь это делать. Неужели для тебя прошлое вообще ничего не значит? Мы же раньше были-       — Плевать мне на то, что было раньше! — во весь голос заорал Зэро. Он словно ветер рванулся к окну и выпрыгнул наружу, тут же убегая прочь.       Он бежал напролом через всю деревню к той дыре в стене, которую он когда-то сделал специально для своего побега. Воин бежал, чувствуя, как всё вокруг него будто растворяется. Он слышал чьи-то окрики, чьи-то возгласы, но ничего кроме стука сердца и бешеного дыхания для него в тот момент не существовало. Зэро бежал, отталкивал всех с дороги, причём на лице у него отражалось самое искреннее смятение и горечь, которая заставляла его сердце ещё сильнее сжиматься. Вдруг, он услышал, как командир громко кричал где-то за его спиной «Остановите его! У него карта! Не дайте ему уйти!». Чёрт! Хаос! Зэро едва обернулся и встретился с озверевшим Сэндом взглядом. Полукровка побежал ещё быстрее, бушующая волна ужасной паники лишь помогала ему. Услышав молодого командира, все остальные воины спохватились и стали бросаться беглецу наперерез, но Зэро хоть и не был крепким и рослым, зато был более ловким.       Когда командир другого отряда встал у него на пути, Зэро резко нырнул под его рукой и улизнул, Лайта он со всей силы отпихнул в сторону и продолжил нестись вперёд, словно песчаная буря, сметая всё на своём пути. Вот он! Проход! Осталось совсем немного! Зэро сжал зубы и, почувствовав прилив свежих сил, рванул ещё быстрее. Но тут дыру в стене загородил огромный шакал в заляпанном фартуке… Блэйд! Нет! Зэро продолжал бежать, хоть и прекрасно осознавал, что теперь ему никуда не деться. Куда ни глянь на него неслись знакомые шакалы, так что предателю оставалось лишь мчаться дальше, стараясь хоть что-то придумать. Думай, Зэро! Думай! Куда бежать?! Блэйд смотрел на бегущего к нему воина разочарованно-укоризненным взглядом, стоя неприступно, как каменная скала. Такого Зэро точно не отпихнёт и с ног не собьёт…       Когда беглец почти был в крепких руках кузнеца, он вдруг рванулся в другую сторону, чего никто не ожидал. Он полез вверх прямо по огромной стене. Шансов было мало, но у него больше не было никаких вариантов. Прикусив язык и силясь не смотреть вниз, Зэро, когтями цепляясь за многочисленные трещины, стал подниматься всё выше и выше. Адреналин разливался по жилам жгучей кровью, а паника потихоньку стала уступать облегчению. Он слышал крики внизу, они казались такими далёкими, словно те доносились из другого мира. Просто эхо прошлого. Вот и всё! Он смог! Он-       Ногу Зэро кто-то крепко схватил и сжал с такой силой, что полукровка взвизгнул от неожиданности, а когда его ещё и со всей дури потянули, Зэро и вовсе полетел вниз, с криком приземляясь на песок.       В его ушах чудовищно звенело, но скорее не от удара, а от леденящего испуга. Зэро попытался встать, но его уже поднял за шкирку здоровяк Блэйд, который, видимо, и успел спустить его со стены.       — Ты никуда не пойдёшь, пока вождь с тобой не поговорит, — басовито отрезал кузнец и в его голосе не было той страшной ярости или даже ненависти. Скорее укор, как будто полукровка был его оруженосцем, который нашкодил и не хотел признаваться, только и всего.       Зэро отдышался и забился, стараясь вырваться, но здоровенная ручища схватила его прямо за шерсть, а не за красную ткань, так что это было слишком бесполезно. Вокруг них уже собралась шумная недовольная толпа, которая задавала и задавала свои тупые вопросы, и делилась своим никому ненужным мнением по поводу поведения молодого воина. Зэро рычал и плевался, а потом вдруг обмяк. Он чувствовал почти что физически, как силы покидали его: казалось, что у него всё получилось, но в последний момент всё разбилось вдребезги. И Зэро уже не хотел собирать свои надежды по кусочкам, как он делал постоянно. Он повис, со всей силы зажмурившись, будто таким образом прячась от всего мира. Это был конец. Что ему теперь говорить? Как оправдываться? Что делать?       Отвечать на свои вопросы шакалу не пришлось. К ним уже подлетел запыхающийся Сэнд, у которого вся шерсть стояла дыбом, рот кривился в страшном оскале, а глаза горели настоящим гневом. Толпа расступилась перед ним, даже слегка притихнув, и командир смог свободно подойти к воину из своего отряда.       — Тебе конец, Зэро! Я тебе это обещаю! — выпалил он сразу, даже не успев приблизиться к провинившемуся вплотную. Потом он вдруг рявкнул уже кузнецу, — Блэйд, брось его!       — Сэнд… — Блэйд нахмурился ещё пуще, всем своим видом показывая, что ему не нравится любой вариант того, что его может попросить командир в этой ситуации.       — Я сказал брось! — взревел шакал в красном плаще, испепеляя кузнеца взглядом кислотных жёлтых глаз.       Блэйд, чуть погодя, послушался и разжал пальцы, после чего Зэро вновь рухнул на песок. Тут же командир бросился к нему и попытался забрать ножны… Нет! Полукровка вдруг отчаянно рявкнул и вскочил, достав клинок и наставляя его на Сэнда. Всё это произошло так быстро, что даже сам Зэро сначала ничего не понял. Сэнд в ответ застыл, шокировано раскрыв глаза, как будто полукровка его не предупреждал. Толпа ахнула и Зэро только тогда осознал, что у всех на виду поднял оружие на своего… Страх остро уколол его прямо в сердце и он тут же опустил клинок, бегло оглядываясь на всех сразу и пятясь назад.       — Я… я не о-отдам карту! Я хочу найти, к чему она ведёт! Один! Чтобы вы… чтобы… — тихо пролепетал Зэро, чувствуя на себе хищные взгляды вокруг.       Он уже живо представлял, как они сейчас набросятся на него и разорвут на кровавые куски. У шакала закружилась голова, его зрачки испуганно бегали, он продолжал отходить от надвигающихся знакомых лиц, которые были искажены страшной злобной гримасой. Или ему это только кажется? На самом деле, окружающие, конечно, были злы на него, но можно было проследить в их лицах прозрачные черты досады и… жалости? Шакал хоть и пытался, но не мог разобраться в их эмоциях. Он просто чувствовал, как атмосфера вокруг всё больше накаляется: вот-вот можно было ожидать раската чудовищного грома.       Зэро упёрся в каменную стену, на которой остались глубокие царапины от когтей. Все подошли к нему почти вплотную, продолжая его всё спрашивать о чём-то, но он ничего не слышал. Он стоял, сжимая в руках рукоять клинка. Окружённый. Задыхающийся. Хаос… Всё это правда происходит? Он так облажался… Чего он вообще добивался? Они теперь его ещё больше ненавидят. Даже если он им притащит это тупое сокровище, они ведь не простят его, да? Ни за что не простят! Всё будет, как всегда. Снова. Никогда ничего не поменяется! Это всё было идиотской затеей с самого начала… Он… Он…       Шакал резко поднял глаза и вышел из оцепенения, которое покрыло его словно морозный иней. Ему мерещилось, словно он стоит сейчас посреди поле боя и его окружают роботы-мобианцы, у которых глаза светятся злобой и разочарованием. Но вмиг эта картина растворилась в тёплом свете, также быстро, как и появилась. Теперь он более явно замечал, как в устремлённых солнечных взглядах ютилось сомнение. Ничего они ему не сделают. Это те самые шакалы, с которыми он провёл всю свою жизнь, они ведь должны понимать, что если бы он их ненавидел, он бы не рисковал ради них каждый проклятый день!       Вдруг, толпа совсем утихла и, Зэро уже знал, по какой причине. Все дневные шакалы устремили взгляд на вождя, давая ему пройти к предателю. Вождь шёл совсем неспешно, и лицо у него было спокойное, разве что слегка хмурое от каких-то мыслей в голове. Зэро выпрямился и поспешил убрать клинок за спину, почему-то сообразив об этом только сейчас. Он растерянно моргнул, ведь он ожидал, если честно, что вождь прилетит и будет кричать так, что разобьёт невзначай черепушку воина о свой деревянный крепкий посох. Но нет. Он смотрел на него таким же разочарованным взглядом, как когда Зэро был ещё его оруженосцем. Словно он опять просто неправильно выполнил упражнение, или ляпнул какую-то глупость. Остальные жители тоже не понимали столь равнодушного поведения своего вождя, особенно шедшая за ним Хоуп. Её словно ударило током, она вся скалилась и рычала, непонятно отчего конкретно… стоп, шедшая за ним? Значит, она всё ему рассказала? Зэро прикусил язык. Сейчас что-то будет…       — О Хаос, Зэро! Я знал, что ты на такое способен, но я думал, что тебе отбило желание вытворять глупости… — он остановился в метре от виновника всего сборища, которому просто некуда было деться, — Похоже, я ошибся. Зачем ты украл у своего народа карту? Отвечай. Отвечай нам всем.       Раньше Зэро бы рявкнул от этого вечного непонятного «народа», но тогда он был совсем не в том положении, чтобы хоть как-то злить вождя.       — Я ничего не крал. Я взял на время, чтобы найти, к чему она ведёт.       — Целый отряд не может найти, а полуночной сможет, да? Ну-ну, — хмыкнул вождь, отводя взгляд и вздыхая. Его лицо словно кричало, что он всё это предвидел задолго до всего этого.       — Да, смогу, — прорычал Зэро в ответ, с угрожающими искрами в разных глазах, — Потому что у меня есть вторая половина карты.       — Что? — в один голос спросил Сэнд, вождь, Хоуп и ещё половина толпы. Все стали переглядываться, а вождь сначала смерил Зэро негодующим взглядом, а потом посмотрел на Сэнда, который лишь поднял руки, мол, я сам ничего не понимаю.       — Что это значит? У тебя есть вторая половина карты? — вдруг рывком вновь повернулся к Зэро вождь и подошёл к нему, пихнув вора в живот посохом, будто так заставит его прекратить нести свой полоумный бред. Совсем как в детстве. Только это больше не сработает. Воин в ответ даже не сипнул и не отвёл взгляда, он лишь продолжал смотреть прямо в противные жёлтые глаза, которые, как ему казалось, светились словно солнце, что состояло из огня гнева. От Зэро не укрылось, как взгляд его опекуна то и дело цеплялся за столь приметный дефект на его правой стороне лица. Брезгливость, с которой тот посмотрел на воина, заставило ещё больше захотеть если не провалиться под землю, то убежать или ударить что-то поблизости. Но Зэро ничего не сделал. Конечно же, ничего не сделал…       — Ты что, с ночными заодно?! — тут же подлетел и Сэнд, яростно размахивая пушистым хвостом, — Они отдали тебе карту?! Взамен на что, Хаос бы тебя побрал?!       — Что- Нет! — мгновенно выпалил Зэро, обращаясь к одному лишь взбесившемуся командиру, — У ночных украли карту, идиот! А я знаю, куда её потащил вор! Ночные здесь вообще не причём, ясно?!       Гул толпы вновь возобновился. Они не понимали, о каком воре идёт речь, не понимали, как Ночь могла позволить украсть такую драгоценную вещь. Вопросы летали в заряженном негативом воздухе один за другим, становилось всё более душно, по крайней мере точно для непутёвого воина. Сэнд округлил глаза и был прибит тяжёлым вопрошающим взглядом вождя. Он явно был недоволен всем этим и это было очень мягко сказано.       Он ударил посохом об стену маленького дома, возле которого собралась толпа. Стук мигом разлетелся по разгорячённому солнцу воздуху, заглушая все вопросы и любые разговоры жителей. Стук оглушил и часть мыслей Зэро, который стоял за спиной пожилого шакала и смотрел в упор на него. Вождь скалился, уши его были прижаты к затылку, а глаза бегали и бегали по толпе, будто он никак не мог найти ту цель, которую он хотел именно сейчас отчитать. Наконец, искрящиеся глаза зацепились за красный плащ Сэнда, который стоял, совершенно сбитый с толку. На какую-то секунду, они с Зэро встретились взглядом и полукровка прекрасно понял, что командир отряда только тогда смог собрать всю картину воедино. Что ж, было уже поздно.       — Значит, мы отправим отряд за половиной карты… — промямлил вождь в абсолютной тишине, не поворачиваясь в сторону виновника, — Сэнд! Я хочу, чтобы ты договорил мне обо всём, чего я не знал, по каким-то непонятным мне причинам. Почему я узнаю сейчас всё это от Зэро? — ещё громче прорычал вождь, подходя ближе к Сэнду, даже несмотря на своего бывшего оруженосца.       Он не видел, как Зэро окрысился и замахал хвостом, и он не заметил мелькнувшего беспокойства во взгляде Сэнда, что смотрел ему за спину. Полукровка услышал, как знакомые голоса Лайта и братьев доносятся из вновь поднявшегося ропота толпы. Это были… испуганные возгласы? Зэро вдруг понял, что все окружающие заметно насторожились, а Блэйд и вовсе вновь схватил его за плечо и резко сжал, будто... Хаос, они что, подумали, что я нападу на него?!       Зэро рявкнул и сбросил тяжёлую здоровую ладонь со своего плеча, а вождь даже ухом не повёл на творящееся у него за спиной. Ему было наплевать! Обида резко забила у полукровки внутри прямо в сердце, словно металлическим громоздким молотом. Удар за ударом, удар за ударом… С каждым ударом ему всё больше хотелось заорать во всё горло, высказать всё, что он думает о них, но он сдержался. Зэро просто смотрел на знакомые вокруг силуэты, прикусывая язык до крови. Зачем он тогда сдержался? Он не знает… Может быть, он, наивный, ещё верил, что не всё потеряно? Как они вообще могли подумать, что он способен на такое? После всего того, что он сделал для них? После того, как он приходил после очередной битвы, весь истекая кровью, весь избитый металлическими клешнями и когтями… Он ведь всю жизнь их защищает! И они отвечают ему этим?!       Зэро огляделся и любой мог заметить, насколько холодны стали его разные глаза. И голубой, и золотой. Полукровке казалось, словно он вновь стоит в ночной пустыне, но теперь перед ним не одна смертоносная машина, а целая толпа, которые, когда-то были родными и живыми, но теперь… Зэро зажмурился, прогоняя эти ужасные мысли.       — Такого больше не должно быть, тебе всё ясно? — донёсся до ушей Зэро глухой скрипучий голос вождя, который крепко держал Сэнда за грудки одной рукой, — Ещё раз, и командиром твоего отряда станет Лайт. Надеюсь, что ты меня услышал… — Сэнд покорно кивнул, смотря в песок, — Пойдёте на Мобиус и отберёте у вора карту, уж вчетвером вы должны справиться, верно? Там одни тюфяки, никто даже оружия в руках не держал.       Всё это время, вождь говорил с одним лишь молодым командиром, однако так, чтобы все слышали. Зэро даже не удивился, что он всё решил без полукровки, да для вождя Зэро словно вообще не существовало. «Пойдёте на Мобиус»! «Отберёте у вора карту»! «Вчетвером»! Воин Солнца буквально разрывался от негодования и злости, но взгляды Хоуп и Блэйда, которые он чувствовал на себе, не дали ему выйти из себя. Даже наоборот. Воин заметно остепенился, вспомнив, что из-за него случилось с бедной Стик…       Стоило ему об этом подумать и наконец уронить взгляд на солнечный песок, как вдруг вождь обратился к нему, заставляя воина вздрогнуть:       — А с тобой, Зэро, нам предстоит ещё о многом поговорить. Особенно о твоих тренировках, — с едкими прожигающими насквозь нотками, процедил вождь, слегка повернувшись к полукровке. Но Зэро поморщился не от его слов, а от смотрящих прямо на него глаз Хоуп, которая была всё же больше расстроена, чем зла, и теперь это было очень хорошо видно. Чёрт… Вождь же пошёл прочь, уводя за собой Сэнда, — И ты скажешь, где сейчас карта, чтобы Сэнд-       — С чего ты взял, что я скажу где она?       Вождь остановился. Тишина. Да кажется всё в мире остановилось! Само время, Хаос бы его побрал! Но Зэро решительно выпрямился и с вызовом смотрел в ответ на каждый ошеломлённый взгляд знакомых лиц. «Я не отступлю, несмотря ни на что, ясно?!» — крикнул он про себя, встречая и взгляд вождя таким образом. Это лицо… Это сморщенное удивлённое выражение надо было просто видеть. Зэро как будто при всех засмеялся прямо ему в лицо или, ещё лучше, послал его ко всем чертям… Осознание, что так оно, в общем-то, и было, сбило с разозлённого шакала спесь. Но совсем немного.       — Что ты сказал? — наконец, после небольшого морозящего ступора, проронил вождь, уже повернувшись к Зэро всем телом и смотря на него во все свои глаза, округлённые и очень удивлённые.       — Я ничего никому не скажу. Я сам найду то, что спрятано в нашей пустыне и принесу всем вам прямо сюда! На это самое место! — говорил Зэро с жаром, едва не задыхаясь, — Один, без отряда! Чтобы вы все наконец убедились, что я не предатель!       Тут же на деревню словно нагрянул шторм: все завопили, заговорили, зашептали, но воин не понимал даже примерно, злы ли они, или просто слишком удивлены? Похоже, что всё сразу, особенно если судить по раскалённому взгляду Хоуп. Стоило вождю слегка покашлять, как весь шторм затих, превратившись лишь в мимолётный ветерок. Все хотели слышать его слова.       — Вот как? — заговорил бывший наставник Зэро таким знакомым голосом, от которого у молодого воина сводило зубы. Щепотка досады, щепотка разочарования… Хаос, он будто специально тренировал этот голос, чтобы упрекать своего ученика даже сейчас! А внешне по Зэро даже было не сказать, что всё внутри у него ломается и трескается, он застыл, словно был обломком какой-нибудь машины из пустыни. Только глаза живо блестели.       — Сначала ты нарушаешь наши традиции, потом крадёшь карту… ты уже всё всем доказал.       — А у меня был выбор, а?! — прикрикнул возмущённо шакал в ответ. От таких слов всё хрупкое спокойствие Зэро вмиг вдребезги разбилось об эти острые слова, — Если бы я просто попросил, вы бы мне её дали?! Ха! Конечно нет! А почему?! Потому что я что?! О, знаю! Отнёс бы её ночным, да?! Или что вы там обо мне думаете?! — все смотрели на него, словно видели его в первый раз.       Зэро тоже в который раз оглядел толпу, пока он пытался отдышаться. Он ждал, что вождь что-то ответит, но тот лишь наблюдал за ним исподлобья.       — Я ухожу. За картой, — поставил точку Зэро, вплотную подойдя к бывшему наставнику. Разные глаза полукровки горели неистовым огнём, который точно мог сжечь его изнутри.       Снова молчание. «Что, неужели вы ничего не можете сказать?! Ну же! У вас-то всегда есть, что сказать!».       — Значит, пойдёшь по следам своего отца, да? — наконец ядовито усмехнулся старик, посохом ткнув полукровке в грудь, словно намереваясь поставить его на место. Или напоминая о порванной красной ткани.       — Я вернусь. — железным голосом прорычал Зэро, грозно щурясь, размахивая хвостом и прижимая уши к затылку. Сэнд вновь встрепенулся и схватился за рукоять своего клинка. «Посмотрите на него, какой верный олух…».       — Любой, кто знал бы, где карта, смог бы её принести сюда. Чем ты лучше остальных, а, Зэро?       — Я жертвовал собой, чтобы узнать, где карта! И я говорю не о том, что я просто притащу карту, я говорю о том, что я сам найду то, к чему она ведёт. Я каждый день жертвую собой, чтобы вы были в безопасности, но вам всё мало… Может быть, если я приму всю опасность в поисках только на себя, вы наконец поймёте, что я целиком предан Дню, а не Ночи?!       Зэро замолчал, выжидая хоть какой-то реакции, но все продолжали пилить его взглядами и тот просто продолжил свою пылкую речь, стараясь не отводить стыдливо свои разные глаза:       — Да, я наделал кучу ошибок, но я хочу сделать что-то значимое, чтобы раз и навсегда доказать, что… Хаос! Я просто хочу, чтобы ко мне было отношение, как ко всем остальным! Чтобы я мог не носить эту чёртову линзу, чтобы я тоже мог учить оруженосца, как все! Ну?! — Зэро сорвался с возмущённого возгласа на приглушённый крик, зрачки его дрожали, он навис над стариком, заставляя каждого жителя начать шептать или вместе с ним громко кричать.       Для полукровки ничего не существовало в тот момент. Только холодный разочарованный взгляд прямо перед глазами, запутанная борода, хмурое и злое лицо… Он успел даже приготовиться к удару посохом по своему рту, из которого он посмел высказать все эти ужасные слова. Зэро рвано выдохнул, облизнул губы и в глазах засверкала слабая тень надежды, что его услышали. Наконец-то услышали… Его бросало в это короткое мгновение то в жар, то в холод: он то верил, что они поймут, то говорил, что он идиот, раз до сих пор не понял, что они его ненавидят…       — …хорошо, — наконец сорвалось заветное тихое слово со старческих губ и несмотря на то, что вокруг было довольно шумно, каждый услышал своего вождя. Народ Солнца, кажется, сошёл с ума… А Зэро попятился и взгляд его заметно смягчился, хоть он пока до конца и не верил, что вождь его отпустил. Он даже… ничего не сказал толком против всего этого, как обычно. Раньше он бы завёл целый долгий монолог, о том, насколько бесстыдный к нему попал ребёнок, который даже став воином, не может нести ответственность. Казалось бы, Зэро нарушил традиции, став учить Стик, соврал, попытался убежать, и он… правда его отпускает? Что-то было не так, но полукровка не мог понять, что именно. Может, старик просто надеется, что его оруженосец не вернётся? Зэро просто попятился и вновь окунулся в бушующую вокруг волну громких слов и всеобщего негодования.       — Вождь, вы не можете отпустить Зэро! Он же- — проронил Сэнд, прежде чем его голос утонул в десятках других.       — ЧТО?! — сразу же услышал Зэро вопль Хоуп, наверно потому что это был единственный житель деревни, слова которого сейчас его действительно задевали, помимо вождя, — Его нельзя отпускать! Он подверг моего ребёнка опасности! Ты что, отдашь ему мою Стик?! Только потому что он принесёт КАКОЙ-ТО МУСОР?! — крик врачевательницы заглушил всех остальных, и теперь все смотрели только на её дрожащие хрупкие плечи. Новая волна захлестнула всё вокруг — никто ведь ещё не знал, что Зэро учил Стик…       Полукровка отшатнулся от вновь надвигавшихся жителей, у который вся чёрно-белая шерсть стояла дыбом, а уши были прижаты к затылку, у всех, как у одного. Они теснили Зэро со всех сторон, но тот даже капли угрозы не чувствовал. Он просто смотрел им в глаза с непониманием, что происходит, от чего, кажется, все вокруг только больше злились. Зэро слышал, что все спрашивали его про Стик… а что он мог сказать? Он хотел бы громко крикнуть, что Стик вольна сама принимать решение, кем она хочет быть, или что в такие опасные времена всем нужно уметь защищать себя, но… Зэро казалось, что он достаточно наговорил и не хотел ещё больше доводить бедных жителей. Особенно его напрягали оруженосцы… Чёрт, они ведь докопаются до Стик. Опять подерутся, а его даже не будет рядом. Полукровка прикусил губу и отвёл взгляд, показывая, что никому отвечать он не намерен.       Всё вокруг превратилось в одну бушующую стихию, которую невозможно было игнорировать, как бы шакал не пытался. Снова ночная буря была у него перед глазами. Только вместо ветра — вопрошающие вопли, а вместо песчинок — отдельные мысли и слова… Он совершенно один, не знающий, куда ему податься и как с этой бурей совладать. Но тут, произошло нечто неожиданное.       Из толпы кто-то со всех ног подбежал к нему и обнял, крепко, так, будто в последний раз. Зэро почувствовал, как мокрый от слёз нос зарывается в его шерсть… Это была Стик. Вся помятая, усталая, лохматая. Она что-то тихо бормотала, и пойманный врасплох воин ни слова не услышал. Снова она спасала кого-то из бури, снова, словно огонёк, согревала полукровку. Зэро успел только слегка прижать её к себе, прежде чем Хоуп с яростным рёвом схватила дочь и оттащила в сторону, а Блэйд оттащил к себе молодого воина. Зэро смотрел на врачевательницу с грустной досадой, уронив уши и хвост, но она и не собиралась хоть немного смягчаться. Воин понимал её. И не понимал одновременно. Мгновенно, они уже скрылись в толпе и Стик в этот раз не забыла обернуться и посмотреть на учителя заплаканными глазами… Зэро сглотнул горький ком.       Толпа медленно утихала, видимо они поняли, что от полукровки они ничего не добьются и шли уже к вождю, непонятно чего ожидая. Вся деревня казалась такой другой для виновника, может быть потому что обычное спокойствие вдруг заменилось всеобщим волнением? Зэро, движимый быстрым импульсивным порывом тихо пробурчал под нос, в глубине души надеясь, чтобы его не услышали:       — Блэйд, ты ведь знаешь, что я никогда не хотел твоей дочери зла… — слышались в подрагивающем голосе Зэро виноватые ноты.       Кузнец услышал. Они встретились взглядами, Зэро смотрел с ужасом, его губы начинали дрожать, а Блэйд был холоден и бесстрастен… и, чёрт, почему-то это было ещё страшнее, чем крик Хоуп. Это была словно настоящая внутренняя ненависть. Но вдруг… Блэйд положил свою огромную руку воину на плечо. Хаос, да что это значит?! Зэро уронил уши и стал переводить взгляд то на суровое лицо, то на руку, надеясь, что тот скажет хоть что-то. Что-то определённое. Но нет. Молчание. Тяжелое, чёрт возьми, молчание. Да лучше бы… да лучше бы орал и кричал! Проклинал! Перед Зэро был как будто совершенно другой мобианец, которого воин никогда не знал до этого. Угрюмо что-то рыкнув, Блэйд медленно убрал руку и пошёл обратно в свою родную мастерскую, чтобы за ковкой и ремонтом оружия отвлечься от всего этого. Так подумал сам полукровка, по крайней мере.       Проход в стене был открыт.       После такого странного поведения вождя и Блэйда, воин совсем потерялся. Ему просто хотелось поскорей уйти, спрятаться в каком-нибудь тёмном полумраке, где была бы отрезвляющая прохлада и приятная тишина. От всего окружающего шума и эмоций мозги шакала буквально плавились, оставляя уродливую пропасть в разуме.       Толпа отошла ещё дальше, устремляясь за своим вождём. То и дело на Зэро оборачивались и особенно выделялись недовольные взгляды Лайта и братьев. Они будто специально ожидали, когда все отойдут, чтобы полукровка точно увидел, как сильно отряд был разочарован в нём. В ответ Зэро просто безразлично отвернулся, чувствуя, как всё вокруг постепенно растворяется. Он словно пытался заставить себя ничего не замечать. Шакал просто смотрел на пролом в стене и почему-то всё никак не мог уже рвануться вперёд. Зэро словно цепями что-то удерживало, как будто он был прикован к этому проклятому месту, но это ведь было не так...       Вдруг, кто-то с силой толкнул виновника к стене, не забыв с отвращением как можно громче зарычать. Зэро даже не разозлился, он просто испуганно и удивлённо посмотрел на того, кто был за его спиной. Это оказался Сэнд. Хоть чья-то реакция была предугадываемой. Командир размахивал хвостом и с недовольством щурился, при этом по выражению лица было видно, что он буквально разрывается от всех тех слов, которые ему бы хотелось донести до Зэро. Вскоре, он всё же собрал мысли в кучу и отчеканил:       — Почему ты ничего мне не сказал?       — …я пытался, идиот, — совершенно спокойно и тихо ответил полукровка в ответ, безразлично сверкнув разными глазами. Какая уже разница, кто, что и почему? Уже всё случилось.       На удивление Зэро, да и остальных, судя по всему, Сэнд не взбесился от такого заявления. Будто вообще скандалист ему ничего не ответил. Командир просто продолжал стоять и буравить шакала напротив взглядом, а тот просто ждал, когда же Сэнд продолжит хоть что-то говорить.       — Я бы поспорил, кто из нас идиот, Зэро, — наконец с тяжёлым вздохом произнёс командир и выглядел он уже не так агрессивно. Да и в голосе звучали только лишь слабые холодные нотки, — Что ты будешь делать, если у тебя не получится? Ты понимаешь, что вождь тебя просто прогонит? — толпа зашепталась, а виновник уронил уши, — Навсегда, Зэро. Это того стоит?       Полукровка сглотнул и продолжал стоять так, словно его только что окунули в ледяную воду. Прямо в лицо, максимально неожиданно. Сэнд ведь только что озвучил все те сомнения, о которых Зэро просто старался лишний раз не думать, он оставил их в самой тёмной глубине своего существа, вместе с остальным уродливым хламом и ржавыми обидами. Зэро не нашёлся с ответом и поэтому просто уронил взгляд, который показывал остальным искреннюю потерянность.       — Ты ничего не изменишь, — добавил Сэнд уже более твёрдо и вот тут Зэро наконец будто вышел из своего сонного транса.       Он сморщился, ещё больше отвернулся в сторону и поправил ножны, всем своим видом показывая, что никого он не желает слушать и что он уходит прямо сейчас. От него словно заразился и Сэнд:       — У тебя есть ещё шанс передумать, ты ещё- — шакал в красном плаще уже было схватил полукровку за плечо, как тот с силой отмахнулся от чужих рук и направился к нависающей стене, не оборачиваясь.       — Ну давай, вали! — зарычал Сэнд ему вслед, размахивая хвостом, — Мы все знали, что ты уйдёшь, наплевав на всё!       Зэро прикусил язык и хотел было остановиться и рявкнуть в ответ хотя бы что-то, но сдержался. Зачем это делать? Ему просто хотелось уже покончить со всем этим и оказаться в полном одиночестве. Шакал просто продолжил идти, так ни разу и не обернувшись. К командиру подбежали Лайт и братья, которые вместе с ним наблюдали, как в темноте пролома исчезает пушистый хвост воина, который, похоже, больше не был частью их отряда.

***

      Солнце скрылось за грязными рваными облаками, они скорее напоминали какие-то старые серые лохмотья, которые давно уже было пора выкинуть ко всем чертям. Пустыня без солнца выглядела непривычно и ещё более уныло, даже та мимолётная красота в блеске песчинок, в песочных волнах сейчас кануло в лету. Пески будто постарели и выцвели, а обломки, которых становилось всё больше и больше только дополняли этот отвратительный пейзаж.       Зэро плёлся вперёд, совершенно не думая о том, что на него могут напасть или что он, банально, споткнётся. Он вообще ни о чём не думал. Просто шёл и шёл, переставляя свои тяжёлые ноги, удерживая открытыми тяжёлые веки... Полукровка чувствовал себя ходячим трупом, он ведь толком даже не успел отойти от той ночной чудовищной битвы, как теперь должен отходить и от всего этого скандала. Хотя, скандалом это можно назвать с натяжкой. Он представлял, что вождь выйдет из себя настолько, что будет кричать (если не визжать) до потери голоса, прожигать взглядом так, что те нальются кровью… так отреагировала только бедная Хоуп. Ну… он всё равно не стал хорошим учителем, верно? Может быть, он снова будет её учить, если вождь уже официально позволит, а может нет и так будет лучше для неё.       От последних мыслей Зэро будто потерял последние силы. Он остановился, вздохнул и оглянулся мутным взглядом разных глаз. Заприметив какой-то здоровый обломок, который напоминал трубу, воин подошёл, быстрым движением смахнул хвостом песок и сел, уронив голову. Ему бы хоть немного времени, чтобы просто прийти в себя… Поспать, собраться с мыслями, но нельзя было терять ни минуты. Шакал закрыл лицо руками и стал массировать виски, словно таким образом пытаясь вывести туман из головы. Не помогало. Тогда воин прекратил и вновь уронил на колени ослабевшие руки. Какое-то время он просто сидел и как будто дремал с открытыми глазами, потому что это мгновение словно выпало у него из памяти. Он дёрнулся, так и не поняв, уснул он, или это просто уставший мозг сбоит?       Опять вздохнув, он снял с себя ножны и достал карту, которая была довольно приятной на ощупь. От волнения Зэро на это совсем не обратил внимания. Воин вновь попытался хоть за что-то зацепиться, видимо решив, что в более спокойной обстановке на это был хоть малейший шанс. Но нет, он ничего не понимал, символ, символ, непонятное пятно, какой-то… пунктир? Или как это называется? Зэро вновь сложил карту, поняв, что это бесполезно… но если одна половина такая неразборчивая, то неужели вторая внесёт ясность? Хаос, да может это вообще не карта, а чёрт знает, что такое! Зэро досадно рыкнул в сторону и вновь закрыл лицо. Мысли словно железные птицы сидели у него на плечах и клевали его по ушам и били по лицу своими тяжёлыми крыльями. «Всё равно уже нет никакого пути назад…».       С этими словами в голове, воин вернул карту и ножны на место, а затем поднялся, чувствуя, что собирает буквально последние искры сил, что затаились где-то в черноте. Зэро посмотрел вокруг. В пустыне начиналась буря, даже сама природа словно пыталась выгнать полукровку отсюда как можно скорее. Небо почернело, огромное облако двигалось прямо в его сторону. Шакал закрыл лицо рванной старой тканью и поторопился продолжить свой путь на Мобиус, пока стихия не настигла его. Вскоре, на горизонте уже виднелся город.