Глава 18 - Знакомство с фауной.
Покинув дом главы, я вновь оказалась пред шумной толпой. Привычно игнорируя направленное любопытство, мои мысли были заняты прошедшим знакомством. Особняк Белладонна произвел на меня благоприятное впечатление. Почти в точности его внутренние помещения напоминали додзе, что строили Тенно в своих кланах на космических базах. Не хватало лишь небольшого пруда, огороженного каменной кладкой, и деревянной дорожки, проходящей вдоль него. Такой стиль мне больше всего импонировал. Кали Белладонна, мать Блейк, оказалась добродушной женщиной с чистыми помыслами, что поначалу даже несколько ошеломляло. По ее словам, такая архитектура была присуща большей части Мистраля. Мне было бы интересно на нее взглянуть, поэтому теперь я точно знала, какое королевство посещу следующим, по возможности. Тем временем центральная дорога от дома вождя вывела меня к порту, единственному месту связи с материками. Стоит потом уточнить, но, скорее всего, Менаджери мало пользуется воздушным транспортом, если вообще использует его. В отличие от того же Вейла, где пролетающие корабли над городом были в порядке вещей, здесь я пока не встретила ни одного. В отличие от морского транспорта, которого так же было мало. Или я просто застала промежуток минимальной активности судов. Такое размышление шло при наблюдении за работой на стыковочном пирсе, от которого в данный момент отходил пассажирский лайнер, с не самым большим количеством народа. Проводив взглядом неспешно отплывающее судно, я направилась вдоль берега. В городе отсутствовали огороженные набережные. Наоборот, жилища продолжали тянуться по мелководью, удерживаясь на сваях. И, как и в остальных частях города, в этом морском районе также были разбросаны многочисленные деревянные и веревочные мостики. Впервые я увидела вживую фавнов, чья стихия являлась морской. Судя по всему, они тоже являлись жителями города. Различие между жителями суши и моря в этом месте не мешало их взаимодействию. Простым фавнам уровень воды был по колено. Они даже свои торговые палатки, что были щедро раскиданы по всему городу, устанавливали на воде. Это был красивый пейзаж. От его созерцания меня отвлек тычок в ногу. Опустив взгляд, переглянулась со Смитой, чему защитный шлем, закрывающий верхнюю часть ее головы, совсем не мешал. Кавату не слишком нравилась открытая вода, о чем она решила напомнить мысленным посылом, и мы направились дальше. Вообще, город Куо-Куана своей атмосферой мне все больше напоминал Цетус - поселение на равнинах Эйдолона близ океана на старой Земле. Это было нейтральное селение, основанное Остронцами - в основном, выжившими землянами после Старой войны. Оно располагалось рядом со старой башней Орокин на побережье. Технологии, которые остронцы сумели извлечь из нее, позволили поселению изолировать себя от нападений Гринир, которые тогда контролировали Землю. Жители Цетуса в основном, как и фавны Менаджери, промышляли рыбалкой и горным делом. Город-базар, изолируемый от влияния Гринир и Корпуса, с людьми, которые были союзниками Тенно - таким запечатлелся в нашей памяти Цетус... Ступив в торговый район Куо-Куана, я словно вернулась в прошлое, где гул владельцев многочисленных прилавков пронзал воздух, фавны вели активную торговлю, и дети мелькали сквозь толпу. Меня со Смитой старались обходить стороной, но в их взглядах читался лишь интерес и удивление, не опаска или страх. Не хватало только восторженных эмоций, чтобы фавны стали совсем походить на остронцев, многие из которых воспринимали Тенно как героев. - Что-то заинтересовало? - обратился ко мне молодой фавн, у палатки которого я остановилась. Ассортимент значился черно-белыми масками разной формы, которые напоминали собой костяные, что носил на лице главный местный враг человечества. - Маски Гримм? - с интересом спрашиваю, беря одну из них. Как оказалось, это была лишь грубая поделка. Все же после своей смерти тела Гримм полностью уничтожались. - Детально проработанные. Популярны у Охотников, - начал расписывать товар продавец. - Не замечала, чтобы кто-то ходил в таких, - в сомнении склоняю голову. - По преданиям, раньше, еще до того, как открыли Ауру, воины сражались с Гримм в таких масках. Кто-то еще верит, что их ношение может отпугнуть Гримм, а кто-то носит похожие, чтобы казаться страшнее, - в конце переходит на шепот, оглянувшись. - Ну, ты понимаешь. Там, клыковцы... Ну и, наконец, это просто популярный сувенир, - вновь нормальным голосом заговорил. Молчаливым кивком обозначаю принятие информации, продолжая рассматривать маску, и вновь погружаюсь в воспоминания. На Цетусе тоже были такие поделки, многие из которых изображали шлемы варфреймов. Дань благодарности и популярнейшая игрушка у подростков. Помню, много раз, когда бывала там, встречала небольшие группы детей, играющих ими. Новая война сильно изменила то место... - Из чего они сделаны? - оторвавшись от воспоминаний, обращаюсь к фавну, кладя маску на место. - Эм, по этому поводу тебе лучше к ремесленникам, - указывает рукой направление. - Я тут только продаю готовые товары. Вновь кивком поблагодарив, покидаю его лавку. - Эй, а ты кто, летучая мышь или кошка? - несется мне в спину вопрос от перегнувшегося через прилавок любопытствующего фавна, взор которого устремлен на механические крылья. - Нечто другое, - кидаю через плечо и продолжаю свой путь. Проследовав в указанном направлении, мне удалось пообщаться с другими торговцами, узнать больше о сырье, из которых они изготавливали свои товары, и даже взглянуть на образцы. Различные виды минералов встречались в этой местности. Некоторые из фавнов занимались их добычей, но немногие. За пределами города и небольших поселений угроза Гримм была сильна. Скорее всего она была даже сильнее, чем в королевстве Вейл, так как территорию там очищали Охотники. Здесь же, похоже, что фавны заняли исключительно оборонительную позицию. Нужно больше информации. Покинув торговый район, мне повстречалась группа стражников со знакомым фавном во главе. Некоторые, впервые увидев меня, с удивлением уставились. - Что? - отвлекшись от разговора, проследил за ними и тоже заметил меня капитан. - Охотница...? - отделившись от подчиненных, подошел ко мне. - Валькирия, - видя затруднения, назвалась. - Точно. Капитан Волф, - коротко представился в ответ. - Прошу прощения за столь горячий прием, - махнул рукой на других стражников. - Однако не каждый день в нашем городе встречается Охотник в полном снаряжении. - Все в порядке, - качаю шлемом одновременно со Смитой, издавшей протяжный, вибрирующий звук. Приходит веселая мысль, чтобы он сказал, увидев варфрейма в действительно полном снаряжении, однако на фрейме эмоции не отображаются. - Надеюсь, дальнейших вопросов не возникнет. - От вождя уже поступили инструкции на твой счет, - согласно сказал он, косясь на кавата. - Весьма кстати будет присутствие опытного Охотника на Менаджери. - Ожидаются проблемы? - с живым интересом спрашиваю. - Нет, но дополнительная сила никогда не помешает, - пожал плечами Волф. - Раз так, мне бы хотелось получить информацию об окружающей местности. Это возможно? - Сразу рвешься в дело? - одобрительно усмехнулся фавн. - Шен, покажи Охотнице свежую информацию по Гримм, - подозвал одного из стражников, после чего мы разошлись. Отозванный фавн проводил меня до края города, где у защитной стены находился охранный пост. В нем мне предоставили информацию по окружающей обстановке на текущий момент на бумажных и электронных носителях. Как мне объяснили, местные с помощью разведчиков отслеживали Гримм и посылали уничтожающие группы, действуя на границе более-менее безопасной зоны. - Что означает это? - указываю на планшете на знак вопроса, расположившийся на границе относительно безопасной зоны и пустынных территорий. - Судя по информации, там недавно обнаружили группу Гримм, но точных данных нет, - сверяясь со своим Свитком произнес фавн, в конце нахмурившись. Склоняю шлем в немом вопросе. - Это означает, что разведчики, отправленные в то место, не вернулись, - пояснил он. Кивнув и скопировав информацию, покидаю пост, направляясь в сторону ворот, определив для себя ближайшую цель. Рядом в предвкушении охоты низко урчит кават. - Подождите! Вы же собрались туда? - спрашивает позади фавн и без паузы продолжает. - Но мы не знаем, какие там Гримм убили разведчиков. Это опасно! - Постараюсь найти выживших, - бросаю через плечо, не останавливаясь. - Я не про это... - замолкает его голос, в котором чувствуется тревога. Он просто еще не встречал Тенно и не знал, на что мы способны. Покинув Куо-Куана, я достаточно отдалилась в тропики, где встретила прибывший челнок со снаряжением. Основным оружием на этой миссии являлся лук "Страх". Он был создан по добытым чертежам оружия одного из сильнейших противников Тенно. Но, как и все наши враги, он пал, обратился призраком прошлого, оставив лишь напоминание. Закрепив лук, ладонь непроизвольно коснулась груди, где располагался шрам. В первый раз, когда этот противник смог проникнуть на Орбитер, меч, созданный нашим природным врагом и воздействующий на саму Бездну, пронзил варфрейма. Во второй раз Оператора. Но если на фрейме удалось заживить шрам, на мне он оставался до сих пор. Стрелы этого лука с широким, полукруглым наконечником способны были отсекать целые конечности. Помимо основных, я также снарядила дополнительные с взрывчатой начинкой. Вторичным оружием значилась "Юфона Прайм" - тяжелый пистолет-дробовик, который мог стрелять как одиночными, так и дробью. Для средне-ближней дистанции этого должно хватить. И, конечно, оружие для контактного боя. Сама Валькирия уже имела подобное, но на его использование тратилась энергия. Поэтому завершающим снаряжением значились "Болтэс" - тонфы с когтистыми лезвиями на основании, часто превращающие ближний бой в мясорубку. Посмотрим, как они покажут себя на Гримм. Закрепив оружие, я вместе с каватом отправилась к обозначенной фавнами точке, сверяясь с обновляющимися Ордисом данными. Эта миссия сопровождалась двумя целями: помощью фавнам в уничтожении противника и поиском залежей сырья, образцы которого я встретила в торговом квартале. Двигаясь сквозь тропический лес, я все дальше удалялась от побережья вглубь острова к пустыне. Прибыв на место, начала обследовать область в поисках Гримм, выживших или их следов сражения. Вскоре предполагаемое место гибели разведчиков было найдено. Сломленные кусты с несколькими поваленными деревьями. Множество следов на земле вместе с пятнами засохшей крови. Разорванные остатки одежды с оружием. Склоняюсь над одеждой, внимательно осматривая. Рядом раздраженно подергивая хвостом бродит взад-вперед кават. Знакомые очертания черно-белой формы, мелкие осколки масок стражей, сломанное древковое оружие помимо прочего огнестрельного не оставляли сомнений в личности павших воинов. Осмотр следов на земле прерывает едва слышимый треск среди деревьев, куда мгновенно оборачивается Смита, низко пригнувшись для рывка. Выжившие или убийцы? Оказалось, последнее. Сквозь листву различаю черный силуэт, неспешно движущийся в мою сторону. Кават, следуя указанию, исчезает, появившись уже высоко на дереве так, чтобы ее не увидел враг, пока я осторожно начинаю обходить силуэт стороной. Экипировка сканера позволяет сквозь листву рассмотреть подробно очертания фигуры и понять тип Гримм. Им оказался Немея - Гримм-лев размером несколько превышающий варфрейма. Как у всех, он имел черный окрас шерсти и белую маску. Из гривы торчали костяные шипы, такой же хвост оканчивался широким лезвием, как у копья, внушительные когти на лапах. Питер Порт рассказывал на своих лекциях об этом типе, правда, без демонстрации, как он обычно любил, так как Немеи, преимущественно, обитали в пустынных климатах и сопредельных с ним. Так же эти львы могли развивать на короткие расстояния скорость, превышающую таковую у беовульфов, и действовали в основном стаей. Если верить словам профессора, выходило, что наткнулась я на отбившегося одиночку, и где-то неподалеку должен быть его прайд - та самая проблема для фавнов, которая стала причиной гибели разведчиков. Подобравшись на расстояние в несколько десятков метров к до сих пор не заметившему меня Гримм, бесшумно натягиваю тетиву страха. Чуть в стороне, шурша, мелькнула Смита, прыгая по деревьям. Привлеченный шорохом листвы Гримм поднял голову. Выстрел. Стрела с широким наконечником вонзается в открытую шею. Немея начинает пятиться назад, мотая мордой с пастью, раскрытой в беззвучном крике, из-под которой льется черная жидкость. На помощь позвать он уже не сможет. Вторая стрела входит в пасть, срезая нижнюю челюсть. Гримм падает и затихает. Вместе со спрыгнувшей Смитой подхожу к исчезающему телу. Подобрав стрелы, осматриваю их на предмет повреждений и следом оглядываю окружающий лес. Охота только началась. Рядом довольно мурлычет кават. Следующий обнаруженный Гримм-лев был так же одиночкой. Тратить время на ожидание для мгновенного устранения на этот раз не собираюсь. Бегу на противника, держа тонфы наготове. Поначалу кажущийся недоуменным взгляд Немеи сменяется угрожающим рыком, и он бросается навстречу, выставив вперед когти. Низко пригнувшись, ныряю под тело. Когти проскальзывают по поднятым над фреймом костяным лезвиям, после чего те вспарывают открытый живот. Приземлившись на лапы, Гримм вздрагивает и падает в быстро растущую черную лужу под собой. Предсмертные рывки твари прерывает кават, запрыгнув на него, с легкостью уклоняясь от судорожно мотающегося костяного хвоста, избегая шипов на загривке и вгрызаясь в горло. Дождавшись начала исчезновения черного тела, переходим к поиску следующей цели, которую вскоре находим. На этот раз это была пара Немей. Не собираясь задерживаться делаю один выстрел и стремительно сближаюсь с целями. Стрела пробивает насквозь переднюю лапу одного из Гримм, снижая его подвижность. Второй, повернувшись ко мне, раскрывает пасть и замахивается лапой. Сблизившись, резко разворачиваюсь, с большой скоростью раскручивая тонфы. В таком применении Болтэс легко режут плоть и кости, лишая Гримм замахнувшейся конечности. Немея валится на бок, из конечности хлыщет кровь. Пытается достать меня хвостом. Проверяю его прочность на своем оружии. Белая кость не выдерживает. На последних силах Гримм совершает рывок ко мне, раскрыв свою пасть. Напоровшись на выставленную тонфу, вошедшую в нёбо и с хрустом вышедшую из-под маски, затихает. Вынимаю Болтэс из пасти, встряхивая от остатков внутренностей. Поворачиваюсь ко второму Гримм, с которым играла кават. Немея, стоя на трех лапах и прижимая к груди отсеченную конечность, пыталась клыками зацепить Смиту, кружившую перед ней. Мысленный посыл заканчивать игру с жертвой, и кават перед Гримм мерцает, исчезая. В это же мгновение сбоку на Немею набрасывается уже настоящая Смита, караулящая все это время жертву в невидимости. Покончив с Гримм, кават мотает мордочкой, подходя ко мне, выражая неудовольствие столь быстрым завершением охоты. Склоняюсь к ней и начинаю почесывать за ушком, уверяя, что это еще далеко не конец, что Смита довольно принимает. Закончив подбадривать спутницу, поднимаюсь и осматриваю местность, сверяясь с картой. Предполагаемый прайд еще не был найден. *** Тем временем в городе направлявшийся по своим делам капитан стражи наткнулся на группу подчиненных, один из которых должен был сопровождать гостью острова. - Шен. Где Охотница? - интересуется. - Капитан, - заметив, отделился от других фавн. - Я проводил ее до пункта наблюдения, а после она покинула город. Волф удовлетворительно кивнул на его слова, ожидая этого. Еще при их разговоре Валькирия изъявляла желание исполнить свою профессиональную деятельность. Не было ничего удивительного в том, что она решила выйти за пределы города на охоту за Гримм. Все бы ничего, вот только улучшенный слух фавна-волка царапнули нервные нотки в голосе подчиненного. - На посту ее ведь снабдили всей текущей сводкой по местности? - невольно хмурится капитан, ощущая неправильность в чем-то. - Д-да, - дрогнул голос фавна то ли от грозного вида начальства, то ли от чего-то другого. Ощущая все нарастающее напряжение Волф быстро достал свой Свиток и открыл на нем карту местности. - Она говорила куда направится? В какую сторону ушла? Шен молча указал на Свитке область, которую ожидал, но надеялся, что ошибается, капитан. - Я сказал ей, что мы потеряли там отряд, но Охотница хотела сама все проверить... Подтвердив свое нехорошее предчувствие и уже не дослушивая, капитан рванул к главному особняку. Фавны на пути шарахались в стороны провожая главу стражи растерянными взглядами. Тому было все равно. Капитан залетел в помещение, где находились глава острова с женой, едва не вынеся дверь. - Волф? - недоуменно взглянул на него Гира, поднимаясь из-за стола. - Прошу прощения за вторжение, вождь. Дело касается Охотницы, - отдышавшись, начал он. - Валькирия? - теперь уже встревоженно поднялась Кали. - Она не так давно вышла из города на охоту, - согласно кивнул капитан. - Пока не вижу ничего, что могло бы вызвать беспокойство, - высказался Гира. - Валькирия должна быть опытной Охотницей. С простыми Гримм у нее не должно возникнуть проблем. - В той области могут быть не только простые... - слова Волфа заставили насторожиться главу. - Не так давно мы потеряли фавнов в том месте, и посланные разведчики не вернулись. Это информация из основной базы данных, - тяжело вздохнул капитан, доставая свой Свиток. - Однако совсем недавно информация обновилась. Случайному фавну недалеко от того места каким-то образом удалось разглядеть издалека Гримм и после невредимым убежать. По словам гражданского, он видел огромных львов с черной шерстью. - Немея, - мгновенно догадался Гира, знакомый со многими типами Гримм на своем острове. - Эту информацию еще не занесли в базу, и их количество нам еще неизвестно. Была начата подготовка отряда по устранению угрозы... - Предварительно? - прерывает его вождь, хмурясь. - Это может быть стая, - тяжело вздыхает Волф. - Довольно большая. С альфой во главе. - Значит, прямо сейчас, снабженная неточной информацией гостья нашего острова направляется прямиком в пасть льву? - грозно сверкнул глазами вождь, на что капитан отвел взгляд. - Собери тех, кого готовил. Выдвигаемся немедленно. Я лично удостоверюсь, что нашей гостье по нашей вине ничего не угрожает. Волф, не смея возразить, спешно покинул помещение, поспешив к другим стражам. Устало вздохнув, Гира повернулся к жене, готовый выслушать ее упреки и нежелание ему самолично отправляться на опасную миссию. - Будь осторожен, - тепло улыбнулась Кали, касаясь груди удивленного такими эмоциями. Похоже, что не только ему понравилась, не считая долга главы фавнов, эта Валькирия. Удивление сменилось твердой решимостью. - Мы вернемся.***
Мой дальнейший путь вывел из лесного массива, где передо мной раскинулись песчаные дюны. Желая обследовать клочок этой территории, я выдвинулась вперед. Однако стоило удалиться от зеленой границы вглубь пустыни, как песок под ногами буквально взорвался, и к варфрейму устремились клыкастые пасти с когтями. Рывком отпрыгиваю в сторону, стреляя в то место дробью. Приземлившись, убираю пистолет и беру в руки тонфы, наблюдая за образовавшейся песчаной завесой. Рядом нервно подергивая хвостом замерла Смита, тоже успевшая выскочить из зоны поражения. В ее эмоциях пылает раздражение, что первая не заметила противника, вперемежку с удивлением. Кават впервые встречается с подобным Гримм. Я - нет. Пыль рассеивается, и нам открывается вид на четверку Крипов, один из которых лежит с расколотой маской, медленно исчезая. Выстрел дробью нашел свою цель. Эти существа походили на того, с кем я сражалась на занятии Порта, разве что они были чуть больше. Помахивая черным хвостом с костяными шипами и скаля свои пасти, они медленно начали приближаться к нам. Этот вид Гримм специализировался на таких засадах, закапываясь под землю и набрасываясь на того, кто ступит в зону поражения. Благодаря своим передним лапам и хвосту они были опасными на ближней дистанции, но не представляли опасности на дальней. Если их засада не сработала, Крипов можно было легко обойти. Тем не менее я дождалась, когда они приблизятся на дистанцию и совершат рывок, не собираясь оставлять этих Гримм в живых. Делаю шаг вперед и вращением тонф распиливаю два черных тела на неравные части. Третьего перехватывает в полете Смита, прижимая к песку, оставляя глубокие порезы когтями и вцепляясь зубами в шею. Покончив с Гримм, некоторое время уходит на исследование места засады. Все же я впервые встречаюсь с Крипами в естественной среде обитания. Своим способом прятаться они напоминают мне гулей - генно-модифицированных клонов Гринир, излюбленной тактикой которых так же являлось закапывание под землю в ожидании жертв. Потеряв последние остатки человечности после многочисленных экспериментов, ведомые едва ли не животными инстинктами, смерть служила им избавлением. Завершив сканирование, настраиваю сенсоры на обнаруженные сигнатуры и двигаюсь дальше. Вскоре обновленная система слежения находит лежанки Крипов, отмечая те на карте. Сверяясь с ней, пробегаю по песку и посылаю дробный выстрел в не успевшего выскочить Гримм. Разведка местности продолжается. Конкретно здесь меня интересуют руды, образцы которых я видела на рынке в городе. Однако непродолжительный поиск не дал результатов. Уничтожив очередную лежанку Крипов, я приняла решение возвращаться, чтобы вернуться позже для углубленного исследования, и уже на подходе к зеленой полосе наткнулась на начальную цель моего выхода. На радаре отобразилось множество целей с сигнатурой Гримм. Забравшись на небольшой песчаный карьер, тянувшийся до самого леса, я уже сама могла разглядеть довольно большую стаю Немеи, обосновавшуюся внизу. Я не стала атаковать сразу в лоб, не высовываясь и рассчитывая оптимальную тактику для сражения с этой группой. Однако случай внес свои коррективы. В какой-то момент все Гримм-львы, лениво бродившие по песку или разлегшиеся на нем, разом повернули головы в противоположную от меня сторону, в сторону леса. Вначале поодиночке, затем все разом они сорвались туда, словно влекомые непреодолимым зовом. И единственное, что могло привлечь Гримм - негативные эмоции людей. Вскочив с места и съехав по карьеру, я побежала следом, приготовив лук для стрельбы. Смита от меня не отставала. Неизвестно, кто смог привлечь стольких Гримм одновременно, но им грозила смертельная опасность.***
- Берегись! - заслонив зазевавшегося стража, Волф выставил копье вперед. Немея, готовая наброситься со спины на фавна отступила, не собираясь насаживаться на оружие капитана. Последующий за ним выстрел модифицированного древкового копья и вовсе заставил пятиться назад с опаленной раной на боку. Не давая отступить дальше Волф сближается с Гримм. Подныривает под широкими замахами лапами и точным выпадом всаживает копье в горло, сразу после этого отступая. Немея с кровоточащей шеей падает на землю. Капитан более не обращает на него внимание, поворачиваясь к новым противникам, что кружили вокруг фавнов. После приказа вождя отряд стражей был быстро собран, и они, во главе самого вождя, покинули город, вскоре прибыв к предполагаемому месту гибели фавнов. Они не нашли Охотницу, ради которой Гира и собрал отряд. Лишь обрывки окровавленной ткани и сломанного оружия. Другие могли бы упрекнуть вождя за столь импульсивное решение. Они не успели узнать количество и тип противника. Со слов гражданского были Немеи, что уже являлись сильными противниками, но мог быть кто-то еще. В связи с этим отряд могла ждать учесть предшественника. Однако никто не высказывался против. Авторитет бывшего лидера Белого Клыка среди фавнов был наиболее высок. И, несмотря на его мирную политику, порой он мог действовать решительно. Сам Гира, возможно, мог принять другое решение, но принял это. Не беря во внимание политическую ситуацию в случае гибели прибывшей Охотницы на остров, которая желала помочь. В людских государствах было много тех, кто рад был бы раздуть эту историю, если бы узнал о ней, выставляя фавнов в негативном свете, как обычно происходило. Нет, Гира принял это импульсивное решение потому, что Валькирия была другом его дочери и желала помочь фавнам. Выскочивший из зарослей Гримм-лев встретил на своем пути широкую фигуру вождя. С громким ревом они сцепились, и Гира, схватившись за лапы, игнорируя когти, скользящие по Ауре, мощным рывком бросил Немею на землю, выбивая у той дух. Сцепив ладони в кулак, он пробил костяную маску, вминая осколки в череп твари. Сбоку к вождю, неспешно приблизившись, кинулся очередной Гримм. Не расцепляя рук Гира заехал льву в челюсть, опрокидывая его. Бросив короткий взгляд на других стражей, он одной рукой поймал хвост, другой вцепился когтями в белую кость и вырвал ее часть с плотью, заливая черной кровью окружение. Другие так же участвовали в сражении. Не найдя Валькирию, они повстречали первых Гримм, после убийства которых словно тоненьким ручейком к ним начали прибывать другие, превратившись в поток. Вот один из стражей, увернувшись от броска Немеи, опустил на его шею алебарду. Однако из-за костяных шипов ему удалось лишь нанести глубокую, но не смертельную рану, и Гримм отступил, кровоточа, а его место занял другой. Другой страж, вооруженный пистолетом с лезвием, прикрепленным к дулу снизу, стрелял в Гримм и до последнего не замечал опасность сбоку. Когда Немея прыгнул, фавн успел повернуться и выстрелить, выставляя вперед пистолет с лезвием, на который лапой напоролся лев, своим телом все же снеся фавна с ног. Подоспевший со спины страж прервал попытки Гримм расцарапать жертву, на которой лежал, и помог подняться фавну, у которого оказалась сломана рука при падении и оставалось мало Ауры. Плохо было то, что Немеи действовали в стае и имели чуть больше ума, чем обычные Гримм на подобии беовульфов. - Вождь, мы долго не продержимся, - с хрустом выворачивая копье из черепа Гримм крикнул Волф. Гира и сам это видел. В отряде не было новичков, но Аура у стражей с каждым пропущенным порезом постепенно снижалась. И первые раненые, на подобии фавна, которого протаранил собой лев, уже появились. Мужчина тяжело вздохнул. С тем количеством, с которым они столкнулись, шансы выжить одной Охотницы были слишком малы. И позволять своим людям, которых он собрал в спешке, дальше рисковать он не мог. Необходимо было возвращаться в город, и тогда, более подготовленные, они смогли бы без проблем уничтожить этот прайд Гримм. Вот только шансов найти Охотницу в таком случае будет еще меньше. - Отступаем, - с тяжелым сердцем отдал он приказ. Услышав это, стражи начали постепенно отходить назад, как над лесом прозвучал многоголосый рев. Из-за деревьев показалось множество теней, что бежали на фавнов. Пока капитан раздавал приказы стражам для противостояния новой волны Гримм, Гира, издав яростный рев, бросился к бежавшим первому Гримм-льву и, не смотря на различия в массе, протаранил его, откидывая и сбивая с ног другого, бежавшего рядом. Стражи встречали несущихся на них Немей копьями, алебардами. Другие за их спинами вели огонь из праховых автоматов и пистолетов. Этого было мало. Толпа Гримм ломала древковое оружие своими телами, снимая остатки Ауры у защитников. Крики, ругань, рычание Гримм заполонило местность. Опрокинув очередного противника, Гира уловил взглядом Немею, чей хвост с лезвием впился в плечо стража, боровшегося со своим противником спереди, пробивая наплечник насквозь. Уловив слабость жертвы, Гримм спереди готов был броситься на фавна, упавшего на колени с болезненной гримасой, по спине которого текла кровь. Понимая, что не успеет, Гира все равно кинулся к раненому стражу в тщетной попытке спасти. Он с яростью и бессилием наблюдал за броском Немеи к раненой жертве, как вдруг улучшенный слух фавна уловил свист рассекаемого воздуха, а глаза уловили мелькнувшую рядом стрелу. В следующий миг голова Немеи в броске взрывается. Осколки белой кости разлетаются повсюду, а на землю падает обезглавленное тело. Гира успевает повернуться в сторону, откуда пришла последняя волна Гримм, чтобы заметить еще пару стрел, взрывающихся при попадании в противника. Следом за ними из кустов выпрыгивает силуэт Охотницы, в полете посылая очередную стрелу, которая быстро находит свою цель, взрываясь и отбрасывая противника от раненого стража. Приземлившись и быстро оценив обстановку, Валькирия издает яростный клич. Немеи, услышав его, словно замирают на несколько секунд в нерешительности. Фавны же, напротив, ощущать прилив сил. Они начинают сражаться с Гримм, словно открыв второе дыхание. Тенно пользуется навыком боевого клича, вселяя нерешительность во врагов и воодушевляя союзников. Не ограничиваясь этим, она берет в руки оружие, напоминающее Гире сломанное ребро с частью позвоночника. Она начинает вращать ими, словно дисками циркулярной пилы, и с легкостью разрезает подбежавших к ней львов, купаясь в черной крови. Видя это, другие Гримм стремятся найти более слабую жертву, но Валькирия им этого не дает. Бросив свое костяное оружие, которое вонзилось в тела львов, ломая внутренние кости, она взмахнула возникшем в руках алым шнуром. Шею Немеи, что прижал к земле фавна, захватил крюк, после чего Валькирия дернула его, притягивая врага к себе и прямым ударом вминая лицевую маску в череп твари. Гира, сражавшийся сразу с двумя львами, недоуменно моргнул, когда между ними возникла знакомая, необычная кошка. Прыгнув и отскочив от одного противника, она приземлилась на спину другого и вцепилась в него когтями, заставляя издать льва болезненный вой. Пока тот был отвлечен, Гира быстро разобрался с другим и застал конец расправы кошкой над львом, когда последний упал с рваными ранами на шее. - Да уж, тебя лучше не злить, - невольно улыбнулся он, глядя на кошку, что встретила его взгляд невинным наклоном головы на бок. Но в следующее мгновение волосы у вождя встали дыбом, когда на местность опустился покров ярости и гнева. Источник этого негатива - фигура в красно-черной броне, которую словно зримо начала обволакивать алая пелена. Символ на ее груди ярко запульсировал. Другие стражники тоже не смогли справиться с обрушившейся на них атмосферой, невольно застыв. В этот момент они могли бы стать легкой добычей для Гримм, но те все разом сорвались к источнику ненависти, игнорируя остальных живых. Приближавшуюся толпу черных монстров Валькирия встретила чистой яростью, когда на руках у нее появились длинные, пылающие когти. Словно неистовый хищник, она ворвалась в толпу Гримм, прорубая себе путь и оставляя после себя обрубки тел. Стражи едва могли рассмотреть ее непрерывные атаки когтями на руках, чередующиеся когтями на ногах. Фавны, включая вождя, молча наблюдали за развернувшейся перед ними картиной самой настоящей бойни. Гримм внезапно из хищников превратились в добычу и ничего не могли с этим сделать. Видя это уничтожение, Гире стало смешно, вспоминая о его предыдущих переживаниях за Охотницу. В скором времени перед фавнами предстала Валькирия в окружении растерзанных тел, с головой покрытая медленно исчезающей кровью. Постепенно алая пелена, окружавшая доспех, отступила вместе с когтями. С ними ушли и негативные ощущения. Осмотревшись, Валькирия направилась за тонфами, которые выпали из исчезнувших тел на землю. Поначалу никто не смел к ней или друг другу обратиться, в тишине провожая ее фигуру взглядами. Но вот, встрепенувшись и сбросив остатки напряжения, к ней двинулся вождь, желая поблагодарить за помощь, которую первоначально должны были оказать они. Подойдя к Валькирии, Гира только хотел заговорить, как та резко развернулась, вскинув лук и послав стрелу в небо. После второго выстрела она бросилась к опешившему вождю и оттолкнула его с того места, куда секундой позже вонзились острые жала. Мужчина быстро поднялся, переводя взгляд со снарядов на земле, на Валькирию, вытащившую из спины одно из жал. Не успел он поинтересоваться ее состоянием, как перед ними предстал владелец шипов. - Это Мантикора, - раздался панический возглас одного из стражей позади. Взмахивая пятиметровыми крыльями перед ними приземлился Гримм, что в два раза превышал рост Немеи. Огромное львиное тело, перепончатые крылья, белая маска с бивнями, длинный хвост, на конце которого прорастали метательные жала. - Вот и Альфа показался, - мрачно пробурчал Волф, крепче сжав алебарду. - Ее шипы могут быть ядовиты. Услышав слова капитана, Гира бросил тревожный взгляд на Валькирию, которая слегка повернувшись, отрицательно покачала головой. Мужчина решил, что таким образом она давала понять, что нейтрализовала яд Аурой или доспех не был пробит. Тем временем Мантикора взмахнула крыльями, создавая сильный порыв ветра, и издала оглушительный рев. Вождю, как и остальным пришлось закрыть уши и пригнуться, но Валькирию это только замедлило. Издав яростный клич, который заставил отступить на шаг назад Гримм, прерывая ее акустическую атаку, Охотница бросилась к противнику. Мантикора попыталась достать ее передними лапами, но та проскочила между ними, попутно тонфами срезая одну из конечностей. Бивни Гримм так же не нашли своей цели, когда, увернувшись от них, Валькирия вонзила тонфы в грудь монстра. Тварь оглушительно взревела, на этот раз от боли, и, взмахнув крыльями, взмыла вверх, напоследок махнув хвостом и отправив жала в фавнов. Валькирия, убрав тонфы, успела бросить шнур и зацепиться им за заднюю конечность, взмыв в небо вместе с ней. Помогая механизированными крыльями, она вскарабкалась по шнуру и вцепилась когтями в лапу. Ощущая, как по ней, впиваясь в плоть, продолжает все выше карабкаться варфрейм, Мантикора начала беспорядочно кружиться в воздухе, но скинуть неожиданную попутчицу не смогла. Теряя все больше черной крови, взмахи крыльями становились все слабей, пока Валькирия, взобравшись на спину, не добралась до внутренних органов, кромсая их своими когтями. Беспомощно взмахнув в последний раз, зависнув на мгновение в воздухе, уже мертвая Мантикора устремилась к земле. Удерживаясь за черную гриву в падении Валькирия в последний момент оттолкнулась от тела и, помогая себе крыльями, мягко приземлилась рядом с грохнувшимся Гримм. Сверившись с картой, она обнаружила, что место падения оказалось не так далеко от отряда, после чего поспешила к ним, застав довольно мрачную атмосферу. Да, они уничтожили прайд Гримм с Альфой, которые угрожали местным селениям и проходящим мимо фавнам. Однако без потерь не обошлось. Так по крайней мере на тот момент считал вождь, с грустью помогая уложить раненого последней атакой Мантикоры фавна, чья жизнь быстро уничтожалась ядом. Рядом лежало еще несколько стражей, Аура которых закончилась, и не могла помочь с отравой. Помогая с переломом у подчиненного, Волф первым заметил приближение Валькирии, кивнув и проводив ту взглядом. Отдыхавшие после напряженной битвы другие фавны так же невольно начали провожать ее фигуру взглядами, пока она не дошла до вождя со смертельно раненым. Положив руку на плечо мужчины, она заставила обратить на себя внимание и невысказанной просьбой отойти, занимая его место, склонившись над тяжело дышащим фавном. Еще одно невероятное действие они могли наблюдать, когда раны и порезы заживали у них прямо на глазах под зеленым свечением, исходящим из ладоней Охотницы. Валькирия не была рассчитана на функции помощи, но, как и каждый варфрейм, она способна была делиться своей энергией, заживляя небольшие раны или, как сейчас, наполняя Ауру фавна, чтобы тот мог сам исцелиться. Гира не мог скрыть свое удивление, смотря на это. Переведя взгляд на лица других стражей, что выражали то же удивление вперемежку с радостью, он понял, что далеко не один благодарен судьбе за то, что остров фавнов обрел нового друга. Что же до Валькирии - она не обращала особого внимания на реакцию окружающих, занимаясь привычной для себя деятельностью еще со времен помощи малым фракциям. Защитой тех, кто в этом нуждался.***
Несколько дней спустя после прибытия Валькирии на остров. - Верховный лидер, новости из Менаджери, - с поклоном фавн в черно-белой броне и маске Гримм подошел к трону и протянул вперед планшет. Девушка, что взяла его, имела темный оттенок кожи и тигриные полосы на теле, выдавая ее принадлежность к фавнам. Просматривая свежие сводки с острова нынешняя глава Белого Клыка лениво пробегала глазами по стандартному содержанию строк. Хоть официально радикальная группировка фавнов и не поддерживалась на острове, они имели на нем большое влияние, конкурирующее с прошлым лидером и нынешним вождем Менаджери. Однако расслабленное состояние женщины состояло в знании, что Гира Белладонна был пассивен, и мало по-настоящему влиял на происходящее в мире и в особенности на дела Белого Клыка. - Хо, а это уже интересно, - слегка улыбнулась Сиенна Хан, подперев голову рукой и читая информацию о прибывшей на остров Охотнице и проделанной ею работой. Только слухи, ходившие среди фавнов, но уже они заставляли ее заинтересоваться. - Если сведения не уменьшают ее силу, такая сестра пригодилась бы нашему движению...