The Rise of Infinite

***

      Дорога была не близкой.       Обычно Тейлз старался следить за окрестностями. Не взирая на огромную скорость и свои слезящиеся глаза, он старался прикидывать в уме их примерное положение на карте, старался рассчитывать время… Обычно старался.       Но этот раз совсем не был ”обычным”.       Тейлз едва находил в себе силы даже чтобы просто держаться за Соника. Он был сконцентрирован лишь на своих крепко сжатых пальцах. Стоит замешкаться хоть на секунду — и он не удержится. Слабость, преследовавшая лиса на протяжении долгих недель, будто бы решила отыграться — Тейлз ещё никогда не чувствовал себя так отвратительно. Скачок к базе ”альфа” ощущался болезненной вечностью… Тейлзу казалось, словно он вот-вот полетит кубарем по голому пустырю и безжизненно распластается на земле, безразлично уставившись в тёмное небо… Терпи! Почти всё, просто держись-! Просто-!       Но Соник не позволил случиться ничему подобному.       Вся их в спешке собранная команда прибыла в целости и сохранности… Насколько это было возможно.       Гаджет впервые ощутил на себе знаменитый Сониковский рывок: и при этом даже он выглядел намного лучше, чем сам Тейлз. Разве лис не должен был давно привыкнуть и приспособиться к подобному? За столько-то лет постоянных совместных приключений? Да что с ним такое? Как можно было так… размякнуть?       — Ты в порядке? — послышался слегка обеспокоенный голос Соника, будто бы приглушённый железной створкой.       Оказалось, Гаджет и Соник уже какое-то время наблюдали за ним. Тейлз всё усердно пытался побороть нещадную одышку… Хаос, он ведь даже и не бежал толком! Просто держался, пытаясь не остаться позади… Тогда откуда такая слабость? Лис сгорбился, опираясь руками на колени. Опустил голову. Его хвосты своенравно метались по земле, стремительно покрываясь грязью.       О Хаос- Кажется, что Майлз Прауэр снова ошибся в прогнозах: последние события подкосили его гораздо сильнее, чем он предполагал… Не окажется ли он слабым звеном в предстоящей битве? Кажется, это была плохая идея. Может стоило поменять план, пока ещё была такая возможность?       — …Да. Да, сейчас. Всё хорошо. — выдавил из себя Тейлз горсть слов, наконец выпрямляясь. Он постарался придать себе более ожесточённый вид, куда более ожидаемый при взгляде на мобианца, который собрался вторгнуться на главную базу Роботника, подумать только. Должен же Тейлз соответствовать своим напарникам, верно?       Пускай он и был слаб, как никогда: разве это было поводом отсиживаться в штабе Сопротивления, пока Соник в одиночку разбирался бы с затмением? Нет. Сколько можно прятаться от мира? Сколько можно себя жалеть? Хватит. Он отсиживался за баррикадами уже чёрт знает сколько времени… Он должен был помочь всё исправить. Он должен был разобраться с происходящим. «Чинить вещи» — разве не это являлось первостепенной задачей любого механика? Нужно найти поломку. Восстановить или заменить неисправную деталь — и слаженный механизм снова будет работать. И совершенно неважно, о чём шла речь — об обычных настенных часах или об устройстве целого мира.       — Тогда готовимся, — кивнул Соник, всё ещё внимательно поглядывая на Тейлза, но при этом уже обращаясь к Гаджету: — Мы же подошли с нужной стороны?       — Почти. Нужно будет немного обогнуть. — с готовностью отозвался волк, скручивая металлический трос, которым были обвязаны его руки. Свой верный огнемёт-коллайдер Гаджет примотал сносно, поэтому ему пришлось повозиться.       — Хорошо.       В отличие от них Сонику не нужно было приготавливаться к бою. Ему не нужно было кропотливо проверять наличие снарядов и исправность оружия в кобуре — он сам был оружием. Настоящим живым орудием, переполненным ошеломляющим количеством энергии Хаоса. Если бы этот ёж не стоял перед Тейлзом прямо сейчас, то лис бы уверенно сказал: «Вмещать в себе столько силы просто физически невозможно»… Но Соник был живым доказательством, что ничего в Хаотичном мире не может быть невозможным. Соник — исключение из всех правил. Проявление самого Хаоса, что ломает своим существованием все первозданные устои. Прямое продолжение.       Именно поэтому кроме скромной радиогарнитуры у ежа при себе не было никаких гаджетов… Ну, не считая только того Гаджета, который стоял неподалёку, навострив уши навстречу далёкому шуму…       Последовав чужому примеру, Тейлз тоже прислушался. Сначала ему показалось, что этот фоновой шум издавали пыхтящие за стеной заводы, но… Всё отчётливее Тейлз различал грохот битвы. И ведь верно: Сопротивление тоже не оставалось в стороне. Прямо сейчас солдаты наносили удар с противоположной стороны. Всё ли у них шло хорошо? Справлялись ли они с охранными турелями? С паунами? Действительно ли таким трюком получится хоть немного отвлечь внимание от трёх наглых рейдеров? Тейлза снова кольнула вина: пока он приходил в себя и отсиживался в безопасности, кто-то ради них рисковал жизнью. Каждая секунда всё ещё была на счету… А он-       Сколько можно тянуть? Ну же! Соберись!       Их безымянная команда могла наблюдать довольно жуткий вид: частокол грязно-ржавых труб, извергающих отравленный дым; множество сооружений самых разных форм и размеров, из которых состоял целый запутанный город…       База ”альфа” уже давно перестала быть просто очередной базой — теперь это был целый отдельный организм, паразитирующий на Мобиусе. Практически полностью автономный город, самовосстанавливающийся руками пятипалых роботов. Техногенный лабиринт, самовольно разрастающийся среди безжизненного пустыря… Тейлз бы назвал это место вторым Метрополисом — вот только он был создан уже не для людей, а для одного единственного тщеславного Айво Роботника. Следовательно, больше не было никакой футуристической беленькой обшивки, ничего не было сделано лишь для услады глаз… Производительность. Мобильность. От нового города Роботнику были нужны только показатели. Он не собирался никого впускать в свой личный механизированный рай, пропахший заводским смрадом и заполоненный свалками металлолома. Быть может, пауны-лейкоциты просто не поспевали поддерживать в городе порядок, переключаясь на более срочные задачи?..       …Вдруг среди мириад мыслей выделилась одна неожиданная: и всё же Тейлз был рад, что Гаджет согласился пойти с ними. Пускай он и отвык полагаться на кого-то, кроме себя и Соника… Да чего кривить душой? Теперь Тейлзу не нравилась даже простая мысль, что вместо него маршрут выбирал кто-то другой. Кто-то, с кем они познакомились каких-то несколько часов назад. И от этого ”кого-то” зависела судьба всей операции. Несмотря на заверения хаотикс’ов, чувство опасности то и дело загоралось внутри Тейлза красной сигнальной лампой: «тревога-тревога-тревога»… «Пожар». Но выбирать не приходилось: Гаджет обладал не только незаурядной силой, так необходимой им, но и важной информацией об устройстве базы “альфа”. А Тейлз чувствовал себя как никогда уязвимым — ему ли отказываться от помощи? Он был абсолютно вымотан долгой борьбой с проклятием… и если что-то пойдёт не так- Он не сможет-…       Довольно. Нужно приготовиться.       Тейлз был вооружён куда скромнее Гаджета с огненным коллайдером страшной силы. У лиса были при себе только незамысловатые мини-бомбы, зелёный электронный визор на глаз, да и плазменный пистолет собственного изготовления — тоже довольно скромный и неприметный на вид. Их целью не было разгромить техногенный город Роботника — только пробиться в самое сердце, в главное здание, в центр управления. Именно поэтому Тейлз посчитал целесообразным экипироваться чем-то лёгким и мобильным, чтобы свободно пользоваться своим даром полёта при надобности.       Взяв пистолет в руку, Тейлз с неприятным удивлением обнаружил, насколько непривычно ощущалась рукоять. Как странно. Будто бы пистолет был сделан не для него. И не им вовсе. Двухвостый лис даже усомнился: а точно ли пистолет был его творением? Вроде бы и времени прошло не так уж много. Тейлз ведь отчётливо помнил, как он сидел в мастерской и кропотливо собирал новенькую пушку с прямо-таки детским азартом… И что же? Почему он не узнавал работу собственных рук?       Хаос- Неужели проклятие всё же дало о себе знать?       Оно как-то повлияло на его дар?       Сможет ли он вообще снова… создавать?              — Ты делаешь оружие?       — Да. Бывает собираю всякое. А что?       — И пользуешься им в бою? — Космо не осуждала, а лишь внимательно всматривалась в его глаза, будто пытаясь предугадать предстоящий ответ.       Тейлз помнил, как сильно этот вопрос загнал его в тупик.       — Ну- Да? Но я использую оружие только против роботов Эггмана… То есть, против Роботника.       — Это против твоей природы.       — …Что? Что ты имеешь в виду?       — Разрушать должен огонь. А твоя природа в создании нового. В сохранении. Может быть, даже в исцелении… Понимаешь?       Космо медленно склонила голову, присматриваясь к чему-то недоступному для глаз обычных мобианцев:       — Ты – вода, а не огонь.              …Воспоминание было таким давним и далёким, что уже казалось вымышленным. Может Тейлз действительно просто выдумал этот разговор в своём недавнем бреду? В запертой лаборатории временами ему так хотелось с кем-то поговорить. А образ Космо возникал сам собой, стоило только ему смиренно прикрыть отяжелевшие веки…       Погрузившись в свои мысли, лис настраивал визор, чтобы обеспечить себя ”умным” прицелом: ему довелось попользоваться им всего пару раз, но изобретение уже успело доказать свою полезность. Тейлз перепроверил гарнитуру. Приготовил мини-бомбы — хоть прямо сейчас хватай и бросай в металлических обидчиков. Ему не удалось разобраться только лишь с тревожной путаницей в голове для полной готовности к предстоящему вторжению. Однако эта путаница поселилась в его мыслях так давно, что уже не ощущалась инородной — скорее она представлялась его неотъемлемой частью, от которой ему уже никуда не деться.       В процессе лис успевал ещё и наблюдать за напарниками.       Соник и Гаджет осматривали окрестности. Пока ёж активно нарезал круги, оценивая обстановку и заглядывая за стены города, Гаджет упорно смотрел на ржавые останки железнодорожных путей, тянувшихся аж за самый горизонт…       …Неприятное зрелище.       В глаза бросалась уродливая груда металла, которая когда-то представляла собой живо пыхтящий поезд, гружённый разнообразными благами. Теперь в это верилось с трудом: ржавый искорёженный металлолом внушал только непонятное чувство одиночества, сочившееся из недр этой изувеченной машины. Безмолвная агония. Если бы на этом мёртвом пустыре могли бы существовать растения, то сошедший с рельс поезд уже давно бы покоился в колыбели зелёных зарослей… Но даже этой малой радости проржавевшему поезду не довелось испытать. Интересно, сколько лет прошло с крушения? И почему у Эггмана за всё это время так и не дошли руки всё это убрать?       Стоило Гаджету вновь обернуться к Сонику и Тейлзу, как тут же стало очевидно — это был уже кто-то другой. Если бы они как следует вгляделись в волчьи глаза, то увидели лишь чистую ненависть.       Полностью поглощённый своими сокрытыми мыслями, Огненный Демон переключил тумблер на коллайдере. Тут же с нарастающим гудением завращались лопасти, а в недрах корпуса орудия зажглось яркое пламя. Волк едва себя сдерживал: он явно желал сорваться с метафорической цепи и броситься в битву прямо сейчас. Но почему-то вместо этого Гаджет выбирал смиренно дожидаться напарников, хоть и были они ”напарниками” лишь формально… И ведь ничто не мешало волку просто развернуться и бросить их. Всё держалось лишь на простой договорённости, подумать только… На словах. На обещании. Да разве можно хоть кому-то так доверять? Тем более такому неоднозначному мобианцу, как Огненный Демон?!       А Соник будто бы не видел в волке ничего опасного. Он не посторонился, а наоборот подошёл ещё ближе к Гаджету, нисколько не сомневаясь в решении Тейлза и хаотикс’ов — даже когда сомневались они сами. Соник уточнял у волка, как же они втроём преодолеют стену, и что они будут делать, оказавшись на той стороне… А Гаджет исправно делился планом. Голос его был всё таким же невыразительным и никак не вязался с живо горящими глазами — может за Гаджета говорила некая незримая сущность, а сам он и вовсе не обладал даром речи?       Тейлзу ужасно хотелось ощутить хотя бы половину Сониковской уверенности. Вот так просто? Ёж держался неизменно бодро, будто бы уже приспособившись и к компании ”новичка”, и к пугающему затмению над их головами. Если герой хоть немного и волновался, то никак этого не выдавал. Соник будто бы понимал, что в творившейся катастрофе он должен был оставаться самим собой — другом, который не позволит отчаяться, за которого можно ухватиться и устоять при очередном мощном порыве ветра. И за это Тейлз был очень ему благодарен. Чтобы это выразить, ему было вовсе необязательно говорить это вслух. За столько лет они научились понимать друг друга без всяких слов.       Наконец Тейлз решительно кивнул:       — Я готов.       — Тогда сделаем это! — с вызовом бросил Соник, вдруг выставив перед собой руку.       Внутри лиса всё дрожало от волнения. Не задумываясь, он положил свою ладонь на ладонь Соника и замер в ожидании.       Сразу две пары глаз уставились на Гаджета — у Соника глаза отражали участие и вежливое дружелюбие, когда как глаза Тейлза скорее напоминали электронное табло с горящим вопросительным знаком.       «Мы команда, верно?».       Сначала отстранённый Гаджет колебался. Но в итоге он таки завершил командный жест, водрузив и свою когтистую ладонь. При этом волк не смотрел на знаменитых на весь Мобиус героев — предпочитал вместо этого глядеть в невидимую точку. Договор есть договор. Что бы надзиратель и главнокомандующий о нём ни говорили, но своё слово Гаджет, кажется, действительно не собирался нарушать.       Битва всё покажет. Если хочешь кого-то узнать — сразись вместе с ним плечом к плечу. На поле боя раскрываются все карты, выпадают козыри из рукавов, и слетают фальшивые маски. Зачастую мобианцы меняются до неузнаваемости… Вот только был ли такой метод применим к Огненному Демону, обвиняемому в стольких преступлениях? Сомнительно.       Вдруг Соник вновь крепко схватил Тейлза и Гаджета за запястья, устремляясь вместе с ними прямо к высоким стенам базы ”альфа”.              Вперёд!              Перевоплотившись в неостановимое плазменное лезвие, Соник рассёк саму реальность, преодолевая звуковой барьер. Он замедлился только вблизи самой-самой стены, позволяя Гаджету указать нужное направление.       Оказавшись в прицелах огромных охранных турелей, ёж ловко огибал каждый залп, пока в конце концов не наступил момент, которого они так ждали: вплотную подобравшись к цели, Соник отпустил напарников.       Они отделились друг от друга, подобно космическому кораблю, делившемуся на отсеки в ходе полёта: Гаджет вылетел вперёд и выставил перед собой огненный коллайдер.       …Что и говорить? Вторжение вышло вопиюще громким и дерзким. Всё шло совсем не так, как обычно предпочитал действовать Тейлз. Он бы и не подумал пробиваться прямо-через-эту-нерушимую-толстенную-вы-что-шутите стену! Почему бы не использовать внутреннюю электронную систему?! Не попробовать отключить защитный энергетический купол?! Найти слабое место в этой невидимой сетке, просочиться бестелесными невидимками?..       Однако в этот раз Тейлз был вынужден играть по чужим правилам игры.       Всё вокруг превратилось в сплошное бедствие, в ярчайшую вспышку, в которой всё погорело.       Взрыв — страшный и громкий, ошеломляющий, — именно он проложил трём мародёрам дорогу в священную обитель доктора Роботника. Знакомая всему Мобиусу тёмно-кровавая эмблема с усатым человеком занимала собой чуть ли не всю стену базы ”альфа”. Вот только теперь у этой скалящейся эмблемы Эггмана был выбит один из зубов — вместо него среди дыма и звона можно было разглядеть проход внутрь отсечённого периметра…       Сирена уже давно трезвонила в задымленный воздух, непонятно кого оповещая о вторжении: едва ли роботам нужно было опираться на свои искусственные органы осязания, чтобы узнать о объявленной тревоге на базе. Под тяжёлое завывание, берущее то низкие, то высокие ноты, безымянная команда наконец прорвалась внутрь.       Тейлз был последним в цепочке, старательно поспевая за Гаджетом и Соником — они словно растворились в чёрном дыме где-то вдалеке, стали неостановимым воздушным потоком. У лиса голова шла кругом, а в ушах всё ещё звенело: мощность взрыва превзошла все его ожидания. Пострадала не только стена (и по совместительству трафаретный зуб Эггмана), но и даже ближайшие турели превратились в наполовину обугленное нечто, похожее на выкорчеванный пень в ошмётках чёрной земли…       Тейлз влетел вслед за напарниками — прямо на хитросплетённые улицы техногенного города.       За эти несколько секунд Соник и Гаджет уже успели ввязаться в бой с столпившимися вокруг болванками.       Хаос! Сначала даже у матёрого лиса упало сердце от такого незабываемого зрелища: роботы-роботы-роботы-роботы! Роботы были абсолютно везде! Казалось, что на каждый квадратный метр разросшейся базы ”альфа” приходилось по три с половиной бота-работяги.       Тейлз тут же сориентировался и метнулся ввысь, держа наготове плазменный пистолет. Он чувствовал себя загнанным в громадный лабиринт, наполненным самыми разными мистическими сооружениями, извергающими из себя отравляющие выхлопы. Благодаря Гаджету и Сонику путь был уже расчищен: Тейлзу осталось лишь обойти неуклюжих рабочих ботов, не приспособленных к схватке с сильнейшим даром Мобиуса. Напарники лиса уже позаботились о подоспевших устрашающих болванках, напичканных оружием всех сортов — снесли их с пути, буквально являясь неостановимым огненным цунами…       Тейлз ловко взобрался на ближайшее сооружение, продолжая следовать за Соником и Гаджетом по крышам, стараясь не запнуться об хитросплетения труб, паутиной покрывавшие всё вокруг. На такой высоте двухвостый лис мог свободно видеть своих напарников. К его удивлению, они тоже оторвались друг от друга: после прогремевшего взрыва каждый пошёл собственной дорогой.       Соник сносил одного боевого бота за другим, словно бы пронзая их ослепительной небесной нитью — Тейлз не успевал даже моргнуть, как Соник уже исчезал, оставляя за собой лишь цепочку взрывов.       Гаджет тем временем расправлялся с охранным Эггмановским батальоном на противоположной стороне. Похоже, что волк перевёл коллайдер в другой режим: теперь это страшное оружие извергало из себя не просто поток огня, а раскалённые сферы-снаряды, похожие на сгустки лавы. Первый! Второй! Третий! — огненные сферы исправно попадали в маячившие цели. Пауны усеивали бетон своими корпусами, пронзённые насквозь… Сыпали искры. Валил дым. Покрытый гарью Огненный Демон пробивал себе дорогу, полагаясь только на свои собственные силы.       Соник в свою очередь уже вернулся назад, наскоро расчистив ближайшие метры от навязчивых роботов. Тейлзу довелось лишь несколько раз подстрелить неудачно подкравшихся к ежу бадников — благо умный прицел увеличивал шанс попадания почти до сотни процентов. В такой неразберихе — среди дыма и гари, среди воя сирен и бескрайнего моря болванок вокруг, — немудрено, что даже Соник мог не углядеть и подпустить мелкого врага слишком близко. На это у него и был верный Тейлз, всегда приходящий на помощь в самый нужный момент. Всегда поддерживающий, всегда прикрывающий спину — Соник даже не всегда замечал его ненавязчивую помощь и не подозревал, от скольких нелепых ран он был спасён своим двухвостым хранителем.       Тейлз никогда не относил себя к числу тех, кто сражался в первом ряду — он всегда был поддержкой, был кислородом, без которого не было бы и разрушительного огня. Стоило только Сонику дать сигнал (и необязательно даже было обращаться к каналу связи), как Тейлз оказывался рядом, чтобы подбросить друга на новую высоту. Лис крепко держал Соника за руки, кропотливо огибая стрекочущих дронов и лавируя среди частокола труб. А если Соник вдруг вздумал принять вызов пятиметрового железного громилы… Тейлз уже был тут как тут, чтобы враг прочувствовал на себе двойной натиск сильнейших даров Мобиуса.       Несмотря на, во всех смыслах, удушающую обстановку, Соник успевал дурачиться, оставаясь самим собой — даже на беспощадном поле боя под почерневшими небесами. Скорость, искры и сирены — знаменитый герой Мобиуса словно напротив черпал из этого силу. Казалось, что Соник вот-вот разгонится до предела и сорвёт тёмную заглушку с украденного у Мобиуса солнца… И целебный свет польётся на мир бурной рекой, умывая и скрадывая всё плохое.       …И так и будет.       Всё так и будет.              В пылу битвы Соник и Тейлз вновь отдалились друг от друга.       Крутанувшись, двухвостый лис усыпал всё вокруг себя мини-бомбами, незамедлительно пришедшими в действие. Вскоре Тейлз уже покидал поле цветастых взрывов, с которыми пауны никак не могли совладать. И лис вновь взлетел — он забирался всё выше и выше, желая достичь самой высокой доступной точки. Металл глухо отзывался топоту лисьих ботинок. Теперь для Тейлза открылся вид на всю масштабную битву разом. Он мог видеть и своенравного Гаджета, и мелькавшего тут и там Соника одновременно! Словно бы перед лисом открылась карта настольной стратегической игры — осталось только направить фишки и бросить кубики…       То, что нужно!       Впервые канал связи оживился и наполнился голосом. Мёртвая тишина была нарушена не просто так: Тейлз намеревался отыграть роль оператора, подсказывающего нужный путь и координирующего действия команды.       Но- Получится ли у него это сделать?       Станет ли Огненный Демон прислушиваться к его просьбам? Или так и продолжит пробиваться к главному корпусу один, без них…?       Опасения Тейлза не оправдались: Гаджет и Соник исправно следовали его словам, доносившимся из маленького динамика. Вскоре они оба снова оказались рядом. Сначала это казалось безрезультатной попыткой приблизить магниты одного и того же полюса… Однако через какое-то время усердного боя с подступавшими болванками Эггмана, герой Мобиуса и Огненный Демон стали пересекаться куда охотнее. Пускай у них ещё не было такого абсолютного взаимопонимания, которое выстроилось между Соником и Тейлзом за столько лет — им всё равно удавалось действовать сообща, пускай для этого и приходилось использовать радиогарнитуру.       Тейлз чувствовал себя руководителем двух неостановимых стихийных бедствий — разрушительный коптящий огонь и сверхзвуковая силовая волна… Наверняка ни Соник, ни Гаджет в пылу сражения не обращали внимания на то, что именно они создавали вокруг себя. Эти двое были составными компонентами чертовски взрывоопасной смеси, которой следовало бы наполнять бутылки с фитилём…              И ведь Мобиус всё ещё не догадывался о настоящей сущности своего главного героя.       Самый сильный дар, дарованный Хаосом.       Скорость. Ошеломительная энергия… И на этом всё? Неужели во всём мире не нашлось даров сильнее этого? Сложнее? Важнее? Неужели скорость могла конкурировать с ошеломительной физической силой Эми Роуз, Наклза, да даже того же Хаммера? Почему именно Сониковский дар стал исключительным? Что в нём было такого необычного и непревзойдённого?       Это было тяжело признать, но даже для Тейлза какое-то время это было загадкой…       Но однажды лис таки решил её. Он сформулировал для себя вполне однозначный ответ.       Дар Соника заключался вовсе не в сверхзвуковой скорости. Нет. Совсем нет.       Так мог сказать лишь тот, кто совсем не знал этого синего ежа и никогда не сражался с ним бок о бок.       Неспроста в пламени устрашающего коллайдера то и дело виднелись небесные икры. Соник был переполнен энергией Хаоса — настолько переполнен, что она без остановки покидала его тело, передаваясь чему-то более опустошённому. Уставшему миру вокруг, благоухающим растениям… или же другим мобианцам.       Дар Соника — быть проводником. Было достаточно просто находиться рядом с ним, чтобы ощутить на себе влияние этой подаренной энергии. Абсолютно любой дар становился сильнее, оказавшись рядом с главным героем Мобиуса. Даже обделённые даром мобианцы рядом с Соником преображались — даже огонь, испускаемый оружием бездарного Гаджета, теперь должен был гореть гораздо ярче…       Тейлз никогда не озвучивал свою гипотезу кому бы то ни было ещё. Даже самому Сонику. Пускай это и казалось бесконечно правильным в голове, Тейлз так и не решился утвердить собственные домыслы. Вдруг на самом деле дар Соника был устроен ещё сложнее?       Космо постоянно твердила, что у каждого мобианца была своя стихия. Может быть-… Просто может быть!       Может быть Соник, питающий каждого вокруг себя силой и энергией, тоже был… водой?              Отпрянув в воздухе от очередного дрона, Тейлз продолжал подстреливать мешающихся мелких бадников, что путались в ногах у ”тяжеловесов” его команды. Больше лису не приходилось направлять Соника и Гаджета, пресекая их внезапные порывы предаться абсолютному хаосу и потонуть в опасной пучине битвы. Не сразу, но они всё же сработались. От небольших подачек быстро дошло до полноценных совместных действий. Регулярно Соник оказывался подброшенным Гаджетом с помощью блестящего троса. Спусковой механизм издавал характерный громкий звук, на который Тейлз не раз ориентировался, чтобы вновь найти своих напарников. Колючий и взъерошенный ёж в долгу не оставался: то и дело он хватал Гаджета и бесцеремонно уносил с собой на запредельной скорости — многочисленные полосы огня свидетельствовали об этом весьма красноречиво… Таким образом Гаджету удалось избежать множество ракетных залпов. Соник закручивал разгоревшееся пламя в разрушительный торнадо, от которого устранялись не только вражеские боты, но и уничтожалась внушительная часть техногенного города.       В этой отлаженной машине под названием ”команда” Тейлз не был движущей деталью. Вовсе нет. Если рвущегося вперёд Соника можно было отнести к двигателю или колёсам… А сжигающего всё со своего пути Гаджета — к мощной пушке или шипастому бамперу… То Тейлз скорее был… Кузовом? Рамой? Связующим основанием? Лис своей роли следовал исправно: он никогда не понимал навязчивых стремлений солдат Сопротивления быть в первых рядах. У любой детали есть определённая функция. И абсолютно каждая деталь нужна для исправной работы механизма. Не будет хватать одного несчастного винтика — и вся машина распадётся на составные части, по-отдельности ничего из себя не представляющие. Хаос наполнил свой мир столькими удивительными дарами! И каждый из них был незаменимой деталью уникальной формы, замену которой невозможно сыскать.       Тейлз подстрелил очередного дрона и вдруг с опаской огляделся.       А эти двое не слишком увлеклись…?       Их целью не было смести тут всё с лица земли! Им нужно было лишь пробраться внутрь, расчистить себе путь! Такими темпами от громадной базы ”альфа” ничего не останется!       Когда непредсказуемая и во многом ”ветвистая” битва вновь свелась к встрече всей команды, двухвостый лис подбрасывал уже не только Соника, но и Гаджета. Напарники Тейлза были покрыты гарью, но никаких ран, даже незначительных, он так и не заметил.       Дальше они пробивались уже втроём, неотрывно друг от друга — как оказалось, способности двух механиков тоже сочетались весьма неплохо. Бок о бок с Огненным Демоном, лис одолел очередного робо-громилу. Трос металлической кровожадной змеёй скрутил врага, позволяя Сонику и Тейлзу завершить начатое.       Для чего Эггман вообще поставил здесь этих громадин? Огромные и несуразные роботы-гиганты внезапно вылезали из недр города — они трансформировались из неприметного трубчатого здания с проржавевшей обшивкой. Своим присутствием эти громадные машины словно бы приносили больше ущерба, чем всё трио рейдеров во главе с главным героем Мобиуса. Роботник устанет считать, сколько построек уже раздавили эти пятиметровые пузатые пауны — пускай в сравнении со всей базой ”альфа” это и было просто каплей в море, но всё же… Необычно контрпродуктивно для человека. Особенно для этого человека.       Эти устрашающие модели словно бы не предназначались для данной ситуации. Тейлза не покидало стойкое ощущение, что Эггман не стал бы их использовать, но-       Действительно ли Эггман… участвовал в этом?       Нехорошее предчувствие наполнило всё существо Тейлза.       Что-то не складывалось.       Это ловушка? Показуха? Что-то ещё? Всё вдруг стало таким неправильным и нелогичным — хотелось прямо сейчас уносить когти, пока уготовленный капкан не захлопнулся. Но не выдумал ли лис этот несчастный капкан…? Что именно его напугало в этой дымной пучине? Они пробирались всё дальше и дальше — скоро они уже будут у огромного главного корпуса, чуть ли не в самом сердце техногенного отравленного Метрополиса-Два-Точка-Ноль…Так что же-…?              …Что?              Тейлз вдруг очнулся и остервенело оглянулся: разве Соник и Гаджет не были только что рядом? Когда он успел их потерять?!       Хаос!              Лис со вздыбленной шерстью метнулся в сторону — в тесный закоулок меж двух стоявших впритык зданий. В нос ударила вонь производственных отходов и битума. Тейлз бежал, спотыкаясь об замурованный хлам, пытаясь взять себя в руки. Нужно найти их! Нужно-       Позади доносилась рассеянная возня безмозглых болванок, потерявших свою хвостатую цель. К счастью, пауны едва ли могли проскользнуть следом за миниатюрным лисом — габариты не позволяли. В какой-то момент Тейлзу стало мерещиться, будто стены… двигались? Будто они вот-вот раздавят его, Хаос, прямо как гидравлический пресс! Словно сейчас от него останется только лишь кровавая густая масса! Чёрт, да о чём он вообще думает?! Стены были неподвижны! Осталось совсем немного, и он вновь будет свободен от тесноты! Лис продолжал бежать. Дыхание спирало. В висках и горле стучало загнанное сердце. Быстрее-быстрее!       Тейлз стрелой вылетел из узкого пространства, наконец вдохнув полной грудью.       Все ошеломляющие звуки вокруг вдруг померкли, стали доноситься словно бы издалека… Из соседней комнаты. Из подвала. С другой планеты, повисшей на почерневшем небе! Лис сглотнул — горло словно оцарапала галька, каменистой тяжестью осев в груди. Он не позволял себе останавливаться, даже когда дурнота уже подступила к горлу.       Сооружения и трубы вокруг, каждый вражеский бот — всё казалось таким огромным, невыносимым, неподвластным, непобедимым, таким громадным… Хаос-Хаос-Хаос-Хаос-       Он задыхался.       Дым стоял поперёк горла, не давая глотнуть воздуха.       Нельзя останавливаться! Нужно выбираться отсюда, нужно найти Соника и Гаджета! Он должен их догнать!       Тейлз ловко огибал рабочих паунов, неуклюже сторонившихся от шерстяной напасти, как арахнофобы от лавирующего среди их ног паука. Роботниковские пешки бросали строительные материалы, щелчком переключаясь с ”обслуживающего” режима на ”оборонный”. Бирюзовые люминесцентные глаза наполнялись красным светом, но к этому времени юркий мобианский паразит уже успевал скрыться с визоров этих неудачливых болванок…       Лис вплотную подбежал к отвесной стене завода, пыхтящего клубами чёрного дыма, покрытого криво налепленными плитами. Вокруг вились корни труб, распространившиеся по всей базе ”альфа”. Да! Сгодится как опора! Ну же! Скорее!       Лис взметнулся по разношёрстным трубным отросткам, как по уготовленным ступеням, и тут же взмыл в воздух — аляповатые хвосты шумно раскручивались. Пришлось сделать несколько зигзагов, чтобы избежать шальных пуль: кажется, боевые охранные боты тоже нацелились на паразита. Несмотря на расстояние, Тейлз в долгу не остался: прицелился с помощью умного визора и выстрелил аккурат в голову пятиметрового чёрно-красного пауна.       Лис пытался быстро сориентироваться и найти своих напарников по их оставленным следам: дыму от пламени Гаджетовского коллайдера, тормозным следам от Сониковских кроссовок, но-… Бесполезно. У него не получилось — огонь словно был уже везде. Мысли текли недостаточно быстро. Тейлз не поспевал за событиями вокруг — он был ничтожным насекомым среди ненастного природного ливня, потопляющего целые континенты…       Превозмогая себя, Тейлз летел вперёд, огибая дымные тучи, продолжая лавировать среди торчащих труб и крыш заводов.              …Что это?              Тейлз часто заморгал, мотнув помутневшей головой.              Что происходит? Почему-              Сознание вдруг стало ускользать в тёмное забвение, оставляя от лиса лишь бездыханную оболочку. Он почувствовал, как всё его нутро будто бы ухнуло в пропасть — изо всех сил он держался, не позволяя себе отключиться.       Тейлз продолжал держаться в воздухе, пускай его зрение теперь было обращено в одну единственную точку перед ним: больше он ничего не видел.       Белый шум.       О Хаос- Дурнота не желала отступать. Он словно вновь оказался в своей душной лаборатории за секунду до обморока. Слабость. Немощь.       Нужно- Нужно позвать-!              Боль озарила истощённое лисье тело разрушительным взрывом.              Он падал.              Летел на частокол труб, в жёсткие объятия железных корней базы ”альфа”.       В ушах тонко звенело.       Новый удар — уже от громкого и болезненного приземления. Поблизости послышался страшный дребезг.              Разбился.              На обманчивом адреналине Тейлз почти сразу приподнялся на руках, тупя невидящие глаза в кровавых следах на грязном металле. Осознание, что это его кровь, что он ранен прямо сейчас, приходило мучительно медленно. Точно выбитая со своего места шестерёнка никак не желала найти в сломанном механизме своё место, чтобы сознание вновь заработало, чтобы лис снова мог существовать и бороться за свою жизнь…       В больном помутнении Тейлз запустил пятерню в окровавленную шерсть на голове. Собственное тело ощущалось чужим, собственное прикосновение ощущалось инородным. Его словно распилили пополам. Распилили наживую.       Мучительно медленно мир выплывал из кровавого тумана перед глазами.       Лис покосился в сторону: рядом распластался разбившийся дрон с переломанными крылышками-лопастями. Осколки тёмного пластика усыпали всё вокруг, подобно угольной глянцевой крошке.       Сглотнув, Тейлз качнулся в другую сторону. Его неясный взор упал на незаметный предмет, замаскировавшийся под обломки дрона с чёрными проводками. Что-то такое знакомое… Это-?       Лис заторможено ощупал ухо.       Да. Это его радиогарнитура. Хаос-       Сражаясь с тошнотой и головокружением, он заставил себя податься вперёд и схватить утерянное средство связи — последнюю нить, что связывала его с потерявшимися напарниками в заводских джунглях Роботника…       Тейлз вытянул руку, но не успел ухватиться за эту нить.       Подоспевший к подбитой цели паун безжалостно раздавил гарнитуру своей огромной ступнёй.              НЕТ!              Тейлз дико дёрнулся, словно его ударило высоковольтным током: он отпрянул от возвышающейся шахматной фигуры в руках чёртового Эггмана. Не взирая на дурноту и слабость, лис заставил себя вскочить и уйти от удара тяжёлого кулака — вся огромная сила болванки обрушилась на металлическую пластину на земле.       Хаос! Теперь он не сможет позвать на помощь! Он отрезан от остальных! Потерян среди жуткого лабиринта заводов и труб! Нужно выбираться из этой западни как можно скорее: забраться повыше, выстрелить в затянутое дымом небо в качестве сигнального огня! Быстрее, пока к нему не подоспела целая свора рабочих и охранных ботов!       Тейлз ошалело бежал куда-то вперёд, глазами выискивая путь к спасению.       За спиной всё отчётливее слышался грохот преследователей — машин, запрограммированных аннигилировать мобианского паразита любой ценой.       Дав себе немного драгоценного времени, чтобы прийти в себя, Тейлз наконец решился снова подняться в небо. Омертвляющий туман перед глазами всё ещё развеялся не до конца, но ждать возможности просто не было! Сейчас или никогда!       Пересилив себя, Тейлз подпрыгнул. Он желал воспользоваться доверенным ему самим Хаосом даром… но он не смог.       Он не смог взлететь!       В одно мгновение лис обратился из уникального существа, непохожего на других, в ненужную мутацию, в уродливую аномалию…       Почему?! Почему его дар ему не подчинялся?!       Роботы уже были вокруг: они наступали. Целились из своих орудий, сканировали двухвостого лиса своими налитыми кровью визорами. Загнанный в безвылазную ловушку, Тейлз выхватил из барсетки мини-бомбы, но сеять их вокруг себя не торопился: слишком близко! Нужно было оторваться ещё немного!       Руки постыдно дрожали — из-за слабости? Из-за пробирающего ужаса от собственного бессилия, от потери божественного дара?! Сознание снова ускользало в тёмное забвение. Тейлз учащённо дышал, до последнего выдерживая на лице воинственный оскал. Он всё ещё держался, заставляя затуманенный разум искать решение, заставляя найти-таки заветный огрех в кольце из металлических тел. Он должен прорваться! Двухвостый лис отшатнулся в сторону, бросился бежать прочь, избегая залпы снарядов. Даже лишившись всяких сил, Тейлз не собирался сдаваться и был готов сражаться за свою жизнь и чистое небо Мобиуса до последней капли крови.       Может так и было суждено? Разве он не заслужил такой смерти?       Он не смог победить проклятие, отравляющее его родной Мобиус. Он не оправдал возложенных на него надежд — ни простых мобианцев, ни самого бога Хаоса…       Он совершил нечто по-настоящему ужасное. Если для того, чтобы всё исправить и искупить свою вину он должен-…              Тейлз резко остановился, едва не упав наземь.       Прямо на его глазах два огромных пауна-исполина бесцеремонно ухватились за угол завода, сминая строение как податливый бисквитный торт — им было тесно в этом отстроенном автономном мирке их создателя. Они пробирались за мелкой мобианской мошкой, разрушая всё на своём пути. Роботы топтали, протискивались среди возведённых их собратьями построек…       Лис скривился в воинственном оскале. Наконец он крутанулся, разбрасывая вокруг себя мелкие похожие на лимоны бомбы, которые вот-вот обрушатся на противников. Взрывы прогремели почти в то же мгновение — Тейлз едва успел метнуться за ближайшее укрытие и прикрыть голову. Если для рабочих пешек, сконструированных специально для строительства, мини-бомбы наносили существенный ущерб ввиду их неприспособленных к битве корпусов, то для охранных громил — это были едва заметные удары статического электричества. Не более того.       Две разные модели боевых паунов надвигались прямо на лиса, подобно детям, неуклюже лавирующим среди песочных замков. Грохот безостановочного крушения вокруг заставлял проснуться нечто животное и первобытное внутри — страх, глубинный, истинный, подобный страху пред природным ненастьем.       Но вместо того, чтобы бежать и прятаться, надеясь на слепую удачу, Тейлз выставил перед собой свой плазменный пистолет. Уцелевший после падения зелёный визор-прицел тут же указал на слабое место данной модели. Осталось лишь попасть нужное количество раз.       «Стрелять-то ты умеешь сам по себе, или тоже лишь по подачке Хаоса, а?»       Охранные боты не собирались просто стоять и дожидаться плазменного залпа. Они целились в ответ. И пока один из громил намеревался выстрелить из могучей пятерни, второй бот другой модели замахнулся кистенём. Шар летел прямо на двухвостого лиса, подобно летевшему на маленькую планету смертоносному астероиду…       Тейлз миновал удара, едва совладав с трясущейся твердью под ногами. Металл раскрошился под обрушенной шипастой сферой внушительных размеров. От удара повредились не только заводские здания, но и система труб — поблизости бурным потоком повалил горячий водяной пар, от которого тоже пришлось сторониться.       Вместо того, чтобы прятаться внутри тёмных складских помещений, Тейлз ринулся прямо к боевым ботам. Он нагло взобрался на обрушенную шипастую ”комету”, прежде чем бот вновь поднял её в воздух с помощью цепи. Лис не терял ни секунды. Даже лишившись дара к полёту, он всё равно вновь оказался высоко в воздухе.       Тейлз держался за ближайший исполинский шип и целился во второго пауна. Задымлённый воздух ударил в лицо. Цепь звенела и сокращалась, всё быстрее и быстрее унося лиса за собой на запредельную высоту.       Визор Тейлза оживился: вскоре цель была намечена и выделена полупрозрачным квадратом. Лис прицелился из плазменного пистолета, всё больше возвышаясь над землёй и обломками… Ближе! Ближе!       Это заняло всего несколько секунд, однако боевые роботы уже заметили прицепившийся хвостатый репейник — бот с кистенями предпринял попытку резко взмахнуть цепью и стряхнуть шерстяную помеху, но Тейлз удержался. Второй бот, на которого был нацелен лисий визор, будто бы намеревался вот-вот выстрелить, не взирая на возможность причинения урона своему собрату-болванке…       Но Тейлз его опередил.       Прозвучал залп плазменного орудия — каждый выстрел достиг намеченной слабой точки.       …Теперь нужно было как-то покинуть этот импровизированный ”транспорт”! Забираться на исполинского пауна без своего дара к полёту было просто отвратительной идеей, но-       Тейлз продолжал держаться за шипы. Воздух, яростно хлеставший по лицу, выбивал абсолютно все мысли. В голове осталась лишь тревожная сирена, безустанно повторяющая: «Спасайся! Спасайся!».       На следующем взмахе, в который паун вложил всю свою механическую силу, Тейлз уже не сдержался — он отцепился от смертоносный сферы.       В суматохе лис нагло пробежался прямо по руке и надплечью металлического исполина. Охранный паун в свою очередь растерянно вертел головой чуть ли не на все триста шестьдесят градусов, выглядывая на себе прилипалу. Враг явно подыскивал в программе подходящий протокол для такого вопиющего случая, пока второй бот с вшитыми в его пятерни бластерами целился по мельтешившей хвостатой цели… но мог бы поберечь энергию.       Рука-бластер боевого бота, в стык которой лис стрелял, наконец отвалилась и полетела на землю — точно, как Тейлз и рассчитывал! Есть!       Лис спрыгнул при первой же возможности. Больше он не собирался испытывать свою судьбу — дар так и оставался тлеть внутри затушенной свечой, не подчиняясь собственному носителю.       Тейлз приземлился на выступ, торчащий из полуразрушенного заводского здания — металл словно бы аж прогнулся под ногами от удара. Раздался страшный грохот, похожий на хлопок. Адреналин наполнил кровь. Хаос, он же не отбил себе ноги?! Но думать о подобном не было времени. Мгновение спустя лис уже спускался вниз наперегонки с сыпавшимся с рушившегося здания бетоном — бежал навстречу поджидающим внизу рабочим паунам и бадникам, которые могли задавить его насмерть… Чёрт!       Пришлось избегать холодной земли и передвигаться по высоким выступам обломков, чтобы не угодить в удушающие объятия мелких ботов. Тейлзу казалось, что он контролировал лишь пятьдесят процентов собственного тела — без дара он чувствовал себя опустошённо, чувствовал себя лишь марионеткой на удалённом управлении. Приходилось при каждом прыжке давать себе отсчёт: если он упадёт, то с концами.       Ты не сможешь подняться в воздух. Ты не сможешь при надобности отлететь от шальной пули, не сможешь преодолеть слишком большую пропасть! Не забывай об этом, чёрт возьми!       И вновь лис стремился прямиком к опасности, а не прочь от неё. И куда только делось всё его благоразумие?       Пригибаясь и прячась от всевидящих тепловизоров окружающих противников, Тейлз подобрался прямиком до заветной механической руки, которую он так старательно отсоединял от пауна-исполина — точно отрезал лакомый кусочек от огромного пирога. Пускай в результате конечность упала не совсем удачно — всё же это была победа.       Лис тут же кинулся к закрытой панели, заранее зная не только о её расположении, но и обо всём устройстве свалившейся с неба робо-руки. Пока боевые пауны потеряли хвостатого среди полчища своих меньших собратьев, Тейлз торопливо ворошил провода подрагивающими пальцами…       Давай же!       «Если бог Хаоса лишает тебя силы — заполучи её сам». Вот кредо бездарных мобианцев.       Огненный Демон создал для себя разрушительный коллайдер, и Тейлз собирался последовать его примеру.       Вокруг так много мощи и силы, так много материалов, любезно предоставленных доктором Эггманом. Как можно всем этим не воспользоваться?       Пыхтя от усердия, лис с трудом водрузил на своё плечо огромную механизированную пятерню — Хаос, сейчас ему бы очень пригодилась сила Наклза или Эми! В огромном бластере уже горела блямба голубого огня, всё больше насыщающаяся светом. Вот-вот выстрелит!       Хищные глаза Тейлза внушали такую же угрозу, как и мощное оружие Эггмана — голубые глаза горели в задымлённом мраке так же ярко.       Охранные пауны уже нашли хвостатого среди обвалов и бьющего пара. Кистени полетели на спонтанное лисье убежище. Второй бот приготовился стрелять оставшейся уцелевшей рукой…       Но в следующее мгновение по воздуху пронеслась голубая стрела — всплеск чистой энергии.       Снаряд пронзил охранного пауна насквозь, угодив в самое сердце отлаженного механизма.       Тейлз принялся направлять невыносимую ношу в другую сторону — с огромным трудом, но ему таки удалось попасть безостановочным залпом в цепь одной из кистеней. Отделённый шипастый шар с огрызком нескольких стальных звеньев рухнул в сторону, миновав двухвостого лиса. Шар подмёл под себя приличное количество рабочих машин и возродил страшный грохот…       «Всё! Больше не могу!» — пронеслось в затуманенном сознании Тейлза за секунду до того, как его ноги подкосились от непосильной тяжести. Лис успел отбросить от себя импровизированный ”коллайдер”, чудом не оказавшись придавленным его весом…       Один охранный бот был устранён… Но второй всё ещё был в активном состоянии. И с рабочим кистенём. Хаос-!       Тейлз отдал на этот отчаянный рывок всё свои последние силы. В его глазах вместо яростных электрических вспышек теперь виднелся страх. Теперь-то что ему делать?! Ещё одного шанса у него нет!       Огромный охранный бот подбирался всё ближе, не обращая внимания на своего пронзённого собрата с потухшими визорами.       Не помня себя, лис рванулся в обманчивую темень обломков и труб, в этот раз ничего не планируя, ни на что не надеясь. Он просто бежал, куда глаза глядели — он всматривался в очертания вероломной полосы препятствий до болезненной рези.       Вот-вот на него обрушится чёртов кистень! Он знал это! Ощущал каждой шерстинкой своего измождённого тела! Оглушительный грохот — а затем вечная темнота… И никаких сожалений. Как же было страшно ожидать падения метеорита, будучи не в силах что-либо изменить!       Беги! Не оборачивайся! Не смотри!       Его окружали. Рабочие пауны, как муравьи, плотным строем лавировали среди обломков вслед за вторгшимся мобианским паразитом. Они были везде! Спереди! Сзади! А боевой паун сделал новый шаг, заставляя вздрогнуть землю под ногами. Убьют! Уничтожат!       В слепом ужасе Тейлз ломанулся в сторону от обрушившейся поблизости шипастой сферы — будь он чуть левее-! Хоть немного левее-!       Не помня себя, лис вновь попытался взлететь, но тщетно. Это ощущалось так же пугающе, как осознанное дыхание. Сколько бы усердия он не прилагал, дар в нём не желал вновь просыпаться.       Бадники и рабочие пауны вылетели навстречу, перекрыли и без того узкий и вертлявый путь. Нет!       Тейлз отшатнулся в сторону — и вновь наткнулся на блестящие неодушевлённой ненавистью светящиеся глаза. Лис схватил в руки плазменный пистолет. Непозволительно долго он выбирал себе цель, метая орудие то к одной, то к другой надвигающейся фигуре. Непозволительно долго он стоял на месте, вот-вот рискуя оказаться раздавленным кистенём…       Быстрее! Живее! Беги хоть куда-нибудь, пока не поздно!       Среди страшного грохота и возни сотен металлических тел вдруг послышался отчётливый инородный звук. Чертовски знакомый звук.       Неужели чуткий лисий слух смог зацепиться за него, только потому что Тейлз очень этого хотел…?       Спусковой механизм металлического троса!       …Гаджет!              Гаджет действительно появился, будто материализовавшись из чёрного густого дыма — за то время, пока они были разделены, волчья шерсть успела полностью покрыться чёрной гарью. Спустился с небес будто на незримых крыльях… Хаос, неужели это происходит взаправду…? Тейлзу пришлось пятиться от огня коллайдера. Гаджет пробивался к нему, уничтожая всех близстоящих машин, вызволяя их обоих из ловушки. Капкан Роботника уже захлопнулся, но волк наперекор этому раздвигал холодные метафорические зубья. Для бадников хватало лишь простого огня, когда как модели покрупнее устранялись сферическим снарядом полужидкой лавы, выпущенным прямо в цель.       Всё происходило слишком быстро. Гаджет уже оказался рядом.       На глазах Тейлза на колени рухнул паун, от которого после выстрела коллайдера остались лишь обугленные механические конечности.       Поверить в спасение было трудно — казалось, что сошедший с неба Гаджет таки обратится в клуб грязного дыма, просто вмиг возьмёт и растворится… Окажется лишь галлюцинацией, последней несбывшейся надеждой. Но-?       Сомнения окончательно развеялись, стоило только крепкой руке схватить лиса за предплечье. Гаджет сжал пальцы так сильно, что отрезвляющая боль наполнила всё тело. Настоящий. Здесь. Он действительно здесь. Огненного Демона в нём выдавали лишь ярко горящие глаза, похожие на расплавленные при запредельных градусах золотинки.       Гаджет вдруг что-то ему крикнул. Крикнул так яростно и отчаянно, что внутри всё похолодело, однако Тейлз не разобрал ни слова. Что он-?       Вдруг Демон рванул оглушённого лиса к себе. Онемевшие ноги Тейлза ему не подчинялись, точно отсоединившиеся от сети устройства.       Лис видел, как кровь окропила металл под ногами.       Гаджет закрыл его собой от шальной пули.       Нет-нет-нет-нет-!              Тейлз поднял глаза, и его сердце упало — прямо на них летел шипастый смертоносный шар кистеня!              Ступор.              Нужно бежать! Нужно попытаться воспользоваться даром! Нужно сделать хоть что-нибудь! Нужно-              В следующее мгновение лис уже чувствовал яростный поток воздуха, бьющий в лицо.       Где-то за спиной вновь послышался страшный грохот, подобный голосу землетрясения. Тейлзу не нужно было видеть переломанные механические тела, безжалостно раздавленные кистенём до состояния неузнаваемого металлолома — он и так прекрасно это представлял. Точно расплющенные сапогом насекомые, разбитые молотом стеклянные осколки… Среди них должен был оказаться и мягкотелый двухвостый лис, раздавленный до неузнаваемого кровавого месива. Но не оказался. Даже не взирая на утрату дара, он стремительно отдалялся от злополучного места своей несбывшейся смерти.       Металлический трос шипел хищной змеёй, доставляя двоих рейдеров всё выше и выше… Тейлз с трудом заставлял себя держать глаза открытыми наперекор воздушному потоку.       В такой спешке Гаджет едва ли рассчитал траекторию. Едва ли он приценивался к месту крепления — утопающему лишь бы хоть за что-то зацепиться. Поэтому приземление нельзя было назвать мягким: они оба кубарем полетели по крыше ближайшего уцелевшего здания, отбивая бока об трубы и кровлю.       Спасены. О Хаос, они спаслись! Но всё ещё находились на прицеле охранного громилы — ему ничего не стоило замахнуться и ударить снова прямо сейчас! Они всё ещё оторвались недостаточно далеко!       Ошалелый Гаджет вскочил первым, бесцеремонно поднимая Тейлза и увлекая его за собой.       В этот раз огненный коллайдер выстрелил не по врагам, а в открытое небо — яркая вспышка озарила всю базу ”альфа” пугающим фейерверком.       — ЗАБЕРИ НАС! — не своим голосом рявкнул Гаджет в микрофон гарнитуры, продолжая бежать вперёд, петляя среди дымящихся труб.       В качестве отвлечения волк метнулся в сторону. Крутанулся, оборачиваясь к опасности, и выстрелил в громилу — робот уже замахивался для следующего ошеломляющего удара, но не успел его обрушить. Коллайдер Гаджета вовсе не был маленьким плазменным пистолетом: его выстрел и последующий взрыв заставил боевого пауна, возвышающегося над заводом, неловко пошатнуться — словно древо, приклоняющееся пред мощью сильнейшего шквала.       Но робота это не остановило.       Смертоносная машина замахнулась и упёрто обрушила шипастый металлический шар вновь.       Когда волк и лис уже оказались заключены в огромную тень падающего с неба орудия — Хаос, на этот раз точно раздавит! — весь мир вдруг потонул в ярком лазурном свете.       Для Тейлза база ”альфа” стремительно растворилась.       Мир превратился лишь в размытые пятна и блики… Казалось, словно они с Гаджетом совершали квантовый скачок на другую планету… Словно они существовали в двух местах одновременно — будто бы они всё ещё были под смертоносным кистенём и в десятках километров оттуда одновременно. Наэлектризованная лисья шерсть стояла дыбом. Снова и снова Тейлза будто било током, пробирая внутри всё живое, что от него осталось.       Живое… Они живы…?       Соник нёс Гаджета и Тейлза сквозь толпы рабочих, мгновенно подбирая маршрут и минуя препятствие за препятствием. Даже будучи бестелесной молнией, герой умудрялся крепко держать напарников за руки. Ошеломительной вспышкой, высоковольтным разрядом — ёж пробирался всё дальше по прочищенной им же дороге. Почти до самого главного корпуса, что высился впереди путеводной звездой среди дымной черноты.       Гаджет несколько раз порывался воспользоваться коллайдером и смести очередную крупную болванку, чтобы помочь освободить путь… Но в этот раз Соник не предоставлял ему такой возможности. Самое быстрое существо в мире распоряжалось их дальнейшей судьбой и больше никому не позволяло внести свою лепту в командную работу — волк и лис лишь трепались в его руках, как бесполезное рваное тряпье…              Неожиданно сверхскоростной аттракцион остановился без привычного предупреждения: размытые пятна сменились полумраком с вездесущим запахом гари. Только оказавшись в относительно безопасном месте, Соник наконец отпустил своих пассажиров. От резкого торможения на металле под ногами ежа остались длинные полосы следов.       …Где это они? Кажется, Соник привёл их в какое-то складское помещение, которого масштабные разрушения ещё не коснулись… И Тейлз был за это чертовски благодарен: вслух он бы это не сказал, но ему была просто необходима передышка после всего произошедшего… Страх, сковавший внутри, до сих пор не отпускал — будто бы только ещё больше стискивал клыки на горле. О Хаос-       Лис попятился и упёрся спиной в стену в поисках опоры. Едва удержался, чтобы медленно не сползти и не осесть на пол в полном изнеможении. Нет. Нужно держаться. Он жив. Должен продолжать бороться! Даже если- Даже если он-…       Взгляд голубых глаз устремился строго вниз — куда угодно, но только не на Соника или Гаджета.       Они не должны видеть его… таким.              — Вы в порядке? — наконец произнёс Соник, приближаясь вплотную к другу и оглядывая его внимательным взглядом. Затем был черёд оценки Гаджета: — …Ты ранен.       — Царапина. — быстро отмахнулся волк безразличным голосом, будто бы напоминая, что такие, как он, боли не чувствуют. Чтобы убить демона нужно нечто гораздо большее, верно?       Должно быть, какое-то время Соник продолжал пытливо всматриваться в Гаджета. Но потом он вновь обернулся к Тейлзу: лис не мог этого видеть, но он почувствовал обращённое к себе внимание. Ещё никогда прежде Тейлзу не хотелось исчезнуть так сильно. Вот прямо сейчас! Провалиться сквозь землю! Заползти в трубу и затихнуть, как мелкий дикий зверёк в своём убежище… Или- Или-!       Не смотрите на меня. Отвернитесь. Я всё испортил, чуть не угробил нас всех-       Наконец Тейлз поднял глаза: Соник действительно с беспокойством смотрел на него и терпеливо дожидался хоть каких-нибудь слов. Он тоже был грязным с головы до ног, но следов крови не было видно — можно было заметить разве что небольшие ссадины. Сажа и копоть вовсе не придавали Сонику устрашающего вида, как это происходило с Огненным Демоном — только небольшой диссонанс. Казалось, что ёж мог предстать в каком угодно виде, и Тейлз всё равно бы признал старого доброго друга из прошлого, лишь взглянув в яркие зелёные глаза… А что чувствовал сам Соник, лицезрев Тейлза таким слабым? Никчёмным? Отчаянным? На волоске от того, чтобы провалиться в удушающую тьму и таки стать проклятым? Должно быть, он разочарован? Должно быть теперь-…       Голубые глаза-льдинки покосились в сторону. Гаджет стоял неподалёку. Бывший солдат Сопротивления, преступник, возвышался за плечом Соника тёмной мрачной фигурой, наблюдающей за происходящим со стороны.       Как же неожиданно всё в итоге сложилось, а? Тейлз был обузой. Чёртовым балластом, который ещё и лишился дара! А Огненный Демон? А Огненный Демон был героем, который спас ему жизнь!       …Который спас ему жизнь.       А стоило ли это делать?              — Тейлз? — аккуратно позвал Соник, напоминая, что он всё ещё ждёт ответа.       «Я потерял свой дар, Соник! Теперь я бесполезен! Я проиграл, не смог ничего исправить! Они так ждали, так надеялись, а я- А я стал ничем! Я всё испортил, понимаешь?! Что если я превращусь в монстра уже через несколько часов?! Мне нужно было быть честным с самим собой! Я стал слишком слаб, чтобы сопровождать тебя, как раньше… Всё стало иначе! Я уже не тот, каким был когда-то! Что мне теперь делать?!».       «Скажи мне! Скажи хоть что-нибудь!».       …Как бы сильно лису не хотелось закричать во всё горло, но он заставил себя задавить нарастающую внутри панику. Он словно проглотил репейник, встрявший поперёк горла — острые длинные шипы всё глубже впивались в мягкую слизистую. Раньше он и не подумал бы, что простые слова можно было ощутить настолько явно, что они могли причинить физическую боль и распороть горло.       Вместо всего этого Тейлз произнёс лишь короткое:       — Я в порядке.       — Я же вижу, что это не так.       — Это так. Мне просто нужно было прийти в себя. — Тейлз старался, чтобы его голос звучал максимально твёрдо и уверенно. Даже если он совершил ошибку, ввязавшись в операцию, что теперь была ему не по зубам, то уже было поздно что-то менять: он был обязан сделать всё, что было в его силах, даже если-       Соника эти слова нисколько не успокоили — скорее наоборот. Да, было просто глупо пытаться обмануть Соника, с которым они вместе прошли через столько передряг… Пожалуй, лучше него Тейлза не знал никто. Но что оставалось делать? Ёж продолжал молча вглядываться в чужие голубые глаза, не обращая внимания на вой сирен снаружи и топот многочисленных механических лап. Скоро начнут ломиться внутрь. Надо было продолжать пробиваться к главной башне, пока ещё был шанс уйти со склада без ненужной стычки.       — Время уходит. — напомнил Гаджет, готовый в любую секунду вернуться в бурное течение боя. Тяжёлый коллайдер ни на секунду не покидал волчьих рук.       Соник едва заметно покосился на ненадёжные дрожащие стены, на Гаджета за своей спиной. Затем он вновь взглянул на друга — только для того, чтобы снова остаться стоять у закрытых дверей:       — Ты уверен, что ты можешь идти дальше, Тейлз?.. Если ты не-       — Уверен.       Конечно стоило сказать, как есть. Стоило во всём признаться сразу: теперь он был бездарным. Бездарный хранитель. Ну и умора! Теперь Тейлз был отрезан от великой реки, питающей весь Мобиус своей энергией. Бесполезный.       Но что, если это ещё не самое страшное? На Мобиусе были распространены слухи, что на самом деле знаменитый Майлз Прауэр не стоил ровным счётом ничего — что абсолютно все его способности принадлежали Хаосу, а не ему самому… Что если он лишился не только способности летать? Что если он и правда был обязан Хаосу абсолютно всем? Все его изобретения, все его знания… Мог ли он лишиться и их тоже? Может они были правы на его счёт? Сам по себе, без божественного благословления, он был ничем? Проигрывал даже самому обычному бездарному мобианцу из Сопротивления, который никогда не прикасался к божественным дарам?       Вдруг Соник протянул потерянному другу руку.       Тейлз часто заморгал, очухиваясь от гнетущего наваждения.       В следующее мгновение в ладони Соника уже серебрился изумруд, наполняя удушающий полумрак своим таинственным сиянием.       Гаджет резко повернул голову: едва ли ему доводилось видеть, как работают эти драгоценные камни, полные разрушительной животворной силы. Тейлз же в свою очередь отшатнулся от изумруда, словно его ударили. Он старательно отводил взгляд, чтобы лишний раз даже не смотреть на древний артефакт. После того случая, когда он чуть не разбил изумруд, доверенный ему всем Мобиусом… Тейлз боялся даже взглянуть на это гипнотическое сияние, ощущая себя бабочкой, слепо летящей к свету. Вдруг он опять потеряет контроль и попытается-таки уничтожить древний сосуд? После потери дара Тейлз только окончательно убедился в своём проклятии, что покоилось где-то в его существе, дожидаясь удобного момента завладеть им.       — Что ты- Нет! Я не могу его взять! — в сердцах проговорил Тейлз, намного эмоциональнее, чем планировал.       — Но изумруд даст тебе сил-       — Он должен быть у тебя. Ты его хранитель. Так будет правильно. — ответил Тейлз, осмелившись-таки взглянуть в лицо своему страху…       Конец света от этого не случился и небеса не рухнули наземь. Лис всматривался в слабое свечение драгоценного камня, и ничего монструозного в сознании так и не просыпалось. Руки не тянулись невольно к источнику света, норовя разбить священный артефакт. Тейлз полностью контролировал себя. Всё в порядке.       Изумруд едва ли изменился: всё те же чёрные болезненные пятна перетекали по острым граням, никак не позволяя артефакту воссиять в полную силу. Лис отлично помнил, как изумруды ослепительно сверкали до начала затмения — не сравнить с этим слабым блистанием, что наблюдалось сейчас.       — Тейлз, пожалуйста. Почему ты отказываешься? Разве так не будет лучше? — медленно проговорил Соник, чуть опустив треугольные уши.       Может быть так и было бы лучше, если бы Тейлз не ходил по тонкой грани между тьмой и светом, каждую секунду рискуя обратиться в кого-то иного. Нет. Нельзя так рисковать. У Соника изумруд точно будет в безопасности, а у Тейлза… А вдруг свет артефакта окончательно погаснет, окажись он в лисьих лапах? Или ещё хуже?       — Всё в порядке, Соник, — покачал головой Тейлз, — Этот изумруд принадлежит тебе.       — Нет. Он принадлежит не только мне, — задумчиво отозвался Соник, пока в его глазах виднелся таинственный серебристый блеск, — Он принадлежит Хаосу и всему Мобиусу. Каждому из нас в равной степени.       С этими словами ёж выпрямился и обернулся к волку, сторожащему их покой.       Всё это время Гаджет нервно поджидал врагов, приготовившись в любую секунду открыть огонь или предупредить остальных об опасности. Казалось, что он вообще не слушал разговор своих напарников. Однако стоило только последним словам Соника окончательно затихнуть, как Гаджет тут же навострил уши и настороженно покосился на главного героя Мобиуса, чуя неладное.       Без лишних объяснений, Соник подошёл к нему и протянул изумруд Хаоса.       Такому предложению Гаджет был не просто удивлён, а ошарашен. С раздражённым недоверием он метал взгляд то на лицо Соника, то на драгоценный камень. Страшно было подумать, что творилось в его голове.       Огненный Демон с изумрудом Хаоса? Да Хаммер бы взревел, если бы узнал об этом… Такое безумное сочетание будто бы гарантировало победу, но в то же время…? Гаджет ведь на самом деле не обладал никаким даром огня — этот дар был полностью искусственным, техногенным, не зависящим от энергии Хаоса, текущей в жилах вместе с горячей кровью. Как именно изумруд повлиял бы на такого мобианца, как Гаджет? Тейлз знал о случаях, когда при контакте с одним из подобных артефактов мобианцы обретали совершенно новый дар, что не проявился в них при рождении. Вдруг и сейчас Гаджет испытает нечто похожее? Вдруг его дар окажется противоположным тому дару, которым он наделил себя самостоятельно?       — …Нет. — твёрдо бросил Гаджет, смерив пятнистую стекляшку долгим и пытливым взглядом, как некачественную бижутерию на витрине.              Тейлз поражённо моргнул.              О Хаос- Да что же это? Хранитель и бездарный отказываются от силы изумруда посреди сложнейшей битвы на базе ”альфа” — звучит как шутка, а не реальность… Тейлз был настолько уверен в том, что Огненный Демон не откажется от дополнительной силы — прозвучавший отказ его чертовски ошарашил.       Соник же не выглядел даже малость удивлённым. Он лишь кивнул и сжал кулак, заставляя изумруд вновь обратиться в незримую энергию Хаоса. Никто не стал принимать щедрый подарок героя — каждый по своим причинам. Тейлз ни за что бы не стал спорить с Соником о его решении вверить изумруд в чужие руки… Однако то, как всё сложилось, немного успокоило лисье сердце. Тейлз всё ещё опасался Огненного Демона (разве он только что не спас тебе жизнь?). Он не доверял даже самому себе. Но Сонику? Сонику Тейлз доверял бесконечно. Раз изумруд остался у ежа, то не придётся ни о чём переживать…       Однако сам Соник явно хотел бы передать частицу этой необъятной силы. Он хотел бы поделиться энергией, возможно неосознанно следуя своей природе, своей стихии… Тейлз это понимал. Он понимал, что Соник просто хотел таким способом их защитить.       Но лису нельзя было соглашаться. Слишком рискованно.       — …Хорошо. Мы должны продолжить пробиваться к башне. Осталось немного, мы почти у цели, — размеренно проговорил Соник, деловито уперев руки в бока. Почти сразу он добавил уже более серьёзно, чуть ли не приказал: — Но теперь мы держимся вместе.       Вместе. Как команда, у которой всё ещё не было названия.       Всё или ничего. Ужасно, что из-за одного Тейлза они так задержались… Обговорённый план будто бы уже и не был актуальным — теперь они действовали лишь по туманному наитию, ведомые ни то Хаосом, ни то чутьём, выточенным за долгие годы сражений. Сопротивление наверняка продолжало атаковать с другой стороны — каждую секунду они завоёвывали специально для их маленького отряда. Как же Тейлз мог их всех так подвести? Соника, Эми, Эспио, Вектора, Хаммера, Гаджета, Тео…              Космо.       Что бы сказала она, увидев его… таким?       Сказала бы, что это его карма?              Наконец Тейлз кивнул, хватаясь за протянутую руку Соника и выхватывая верный плазменный пистолет из кобуры.       Гаджет не заставил себя долго ждать — сразу метнулся к ним, будто он только этого и ждал. Их с Тейлзом оружия были почти что полными противоположностями: чёрный громоздкий коллайдер и белоснежный мини-пистолет, будто игрушечный. Символично. Если бы только у Тейлза был бы шанс вернуться и сделать всё иначе, чтобы-       Лис и волк случайно переглянулись. Если в чужом взгляде и можно было что-то прочесть, то Тейлз этого сделать не успел.       Прежде чем в тёмный захламлённый склад вломились рабочие боты в поисках пропавших мобианцев-паразитов, Соник уже исчез вместе со своей командой.              Они пробирались всё ближе и ближе, высматривая среди огня и дыма путеводную башню, подпирающую тёмное небо.       Тейлз мчался следом за Гаджетом, подстреливая не задетых огнём коллайдера бадников, которые так и норовили сбить их троих с ног.       Больше двухвостый лис не мог контролировать происходящее с высоты. Он даже не мог в случае чего подбросить напарников наверх — оставшись без своего дара, Тейлз словно физически ощущал недостающий фрагмент в его наполненном шестерёнками сердце. Ему только и оставалось надеяться, чтобы его утраченная способность не пригодилась команде.       Посреди искусственной огненной бури гибли сотни машин Эггмана. Тейлз следовал за дымным Гаджетом, полностью полагаясь на его выбранный путь — точно слепец, ведомый поводырём. Соник то и дело проносился поблизости, поддерживая бурю и играючи расправляясь с болванками-паунами.       Втроём они одолели ещё двух боевых роботов-великанов, вдруг восставших из маскировочной скорлупы в виде очередного завода — на этот раз обе модели были с шипованными кистенями. Если Тейлз в одиночку ”расправлялся” с подобным смертоносным дуэтом бесконечно долго, то вместе с Соником и Гаджетом битва закончилась мгновенно. Соник успел изрешетить несчастное создание Эггмана, не позволив ему даже как следует замахнуться. Второй охранный паун прочувствовал на себе мощь коллайдера, расплавляющего любой металл.       Всё это время Тейлз подстреливал мелких дронов — у него остался только пистолет, мини-бомбы он истратил во время своего одиночного приключения в лабиринтах города. А Гаджет словно прекрасно об этом знал: он не отходил от двухвостого лиса ни на шаг. Практически каждое мгновение они находились плечом к плечу, бок о бок — так, словно знали друг друга всю жизнь. Гаджет то и дело бесцеремонно хватал Тейлза за запястье, увлекая за собой к следующим рядам ботов. Хоть Тейлз и утратил дар полёта, он всё равно периодически оказывался в воздухе, подброшенный металлическим тросом Гаджета — кто бы мог подумать, что бездарный мог подарить кому-то способность к полёту…?       Может Гаджет просто чувствовал чужую слабость, как и полагается демонам? Может быть, он просто видел лиса насквозь, различал каждое его лживое слово? Уж слишком усердно Гаджет старался обеспечить фиктивному напарнику полную безопасность…       Иногда даже казалось, что если потребуется, то он закроет Тейлза собой, лишь бы спасти его от загребущих лап смерти.       В это не хотелось верить, но-       Разве Гаджет уже не сделал подобное?       Разве он не спас Тейлза от пули, лишь чудом избежав серьёзного ранения…?       Но почему? Гаджет не обязан был собой жертвовать. Уговор заключался только лишь в том, чтобы он указал им нужный путь, просто привёл их к нужной стальной двери… Он не должен был рисковать собой ради Тейлза — разве он был виноват, что безмозглый лис самонадеянно решил вломиться на базу ”альфа” в предобморочном состоянии? Как можно было это игнорировать? Ладно если бы он подверг опасности лишь собственную жизнь… но как же все остальные? Почему они теперь должны были медлить и тащить Тейлза за собой, как бесполезный балласт?! Если бы рядом не было бы устрашающего Огненного Демона, чем бы всё это закончилось…?       Соник был бы здесь совсем один. Тейлз в таком состоянии просто не смог бы ему помочь. Он даже самому себе не смог помочь…       И теперь Огненный Демон вёл его за собой, как какого-то бессильного ребёнка.       Подумать только.       Наверняка в учебном кампусе Сопротивления проводили совместные испытания на полосе препятствий для укрепления командного духа. Тейлз слышал, что каждую команду из двух участников буквально связывали между собой верёвкой, вынуждая координировать с напарником каждое своё движение на пути к финишу. И будучи когда-то частью Сопротивления, Гаджет должно быть тоже проходил подобные тренировки… Вот только теперь волк оказался сцеплен с Тейлзом — с абсолютным незнакомцем, хранителем изумруда Хаоса. Им приходилось пытаться сработаться друг с другом. Иначе им ни за что не добраться до заветной цели, о которой всё Сопротивление грезило уже столько лет… А лис в свою очередь всё оступался-оступался-оступался, тормозил их обоих… Однако Гаджет не бросил Тейлза — не перерезал верёвку, продолжил честно следовать оговорённым правилам испытания. Он буквально тащил их обоих сквозь армию ботов, не взирая на невыносимую тяжесть. Никто его об этом не просил. Так почему?       Если Гаджет так и не перерезал эту метафорическую верёвку, связывающую их… то Тейлз хотел бы это сделать.       Последнее, чего лису бы хотелось — это чтобы кто-то погиб, спасая его жизнь.       Несправедливый получается обмен: Тейлза, возможно медленно обращающегося в нечто иное, на Огненного Демона, почти что сумевшего ещё раз вломиться в главную башню, что для всего Мобиуса когда-то считалось невозможным…       …В своих собственных мыслях Тейлз не заслуживал быть спасённым.              Когда очередной взрыв окатил ударной волной, лис поспешно закрылся от него рукой. Соник и Гаджет были совсем рядом, с двух сторон — Тейлзу нужно было лишь вытянуть руку, чтобы прикоснуться к ним.       Втроём они помчались дальше — прямо к поджидающей своре паунов. Им не было ни конца, ни края.       Тейлз чувствовал себя уже даже не частью отлаженного механизма команды, а скорее лишней деталью. Третьим колесом, оставшимся несчастным лишним винтиком после повторной сборки… Бесполезный. Бессильный. Ему даже не хватало духу чтобы сознаться в произошедшем. Если прямо сейчас Соник и Гаджет попросят у него помощи, что он им скажет…?       Его напарники уже устремились вперёд, яростно встречая плотную шеренгу, защищающую главный корпус базы ”альфа” живой стеной. Гаджет и Соник всё отдалялись, вот-вот собираясь обрушить на новую пачку врагов свой разрушающий двойной натиск.       Очередной боевой паун возрастал вблизи главного корпуса, явно желая присоединиться к своим меньшим собратьям. Ещё один гигант… Признаться, лис уже надеялся, что их больше не осталось. Сколько ещё неожиданных препятствий появится на их пути?       Тейлз бежал вслед за командой, выискивая мелкие цели в воздухе, но пока что всё было чисто. Интересно, как эти двое поступят в этот раз? Снова вызовут огненный торнадо, или на этот раз придумают что-то ещё более разрушительное?       Вдруг поблизости раздался сигнал — громкий, но едва различимый среди грохота битвы. Пиликанье настойчиво било в уши, овладевая вниманием лиса, пытаясь напомнить ему о-       О нет-       Трекер!       На ходу Тейлз достал из барсетки небольшой девайс с треснутым экраном, на котором он и показывал когда-то Сонику (словно в другой жизни!) происходящее в Песчаном Доме.       Лис оторопел: всё необъятное пространство на карте вокруг них залилось красным светом.       Что за-?! Чужеродная аномальная активность — такая же, что и была в пустыне!              …Артефакт!              — СТОЙТЕ! — изо всех сил крикнул Тейлз, стараясь перекричать шум всеобъемлющей битвы.       Он бросился вперёд, не помня себя, не думая, не сомневаясь — стойте-стойте-стойте-стойте! Похоже, они услышали его отчаянный приказ, выкрикнутый в задымлённый воздух: Тейлз таки смог нагнать их и крепко схватить за плечи. Успел! Он успел предупредить! Тут Гаджет и Соник уже сами услышали тревожную трель трекера — они обратили свои растерянные взгляды на лиса, немо вопрошая его о происходящем. «Что всё это значит?» — одновременно читалось в золотистых и изумрудных глазах.       — Эггман использует артефакт! Нам нужно бежать отсюда! Быстрее!       Но последние слова Тейлза уже утонули в шипении, похожим на телевизионные помехи, на пойманные из космоса сигналы двойных звёзд — нечто инопланетное и абстрактное, не поддающиеся описанию, не характерное для привычного и реального мира.       Само Хаотичное мироздание словно бы засбоило. Зарябило. Зашлось пятнами, как и древний изумруд — ещё немного, и вокруг поползут страшные трещины, изувечивая их хрупкий Мобиус…       О Хаос, что это такое?!       Что происходит?!       Все трое попятились назад от главной башни, но их глаза не могли перестать смотреть вперёд.       От такого просто нельзя отвернуться.              Нечто уничтожало роботов.              В странном пугающем свечении механические болванки дробились и растворялись, будто бы прямо внутри их корпусов возникали многочисленные чёрные дыры, искажающие само пространство и время. Металлические фигуры уродливо искажались в безмолвной агонии — они превращались в нечто непознаваемое, прежде чем исчезнуть навсегда. Словно пугающий сбой в идеальной мировой машине, у которой перегрелся графический чип — и вся реальность стремительно наполнилась артефактами сломанной видеокарты. Искажения, цветные полосы, битые пиксели…       Неужели ему всё это мерещится? Такого ведь не бывает! Не бывает!       Тейлз забыл, как дышать: он мог лишь всматриваться в пугающее зрелище, наблюдая, как светящиеся кубы крошат металл, как даже паун-гигант оказывается бессилен против цифровой чумы, насланной Роботником с помощью некой таинственной силы.       …Что же он нашёл в далёкой позабытой пустыне?       Вскоре всё стихло — даже самая страшная буря или эпидемия однажды подходит к концу, забрав с собой кусок их реальности.       Остался лишь пугающий пустырь. Расчищенная тропа от всех зданий и врагов — прямиком до главной башни.       Роботник только что… уничтожил собственные творения? Но- Но разве-?!       — …Что это было? — вдруг удивлённо бросил Соник в воцарившуюся тишину, которую не нарушала даже сирена: все трое рейдеров будто бы оказались посреди звёздной черноты, абсолютно безмолвной и бесшумной.       — Это- Должно быть, Эггман пытался использовать силу артефакта против нас, но… Но что-то пошло не так. Возможно, у него ещё не получается полноценно контролировать артефакт. И он просто… промахнулся? — Тейлз говорил сбивчиво и неуверенно, всё ещё не в силах до конца поверить в увиденное.       Что такого нашёл Эггман, что способно вытворять… такое?       А если бы удар всё же пришёлся по ним? Да от них бы ничего не осталось! Их бы тоже покрыли кровавые кубы, как смертоносный отравляющий грибок! Они бы обратились в совершенное ничто. Их бы не стало за считанные секунды, полных невыносимой боли… Были ли у мобианцев хоть какие-то шансы против такой силы? Неужели в этот раз победа будет за человеком?!       Тейлз закрыл глаза и мелко помотал головой, прогоняя страшные мысли прочь. Нет. Они живы. Они здесь. Они почти у цели. Нельзя останавливаться и сомневаться! Только не сейчас, в двух шагах от желанной двери.       Если вдруг что-то пойдёт не так…       Тейлз уже всё решил.       — А вот это действительно выглядело демонически, да?.. — усмехнулся Соник, подчёркивая ключевые слова и явно ссылаясь на знаменитую волчью кличку.       Тейлз запоздало покосился на Гаджета: впервые он увидел на лице матёрого волка такую растерянность. Его шерсть нелепо торчала во все стороны, вздыбленная и покрытая гарью. Он явно ещё не отошёл от только что пережитой цифровой галлюцинации, явно живым существам не свойственной… Тут любой был бы в ужасе. Абсолютно любой — и Огненный Демон в том числе, пускай по слухам он и вовсе не обладал чувством страха. К счастью, всё это оказалось очередной неправдой — Гаджет отреагировал вполне естественно для мобианца из плоти и крови. Не хотелось бы увидеть в хищных волчьих глазах нечто другое.       Какое-то время волк затравленно всматривался в возникший пустырь, будто ожидая возобновления нашествия пожирающих реальность кубов. Но ничего не происходило. Тишина накрыла базу ”альфа” толстым стальным куполом, словно сам Роботник не мог поверить в происходящее в его личных владениях.       Вдруг Гаджет медленно поднял глаза к чёрному небу:       — Смотрите.       В одном коротком слове было вложено столько всего, что Соник и Тейлз тут же прислушались и запрокинули головы.       В далёкой задымлённой вышине действительно виднелось нечто… странное. Что это такое? То и дело можно было заметить странные проблески света, похожие на диковинных птиц, лавирующих среди грозовых туч. Словно мистические существа, сбежавшие со страниц фантастических книг, которым никак не было места в серой реальности — это было нечто яркое, нечто ненормальное. Пришлось вглядываться в далёкое сияние долго и кропотливо, чтобы наконец осознать, что это были за странные пятна света…       Ткани.       Алые лоскуты, наполненные странными символами, значения которых Тейлз не знал.       Сомнения развеялись окончательно: именно такие кубы и ткани лис видел на камерах его дронов, следивших за разрушенным Песчаным Домом.       …Так вот что сделал Эггман? Как алчный расхититель гробниц он выкрал древнее сокровище, и опробовал найденную силу сразу на месте? Это из-за него далёкая пустыня была изувечена странными объектами? И поэтому исчезли все роботы — просто сыграли роль подопытных зверушек? Помнится, люди практиковали подобные эксперименты на Земле, так почему бы Эггману не последовать своему человеческому нутру?       Но зачем тогда ему было экспериментировать на собственных роботах? Почему он не испробовал артефакт на дневных или ночных шакалах, на других ненавистных ему мобианских паразитах…? Только выбери место поближе и наблюдай за кровавым зрелищем…       Нет. Что-то явно не складывалось.       Пока Тейлз старательно размышлял над ходом мысли Роботника, к ним успели подлететь несколько обрывков этой алой ткани — точно живые диковинные рыбы, позволяющие мобианцам взглянуть на себя поближе. Может это были ещё одни духи? Бестелесные сгустки энергии, обладающие сознанием? Прямо как мобианские виспы? Или же-       Все трое глядели на одушевлённые лоскуты округленными от удивления глазами. Но вдруг Гаджет отшатнулся и полоснул воздух когтями, прогоняя от себя навязчивое наваждение… Наваждение ли? Не могли же все трое видеть одну и ту же галлюцинацию, верно?       Из задумчивости их выдернул усиливающийся грохот за спиной — кажется, абсолютно все уцелевшие боты стремились оказаться возле главного корпуса, чтобы защитить своего дражайшего создателя!       Нет-! Нужно торопиться! Пока есть такая возможность! Пока артефакт в руках Роботника не был снова активирован!       Опомнившись, Соник тут же схватил напарников за руки, чтобы совершить последний рывок по освобождённому пустырю. Больше не придётся петлять, не придётся пробиваться сквозь полчище болванок — Эггман словно простелил перед ними красную ковровую дорожку, приглашая нежданных гостей в свои покои. От такого зрелищного приглашения отказываться было нельзя, тем более если оно вышло отнюдь ненамеренным.       Соник докинул Тейлза и Гаджета до огромных стальных врат, вблизи больше похожих на обычные ворота склада или гаража, но никак не главной башни базы ”альфа”, подпирающей очернённое солнце… Тейлз был уверен, что сейчас они будут ломиться внутрь. Да и Соник тоже — раз он подбросил их аккурат к порогу.       Но-…?       Вместо этого Гаджет вдруг бросился бежать на своих собственных ногах, показывая какой-то совершенно другой путь, застав напарников врасплох:       — Сюда!       Волк обогнул здание и завёл их в очередной тесный стык, в который Тейлзу совершенно не хотелось заходить. Только не это! Снова блуждать в тесном коридоре среди труб и хлама?! Но выбирать не приходилось: теперь Гаджет был ведущим в этой стратегической игре, а не он. Вслед за Соником лис крался среди вероломной темноты, скрывающей железки под ногами. Приходилось усердно всматриваться в темень, чтобы не разбить лоб об очередную торчащую балку, или чтобы позорно не растянуться во весь рост. Соник шёл впереди, то и дело оборачиваясь и протягивая Тейлзу руку помощи. Если бы они не торопились, лис мог бы подсветить путь треснутым экраном трекера — так не пришлось бы полагаться на один только ненадёжный маячивший свет коллайдера впереди…       Который вскоре и вовсе погас.       Словно сам Хаос спустился с небес, чтобы задуть это путеводное пламя.       Огненный Демон растворился где-то среди дымной темноты — сколько бы Тейлз ни пытался, но он так и не смог увидеть даже его силуэт…       Гаджет ведь не мог бросить их сейчас? Он ведь не мог просто сбежать, пока-?!       Шум за спиной всё нарастал: похоже, роботы подкрадывались всё ближе. Толпа сгущалась, толпа подпитывалась всё новыми и новыми болванками, сбегающимся со всех уголков безграничной базы ”альфа”. Тейлз резко обернулся — в начале длинного узкого ”коридора” действительно виднелись многочисленные тёмные силуэты и сияющие красные глаза.       …Не успели?       Вдруг в электронных мозгах паунов и бадников словно что-то щёлкнуло — все многочисленные роботы бешено повалили в тесную глубь. Они наслаивались друг на друга, толкались и рассыпались… Даже ценой сохранности собственных корпусов, боты продолжали втискиваться в узкий переулок, превращаясь в одно бесформенное месиво с горящими от неодушевлённой ненависти глазами. Металлическая лавина надвигалась неожиданно стремительно — ближе, ближе, ближе, ближе, ближе! Тейлз почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Ужас пробрал до самого мозга костей. Задавят!       Что на них нашло?! За всю свою жизнь Тейлз столько раз сталкивался с этими ботами — никогда они не вели себя подобным образом! Они не должны ломать друг друга, пытаясь добраться до цели! Неужели Эггман настолько отчаялся, что был готов даже-?!       Соник и Тейлз резко остановились, когда из удушливого полумрака возник потерянный Гаджет — волк кропотливо всматривался в стену главного корпуса, в бегущие лозы-трубы-провода. Тяжело вздымая бока, Тейлз остервенело осматривался, вглядываясь то в пугающую лавину позади, то на мельтешащие силуэты ботов где-то впереди. Роботы вот-вот будут здесь! Два металлических потока столкнутся, превратив тела живых в окровавленное месиво! Они были словно попавшие на конвейер отходы, которые вскоре окажутся раздавленными мощью гидравлического пресса!.. Картины настолько ярко представлялись в голове, что Тейлз заставил себя отвернуться.       Что им теперь делать?! Куда Гаджет их завёл?! Чего он ждёт?!       Взъерошенный и грязный лис уже хотел было задать эти вопросы вслух, но Гаджет его опередил:       — …Здесь! — алый волк весь встрепенулся. Огненный коллайдер в его руках оживился, и тесное пространство заполнил нарастающий шум набирающего мощность орудия, — Отойдите!       Не успели Соник и Тейлз сделать и пары шагов, как Гаджет водрузил на глаза защитный визор и ударил в стену столбом мощного огня. Сначала Тейлз тут же забеспокоился: а если не получится? Не выйдет? Но вскоре под натиском высокой температуры внешняя обшивка начала плавиться. И каким только образом Гаджет смог прознать даже о подобной лазейке в башню…? Может он действительно обладал какими-то сверхъестественными демоническими способностями, вроде проникновения в чужой разум? Было видно, что волк вкладывал всю свою силу, чтобы выдержать отдачу коллайдера — не взирая на невыносимый жар, который чувствовали даже стоявшие в сторонке герои, Гаджет продолжал противиться этому напору и твёрдо стоять на ногах.       Шум, грохот и топот слышались с обеих сторон. Просто стоять и ждать наступления кровожадных болванок было мучительно. В таком тесном пространстве биться будет гораздо сложнее. Успеет Гаджет или нет? Успеет или нет?! Тейлз нервозно крутился, не понимая, откуда удар будет нанесён первым. Что следовало ожидать от неисправной программы? Соник же был само спокойствие — его зелёные глаза была устремлены в полумрак, будто бы способные видеть так же ясно, как и при солнечном свете. Он был готов в любую секунду сорваться с места, чтобы пустить в ход всю энергию, сжигающую его изнутри: он был готов бесстрашно рвануться прямо навстречу пугающим алым точкам, уничтожить роботов прежде, чем они успеют добраться до Гаджета, озаряющего тесный закоулок у главной башни.       Тейлз молниеносно выхватил пистолет, прицеливаясь с помощью визора в мелких бадников, затесавшихся в первые ряды. Может получится создать помеху на пути? Так они с Соником и стояли спина к спине, непоколебимые, наблюдающие каждый за своей стороной, оберегающие яростное пламя, медленно открывающее для них проход... Задача была предельно ясна: не подпускать обезумевших роботов, не позволять им добраться до Гаджета, держать оборону до последнего! Сделать всё возможное… Даже без своего дара-       Ближе. Ближе…       Сейчас!       Раздался громкий выстрел плазменного пистолета Тейлза — и для Соника это был тот самый долгожданный сигнал. Он внедрился в самую глубь агрессивной металлической толпы ослепительной и колючей молнией, бросаясь в одного робота за другим и оставляя после каждого столкновения лишь яркую вспышку. Подобно плазменному снаряду, Соник уничтожал неудачливых ботов, ничуть не обременяясь теснотой представленного пространства — он ловко использовал окружение себе на пользу, отскакивая от стен и пронзая сразу по несколько целей подряд. Всё, что было на его пути, погорало в лазурном небесном пламени, в неостановимых трескучих искрах. Помимо своей половины, Соник успевал ещё и метнуться на помощь к Тейлзу — было чисто физически невозможно справиться с таким количеством роботов одним только пистолетом. В своём бестелесном состоянии Соник порой был неотличим от плазменных зарядов — визор Тейлза едва справлялся с подобным скоростным объектом. Похоже все опасения двухвостого лиса не оправдались: тесное пространство пошло герою Мобиуса только на руку, и несмотря на огромное количество врагов, у них получалось удерживать натиск. Тейлз даже разрешил себе оглянуться в сторону Гаджета, который вот-вот должен был-       …Что это?       Тейлз вздрогнул.       Среди гудения коллайдера и шума от Сониковской битвы, чуткий лисий слух явно различил нечто... инородное. И не со стороны толпящихся и бьющихся друг об друга ботов — непонятный грохот раздался в глубине здания, стена которого теснила мобианцев. Что за-?!       Грохот всё продолжал нарастать в геометрической прогрессии — настолько быстро, что Тейлз даже не успел толком ничего осознать, как-       В следующее мгновение на него уже неслась механическая громадная пятерня, буквально пробившаяся сквозь толстенную стену, сквозь ржавые трубы и рыхлый бетон.       Время замедлилось, стало вязким, практически осязаемым…       Но ощутить мёртвую хватку холодных металлических пальцев Тейлзу не довелось — уже в следующую миллисекунду он оказался оттолкнутым в сторону.              …Соник!       Лис рухнул наземь и перевернулся, тут же вновь вскакивая на ноги с перекошенным от ужаса лицом. Соник действительно подставился и не успел улизнуть из неминуемой ловушки, не успел вновь обратиться в поток чистой энергии! Он оказался сжатым в кулаке слепого бота, который яростно метал пойманного из стороны в сторону, явно намереваясь расшибить его об стены! Нет! Нет! НЕТ! Тейлз тут же отчаянно рванулся на помощь, ведомой таким всеобъемлющим чувством, которое ещё никогда не умещалось в его существе. Не помня себя, Тейлз безостановочно стрелял в механическую конечность, торчащую из стены, но толку это не принесло — плазма хоть и оставляла существенные повреждения, но рука всё ещё функционировала и продолжала сдавливать пленника в холодных пальцах.       Оставь! Оставь его в покое, чёртова машина!       Больше никем несдерживаемые боты почти наполнили собой всё пространство вокруг, вот-вот намереваясь раздавить мобианцев из плоти и крови, но лис не обращал на них никакого внимания — он пытался вытащить Соника, и ничего больше его не волновало, кроме жизни друга. Ну же! Ну же! Тейлз стрелял и стрелял, стрелял и стрелял, не в силах думать трезво.       Секунды того непостижимого ужаса ощущались бесконечностью… пока громкий ошеломляющий взрыв не поделил время на “до” и “после” — огромный огненный шар наконец омертвил робо-конечность и отделил её от пробитой насквозь стены.       Соник рухнул вниз, болезненно придавленный весом громадной металлической пятерни.       О нет- От лицезрения этой картины у Тейлза упало сердце:       — СОНИК! — крикнул он отчаянно и тут же бросился прямо в гущу врагов, огибая каждое препятствие на своём пути, пока вокруг него всё больше разрасталось пламя, а взрывы гремели один за другим, не позволяя чёртовым болванкам помешать Тейлзу добраться до друга.       Соник всё ещё неподвижно лежал под холодными металлическими пальцами, оглушённый сильным ударом. Хаос, нет! Только не это! Почему?! Этого не должно было произойти! Как он мог такое допустить?! С бурлящим в крови адреналином, двухвостый лис стремглав подскочил к отрубленной конечности и тут же приподнял её, невзирая на абсолютно чудовищную тяжесть:       — Соник?! Ты слышишь меня?! Соник! СОНИК! — в ужасе звал его Тейлз, который буквально выцарапывал друга из ослабевшей хватки обмякшей конечности, умудряясь удерживать столь неподъёмную глыбу даже с помощью одной руки.       Ёж тем временем уже оклемался и охотно цеплялся за протянутую когтистую ладонь друга, глухо откашливаясь. В итоге Тейлз смог-таки вытащить друга из западни — стоило только Сонику подняться на ноги, как лис тут же бросил стальную ладонь, чуть не рухнув наземь вместе с ней. Как оказалось всё это время рядом с ними гремели выстрелы из демонического орудия — от очередного огненного залпа Соник и Тейлз отшатнулись, прикрываясь от искр и обломков руками. Они подняли глаза и лицезрели разъярённого Гаджета, который продолжал отстреливать надвигающихся болванок, превратившихся в некий единый кровожадный организм:       — Сюда! — рявкнул волк во весь голос, продолжая нацеливать смертоносное жерло коллайдера. Рядом с Гаджетом уже виднелся проход внутрь с оплавленными краями, выжженный яростным пламенем. Неужели…?       Тейлз был уверен, что сейчас Огненный Демон поспешит исчезнуть в черноте открытого прохода в главную башню, спасая себя… Но вместо этого Гаджет продолжал стрелять, прикрывая Соника и Тейлза от назойливых роботов, которые так и норовили схватить мобианцев во что бы то ни стало, даже ценой своих переломанных тел.       Сонику не нужно было повторять дважды: стоило ему оценить сложившуюся обстановку, как он тут же схватил Тейлза за запястье и помчался прямиком к открытой двери в самое сердце базы “альфа”, не теряя больше ни секунды.       Хранители изумрудов мигом оказались внутри.       Однако их встретил вовсе не широкий коридор, а узкая вентиляционная шахта, покрытая толстенным слоем пыли и грязи. Шаги гулко раздавались эхом, пока Соник усердно пробивался внутрь, яростно выбивая преграждающие путь решётки. Тейлз полз за ним следом, бесконечно потерянный и взвинченный — он всё оборачивался и вслушивался в страшный грохот, оставленный за спиной. О Хаос, неужели у них получилось? Неужели у них действительно получилось?! Они почти внутри! Осталось совсем немного! Но-… Но!       С громким хлопком Соник ударил очередную решётку, а Тейлз резко остановился, ожидая их третьего компаньона, пытаясь выцепить из доносящихся взрывов хоть что-то.       Наконец среди слабого света таки возник волчий плечистый силуэт — Гаджет сделал последний ряд выстрелов и изо всех сил рванул в шахту, с трудом волоча перед собой тяжёлый коллайдер. «Ч-чёрт, это плохая идея! Плохая идея!» — только и успело пронестись в разуме лиса истеричная мысль. Тейлз тут же поддался вперёд и ухватился за орудие, помогая тащить махину дальше, будто бы назло всему миру. Быстрее! Пока они не-       Голубые лисьи глаза сверкнули в полумраке — он увидел, как заметались тени на стенках, заметил яростное движение в конце вентиляции. Металлические когти вломились следом, пытаясь схватить вторгшихся в священную обитель паразитов. Роботы отчаянно тянулись, бились о стены, не обращая внимания на свои далеко неподходящие габариты. Гаджет суетливо продвигался вперёд за Тейлзом, кажется, успев миновать своей незаурядной участи быть растерзанным механическими клыками…       Но уже в следующую секунду Тейлз успел лицезреть наичистейший ужас в глазах волка — настолько пугающий, что его самого тут же парализовало.       Они схватили его?!       Гаджета потянуло назад, но он держался изо всех сил, оставляя когтями глубокие царапины на металлических стенках. Он брыкался, пытаясь стряхнуть с ноги цепкие металлические клешни, но тщетно — с недюжинной механической силой его вытягивали обратно на свет, прямо в лапы роботов. Нет! Тейлз рванулся вперёд и ухватился за Гаджета, вцепившись в ржавую шерсть — потянул на себя со всей силы, но этого было недостаточно! Недостаточно! Решение пришло мгновенно, никак не обдуманное и совершенно рискованное. Двухвостый лис выхватил из кобуры плазменный пистолет, снова поддался вперёд, молясь всевышнему, чтобы не промахнуться. Выстрелил в омерзительные переплетённые клешни. С такими ботами средней весовой категории плазма отлично справлялась, поэтому в этот раз его усилия всё же окупились — Гаджет был свободен.       …Но переводить дух было некогда! Они тут же поспешили нагонять Соника, пробираясь по извилистой вентиляционной шахте — дальше в кромешную темноту. Наконец им стал виден нарезанный последней решёткой свет. Прямо на их глазах Соник сделал последний удар, и они смогли лицезреть ослепительную белизну внутреннего помещения. Ёж аккуратно спрыгнул вниз, но не успел даже толком оглядеться и понять, где он оказался — тут же на него рухнул Тейлз, который больше не мог находиться в западне узкой вентиляционной шахты, всё ещё кишащей маячившими тенями оставленных позади врагов. Гаджет торопливо скинул в сторону коллайдер, а затем спрыгнул сам:       — Быстрее! Ещё не- — начал было Гаджет что-то говорить, как вдруг его перебила оглушительная сирена и всё вокруг потонуло в алом свете.       Чёрт возьми-!       Они оказались в длиннющем коридоре с белоснежными панелями на стенах. Тут же впереди и позади них начали опускаться тяжёлые двери, отрезая рейдеров от остальной базы “альфа”... Но реакция Соника была быстрее любого Роботниковского механизма. Он тут же схватил Гаджета и Тейлза за руки и совершил сверхзвуковой рывок, опередив первые двери… Впереди были ещё и ещё — в какой-то момент Сонику пришлось их выбивать, не щадя своих сил. Первая-вторая-третья-четвёртая-пятая-шестая! Соник разгонялся всё быстрее и быстрее, игнорируя непрерывный вой тревожной сирены.       Пока за очередной дверью не оказалась пустота.       На запредельной скорости троица вылетела в никуда — в кромешную черноту и тишину.       Тело наполнила парализующая лёгкость.       Сердце пропустило удар.       Они… падали…?       Падали вниз.       В отчаянном ужасе Тейлз попытался вновь воззвать к своему потухшему дару — ответом ему была всё такая же абсолютная тишина.       Они падали навстречу неизвестности, слыша только сирену, стремительно отдаляющуюся и затихающую…              Пустота.