Дитя забытых войн.

— …уверен? Я — нет, — в цифровом пространстве для Суды прозвучал голос Айи. Таким образом получив от Каси прямое подтверждение того, что поступок Айронвуда по косвенному вмешательству в проходившую дуэль ничем не оправдан, Суда воспроизвела фоновый шум на канале, соединяющем генерала с Пенни. Который хоть и выглядел подозрительно, мог быть легко списан на неполадки со связью. Конечно, настоящего генерала такое бы непременно насторожило. Он обязательно провёл проверки, которые тем не менее ничего не обнаружили, но отвлекли его, предоставив достаточно времени Пенни, чтобы без посторонних помех завершить поединок. В том случае, если бы это действительно был Айронвуд. Всё ещё оставаясь в занятой ею вип ложе, Синдер напряглась, потеряв связь. Злобно уставившись на Свиток в своих руках, из которого доносился статичный шум, она перевела хмурый взгляд на один из больших экранов колизея, показывавший статус Ауры участниц. Одна из которых опустилась на треть, тогда как вторая оставалась в зелёной зоне, почти не изменившись, несмотря на то, что её обладательница сверкала множественными отметинами на теле, раскрывающими металлическую оболочку. — Ещё немного, — тихо проговорила Синдер, вернув внимание на Свиток, где отображались совсем другие показатели Ауры. Покосившись на едва заметные вспышки от выстрелов в помещении с директором Атласа, которые на общем фоне ярких огней никто более не заметил, Фолл отправила сообщение Эмеральд. Раз уж генерал, потеряв драгоценные минуты на понимание того, что что-то происходило не так, заметил, что заперт, и прибегнул к грубой силе, чтобы выбраться и связаться с другими. То и её подручной, пребывающей на военном флагмане, наступило время действовать. Дождавшись ответа и удостоверившись, что до Эмеральд дошла команда, Синдер вернулась к хакерской программе, охватывавшей сеть Бикона и Свитки директоров, пытаясь преодолеть неожиданно возникшую преграду, чтобы в ключевой момент под личиной Айронвуда отдать последнюю команду для простодушного андроида. Однако, пока этого не произошло, искусственно созданные Судой помехи продолжали глушить попытки лже-генерала спровоцировать Пенни на нечто непоправимое. Что почти сразу же сказалось на эффективности последней. Направив клинки на то, чтобы перенаправить замах меча рыцаря, Пенни отпрыгнула в сторону и кувырком ушла от его последующего удара кулаком. Затем тут же притянула к себе изогнутые мечи и отразила нападение самой Вайсс, после которого та привычно разорвала дистанцию ускоряющим Глифом, возлагая основное противостояние на рыцаря. На этот раз, однако, Шни не сумела добавить новую царапину к уже присутствующим. Избавившись от навязчивого «голоса за плечом», Пенни «взяла себя в руки», полностью сконцентрировавшись на поединке. Она не задавалась вопросом, почему генерал так внезапно прервался. А просто перестала волноваться о постороннем, неосознанно испытывая от этого облегчение. В кратчайшие секунды проанализировав последние минуты сражения, Полендина изменила свой стиль боя, выбрав наиболее оптимальный на её взгляд. В последующем натиске рыцаря она готова, наконец, не только защищаться, но и контратаковать. Широкий взмах меча наискосок снизу вверх встречают клинки, в форме летающего роя бросаясь наперерез, замедляя импульс движения и спустя серию снопов искр отражая удар. Белоснежное обоюдоострое лезвие вонзается в пол, создавая в нём длинную прореху. Ступая вперёд и перехватывая рукоять двумя руками, рыцарь со скрежетом металла выдёргивает оружие, совершая размашистое полукруговое движение, ведя меч из-за спины вперёд. Следует повторный грохот и скрежет, когда гигантское холодное оружие беспрепятственно обрушивается на многострадальную поверхность арены. Успев отпрыгнуть назад на безопасное расстояние, Пенни также вонзает две пары своих клинков в пол позади себя. Тогда как остальные бросаются наперерез скоростному выпаду Вайсс сбоку. Отразив наскок Шни, стальные нити до этого струящиеся в волнообразной форме, резко натягиваются, переставая извиваться. Те, которые связаны с воткнутыми позади мечами, возносят обладательницу над поверхностью, создавая видимость, будто Полендина начинает парить. Хотя для тех, кто может углядеть тонкие нити, в особенности Айи и Суды, её образ напоминает им паучиху, дополняемый передними клинками, подвешенными на манер жал. Весьма знакомый стиль Варфрейма, который андроид переняла благодаря Суде. «Ораксия», арахнид, смертельная охотница, идеальная хищница, выжидающая и наносящая удар, когда жертва наиболее уязвима. Подражая ей, движения Пенни меняются. Она остаётся стоять подвешенной на гибких «лапках», благодаря связывающим нитям в разы увеличивая свою манёвренность. Рыцарь наносит удар с разворота. Меч проносится по воздуху широкой горизонтальной дугой, дополнительно создавая ударную волну. Пенни просто откидывается назад, не касаясь пола, пропуская лезвие над собой. Её тело едва покачивается под порывом ветра, стойко удерживаемая лапками. Следом, не попав по цели, рыцарь пытается развернуться, чтобы замахнуться повторно. Но Полендина, мгновенно выпрямившись, оказавшись на одном уровне с пробитой ранее кирасой, вонзает «жала» в сочленения доспехов и выстреливает из них короткими лучами. Верхние конечности призыва, плечи с локтями, покрываются трещинами на броне. Пошатываясь он отступает на шаг назад, уступая место той, кто контролирует его. Андроид готова и к ней. Вместе с крошевом выдёргивая лезвийные лапки, Пенни бросает себя наперерез траектории движения кинувшейся к ней Вайсс, которая с широко раскрытыми в панике глазами едва успевает затормозить и поменять направление прежде, чем угодить прямо в паутину из нитей и жал андроида. На этом заканчивается её прежнее превосходство. Право инициативы переходит обратно рыжеволосой сопернице. Отбив рапирой пару клинков, которые Полендина выбросила ей навстречу, пытаясь замедлить, Шни парными, ускоряющим и замедляющим, Глифами устремилась назад. Пенни ринулась следом. Несмотря на то, что её цель безопасно проскользнула между ног рыцаря, она едва ли замедлилась. Гигант замахнулся на неё, но движения теперь были скованы, замедлены. Подбросив себя вверх, Пенни перепрыгнула взмах меча. Последующую попытку удара вблизи кулаком, закованным в «магическую» сталь, она также пропустила, охватив конечность нитями, вонзив жала в броню, и отстранившись телом. Используя ситуацию, когда андроид, вцепившись, буквально повисла на руке гиганта, Вайсс размахнулась ею если не в попытке отбросить, то впечатать в пол. Пенни, ожидаемо, отпрыгнула до того, как быть разбитой о поверхность арены, прежде прорезав руку энергетическими лучами и вырвав её за собой. В результате чего, когда, совершив сальто в воздухе, Полендина спокойно приземлилась на лапки в десятке метров от рыцаря, тот оставался стоять на месте с оторванной кистью и иными повреждениями по всей броне. Разорвав удерживаемую воткнутыми клинками ладонь на куски, которые испарились в белом свете, Пенни опустилась ногами на платформу, создав перед собой знакомую пушечную спираль из мечей, прекрасно осознавая, что Вайсс никоим образом не сумеет ей помешать. Понимала это и сама Шни, спешно переключая барабан на последнее, почти что опустевшее отделение с Прахом, параллельно заслоняя себя фигурой рыцаря. На большее у неё времени не хватало. Яркий энергетический луч, вырвавшись из кружащих клинков, за долю секунды прорезал пространство и обрушился на рыцаря, преклонившего колено и поставившего уцелевшей рукой меч на пути. В этот раз Шни не поддерживала и не восстанавливала своё творение, вливая в него духовную и праховую энергию. Ранее нанесённый урон, многочисленные трещины дали о себе знать. Броня поддалась изумрудному потоку, который пробил её и устремился дальше. Краткого промежутка Вайсс не хватило ни на что более, кроме как возвести дополнительную преграду в виде ледяной стены, в которую, преодолев доспехи, вонзился свет. Треск и грохот сопровождали последующий взрыв, разнёсший стену на многочисленные осколки. Пенни прекратила подачу энергии, уйдя на перезарядку. Тогда как фигуру Шни с едва слышимым на фоне грохота треском разбивающейся Ауры отбросило назад. Перекатившись через спину, Вайсс замерла, лёжа на боку. Затем, кашлянув и отмахнувшись от пара, образованного в результате взрыва, тяжело поднялась на ноги. Продолжая крепко сжимать в руке рапиру, она напряжённо всматривалась в постепенно развеивающееся облако в поисках соперницы. Пенни оставалась стоять в том же месте, откуда стреляла, не пытаясь сблизиться, расформировав «пушку», но не опуская мечи, подвешенные веером вокруг неё. Тем самым показывая, что готова была продолжать. Удручённый и одновременно облегчённый вздох вырвался со стороны Вайс, которая пришла к одному единственному горькому выводу. Она всё-таки проиграла. Призывная фигура рыцаря с отсутствующей рукой и пробитым боком медленно исчезала в белых искрах. Запасы Праха полностью исчерпались. Защитная энергия Ауры, обволакивающая её фигуру, истощилась. Продолжать было бессмысленно. Расслабив ладонь, удерживающую рукоять Мертенэстер, Вайсс запрокинула голову, отсутствующим взглядом сквозь свет колизея посмотрев на вечернее небо. Затем безмятежно прикрыла глаза, справляясь с внутренней злостью. Не на себя, но на ту, которая вроде как отождествляла себя как её друга, при этом делая всё, чтобы победить. У Вайсс было предостаточно возможностей, чтобы попытаться нанести серьёзные ранения андроиду, не имевшему душевной защиты. И всё же она решила избрать более трудный путь в ущерб себе, пытаясь изнурить и заставить ту отступить саму. Но Пенни не оценила жест, и не ответила взаимностью на метафорически протянутую «руку дружбы». Теперь это уже было не важно. Шни знала, что выступила превосходно. Что её поединок наверняка запомнят надолго. «Если, конечно, Янг его не переплюнет», — со смешком подумала, желая удачи настоящей подруге в грядущем противостоянии с Полендиной, вместе с этим коварно замышляя натравить на Пенни заряженную Руби, которая наверняка будет до глубины души возмущена тем, что произошло. «Да, это подойдёт», — коварно улыбнулась Вайсс, думая о том, как будет наблюдать за сценой, где Роуз сурово отчитывает понурившуюся Полендину, почти забыв о своём проигрыше. В отличие от всего остального колизея. Ведь Ублек с Питером до сих пор не объявили об окончании поединка, который технически продолжался. Чему послужили дистанционные махинации Синдер, изменившей показатели Ауры Шни, отображавшиеся на больших экранах до приемлемых значений, где той не засчитывали автоматическое поражение. Вот только Пенни, которая недоуменно наблюдала за расслабленным видом Вайсс с закрытыми глазами, исходя из этой ситуации, не спешила действовать. Видя, что та самая возможность, которую Синдер дожидалась с самого начала, наконец, настала, она, отбрасывая всякую осторожность, не сумев пробиться сквозь помехи по частному каналу, обратилась к ней по открытым частотам. — Это уловка, у неё ещё осталась Аура. Не дай себя обмануть. Закончи поединок! — с нажимом быстро проговорила она голосом Айронвуда, показавшегося на трибунах рядом с секцией преподавателей. — Скорее! Мельком покосившись на экраны, где полоска Шни действительно оставалась предельно близко к красной зоне, но не заходила в неё, Пенни дрогнула с последним донёсшимся до неё выкриком. После которого подала внутреннюю вырабатываемую энергию, прокатившуюся по нитям, к мечам. Параллельно ей самой речь по открытому каналу услышали многие, в том числе Айа с Судой. Обе, нахмурившись, сравнив показатели со своими собственными, отражавшими реальные данные, быстро обнаружили, что официальные были испорчены. Поэтому, уловив тот миг, когда лезвия клинков Пенни засветились от накопленной в них энергии, Цефалон и Тенно одновременно связались с ней в попытке помешать. — Остановись! — Стой! Полендина услышала их, опознав и повторно вздрогнув от неожиданности вперемежку с неестественным ужасом, охватившим её. И тогда, когда мечи, нацелившиеся на беззащитный силуэт Шни, которая не ведала о грозившей ей опасности, выпускали заряды, она инстинктивно, предчувствуя беду, перенаправила их, сдвигая кончики лезвий на малейшие градусы в сторону. Сорвавшаяся с клинков изумрудная россыпь лучей рассекла пространство арены, разделяющее соперниц… и пронеслась дальше, впиваясь в энергетические щиты перед зрителями. Все выстрелы пролетели мимо Шни в опасной близости, едва опалив её одежду. Все, кроме одного. Угодив в грудную клетку рядом с плечом, смертельный луч беспрепятственно прожёг плоть с костями, задевая лёгкое, пронзая девушку насквозь и уносясь вместе с другими дальше. Судорожно раскрыв глаза, пошатнувшись, Вайсс рухнула на колени, выронив из ослабевшей руки рапиру, другой прикрыв сквозную рану, чувствуя, как тяжело становится дышать. Чуть ранее в тоже время один из массивных воздушных кораблей флота Атласа, зависшего в небе между Биконом и Вейлом, флагман Айронвуда начал подавать непрерывные сигналы тревоги. Его внутреннее пространство, прежде освещаемое мягким, белым светом, теперь же полностью погрузилось в алые оттенки взвинченных систем безопасности. Получив отмашку от Синдер, Эмеральд, до той самой поры запершись в техническом помещении, активизировалась. Сумев заполучить ограниченный доступ к внутренней структуре корабля, приспешница Фолл спровоцировала ложные системные оповещения с помехами. Тем самым она заставила всполошиться всех военных и персонал, параллельно полностью ослепив камеры и иные устройства, в том числе связь. В поднявшейся суматохе пробегавшая мимо одна из представительниц офицерского состава не выглядела чем-то необычным в глазах других, вполне соответствуя напряжённой ситуации. Поэтому Эмеральд, сверяясь с добытой схемой корабля, без задержек, так как её никто и не пытался остановить, добралась до мостика, где наблюдалась схожая картина, подобно той, что встречалась на пути. В отсутствии направляющей длани генерала командный состав спешно пытался выявить причины происходящего. По всему помещению разносился требовательный голос пожилого мужчины во флотской форме, стремившегося навести порядок, подозревая диверсию или саботаж. Ему вторили пронзительные писки приборов и панелей, на экранах которых их схематично изображённый носитель буквально пылал сообщениями о неисправностях с критическими повреждениями. Отдельные части и целые сектора пульсировали красным, угрожая, казалось, в любой момент выйти из строя. В том числе двигатели, не говоря уже о вооружении. Связь, завязанная на внутреннюю сеть подобно ретрансляторам, которыми являлись Межконтинентальные Башни и другие малые вышки в дальних поселениях, также была нарушена. Экипаж оказался изолирован, потеряв управление, что некоторые доходили до того, чтобы приниматься отчаянно жестикулировать другим кораблям, стоя у иллюминаторов. Никто из присутствующих не заметил, как раскрывшиеся створки позволили пройти на мостик одному из их «сослуживцев», пытавшихся справиться со сбоями и не позволить судну рухнуть, когда на самом деле ему ничего не угрожало. Так как она была одна, пусть и с Проявлением, позволяющим манипулировать разумом, у Эмеральд отсутствовала возможность полностью зачистить корабль, не будучи обнаруженной. Однако ей этого и не нужно было делать. Для планов её госпожи хватало лишь мостика. Жестокая ухмылка украсила лицо девушки, когда она не скрываясь шагнула вперёд, развернув свои револьверы с лезвиями кусаригамы. Приглушённый на общем фоне звук повторно съехавшихся створок отвлёк одного из ближайших солдат, которые все без исключения были вовлечены в деятельность по стабилизации статуса судна. Ещё больше внимания его привлекла нетипичная внешность Сустрей, зелёный цвет волос и тёмный оттенок кожи которой сильно выделял её из рядов военнослужащих северного королевства. Не сказать, чтобы образ Эмеральд в стандартной бело-синей форме виделся таким уж исключительным. В армии Атласа служили выходцы из других королевств. Но он точно был запоминающимся, особенно с учётом принадлежности к руководству. Тому, о котором солдат не мог вспомнить. Потому потянулся за оружием. Позволив себе краткое, пренебрежительное фырканье, Сустрей выбросила вперёд трансформированную кусаригаму. Обмотав цепью солдата, она дёрнула её на себя вместе со схваченным. Затем ударом ноги с разворота отправила того в нокаут. — Вторженец! — наконец, отреагировали остальные, но было уже поздно. Среди них отсутствовали Охотники или так называемые «Специалисты». Никто из присутствующих не обладал Аурой, в битвах с Гримм полагаясь на тяжёлые пушки, вооружение солдат и армию роботов. Поэтому, разобравшись с охранниками, Эмеральд не составило труда вырубить оставшихся. Затем девушка подошла к главному пульту управления и подсоединила к нему свой Свиток. Тревога на корабле утихла. Освещение вернулось в норму. Неисправные сектора перестали гореть красным. Однако внутренняя связь по прежнему была заблокирована, как и двери, ведущие на мостик, отсекая непрошеных гостей, которые обязательно попытаются вернуть управление. В чём им активно будут мешать системы безопасности. Флагман военно-воздушного флота обратился против хозяев. Цифровой вирус «Чёрная Королева» завладел центральным узлом управления механическими рыцарями. — Всё готово, — довольно сообщила Эмеральд своей госпоже как раз перед финальной стычкой на арене. Синдер получила полный доступ ко всей роботизированной составляющей армии Атласа. *** Спрыгнув на арену, я повторным броском сквозь разлом меж измерений оказалась рядом с Вайсс. Припав рядом с ней на колено, оценила понесённый урон, сверяясь с показателями Сканера. Сквозная рана у плеча. Края прижжены. Энергетический заряд. Верхнее ребро, ключица и кости грудной клетки. Рука неактивна. Струйка крови изо-рта. Внутренние органы… задето лёгкое. — А… кха, — попыталась произнести моё имя Вайсс, повернув ко мне голову. Вместо этого кашлянула кровью, добавив яркие цвета своему боевому платью. В её взгляде помимо света от моего активного визора отражалось замешательство, боль, страх и, последнее, гнев. Чувство предательства. — Не двигайся, — сказала я ей, прислонив ладонь к ране, закрывая её, другой рукой поддерживая за спину, не позволяя повалиться на бок. Мой спокойный голос подействовал положительно. С огромным трудом сдерживая болезненную гримасу на лице, Вайсс согласно моргнула, полыхнув облегчением и постаравшись расслабиться, как это было возможно для подростка, едва не лишившегося не только руки, но и жизни. Для меня подобный опыт смертельных ранений был привычен, в отличие от студентов, обладателей Ауры. Тем не менее Шни демонстрировала стойкую выдержку. Думаю, позже стоило сказать, что, как наставница, гордилась ею. Краем сознания я улавливала тревожные голоса Бартоломью с Портом, которые пытались прервать трансляцию, понимая, что произошедшее для многих могло выглядеть если не попыткой убийства, то близким к этому, так или иначе представая в неприглядном свете. Что наверняка должно было взвинтить уровень негатива. Однако в данный момент я не заботилась о таком, уделяя пристальное внимание пострадавшей. Тем более что по времени требовалось его совсем немного. Моя перчатка засветилась мягким, изумрудным светом потусторонней энергии, которая начала вливаться в рану, окутывая плечо девушки. Изменчивая сила, позволяющая восстанавливать далеко не только органические повреждения. Спустя менее десятка секунд завершив тщательное лечение, я отвела ладонь, открывая вид на полностью восстановленную ткань платья. Внутренние повреждения излечились. Ничто более не напоминало о ранении. Даже шрама не осталось. Вайсс облегчённо вздохнула. Напряжение с болью покинули её. Чтобы тут же сместить вектор недовольства в сторону той, что подстрелила девушку. — Я… я не хотела, — слабым голосом с широко раскрытыми в панике глазами проговорила Пенни, медленно подходя, благоразумно удерживая мечи за спиной. Лезвия энергетических орудий смотрели в пол. — Мне почему-то слабо… — Ты позволила себя обмануть, — прервала я гневный спич Шни, продолжая поддерживать её и обращаясь к Полендине. Бросив на андроида ещё один хмурый взгляд, Вайсс вопросительно посмотрела на меня, ожидая пояснений. Так как у неё попросту отсутствовала возможность подключения к связи и переговорам, которые шли на протяжении поединка. В отличие от искусственного создания, поведением не отличимого от человека. Направив на Шни волну энергии, чтобы несколько восполнить опустошённые запасы Ауры, я ощутила, как её гнев от непреднамеренного предательства смягчается. После чего вернула внимание Пенни. — Суда наверняка предоставила тебе доступ к показателям группы студентов, за которую я ответственна. Если не была уверена, по ним ты безошибочно могла определить, что Аура Вайсс на самом деле иссякла. Полендина стыдливо опустила взгляд. — Я наблюдала в тебе сомнения перед выстрелом, — ровно продолжила я, завершив передачу энергии и поднявшись с колена. — Но ты проигнорировала их, доверившись командованию. Веря в непогрешимость приказов, какими бы они ни были. Целью моих слов было не осудить доверчивого андроида, но указать на совершённые ошибки. Чтобы она их более не повторила, научившись анализировать намерения других и, главное, принимать решения самостоятельно. — Но как же… генерал?.. — потерянно проговорила Пенни. — Айронвуд вполне мог пожелать победы любой ценой, — отстранённо ответила, оглядываясь на трибуны, которые полнились бурлением. В частности моё внимание привлёк преподавательский сектор, в котором объявился Айронвуд, о чём-то горячо спорящий со вскочившей Глиндой, Винтер и другими. — Но я сомневаюсь, что на глазах у всего мира он стал бы подвергать опасности… Словно подтверждая мою догадку, ранее высказанную Роману, все экраны арены одновременно потемнели, а затем отобразили шахматную фигуру чёрной королевы на красном фоне. Возмущённый гул среди зрителей притих. — Многие десятилетия фестиваль Витал служил символом мира, — по всему колизею разнёсся узнаваемый голос той, которую разыскивали, скрытую руководительницу последних нападений, Синдер Фолл. — Объединению всех четырёх стран, где каждое королевство будет представлено равным другим. Питера и Ублека не было слышно, что означало потерю управления над передачей с их стороны. Трансляция была перехвачена. — Что происходит? — недоумённо обратилась ко мне Вайсс, поравнявшись со мной, удерживая в руке поднятую рапиру. — Это же та самая?.. — Ордис, нужна позиция источника сигнала, — связалась я с Цефалоном, ограничившись отрывистым кивком на вопросы Шни. — Принято. В работе, — с готовностью откликнулся он. — Но что, если одно из них возжелает большего? — тем временем продолжала Синдер. Символ шахматной королевы на экранах сменился короткими отрывками и записями марширующих рядов рыцарей, тяжело шагающих Паладинов и пролетавшей армады воздушного флота, наверняка взятых из агитационных роликов Атласа. Руководство которого такой рекламе не должно было быть особо радо. Следом за этим появились кадры наших стычек с захваченной техникой: залп робота-скорпиона в порту, разрушения Паладинов на автостраде и даже обрывочные записи боя в туннелях под Гленн. — Что, если всё это лишь предлог для чего-то… большего? Особенно со стороны проигравшего в Великой Войне… Голос Фолл сопровождал видео патрулей рыцарей, заполонивших Вейл, опасливых взглядов жителей им вслед и нависающей армады высоко над крышами. Наконец, фрагменты поединка Вайсс с Пенни, где последняя постепенно раскрывалась публике, получая всё больше повреждений, открывая металлическую оболочку под одеждой и искусственной кожей, в финальной части где она пронзала Шни выстрелом насквозь. Повернувшись к ней, мы с Вайсс наблюдали, как Полендина нервно сжимает руки, внезапно осознавая себя под прицелом множество отнюдь не дружелюбно настроенных глаз. Её форма более никак не могла утаивать вмятины с царапинами на металлическом корпусе. — Вот правда, скрытая за ложными обещаниями безопасности и мира… Трансляция повторно оборвалась. Однако Ордис успел определить местоположение сигнала. Перед глазами на интерфейсе одна из закрытых кабин подсветилась, как цель. Вместе с тем на арену стали выбегать рыцари. — …армия Атласа всегда являла собой незыблемую силу, непоколебимо стоя на страже человечества, — передача возобновилась вместе с гербом северного королевства и голоса, который в отличие от Фолл многим был хорошо знаком. Джеймс Айронвуд. — Снабжаемая передовыми, инновационными технологиями нашей родины, подкрепляемая стальной дисциплиной и преданностью. То, чего я не могу наблюдать в Вейле… Бросив ещё один взгляд в сторону преподавательского сектора, где удостоверившись, что Айронвуд оставался там, а не вёл закадровый монолог, я сверилась с миникартой. Руби с Янг и другими спускались вниз к арене, возможно что ранее задержавшись с Торчвиком и Нио. К подходу рыцарей они не успевали. Вайсс хоть и восстановила минимальное количество Ауры, её боеспособность всё ещё оставалась на низком уровне. В отличие от другой девушки рядом. Перехватив взгляд Полендины, я кивком головы указала на возможную угрозу со стороны роботов, уже давно нисколько не доверяя им, и положила руку на плечо Вайсс. — Защити её! На что Пенни решительно кивнула, взметнув опавшие клинки в боевое положение. — А?.. Проигнорировав растерянный возглас Шни, я высоко подпрыгнула и выбросила руку вперёд, исчезнув в краткой золотистой вспышке. — …повсеместная коррупция и некомпетентность вынуждают меня принять решительные меры… во благо жителей… Также игнорируя звучавшую на фоне речь, я серией рывков переместилась к затемнённым окнам вип ложа и, не пытаясь остановиться, смахнув со спины посох, ворвалась внутрь. С громким треском осколки стекла обрушились на пол, вонзаясь в стены и мебель, но не находя более никого. Комната оказалась пустой. Лишь активированный Свиток лежал на одном из зрительских мест, подавая тот самый сигнал. — Ордис, прерви трансляцию! — осознав просчёт в попытке захвата, бросила я, телекинезом подхватив и подавляя раздражение вместе с желанием попросту смять устройство, которое всё ещё могло вывести на след сбежавшей. — …это генера… онвуд, — сопровождаемый сильными помехами, прозвучала последняя фраза фальшивого главнокомандующего, прежде, чем окончательно замолкнуть. — …начать… вторжени… Убрав захваченный Свиток, я отступила к пролому, собираясь было вернуться обратно на арену. Но вместо этого замерла на самом краю, где мне открывался полнейший обзор на всю внутреннюю часть колизея, позволяя оценить масштаб последствий осуществлённого заговора. Использовав способности к эмпатии, расширив область восприятия, я ощутила масштабный прилив тревоги и страха, волнами накатывающий на трибуны. Весь тот эмоциональный фон, что мгновенно обрушился на меня, заставив невольно пошатнуться. Ибо в отличие от некоторых других своих братьев и сестёр я никогда не являлась мастером телепатии или чтения мыслей. Тем не менее желаемого результата в оценке добиться удалось. В основном отрицательного. Переступив на осколках стекла, я схватилась в качестве опоры за острый обломок, что остался от окна, тут же отломив его. Следом сжала ладонь, отбрасывая крошево и вместе с тем ограничивая своё восприятие до прежних показателей, отсекая общий настрой всей той массы народа, что собралась в колизее. Не обращая внимание на очередной прозвучавший треск, глубоко вздохнула, после чего окинула внимательным взглядом сектора, в которых многие вскакивали со своих мест, порываясь то ли уйти, то ли накинуться на представителей Атласа. Десятки тысяч человек оказались на грани паники. Вначале на них повлияло выступление Пенни, в ходе которого у многих возникали закономерные вопросы о странностях в облачении и, следом, обличьи. Затем ранение Вайсс, выглядевшее попыткой убийства. Наконец, провокационные фразы Фолл и последующая вызывающая речь подставного генерала. То, что закончилось громким заявлением, которое могло быть воспринято как фактическое объявление войны между Вейлом и Атласом. И даже тот факт, что настоящий Айронвуд во время всей этой трансляции находился на виду на трибунах в преподавательском секторе, демонстрируя собой, что речь — подделка, едва сумел повлиять на конечный исход. Невольной публике было всё равно. Люди оставались напуганы, если не заявлениями, то неподдельными действиями, которые наблюдали воочию. Однако этого не было достаточно для того, что, как я полагала, задумали заговорщики. Чтобы пламя откровенного страха и паники вспыхнуло во всепоглощающем пожаре, завлекавшем тьму, не хватало последней, финальной искры. Той, которую группа Синдер бросила прежде, чем я сумела её распознать и перехватить. Удар пришёлся на, как оказалось, самую уязвимую часть защитников, механическую составляющую армии Атласа, которая до этого уже была не раз скомпрометирована. Со своего места я предельно чётко засекла тот момент, когда после оборвавшейся заключительной фразы лже-генерала чёрно-белые роботизированные фигуры рыцарей, расставленных по периметру на многих уровнях, стоявших по стойке смирно, как один двинулись вперёд. Чем заработали удивлённые взгляды от заметивших это других солдат Атласа. Которые однако не приняли угрозу с их стороны всерьёз, более застигнутые врасплох нелепой прозвучавшей командой лже-Айронвуда. Смертельная ошибка, ибо затем старательно пропагандируемые защитники направили своё оружие в спины тех, заместо кого должны были умирать в войне с Гримм, и на зрительские места тех, кого должны были защищать. Повисшая после прерванной трансляции гнетущая тишина спустя десяток секунд была разбита вдребезги вначале возгласами, в которых звучали недоумение вперемежку с гневом. Затем внезапными звуками выстрелов, пронёсшихся по всему колизею. Однако в отличие от замешкавшихся военных, никак не ожидавших такого от своей техники, я начала действовать сразу же, как только заметила подозрительную активность роботов. — Постановщик помех, немедленно! — быстро проговорила я Цефалону. — Приня… — Присоединяюсь, — экстренно перебила Ордиса Суда, присоединяясь к отражению. Вместе они должны были забить все каналы связи, подобно заглушённой трансляции Синдер. Что могло бы как минимум ограничить дееспособность рыцарей, зависимых от передач одного или нескольких управляющих узлов. Параллельно этому я хлопнула ладонями перед собой, накапливая энергию, чтобы затем резко развести их в стороны. Следуя жесту, созданная наэлектризованная сфера вокруг моего силуэта начала расширяться во все стороны, затрагивая все без исключения электронные устройства, при этом беспрепятственно проходя сквозь органику. Освещение сектора с моей стороны мигнуло, частично погаснув. Приборы отключились. Вместе с тем рыцари, поражённые электрическими разрядами, безвольными куклами с оборванными нитями повалились на пол, не успев произвести и выстрела. Этого было мало. Энергетическая атака затронула лишь пятую часть от всей арены. Но я была далеко не единственной, кто успел вовремя отреагировать на угрозу. После определённых событий с участием Белого Клыка к рыцарям не переставали относиться с подозрением, несмотря на неоднократные попытки военных обелить свои творения. Многие не упускали их из виду на протяжении всех матчей. Особенно те, кто имел за плечами боевой опыт, на примере того же Романа, во время нашей беседы косившегося на роботов поблизости не из-за того, что тот мог его опознать, а из-за недоверия, что тот мог выйти из строя и напасть. Поэтому такие люди, особенно после прозвучавшей фразы лже-Айронвуда, быстро обратили внимание на угрозу наравне со мной. Немногочисленные Охотники, срываясь со своих мест, бросались на рыцарей, круша их голыми руками или оружием, которое всегда носили при себе. Со стороны преподавательского сектора мелькали фиолетовые и белые вспышки, где Глинда и Винтер сокрушали ближайших противников вместе с другими учителями. Студенты вставали на траектории выстрелов, вместе со своей активной Аурой заслоняя гражданских, принимая удар на себя. Даже некоторые солдаты и охранники, успевая сориентироваться, стреляли первыми или в ответ. Из-за общего недружественного настроя Атлас выставил на охрану колизея ограниченный контингент роботов. Однако, несмотря на наше вмешательство, их числа хватило, чтобы захваченные машины выполнили поставленную цель. Эхо выстрелов разнеслось по всей арене, не говоря уже о центральной платформе. Затем оно заменилось криками и стонами раненых вместе с паникующими. Всё это происходило здесь, в фактическом сосредоточии мощи двух королевств, тогда как улицы города не были защищены таким весомым количеством обладателей Ауры. Я понятия не имела, на долгое ли время произошёл перехват управления. Но рисковать, пока не установлю это у косвенного виновника, не собиралась. Бросив короткий, пронзительный взгляд на трибуны учителей, я уловила попытку генерала использовать Свиток для связи, находясь под сильным давлением окружающих. Тщетно. Суда с Ордисом уже возвели постановку помех, заглушая все доступные коммуникации, которые и так были взломаны, в пределах колизея с городом, чтобы заблокировать любые электронные методы управления. Что вскоре дало результаты. Выбросив ладонь вперёд, я начала скачками по воздуху перемещаться обратно вниз, краем глаза отмечая, как уцелевшие рыцари прекратили стрельбу. Они стали двигаться гораздо медленней, рывками, словно их закоротило, позволяя без помех расправиться с собою очнувшимся охранникам. Угроза устранена. Вот только массового бурления это не остановило, как и образовавшихся потоков жертв. Последнее я стремилась исправить. Приземлившись в центре арены рядом с подростками, спустившимися к Вайсс с Пенни в окружении павших рыцарей, мне потребовалось несколько секунд, чтобы проанализировать ситуацию на платформе и сконцентрироваться для оказания помощи пострадавшим. Ранее звуки выстрелов с преобладанием изумрудного света доносились и отсюда. Взломанные рыцари пытались атаковать пару участниц турнира. Никто из них не преуспел в этом. Когда роботы перешли на сторону врага, я наблюдала сверху, как Полендина решительно заслонила собою Шни. Она без колебаний исполнила мою просьбу, выступив против «союзников». Чистые порезы от клинков и выжженные сквозные дырки на корпусах машин служили тому подтверждением. Теперь, после присоединения команд Рубин и Сверхновая, прерванным финалистам ничего не угрожало. В отличие от остальной части арены. — …я в порядке, в порядке, — проговаривала Вайсс, пытаясь отмахнуться от беспокойства со стороны подошедшей к ней Пирры. Её напарницу это не остановило. Только когда она лично ощупала плечо через восстановленную ткань платья, удостоверившись в отсутствии раны, Никос успокоилась, переключившись вместе с остальными на происходившее вокруг. — Почему… почему они напали? — с болью в голосе Руби оглядывала зрительские места, выглядя предельно уязвимой, показывая, что открывавшееся перед ней зрелище грозило её сломить. — Столько раненых… — Мне бы тоже… хотелось знать, — отрешённо потирая плечо, когда ей удалось оторваться от Пирры, Вайсс покосилась рыжеволосого андроида, вздрогнувшего от подобного внимания с подозрениями. — Атлас облажался. Снова, — со злобой в голосе веско припечатала Янг. Стоявшая с ней Нора оглядывалась со скорбным выражением лица. Эмоции которой сквозь треснувшую маску невозмутимости внутренне копировал находившийся рядом Рен. Несмотря на то, что с рыцарями быстро разобрались, тревога не утихала. Военные с добровольцами помогали раненым и старались организовать людей, которые спешно стремились покинуть внезапно ставший опасным стадион. Покинувшие свои места Питер с Ублеком также пытались снизить накал негатива, предотвращая давки и, следовательно, возникновения ещё большего количества жертв. А также, подобно присутствовавшим старшим Охотникам, перекрикивая толпу, призывали сохранять спокойствие. Ибо они как никто другой остро осознавали, чем грозили последствия иного. Но у них это слабо получалось. — Замешен ли в этом Торчвик? — мрачно спросила Блейк, ни к кому конкретно не обращаясь. — При чём здесь он? Он ведь погиб. В ответ на закономерный вопрос Вайсс Белладонна отрицательно качнула головой, на этот раз целенаправленно повернувшись ко мне. — Он сбежал, когда мы отвлеклись на… тебя. Напоследок добавив, чтобы подробности их знакомства и совместной работы спрашивали у Айи, — с осторожностью пояснила она. — Что значит, их «работы вместе»? Вайсс растерянно перевела взгляд с Блейк на меня. Её примеру последовали остальные, в том числе заинтересовавшаяся Полендина. Неуместно. Все объяснения могли подождать. — Позже, не мешайте, — бросила я с закрытыми глазами, ощущая, как из-под век начинала струиться золотистая энергия. Накопив её достаточно, в следующую секунду я распахнула глаза, что полыхали ярким светом, вырывавшимся из меня. Подобно применению энергозатратной способности в городском порту с лучом, пронзившим небо с воздушными транспортными средствами, я воспарила в полуметре над полом и затем развела раскрытые ладони наподобие объятий. После чего высвободила накопленную силу Бездны, проявленную в целительной мощи. Ощущая, как юные Охотники рядом со мной взрывались всплесками сильных эмоций, я не обращала на них внимание, сосредоточившись на проецировании. Словно рябь на воде от брошенного камня, от меня расходились изумрудно-золотистые круги, обращающиеся в водные валы, стремительно пересекающие внутреннее пространство арены. Далее эти волны врезались в ограждение, перебрасываясь на трибуны, и проносились дальше, настигая каждый уголок парившего сооружения. После чего, пересекая границы колизея, на краткие мгновения озаряя его, исчезали в потемневшем небе, отбрасывая блики от гигантского фиолетового кристалла, смешивая его со своими цветами. Я послужила причиной всего этого, расположившись точно по центру конструкции, чтобы равномерно распределить влияние сил иного измерения. Тогда как всю тяжесть принял на себя текущий облик. Не настоящее тело, но копия взяла на себя роль их проводника. Некогда тайно созданный Ордисом и Гельминтом клон стал своеобразным ретранслятором. Естественный, стационарный источник энергии, якорь, удерживающий врата в Бездну открытыми, и одновременно не позволяющий разлому расшириться сверх необходимого, сдерживая его в рамках текущего вместилища. Требовалась предельная концентрация, чтобы вся воспроизведённая «конструкция» не обрушилась, создавая тем самым то, что в моё время нарекли «разрывом Бездны», когда в ткани реальности образовывалась сквозная рана, и из неё вырывались нестабильные отголоски Бездны, угрожая поглотить всё вокруг. Крупномасштабная катастрофа. Так, вместо спасения раненых и умирающих, малейшим просчётом я могла запросто уничтожить весь колизей, а следом, возможно, и Вейл с Биконом. Воспоминания о том, как разрывы на земле и бури в космосе уничтожали целые комплексы с огромными станциями и верфями, разламывая многокилометровые корабли словно щепки, навечно остались запечатлёнными как в воспоминаниях, так и в Кодексе. Но здесь и сейчас всё обошлось. Меня не посмели прервать. Единственное, что для моего текущего облика настолько обширное применение сил не прошло без последствий. Но не для других. Кратковременный испуг от того, что на них накатывала странная волна изумрудно-золотистого света, полностью обволакивая и уносясь дальше, быстро сменился недоумением. Затем ярким приливом радости, когда близкие люди, задетые выстрелами, поднимались полностью здоровыми. Повреждения, травмы и смертельные ранения заживали прямо на глазах изумлённых наблюдателей. И всё же несколько тел оставались лежать неподвижно. Те, кто к этому моменту был окончательно мёртв. Им я помочь не смогла. В отличии от Тенно, где нас было весьма сложно развоплотить, и то не окончательно, концепция воскрешения по отношению к окружавшим нас являлась весьма тонкой гранью, которую в данный момент я не смела позволять себе пресечь. Не в текущем состоянии. Истощив накопленные запасы и оборвав внутренний поток, я рухнула вниз, приземлившись на ноги и, тут же покачнувшись, ощущая слабость, припала на колено. — Ну, это… один из способов решить проблему. Одну из, — отвлёк меня от мимолётных размышлений голос Янг, которая пребывала под сильным впечатлением, видя, что творилось на зрительских местах. Подобное резкое изменение положения дел заставило людскую толпу замедлить свою спешку. Суматоха и тревога всё ещё оставались. Народ продолжал постепенно скапливаться у проходов, ведущих вглубь колизея. Однако общий уровень негатива теперь присутствовал далеко не на таком высоком уровне, как ранее. Охрана, Охотники, студенты и гражданские помогали ошеломлённым исцелённым продвигаться со всеми остальными, бросая на нашу группу в центре арены короткие и не очень взгляды. В тот момент я предельно чётко ощущала их на себе. — Что ты сделала? — в восторженном любопытстве задала вопрос Нора, которая, как и остальные, не могла не заметить массовое исцеление раненых. — Стала… импульсным ядром. — О, мне знаком термин… — заворожённо начала было Пенни. — Айа! Расслышав мой слегка хриплый голос и первой отреагировав, Руби громко воскликнула, прерывая андроида. В багровом вихре подскочив, она присела и поддержала меня, не позволяя упасть окончательно. — Ты в порядке… — обеспокоенно протянула Руби, запнувшись под конец, когда я подняла к ней голову. В её расширенных глазах цвета расплавленного серебра отразилось блёклое свечение золотистого света, с которым она столкнулась перед собою. — В норме, — бросила я, медленно поднимаясь. Роуз, отбросив замешательство, помогла мне в этом. Чему я не стала препятствовать. Ветвистые линии шрама, скрытого под шарфом, протянулись вверх, обрамляя левый глаз. Подобно трещинам, проходившим по коже, они слабо пульсировали энергией, демонстрируя собою, что оболочка, сосуд, не являющийся моим настоящим телом, треснул, не выдержав давления. На восстановление требовалось время, которого могло не оказаться. — Должно быть то, что ты совершила, было утомительным, — тактично произнёс Рен, вместе с остальными глазея на меня. — Да, — кратко ответила я Рену. — Но ты просто спасла день! — воскликнула в поддержке Нора, вскинув руку вверх и подпрыгнув, держась за плечо напарника. — Ещё нет. — Виновница ушла, — хмуро предположила Пирра. На этот раз я ограничилась согласным кивком. — И что ещё, с учётом «компетентности» лиц, обеспечивающих безопасность… — Блейк показала кавычки, неприязненно покосившись на остатки поломанных роботов. — …у них осталось в рукаве, мы не знаем. — По крайней мере с помощью пострадавшим справляются, — добавил Рен, кивнув на ближайший заполненный тоннель, ведущий к внешним посадочным платформам. Белладонна, проследив за ним, с неохотой согласилась. — Одну из конечных целей мы точно знаем, — в голосе Никос прибавилось мрачности, когда она напомнила историю Девы Осени. — У меня множество вопросов по тому, как подобный критический просчёт в принципе могли допустить, — Вайсс в стремлении перевести тему, тяжёлую для напарницы, также бросила неприязненный взгляд на рыцарей, после обратившись к Пенни. — Но больше всего из этого меня волнует, почему ты поступила так… как поступила. — Некто связался с ней, выдавая себя за Айронвуда, — пояснила я. Параллельно активировав визор, я стала проверять записи с камер и движение летательных средств вблизи колизея, в попытке вычислить путь отхода виновников. Захваченный и подключённый к моей сети Свиток должен был помочь в этом. Я не спешила уходить с арены. Тогда как подростки следовали моему примеру. Потому на общем фоне наша группа была одной из тех, кто оставался на месте. Связь глушилась. Вывод гражданских в безопасную зону продолжался. — Я-я полагала, что у тебя достаточно запасов Ауры, чтобы мои выстрелы не причинили тебе вреда, — нервно проговорила Пенни с извиняющимся взглядом. — Предположим, что так, — задумчиво произнесла Вайсс после того, как ей согласно кивнули Пирра с Блейк и Янг. — Но что тогда тебя побудило так отчаянно цепляться за эту победу, пренебрегая собственной «целостностью»? — под конец сузился взгляд. Услышав последнее, Руби, так и не отошедшая от меня, вопросительно склонила голову, глядя на Полендину. — Я ошибалась. И в своих эгоистичных желаниях не смотря ни на что стать символом защиты человечества пренебрегла нашей дружбой, которой дорожу больше всего на свете, — произнесла искреннюю речь Пенни почти полностью сама. — Стремления, которые вынуждают навредить друзьям, не стоят того… Даже если таковы приказы. Отвлёкшись на мгновение, я покосилась на рыжеволосую девушку, за плечом которой парила невидимая наставница, нашёптывая правильные слова, заставляющие признаться в ошибках. Но промолчала, вернувшись к поиску, не став выдавать Суду. — По крайней мере ты повзрослела, — ворчливо приняла Вайсс извинения той. Руби с довольной улыбкой кивнула. — Нам очень повезло, что мы сумели познакомиться друг с другом задолго до турнира и не встретились на нём. Пирра показательно сжала ладонь, обращённую на корпус валявшегося робота, смяв его своим Проявлением. — Действительно, повезло, — скрестив руки на груди, кивнула Блейк, приветствуя желание Полендины идти против приказов командования. Непроизвольно содрогнувшись при первом, Пенни твёрдо кивнула на фразу Белладонны. — А день так хорошо начинался, — уныло протянула Нора. — Пока горе защитнички его не прозевали, — криво усмехнулась Янг. — Так, стоит ли нам поспешить с вызовом шкафчиков с оружием или…? — вопросительно протянула, обратившись ко мне. — Но подождите! — не выдержала таки Пенни, всё же заступившись за руководство. — Я не понимаю, зачем преступникам всё это нужно было? — оглянулась на две трети оставшимися заполненными трибуны и следом на окружавших сломанных роботов. — Ведь их провокации не удалась. Уверена, обман с речью будет раскрыт, и генерал Айронвуд будет оправдан. Что?.. Остальные подростки с жалостью посмотрели на неё. — Если не считать рыцарей, — покачала головой Блейк. — Остаётся ещё одно, — сжав кулаки, угрюмо добавила Руби. — Конечная цель противника состояла далеко не в том, чтобы очернить репутацию Айронвуда. Только побочной задачей, — пояснила я, не глядя на неё, но ощущая эмоции андроида. В отличие от растерянной девушки, которую военные старались держать на виду, а потому не позволяли получать реальный опыт на миссиях, Руби, Блейк и другие, успевшие вместе со мной не раз столкнуться с подобной угрозой, сразу же уловили тот настрой и опасность, к которой текущее положение в колизее могло привести. Тревожные сообщения пока что не поступали. Это всё равно должен был быть вопрос времени. Но я всё же надеялась на как можно меньший масштаб проблемы на горизонте… — Внимание! Фиксирую множественные цели. … которая, наконец, спустя всего пару минут после речи лже-Айронвуда и открытия огня рыцарями обозначила себя. Быстро убрав перед глазами просматриваемые данные по поиску беглецов, я заменила их картиной с дронов на периферии и общей картой местности. Враг наступал не с земли. С неба. Гримм… — Айа? — уловив моё напряжение, позвала Руби. — Вызывайте оружейные шкафчики, — кратко бросила я, отвечая также на вопрос Янг. — Грим. Надеялась, до этого не дойдёт, — ругнулась Сяо Лонг, потянувшись к Свитку. — Насколько плохо? — поинтересовалась Блейк, следуя примеру напарницы. — Куда отправляемся? — с кровожадной ухмылкой ударила кулаком в ладонь Нора. — В том-то и дело, — серьёзным голосом произнесла Вайсс, активировав свой визор и подключившись к получаемым данным. — Похоже, что никуда мы отсюда уйти не успеваем. Пронзительный гул независимых систем оповещения, которые моя незримая поддержка в лице Цефалонов не трогала, разнёсся по колизею сразу же после слов Шни. Влекомые негативом, вознёсшимся на пиковый уровень, Гримм вновь пришли к людям. Затем со стороны города до нас донеслись отголоски серии взрывов. В этот момент всем в моей группе, включая Полендину, пришла одна и та же мысль: ситуация недавних дней повторялась. Так было, пока спустя всего пару секунд я, а следом и Вайсс с другими, не получили новую порцию тревожных сигналов. — Оператор, новые вводные… Вам стоит на это взглянуть самой, — обеспокоенно добавил Ордис. — Внимание… приближение Гримм… ровень угрозы… семь… проследовать… — сквозь статический треск слышался механический голос систем оповещения. Вместе с тем я последовала совету Цефалона, обнаружив ещё большее количество входящих целей. Теперь уже с земли. — Как… это возможно? — непроизвольно содрогнувшись, встревоженным голосом спросила Вайсс. — Да ладно, хуже Аркобалено ведь быть не может? — с бахвальством напоминая о битве в расщелине, попыталась воодушевить Янг. — Может быть, ошибка? — проигнорировав её, Шни посмотрела на меня с ложной надеждой. Так как сама прекрасно осознавала правдивость данных. Но я всё же отрицательно качнула головой в ответ, вместе с тем напряжённо вглядываясь в изображения, дублирующие реальную картинку с потоковым сканированием. Казалось, будто бы весь лесной массив, окружавший город вместе с Академией, ожил, придя в движение. В глубине лесов словно вспыхнуло пламя пожара, обращаясь непроглядными сгустками тьмы. Бескрайнее море черноты с алыми прожилками под покровом разбитой Луны, чей сияющий свет не был в силах проникнуть сквозь осквернённые кроны деревьев. То, что со стороны мог наблюдать обычный человек. Сканеры же, походя помехами, выделяли многочисленные силуэты, которые массово сливались друг с другом, образуя огромные области неразличимых красных отметок врагов. Гримм накатывали целыми волнами. Прежняя ситуация с повышением уровня активности монстров по всему королевству и близко не равнялась с той, которая образовывалась в данный момент близ столицы и Бикона. В тот раз мошенничество в поединке Янг и нападение Белого Клыка на тюрьму вызвали существенную вспышку негатива. Многие поселения и города подверглись нападениям. Но были отражены. Тогда как стены самого Вейла оказались не затронуты. Действия военных Атласа и Охотников ограничились столкновениями с Гримм на окраинах. В этот раз вспышка негатива вышла гораздо мощнее. Люди наблюдали не просто обман со сломанной ногой во время турнира, подкреплённый терактом, который никого из гражданских не задел. Они стали свидетелями манипуляционной попытки убийства, ложного объявления войны между странами, и, наконец, приняли на себя роль жертв от тех, кто должен был обеспечивать их же безопасность. Гримм — существа, влекомые отрицательными эмоциями, наводняли области рядом с мощными источниками, даже если были уничтожены там ранее. Нынешний всплеск страха, спровоцированный манипуляциями закулисных противников, послужил для них отличным топливом. По итогу дня вместе с окончанием турнира, что был призван поддерживать и укреплять мир, к Вейлу надвигалось крупномасштабное нашествие извечного врага человечества. Несмотря на зачистку крупных скоплений днями ранее, городу угрожали новые возникшие волны Гримм. Крылатые твари слетались с гор, формируя тёмное облако в небе. Древние, спящие особи выбирались из руин у подножия скал, присоединяясь к молодняку. Отдалённые стаи с альфами во главе, что, следуя пробудившемуся инстинкту самосохранения, до этого предпочитали держаться подальше от высоких, смертельных стен с турелями, бездумно вливались в орды подобно другим. Гримм наступали с юга из Изумрудного леса, ведомые Дезсталкерами, Королевскими Тайджиту. Двигались с севера из далей леса Вечной Осени, следуя за альфами Урс, Беовульфов и Берингелов. Появлялись с востока со стороны Гленн, сходя с холмов и равнин под предводительством Голиафов. Конца им не было видно. Лишь начало, которое в скором времени обрушится на столицу. Коммуникации всё также глушились Цефалонами, парализуя не только рыцарей, но и большую часть средств связи военных и гражданских. В момент выхода из строя рыцарей не было времени разбираться и отделять потоки соединений. А потому защитники не имели понятия о надвигающихся ордах, сокрытых лесными массивами. Только о Неверморах и Грифонах, видневшихся в небесах, которые непроизвольно возлагали на себя роль авангарда. К тому же многие военные оказались отвлечены прогремевшими взрывами. Пока я анализировала увиденное, Ордис уже определил причину возникновения последнего события, отправив мне новые данные. Схему городской обороны с обширными зонами, мигающими красным светом. В системах защиты произошла диверсия. Турели, зенитные орудия и целые оборонительные секции были выведены из строя. Мало того, в нескольких местах городской стены имелись трещины и другие следы повреждений, означавшие, что дополнительно была осуществлена попытка подрыва, чтобы упростить проход вражеских армий. Основная линия обороны столицы лишилась существенной части своей мощи. — Ладно, я… беру свои слова назад, — с мрачной неохотой буркнула Янг. — Эта стерва просто сумасшедшая… устроить такое. — Их там, должно быть, тысячи. Десятки тысяч… — тихо протянула Руби, чьё встревоженное лицо, также как и сестры, освещал голубой свет визора. — Я бы сказала, бери выше, — кривой ухмылкой дёрнулось лицо Блейк. — С такими повреждениями и без активных пушек они с лёгкостью прорвут стены и войдут в город! — встревоженно указала Вайсс, выделив для всех на общей картине по связи силуэты гигантов. — Время ещё есть, чтобы подготовиться, — с трудом сохраняя спокойствие, поделился Рен, отмечая расстояние, которое требовалось преодолеть ордам по пресечённой местности прежде, чем они ударятся о стены. — Летающие такого не позволят, — напряжённо добавила Пирра, подняв взгляд к защитному куполу колизея, который вскоре острые когти попробуют на прочность. — Но… у нас ведь всё равно есть план, так? — вначале дрогнул голос Норы, под конец сменившись непоколебимой уверенностью, с которой она повернулась ко мне. Руби, Янг, Блейк, Пирра, Вайсс, Рен и Пенни, терпеливо ожидающая рядом, повторили за Валькирией, сосредоточившись на мне, как на единственной надежде во всём мире, которая должна была указать им путь. На что я едва обратила внимание. Весь их разговор проходил на фоне, когда мой разум обращался к прошлому, где из омута памяти на поверхность всплывали воспоминания давно ушедших, забытых эпох. Эпизоды, связанные с осадами, вторжениями… разрушениями городов. Одна из судеб которых ожидала постигнуть Вейл. Непрекращающийся треск ручного оружия. Оглушающий шум разрывных снарядов. Рокот артиллерийского огня. Раскатистый гул орбитальных ударов. Улицы были разбиты и горели, заполненные мусором, остатками баррикад, трупами и уничтоженной техникой. Многовековые строения обращались в руины, пристанищами мёртвых и погребённых заживо. Величественные километровые башни цвета золота и слоновой кости низвергались, обрушиваясь на остатки уцелевших домов у подножия. Стоны, крики, плач следовали за разверзающимся пламенем, обрываясь на пепелищах. Десятки и сотни миллионов погибших сопровождали гибель множество небольших поселений и крупнейших мегаполисов планет со спутниками. Массовые, прямые столкновения в городских границах. Разоряющие обстрелы на расстоянии. Обрушения и таранные удары в результате сражений космических флотов. Тотальные опустошения, вызванные биологическими орудиями. — …йа? Очнувшись от краткого погружения в прошлое двух межсистемных войн, я уставилась на позвавшую меня Руби, в мерцающих серебром глазах которой отражались надежда вперемешку с уверенностью, ничуть не угасая. Взгляд, который кристально ясно заставил осознать. Слёзы на её лице я наблюдать не собиралась. Поэтому, отбросив любые прежние сомнения, намеревалась сделать всё от меня зависящее, чтобы сохранить Вейл, Бикон… и как можно больше жизней в них. Глубоко вздохнув, на мгновение смиренно прикрыла глаза, ощущая взволнованность окружающих подростков. Затем решительно распахнула их. — Пенни, — обратилась к андроиду голосом, не терпящим возражений, — Мне нужны сетевые протоколы, коды, вся шифровальная структура Атласа, доступная тебе. Передай их Суде. Несмотря на то, что такая информация была строго засекречена, и от протеже Айронвуда ожидалось, что она всеми силами не станет допускать её раскрытия, Полендина поступила иначе. — Так точно! — предельно серьёзно, с готовностью откликнулась андроид, обладающая душой, отдавая честь исправной рукой, искусственная оболочка которой полностью восстановилась после моих целебных волн. — Следую в процессе, — не давая сказать, опередила меня Суда, приступив к работе, которую я собиралась ей поручить. Требовалось отфильтровать «заражённые» каналы связи, не прекращая их глушить, отсекая от других. Тем самым не только продолжая препятствовать стабильному функционированию рыцарей до той степени, чтобы рядовой гражданский был способен подручными средствами если не вывести робота из строя, то уйти от него в безопасное место. Но и открыть прежний доступ к коммуникациям военным и гражданским. — Ордис, — перешла к постановке задач другу и незримому хранителю. — Скимитар с Варфреймом и Арчвингом запущен, — также перехватил разговор Цефалон. — Я позволил себе выбрать вооружение, исходя из вашего последнего предпочтения. Благодарно кивнув на расторопность друга, сверила показатели оружейных шкафчиков. Снабжённые лётными двигателями, все они были на пути из Бикона прямиком в колизей, дабы оснастить всех студентов их средствами сражения. За исключением Вайсс, рапира которой присутствовала с ней, и Янг, наручи которой в качестве участницы находились в местной оружейной. У меня же за спиной покоился посох, и этого на первое время должно было хватить. — Подготовь также иное… всё, — запнувшись, ещё раз взглянула на глобальную расстановку сил в области, просчитывая доступные варианты. Летающим Гримм ничто не мешало в продвижении за исключением трёх военных судов Атласа. Два из которых начали маневрировать, разворачиваясь к противнику. Тогда как последний оставался висеть в небе без движений, не отвечая на попытки… визуального контакта, судя по камерам с дронов. Шансов остановить воздушную орду у кораблей не было, только задержать. Наземным же несущественное препятствие составляла исключительно лесная местность. Счёт до первого столкновения шёл на минуты. Налёт на колизей, с учётом флота, менее пяти. Контакт на земле — через десять-пятнадцать. Проведённые зачистки всё же повлияли на расстояние, с которого сбегались уцелевшие и новорождённые. Исходя из этого, приоритетом для меня значилось небо. — Цель — Вейл, — продолжила говорить Ордису, предоставляя полную свободу действий вместе с доступом к хранилищу Орбитера с МОА, спектрами и другими устройствами, дабы поддержать местных защитников. — Используй любые доступные средства. Всё возможное. Но… Обведя взглядом Руби, Янг, Блейк, Пирру, Вайсс, Рен и Нору, которые внимательно прислушивались, тогда как Пенни стояла с отрешённым взглядом, взаимодействуя с Судой, я до боли сжала ладонь в кулак. — Город. Не. Должен. Пасть, — твёрдо постановила. — Принято… — в последний раз ответил Ордис прежде, чем отключится. Подготовка завершена. Далее, действия. — Так. Что будем делать? — словно считав мои намерения, деловито поинтересовалась Янг. Проведя ладонью по волосам, она откинула их назад, уперев другую руку в бок и сверкнув яркой ухмылкой. — Двигаемся к городским стенам? — избавившись от налёта мрачных мыслей, отразила собою стальную решимость всех подростков. — Сперва завершим эвакуацию, — ответила я им всем, оглядываясь на полуопустевшие трибуны. Гул тревожных сирен вместе с озвученным цифровым обозначением уровня угрозы, который постепенно повышался, следуя передатчикам, засекавшим всё большее количество Гримм, как ничто иное заставил людей поторопиться покинуть колизей. В этот же момент я зацепилась взглядом за процессию атласских военных, направлявшихся к выходу во главе с Айронвудом. После чего бросилась наперерез, желая покончить с одной из активных проблем. Мгновенными рывками преодолев арену, я подскочила над зрительскими местами и упала перед лестницей к проходу, что вёл к посадочным площадкам снаружи. Смахнув со спины посох, раздвинув его в боевое положение, преградила путь процессии. Со взмахом копья тройное лезвие остроконечного навершия замерло над плечом генерала. В ответ винтовки окружавших солдат поднялись на меня. Но я не стала активировать энергетическое лезвие косы. Пока. — Айа! — с долей тревоги поднял перед собой открытые ладони Айронвуд, стремясь избежать конфликта, при этом полыхая мрачной решимостью. — К произошедшему я не имею никакого отношения. Кто-то захватил контроль над техникой. Поэтому сейчас не время… — Знаю, — раздражённо оборвала его. — Тогда тебе следует… — в угрожающей манере бросила Винтер, обнажив саблю сбоку. — Центральный узел управления. Где находится? — проигнорировав старшую сестру Вайсс, с нажимом спросила у мужчины, удерживая копьё в опасной близости от его шеи. Пенни не имела доступа к подобной секретной информации. Поэтому быстрее всего было выяснить у виновника, который, несмотря на неоднократно твёрдо озвученные заверения, по итогу допустил взлом. Айронвуд напряжённо уставился на меня, прекрасно зная, что Аура защитит от входящего урона, но конфликта не заставит избежать. Я же продолжала всматриваться в него, не собираясь отступать. Мне было совершенно всё равно, что он увидел за этот краткий промежуток времени в моём взгляде. Пускай даже отголоски самой Бездны. Но это заставило его отступить. — …на моём флагмане. Синий два, — с выдохом сказал он, отводя взгляд. — Мы потеряли связь. Необходимо… — Коммуникации возобновлены, — вновь перебила. Затем я отвела и опустила посох, воткнув его лезвием в пол, заставляя солдат расслабиться вместе с отмашкой самого Джеймса. — Ты ранена? — участливо поинтересовался он, намекая на трещину, пересекавшую лицо наподобие шрама, вместе с тем последовав моему заявлению, пробуя использовать свой коммуникатор. — И что это был за свет прежде? В ответ я не глядя отмахнулась, отвернувшись и прислонив ладонь к уху, вызывая один из контактов, который мог поспособствовать решению второстепенной проблемы, сняв часть нагрузки на Цефалонов. Параллельно этому убравшая клинок в ножны Винтер вцепилась в Вайсс, подоспевшую вместе с остальными, цепко осматривая и ощупывая её плечо несмотря на заверения младшей из сестёр, что она в порядке. Пирра, которая наблюдала за ними со стороны, припоминая, что поступила схожим образом, позволила себе короткий смешок под мученическим взглядом напарницы, которым та одарила её. Однако образовавшийся момент затишья на фоне общего бурления был прерван, стоило моему контакту ответить на запрос. — Знаешь, сейчас далеко не самое подходящее время для дружеских звонков, — с оттенком недовольства произнёс Торчвик по громкой связи, которую я не пыталась скрыть. — И ты разве не спасаешь положение, в ходе которого, как я крайне надеюсь, собираешься прикончить огненную стерву? — Да. Поэтому мне нужны твои услуги, Роман. По проникновению на захваченный военный объект в небе, — сказала я, покосившись на готового разразиться гневом Айровнуда.