***
С утра дико болела голова, и Аластор готов был возблагодарить воскресенье просто за то, что оно воскресенье. А добравшись до подземелий сразу после завтрака, точнее, вместо него, возблагодарил Снейпа за известное зелье. Звучало это, правда, несколько своеобразно, но это же Грюм. — Что этот чумовой кладбищенский страж в своем джине намешал? — Просто спирт, — ответил Снейп тоном знатока. — Сырец, возможно, даже картофельный… — А что, есть разница? — Хочешь заняться дегустацией? Серьезно? — Мерлин упаси. Сам-то что, все просмаковал? Снейп выразительно скосил глаза, и Грюм едва не подавился водой — антипохмельное было тем еще «взрывом удовольствия». — Ты уверен, что пытаться подколоть зельевара, чьи зелья употребляешь систематически — здравая идея? Грюм допил и глубоко выдохнул. А потом поднял совершенно больные глаза. — Мы же вытащим его, Снейп? — Надеюсь, ты с ним не виделся? — о ком речь, тот понял с полуслова. — Нет, конечно. Зачем подвергать его еще большей опасности, чем есть? — Грюм снова тяжело вздохнул. — Мордредов мальчишка… как он там?.. Быстрей бы уже все… — Ладно, я проверю его сегодня ночью…***
Барти Крауч-младший после незабываемых объятий Нагайны наконец осознал, кто он, а также где находится и, собственно, зачем. Идею убраться отсюда подальше, пока живой, он отбросил почти сразу. «Неужели я был под Империо? — мелькнула мысль. — Лорд страхуется, силен и достаточно вменяем. Когда не зол. И раз уж у меня есть небольшая пауза, нужно ее использовать». И он отправился в Хранилище — удивительно, но сейчас он довольно неплохо помнил, что делал под заклятием, куда ходил и что видел. Или то было не Империо? «Чудесная змейка, хоть и жутко с ней рядом, — решил он. — Интересно, какие у нее способности, может, она — своеобразное аlter ego Лорда? Хотя она же совершенно другая. И теплая. Фантастика… Хоть бы Лорд не проснулся, пока я шарюсь… Хотя скажу, что мне полезно еще раз уточнить все подробности ритуала и приготовления зелья! Все должно быть сделано идеально!» В Хранилище была довольно скромная библиотека, но по «темности» она определенно превосходила все виденное им раньше. Главное, там были записи Лорда, личный гримуар, где должны быть ответы на все вопросы, но сможет ли он его открыть? Он только несколько раз таскал его Лорду и под диктовку записывал будущий ритуал, сверяя его потом побуквенно. Гомункул прекрасно удерживал на весу книги и перелистывал их, кажется, совсем без усилий, невербально. Сколько же магических сил в этом тщедушном внешне кусочке плоти!***
Нагайна инспектировала свою кладовочку четыре раза в сутки примерно в одно и то же время. И в последний раз уловила весьма неприятный запах… Она потыкалась носом в трупики крыс и задумалась. «Не получилось. Жаль. Интересно, почему? И как все-таки сделать правильно?» Не без отвращения она взяла зубами сильней всего воняющее тельце и быстро заструилась на улицу, где брезгливым движением головы отбросила гадость как можно дальше. После небольшой паузы решила, что бросила недостаточно далеко, подползла и уже хвостом отфутболила испорченную тушку в кусты за ограду. «Вот так, — удовлетворенно подумала она. — Хвостом, и никак иначе. Не хватало еще шею вывихнуть». Пока она перетаскивала испорченные тушки — девять штук, а в кладовой осталось еще четыре свежих — ловила крыс для своих исследований она ежедневно, ей пришла в голову замечательная, как ей показалось, мысль. «Если этот человек помогает Лорду, почему бы ему не послужить и мне?» — решила она и медленно, потому что только что слегка перекусила, заструилась в поисках помощника. Когда дверь Хранилища скрипнула, Барти аж подскочил, но было поздно — единственный путь отступления был перекрыт глянцевым узорчатым мощным телом змеи. «Это конец, — подумал он. — Кажется, все, что знает эта змея, знает и Лорд. Они связаны. Если я выберусь живым, надо будет бежать!» И он приготовился дорого продать свою жизнь. Чешуйчатый хвост оказался быстрее, чем он мог представить, и крепко обвил его руку. Палочка с тихим стуком выпала из ослабевших пальцев. — С-с-с, — прошипела змея, укоризненно покачивая головой и перетекла ближе. «И зачем уж так-то, — обиделась Нагайна. — Съесть я его в любом случае не съем… С ним интерес-с-сно. Тому доносить, что его помощник что-то высматривает — так он сам его посылает сюда. А, поняла. Сейчас он пришел без приказа, а потому боитс-с-ся. Дурачок. А про яд у него интересная была информация! Судя по крысам, гемолитический у меня-с-с-с». «Хоть бы все прошло быстро… хоть бы яд был нервно-паралитический», — думал Барти: участь заживо переваренного обеда змеи была ужасна, а главное, слишком близка. По спине потекла струйка холодного пота. Но Нагайна, внимательно посмотрев на него, аккуратно толкнула носом и… немного отползла, а потом обернулась и неожиданно мотнула головой, словно приглашая следовать за ней. — Ты хочешь, чтобы я пошел… за тобой? — оторопело спросил тот. Змеища кивнула. «На расправу Лорду, — подумал Барти. — Это провал». В это время змеища метнулась обратно и подобрала с пола его палочку, после чего вручила ее совершенно ошарашенному Барти. «Чего тебе надо от меня?!» — хотел он воскликнуть, но сдержался: слух у Лорда был прекрасный. И, стараясь ступать как можно тише, отправился за Нагайной. Оказавшись в комнатке с крысами, он совершенно растерялся. Она его укусит тут, чтобы… не тащить, что ли? Зачем тогда палочку отдала? Дуэль? Он потряс головой. Мысли, появлявшиеся в ней, казались одна другой дурнее. Он сходит с ума? — С-с-с, — ответила змея, потряхивая головой почти так же. Она что… смеется над ним? — С-с-с!.. Барти сильно ущипнул себя за бок и вспомнил пару пассажей от отставного аврора. Мысленно. Это помогло взбодриться внутренне, но внешне ничего не изменилось. — Что ты от меня хочешь? — спросил он змею вслух, поражаясь тому, что это делает. Та удовлетворенно кивнула, снова вогнав его в ступор, потом потыкалась носом в оставшихся крыс… «Да она тут… прибралась! — дошло до Крауча. — Точно, трупного запаха нет. Она… Нет, съесть такую мерзость она не могла. Она хочет, чтобы я их…» — додумывать он не стал, и сразу наложил Стазис. К нему повернулась совершенно довольная морда змеи и одобрительно кивнула. Барти медленно присел прямо на пол и во все глаза уставился на разумную змею. Та, словно красуясь, подползла поближе, показывая ему то один бок, то другой. А потом мотнула головой, снова приглашая следовать за ней. Донельзя заинтригованный Барти, уже осознавший, что Нагайна не есть продолжение Лорда и, возможно, даже не его фамильяр, быстро поднялся и последовал за ней. И не прогадал. Она привела его туда же, откуда забрала. Легкое движение хвоста, и гримуар Лорда открылся… и Барти смог его наконец просмотреть. Правда, первым делом поблагодарил Нагайну, так ему казалось правильным. Пробегая взглядом некоторые подробности, не относящиеся к делу, он обнаружил еще три ритуала возрождения: смену души в нерожденном ребенке, замену души в новорожденном, замещение в любом животном — нет, последнее вряд ли, на это Лорд не пойдет. Хотя первые два… это же тоже беспомощность, да и сумеет ли детское тело без вреда для себя вместить всю магию Лорда? А что, если Нагайна — как раз сосуд для излишков его магии? Он обернулся, но змеи рядом уже не было. «Кажется, она все-таки понимает человеческую речь, — подумал Барти. — Но надо будет проверить. До чего же досадно быть нулем в ментальной магии!» Следующую неделю он посвятил разработке способа общения со змеей, хотя получилось не особо успешно, но ужас при ее появлении Барти больше не испытывал. Скорей наоборот.***
Снейп, в виде ворона наблюдавший процесс сближения со стороны, все понял, увы, совсем не так: внимание Нагайны к Краучу ему совершенно не понравилось. Он едва удержался от нового контакта со змеей — еще не хватало засыпаться перед Лордом. И, хоть метки у него давно уже не было, спасибо Гарри и его кровушке, точнее, тому коктейлю, который теперь течет в жилах их обоих, светиться все равно не стоило. Когда Грюм выудил из него воспоминания и вынырнул из думосбора, то аж затрясся то ли от гнева, то ли от стра… нет, пусть будет лучше от «нетерпения разделаться со всем окончательно». Северус его понимал, и единственное, чему удивлялся, так это тому, как старика угораздило прикипеть к молодому Пожирателю. Папаша, да и только. Несмотря на то, что Барти был всего на два года младше Снейпа, то ли из-за Азкабана, то ли из-за длительного пребывания под Империо отца, он остался практически тем же мальчишкой, каким был после окончания Хогвартса. Правда, мальчишка недавно обрел наконец старшего товарища, такого, какого искал, но так и не смог найти в собственном отце. А после того, как Барти позволил просмотреть его память, Снейп уже не верил, что он участвовал в налете на Лонгботтомов наравне с отморозками Лейстрейндж. Действительно, почему не порешить гомункула Лорда, пока тот еще не вернул себе полную силу — ведь, в конце концов, это самое разумное! А победителей, как известно, не судят. Хотя лично он предпочел бы, чтобы никто и никогда не узнал — спокойная жизнь куда предпочтительнее. Вот только как отделаться от многоуважаемого директора, точнее, от данных ему клятв? Так что Снейп, хорошенько подумав, решил поддержать коллегу в его стремлении решить все разом и желательно побыстрей.* * *
Грюм был, наверное, впервые в жизни приятно удивлен, и зрелище это было бы презабавным, если бы дело, предстоящее им, не было столь важным и опасным. Разобраться с Лордом втроем, шутка ли. Да, Филиус Флитвик, конечно же, был приглашен. Малфоевскую команду действительно звать было нельзя, а значит, и большая часть оружия оставалась недоступной. Хотя один из русских автоматов Северус себе заначил — именно на него и возлагались основные надежды. Первым делом надо пробраться в дом. А уж потом, если они останутся живы и упокоят Лорда, можно будет все перетряхнуть на предмет интересной литературы. Вот как разделаться со змеей? Способ Гарри Поттера, примененный в свое время к василиску Тайной комнаты, не нравился ни Снейпу, ни Грюму: выходить к змее, фамильяру Лорда, то есть фактически его продолжению, с мечом наперевес, они считали слишком самонадеянным. А потому дом на горе проверяли почти ежедневно — Грюм ради Барти, Снейп и Флитвик — в поисках оптимального способа проникновения внутрь дома. В конце концов, со способом они определились, оружие из Паучьего тупика перекочевало под снейпову кровать, и операция была назначена на выходные. Озабоченные этим профессора не обратили особого внимания на пристальный взгляд зеленых глаз одного мальчика, которым он все чаще и чаще их провожал. Ну и… зря. Наверное. Потому что Гарри Поттер просто так никогда не волновался — уж это-то он прекрасно знал. А теперь каждый раз, когда он смотрел на брата, сердце было не на месте. Он несколько раз пытался понять, что тот задумал, один раз даже прямо в лоб спросил, но Северус только равнодушно пожал плечами, мол, с чего ты взял. Вот только слишком равнодушно. И Гарри пришлось изображать из себя настоящую курицу-наседку, что в конце концов рассмешило и Северуса, и его самого. — Гарри, поклянись, что ты не будешь больше за мной следить и не будешь сопровождать меня, стоит мне только покинуть школу. Или я подумаю, что твой пубертат… Снейп сам себя похвалил, что вовремя вспомнил первое явление братца в своей спальне — Гарри покраснел. Но упрямо поднял голову и заявил: — Да без проблем. Только после тебя. Если ты клянешься, что ничего опасного не задумал! Северус мысленно выругался. Обойти такую простую фразу… Тьфу. Ну надо же! — Поклянешься?