Дитя забытых войн.

— …Может ты и не заметила, — после непродолжительного молчания с большим недоверием протянул Торчвик. — Но у нас тут намечается как бы нешуточное восстание машин, которое горделивый генерал невиданным образом проглядел, — добавилось в голос сарказма. — И всё это на фоне проявленной активности Гримм, которые, похоже, нацелились на колизей и город. Снова. А так как я весьма сильно дорожу своей уникальной персоной, то спешу убраться подальше от столь неблагоприятного развития событий. Желательно, на другой край света, чтобы избежать попадания на глаза зачинщицы всего это… да что там за шум? — под конец раздражённо прервался. — Полагаю, Айронвуд выражает своё мнение на оценку, высказанную тобою о его просчёте касательно механической составляющей армии Атласа, — предположила я, позволив себе в свою очередь высказать краткий проблеск… иронии, покосившись в сторону разразившегося ругательствами мужчины. После моих слов генерал тут же затих, вместе с Винтер и подростками пораженно уставившись на меня, никак не ожидая подобного. Тем более в разговоре с преступником, которого пару дней как считали мёртвым. Последний фактор послужил причиной тому, что Айронвуд быстро пришёл в себя, глубоко нахмурившись и сжав кулаки. Чему также поспособствовал весьма возмущённый ответ из коммуникатора в мгновения образовавшейся тишины. — Ну спасибо, что вновь представила меня неблагодарной публике, когда я так ответственно подошёл к воспроизведению себя инкогнито… — Что всё это значит?! — прервал его генерал, гневно сверкая взглядом. Солдаты позади него вместе с Винтер подобрались, готовые последовать приказам своего лидера. Какими бы они ни были. Хотя старшая Шни на мгновение отвлеклась, скривив лицо, когда Вайсс, которую прежде нежно и взволнованно держала в объятьях, отступила в сторону, присоединившись к лагерю подростков за моей спиной, отражавших решительный настрой взрослых перед ними. Несмотря на то, что вопросы касательно моей связи с преступными элементами у подростков никуда не делись, в чём ярко выделялись Блейк с Вайсс, вся группа студентов, образованная с начала учёбы, полыхала решимостью без колебаний последовать за своим лидером… …Мной. — …о, неужели на связи сам Железный Дровосек с манией тотального контроля и предвзятости, — продолжил Роман, не скрывая насмешливого тона. — Который не сумел сберечь свои дорогие игрушки и привёл ко… — Каси! — в приказном порядке рявкнул Айронвуд, заставив содрогнуться обходивших нас людей, потоком стремившихся к внешним платформам. — Откуда у тебя появилась связь с опасным преступником, причастным ко всему происходящему, который должен быть мёртв?! Почему ты… — Ой, да ладно. За последние месяцы ты сделал много больше для успеха планов одной стервы, чем я за… Голоса спорщиков наложились друг на друга: один требовательный, другой язвительный. Генерал ошибочно полагал, что Роман был одним из руководителей группы, что противостояла нам. Отсюда столь бурная реакция. Однако на самом деле мошенник приходился лишь исполнителем, которого намеревались убрать под конец. Времени ни на разъяснения, ни на уговоры, ни на конфронтацию не оставалось. Требовалось переключить фокус внимания Айронвуда с преступника, которого он на протяжении всего года стремился заполучить, на нечто более значимое для такого человека как он. Связавшись по второму каналу, Ордис доложил, что воздушные Гримм с востока пролетали над башнями Бикона, практически полностью игнорируя школу, стремясь к колизею. Угроза, о которых двое мужчин, казалось, практически забыли, отодвинув на второй план. — Хватит, — бросила я, воспользовавшись энергией Бездны в голосе. Золотистая призрачная волна, подобно порыву ветра, выплеснулась из меня в определённом направлении, оборвав распалившегося генерала. Собираясь было схватить меня за плечи, чтобы взыскать ответы, Айронвуд отступил назад, удивлённо моргая наравне с Винтер. Тогда как солдаты позади поникли в кратком ошеломлении. Ауры Охотников нивелировали воздействующие на них эффекты. По большей части. Роман со своей стороны, хоть и не должен был ощутить на себе мою силу, также затих. Следом, не давая им прийти в себя, я развернула проекцию с камеры, которой в реальном времени пользовался один из дронов-наблюдателей, паривший над сектором городской стены. Том участке, где повреждения значились обширней всех других мест. Собираясь было вернуться к прежнему командному тону, Джеймс замер, глядя на удручающую картину ночного пейзажа перед ним со столбами дыма и ярких полыхающих пожаров с обрушенными прилегающими строениями. Однако главное для него был вид узкого разлома, образованного в стене, с сетью трещин, что тянулись в разные стороны. Гнев в его эмоциях вспыхнул с новой силой. Но также быстро утих, сменившись предельным сосредоточием, когда я заменила реальную картинку на схематичную проекцию города с красными секторами. Несмотря на изъяны в характере, как выдающийся тактик и стратег, которым его описывала биография в сети, генерал мгновенно осознал всю тяжесть ситуации, склонив голову к дисплею, с мрачным видом вглядываясь в каждую деталь. — Защитная линия города значительно ослаблена диверсиями, — проговорила я для остальных. До нас всех донеслись отголоски подрывов. Но никто из слушателей, за исключением подростков, которым я обмолвилась ранее, не знал точной причины и следствий, что влекли за ними. Чему также мешали отрезанные коммуникации, заглушённые Цефалонами и кем-то со стороны противника. — Орудийные структуры выведены из строя, — продолжила, на что Джеймс отрешённо кивнул, продолжая осматривать системы. Позади него солдаты, пришедшие в себя, неуверенно переглянувшись, встали по стойке смирно, стоило суровому взгляду Винтер пасть на них. После чего она, заложив руки за спину, встала сбоку от генерала, как и прежде ожидая поступления приказа. Никто из них до сих пор не выглядел встревоженным. Быть может из-за дисциплины или самоконтроля. Однако скорее всего из-за того, что они не подозревали о скрытых ордах, полагая исключительно на воздушное противостояние с Гримм и, быть может, парой стай наземных монстров, выживших после прошлых зачисток. С которыми, следуя их опыту, легко можно было разобраться и сдержать вне города, даже с учётом нанесённого ущерба. — Птичкам и так эти укрепления были безразличны, — невольно высказал Роман общую мысль, оставаясь на связи. — Помимо воронов в небе, — тяжело обронила я. — К Вейлу надвигаются полноценные армии Гримм из лесов Изумруда и Вечной Осени и со стороны гор с Гленн. Возможно, с запада тоже, но морские маяки молчат. Схема сменилась картой местности с широкими алыми, бесформенными областями, которые постепенно сближались со столицей. — Город будет осаждён со всех сторон, неба и земли, — добавила специально для Романа, готовившегося сбежать из королевства. — После — поглощён. Новая информация заставила пораженно притихнуть всех слушателей, за исключением подростков, которые уже знали об этом. Пока военные обдумывали положение, я обратилась непосредственно к изначальной цели. Первые воздушные транспортники с гражданскими начали покидать колизей, устремляясь к Вейлу, в противоположную сторону от необъятного чёрного облака. Два судна из трёх двинулись наперерез Гримм, стремясь прикрыть воздушную эвакуацию. Скимитар, отсоединённый от Орбитера, стремительно падал вниз, рассекая воздух. — Роман. Мне нужно, чтобы ты проник на захваченный корабль Атласа и подключил передатчик к центральному узлу управления рыцарями. — Леди, да я смотрю, у вас никак чувство юмора начало проявляться, — со смешком ответил он. — С чего бы мне так рисковать своей, как я уже говорил, бесценной жизнью, да ещё после того, как меня так подстави… Ай, что за.! Внезапно прервавшись, в некоторой мере пугливо воскликнул Роман. Или же его прервали. — Стоит ли рассчитывать, что величайший вор в истории откажется от столь притягательного вызова, который небывало возвысит его и без того безупречную репутацию? — провокационно задала вопрос, прибегая к тактике, которую использовала в далёком прошлом, имея дела с таким типом самовлюблённых личностей. Разве что у Торчвика было огромное преимущество над всеми ними. В отличие от них, он не был убийцей. Поэтому я готова была ему польстить заблаговременно. К тому же, подозревая о причине прерывания и наших с ней хороших отношениях, я рассчитывала, что Нио подтолкнёт своего партнёра взять предлагаемую мной миссию. — Те данные, за кото… тебя… посылала? — явно отстранившись от Свитка подальше, тихо переговаривался Торчвик с девушкой, после чего без энтузиазма продолжил. — Ладно, предположим. Но ведь этого самого передатчика у меня при себе нету. А возвращаться к вам да под грозные очи генерала я… В его речи образовалась ещё одна пауза, за которой последовал тяжёлый вздох мужчины. Я же мысленно представила образ ухмыляющейся Нио, демонстрирующей свой Свиток, который я с её позволения доработала во время совместных «посиделок» в кафе мороженного. С добавлением функций по типу визоров, которыми владели подростки, в том числе возможности удалённого подключения как друг для друга, так и для Цефалона. Поэтому Свиток Нио на данный момент представлял из себя Дешифратор, ключ, способный открыть множество дверей. В том числе позволить взять под контроль закрытую систему, которую представлял из себя центральный узел управления, физически подсоединив устройство к панели. — Допустим. Но, между прочим, помимо всего ваш пробный период закончился на прошлой услуге. А с учётом всех рисков… — не оставлял Роман попыток отказаться, намекая на непомерное вознаграждение. — Цена не имеет значения, — резко перебила его. — Проси всё, что хочешь. По завершении миссии. — Кхм, — поперхнулся он и затем, наконец, неохотно дал согласие. — Тогда агентство величайшего прохвоста вновь приветствует своего старого клиента. — Ордис сообщит детали, — признательно кивнула ему, хоть он и не мог этого видеть. — Кто?.. — растерянно спросил напоследок. Однако к этому времени я уже отключилась. Одна проблема решена. Пока я буду сдерживать Гримм в небе, не давая им пробиться к транспортникам, Роман с Нио вернут контроль над рыцарями, снизив нагрузку на Цефалонов, глушащих функционирование роботов. В их успехе я не сомневалась. Далёкий крик Невермора донёсся до колизея, поддержанный его сородичами, которые неумолимо приближались. Тряска Варфрейма, закреплённого в десантном челноке, усиливалась. Вместе с тем жажда человека, облечённого властью, к свершению правосудия едва ли пошатнулась. Его воля и стремления, оказавшись под тяжестью складывающейся ситуации и осознанием того, что грядёт, оставались прежними. Оторвавшись от просмотра дисплея с данными после того, как я прервала связь с Романом, Айронвуд озадаченно моргнул. Словно вспоминая причину своего недовольства, предшествующую новости о надвигающемся вторжении, он поднял на меня непреклонный взгляд. — Где он? Что связывает тебя и этого преступника? — возвратился к требовательному тону, процедив сквозь зубы конец фразы. Даже в условиях масштабной угрозы генерал демонстрировал стойкое намерение призвать Романа к ответу за все совершённые им преступления. Человек, стоявший передо мной, в своих убеждениях доходил до крайностей. Он не принимал компромиссов и был непоколебимо уверен в своей правоте. Законник и солдат. Я по прежнему не собиралась вступать с ним в словесное противостояние, заступаться или оправдывать прежние действия Торчвика. По крайней мере в данный момент, так как в случае успеха миссии, стану обязанной мошеннику. Нет, вместо того, чтобы пытаться убедить или сдвинуть монолит с места, я собиралась сместить его фокус внимания на то, что было критически важным в данный момент и, главное, соотносилось с его цепью приоритетов. — Роман не участвовал в срыве ваших роботов. Он поможет их остановить. Но не стоит надеяться на вклад рыцарей в сражение, что вскоре начнётся… Основная причина, по которой я всё ещё вела этот разговор после того, как получила информацию по расположению управляющего узла роботов, продолжая терять время на «земле» в колизее, заключалась в загруженности внешних посадочных платформ. В первую очередь убывающие транспортные судна заполнялись гражданскими. Пока все они не эвакуируются, я не спешила пытаться покинуть парящий объект в облике Оператора. Сам колизей мог стать хорошей точкой обороны против летающих Гримм, которые могли прорваться через меня в облике Варфрейма. Скопление группы людей с открытой Аурой в одном месте привлекло бы внимание монстров и отвлекло их от более тусклых огней города. Моя группа отлично подошла бы для этого, предоставляя подросткам возможность сражаться на передовой, одновременно позволяя мне присматривать за ними. Однако такая стратегия всё равно не была способна оградить саму столицу от вторжения. Что возвращало меня ко второй причине текущей напряжённой «беседы». — Какое отношение Торчвик имеет к… — в гневе Айронвуд по прежнему давил свою линию, пока я его не прервала. — Т̚ы ͐ко͒м͟анд͟ир̀! — резко бросила, сверкнув отблеском скопившегося раздражения во взгляде, заставив пошатнуться Ауры разумных вокруг. Затем я указала на продолжавший висеть между нами дисплей, наглядно подсвечивая силуэты людей у многометровой ограды. Растерянных, не знающих, что им делать. — За тобой солдаты Атласа, силы Вейла в распоряжении и Охотники, готовые прислушаться к авторитету. Возглавь их, организуй оборону, пока ещё есть время. Пока парализованный город не захлестнули чёрные волны. В иное время я бы никогда не стала воодушевлять или пытаться направить тирана по его же пути. Капитаны Корпуса, военачальники Гринир, с подобными личностями я всегда старалась держать дистанцию. Однако в конфликтах и войнах всё равно взаимодействовала с ними десятки и сотни раз. Потому знала, как в случае нужды можно было на них повлиять. Предельно ясное напоминание о его должности после краткого ступора от моих слов, пропитанных Бездной, подействовало на Джеймса более чем отрезвляюще. Бросив короткий взгляд через плечо на своих людей, всё также демонстрирующих полную готовность его поддержать, генерал хмуро уставился на меня поверх записи без дальнейших попыток надавить. Я ощущала, как в нём столкнулись две крайности личности: стремление к справедливости, несмотря ни на что, и долг перед теми, кого поклялся защищать. Вторая сторона превзошла. — Мы ещё вернёмся к этому разговору, — спустя пару мгновений тишины с неохотой высказался он, всё же оставляя последнее слово за собой. На что я не стала препятствовать, согласно кивнув головой. За этот год я слышала от генерала множества речей, наблюдала ошибки и поспешность в действиях. Но если в сегодняшнем сражении он докажет, что заслуженно занимает должность лидера, то заработает моё уважение. Тогда я соглашусь на диалог с ним на равных. Между тем, не имея понятия о моих мыслях, Айронвуд повернулся к Винтер и другим, принявшись сыпать приказами, одновременно связываясь с кем-то по Свитку. — Что дальше? — в свою очередь с моей стороны поинтересовалась Вайсс. — Рыцари выводятся из строя. Генерал займётся наземным сражением. Вы… мы остаёмся здесь до полной эвакуации, защищая колизей. Я прегражу путь основному потоку летающих Гримм, — развёрнуто пояснила всей своей группе, которая ответила уверенными взглядами, готовая столкнуться с бесконечной армией порождений тьмы. До высадки Варфрейма оставалось менее минуты. Вырвавшаяся вперёд из основной массы пара Неверморов почти настигла сооружение. Скимитар успевал их перехватить. — Каким образом преградить? Закрывая дисплей, по которому отслеживала перемещения Гримм, я на мгновение задумалась, о чём спрашивал задержавшийся Айронвуд. — У меня свои средства, — уклончиво сказала я, не собираясь терять ещё время на объяснение концепции Варфреймов. — Ожидайте подкрепления, — тем не менее добавила. — Твоё племя? — взволнованно расширился его взгляд, тут же догадавшись, хоть и по неверному выводу, сделанному всем преподавательским составом ранее. — Коммуникации восстановлены, — сказала я вместо того, чтобы подтвердить или опровергнуть существование «племени сереброглазых». — Советую поспешить. В отличие от неба на земле я лично не смогу помочь. Наземные монстры серьёзно отставали от летающих собратьев, но первых было гораздо больше. Понимая это, Айронвуд согласно кивнул. Но прежде, чем покинуть стадион, направляясь в Вейл, его остановил другой мальчишеский голос, раздавшийся со стороны. — А что нам делать? — задал вопрос Сан Вуконг. Покосившись на него одновременно с заторопившимся генералом, мы оба замерли, так как лидер команды из Мистраля был не один. Отвлёкшись на спор вместе с обсуждением положения и тем, как действовать, я внезапно поняла, что оказалась окружена далеко не только группой военных Айронвуда вместе с подростками из моей. Множество других студентов из разных академий скопились в проходе, заняв места ушедших гражданских. Члены Кофе, Фанки, Оберн, Индиго, и другие, включая даже Кардинал во главе с Винчестером. Всё их внимание было сосредоточено на нас с генералом, и Айронвуд, привыкший находиться в центре подобного сосредоточия интереса, отреагировал первым. — Не знаю, много ли вы услышали и смогли понять, — начал он, шагнув вперёд, заложив руки за спину. — Но к Вейлу двигаются орды Гримм. Что ещё хуже, настенные орудия выведены из строя, а сами барьеры повреждены. Ситуация крайне скверная, и в ней у вас остаётся два выбора, — сурово обвёл взглядом всех студентов вокруг. — Присоединиться ко мне и взрослым Охотникам, встав на защиту Вейла. Или двигаться к городским убежищам наравне с мирными жителями, — после чего его взгляд слегка смягчился. — Вы ещё дети, студенты, не окончившие обучение. Никого из вас не осудят за выбор второго. К тому же, если Гримм прорвутся, именно вы станете последней линией обороны. Завершив свою быструю речь на мрачной ноте, Джеймс повернулся к Винтер и, кивнув ей, скрылся с солдатами в проходе. Он не стал смотреть на меня напоследок, поэтому не увидел недоверчивого взгляда, которым я его сопровождала. На мой взгляд это было далеко не самое лучшее с точки зрения морали напутствие. До точки сброса Варфрейма оставалось пятнадцать секунд. Резко обернувшись к толпе студентов, теперь уставившихся исключительно на меня, я подтвердила свои предположения. Во взглядах детей, подростков проглядывалась неуверенность, растерянность, страх, от части подпитанный тяжёлыми словами Айронвуда. Но также в лицах тех, кто обучался смертельной профессии, сквозила готовность сражаться за человечество. Им не хватало лишь руководствующего толчка, направления в ту или иную сторону. Бороться или отступить и спрятаться. — Где преподаватели? — задала я главный вопрос, который меня беспокоил. Неужели Гудвич, Порт, Ублек и другие оставили своих учеников? — Профессора… помогают… эвакуации… снаружи… — донеслось вразнобой, частично подтвердив мои мысли. Однако не то, что я хотела бы услышать. Восемь секунд. Подростки разом затихли, словно почувствовали моё недовольство. Будто для них моя личность не уступала авторитету настоящих учителей. Что по факту и благодаря моим непреднамеренным действиям так и было. Мысленно поморщившись, я ещё раз оглядела их. Чуть насмешливый прищур Адель из-под очков. Цепкий взгляд Арслан. Самоуверенная улыбка, подавляющей внутреннюю нервозность, Небьюлы. Напряжённое лицо Кардина. Кривая ухмылка Флинта. Ободряющие взгляды Руби с Янг, Вайсс и остальными. Чтобы я сейчас не сказала, меня готовы были послушать не только Сверхновая и Рубин, но также все студенты, которые предпочли задержаться на трибунах вместо того, чтобы последовать к дирижаблям. Пять секунд. Глубоко вздохнув, я смиренно прикрыла глаза. Ответственность, от которой когда-то давным давно отказалась и погрузила во тьму, заставила себя вспыхнуть ярким светом вновь. Механический шум и свист рассекаемого воздуха ворвался в сознание. Распахнув глаза, я в облике Мисы кометой рухнула на пару Неверморов, широким вращающимся росчерком оружия срезав им обоим крылья, заставляя с вороньим криком пасть на землю, теряясь средь верхушек крон тёмного леса. После чего развернулась к чёрному облаку, медленно и неуклонно застилавшему небеса. Параллельно этому я в облике Оператора пристально вгляделась в лица и разум детей, готовых последовать за мной на войну. После чего, признавая их волю, связалась с Ордисом. — …нужен доступ к эфиру. Прерванная мировая трансляция вновь возобновилась. После, настроив коммуникатор, мой голос разнёсся по всему колизею и за его пределами. Будущие Охотники, те, кто рядом и в дали, искали руководства. В таком случае я собиралась его им предоставить, видоизменяя изначальный план по защите колизея, замещая левитирующую арену куда более выгодной точкой для обороны. Местом, о которое разобьются волны противника. *** Тяжёлый удар кулаком по столу громогласно разнёсся по всему поместью, пройдя сквозь бумажные стены. Едва ли обращая внимания на образовавшиеся трещины на деревянной мебели, хозяин продолжил свой беспокойный марш из стороны в сторону, изредка поглядывая на широкий настенный экран с надеждой, что ненавистная надпись «потеря сигнала» сойдёт на нет. С тех пор, как эфир турнира Витал резко оборвался на тревожной ноте, высокий и массивный мужчина пребывал в глубокой тревоге. Несмотря на то, что помещение было более чем просторным, Гира Белладонна чувствовал себя запертым в клетке зверем, не способным вырваться из неё и повлиять на неблагоприятные события. Своим поведением, даже без видимых признаков фавна семейства кошачьих, глава семейства и лидер фавнов Менаджери напоминал огромного, взвинченного до предела кота. И виной тому стало то, что он вместе с большей частью всего мира видел на этом проклятом экране. Или, точнее то, чего более не наблюдал. Единственная другая обитательница крупнейшего поместья на Менаджери вела себя не в пример сдержанней. В противовес своему мужу Кали Белладонна являла собой тихий островок спокойствия, находившийся посреди бушующего океана эмоций. Матрирах семейства оставалась спокойно сидеть на своём месте, уместив ладони на коленях, держа спину ровной. Лишь её суженный взгляд жёлтых кошачьих глаз, неотрывно следивших как за шествием Гиры, так и за мельчайшими изменениями на экране, выдавал в ней внутреннее, сокрытое напряжение. Кали не собиралась впадать в открытую панику, потакая мужу. Но это не значило, что она могла оставаться спокойной. Просто знала, что проявленным смятением ничего не добьётся, так как объект их общего родительского волнения находился за тысячи километров от острова. Благодаря вмешательству Айи, которая обеспечила доступ к своей уникальной технике (неважно, связанной ли с Атласом или нет, среди местных фавнов она давно стала народной героиней) и настроила их сеть, Менаджери теперь имел постоянный доступ к глобальной связи. Что позволило миновать прежний способ контактов, проходивший через отдалённые региональные вышки к основным четырём башням, который сопровождался значительными задержками. Официально никем не признанное пятое королевство теперь было включено в Систему Межконтинентальной Связи, пусть и без прямого одобрения других участников. И на мгновение Кали успела пожалеть, что Айа предоставила им такую возможность в свете того, что они увидели в финале турнира. Однако тут же отбросила эту мысль, будучи глубоко признательна за то, что она свела её со сбежавшим из дома котёнком и позволила в прямом эфире наблюдать за успехами дочери. Правда, те события тогда принесли ещё одну занимательную новость. Ведь, несмотря на то, что Айа вела свой подтверждённый практический курс в Биконе, официально она значилась студенткой, первокурсницей как Блейк. Что, из первых рук зная о её достижениях по глобальному снижению уровня активности Гримм на Менаджери, звучало весьма забавно для старшей Белладонны. Теперь же только это знание вселяло в Кали надежду на благоприятный исход для дочери. Гира же со своей стороны просто не мог усидеть на месте. Резко остановившись с едва слышной, неразборчивой руганью, он бросил раздражённый взгляд на деревянный стол, трещина в котором проходила в опасной близости от лежавшего на нём Свитка. — Мы ведь можем ещё раз попытаться позвонить ей? Или Каси, — спросил он в который раз за эти несколько длительных минут. — Связи до сих пор нет, — мягко покачала головой Кали. — И даже если была, не думаю, что стоило бы отвлекать их от… чего бы то ни было, чем они заняты, — слегка дрогнул её голос. — Блейк и Айа знают, что мы следим за турниром. Уверена, они свяжутся с нами при первой возможности, как только будут в безопасности. — Гримм бы побрал этого Айронвуда… — громко и сердито пробурчал Гира. В ответ Кали дёрнула кошачьим ушком на голове и раздражённо уставилась на мужа, заставив того мгновенно подавиться продолжением бранной речи, которой не было места в её доме. Однако с обвинениями и адресатом Гира не ошибся. Ощутимая доля вины за всё произошедшее нёс на себе генерал, и так не особо любимый многими фавнами. Но на этот раз по определённым причинам. Выступление этой… странной девочки-робота в поединке с Вайсс Шни. Провокационные слова неизвестной женщины. Внезапная эскалационная речь самого Айронвуда. Момент, когда ракурс камер пал на роботов, которые развернулись к людям на трибунах, подняв в их сторону орудия, прежде чем сигнал пропал. Кали не сомневалась, что громогласное объявление войны Атласа Вейлу было постановкой или уловкой, призванной посеять панику. Гира тоже это понимал. Что, однако, не останавливало его от негативных мыслей в сторону лидера Атласа. Так как тот, несмотря на неоднократные заверения в надёжности его армии, допустил саботаж, последствия которого пока что оставались скрытыми от остального мира. Вопрос был в масштабе, заставляя гадать, станет ли это похоже на вспышку активности Гримм пару дней назад, или много хуже… — Попробую ещё раз, — хмуро бросил Гира, грузно опустившись ноги на татами и схватив Свиток со стола. Кали, терпеливо подавив вздох, не стала его останавливать, на секунду прикрыв глаза. Следом, дёрнув ушками, расслышав изменения в прежнем тихом, непрерывном статическом шуме, резко распахнула их, неотрывно зафиксировав кошачьи зрачки на экране. Заметив столь быструю перемену на лице жены, Гира отвлёкся, опустив Свиток, обернувшись и с напряжённым взглядом присоединившись к ней. Также внезапно как прервалась, мировая трансляция возобновила свой эфир. Одна из внутренних камер колизея была зафиксирована на секторе трибун со следами недавнего боя. Взгляды Гиры с Кали тревожно сузились, безошибочно разглядев пулевые отверстия, пятна ещё не засохшей крови, а также здесь и там валявшиеся части представителей роботизированной армии Атласа. Для четы Белладонна стало предельно ясно, что, что бы ни произошло, последние кадры предыдущей оборвавшейся трансляции не были смонтированы или как-то ещё изменены, открывая ужасную правду. Рыцари действительно восстали, открыв огонь по гражданским. Однако больше всего их волнение вперемежку с облегчением вызывали разумные, находившиеся посреди этой сцены. На секунду повернувшись к верхней камере, глядя прямо в объектив, Айа опустила голову обратно к подросткам, которые плотным полукругом находились перед ней. — Ученики Бикона и других Академий, — начала она ровным голосом, который, задействовав все динамики, разнёсся по колизею, столице и далее. Некоторые из собравшихся удивлённо огляделись по сторонам. Но тут же возвратились обратно. Их внимание, как и внимание всех, кто следил за эфиром, желая узнать о том, что же происходило в Вейле, оставалось приковано к ней. Никого из них она не стала разочаровывать. — Враг сделал свой ход, — тяжело обронила Каси, не меняя интонации. Своим обращением вместе с заявлением она вела в растерянность зрителей среди большинства гражданских. Но это было только начало. — Сеть связи взломали террористы. Рыцари Атласа скомпрометированы. Фигуру Джеймса Айронвуда намеревались выставить виновником. Пенни Полендину, стремившуюся стать Охотницей подобно вам, — значимо произнесла. — Подставить. С этим, если у кого среди собравшихся и оставались сомнения в связи с искусственной сущностью андроида, теперь они полностью отпали. Пенни же, следовавшая за спешившей свитой генерала по коридору к внешним платформам, на краткую долю секунды замерла, ощутив, как её предполагаемая душа наполнялась теплом. Позволив себе краткую задержку, она возобновила бег, сосредоточенно догоняя вырвавшуюся вперёд группу, анализируя речь Каси и то, что же задумала её подруга, всегда стремившаяся избегать всеобщего внимания и держаться в тени, сейчас же открывшаяся буквально всему миру. — Защитные системы Вейла выведены из строя диверсиями. Стена пострадала от взрывов, — продолжила Айа, не обращая внимания, как вокруг неё атмосфера мгновенно просела. Слушавшие её мирные жители не сразу осознали масштабы угрозы в отличие от студентов, Охотников и военных, ещё не знавших о земном нашествии Гримм, но подозревавших, что их активность, очерченная огромной тёмной тучей, не собиралась ограничиваться небом. Что подтвердили следующие слова Каси. — Стаи Гримм слетаются к городу. Полчища, скрытые лесами, надвигаются по земле. Вскоре они достигнут Вейла. До боли сжав кулаки, непроизвольно выпустив острые когти, Гира проигнорировал струйки крови, вытекавшие из пронзённых ладоней. Всё это время продолжая стоять, он неотрывно смотрел на экран взглядом, который под конец сменился на беспомощный, зная, что никак не был способен повлиять на исход скорого сражения. Кали не особо отличалась от мужа. Сжимая край нижней части хакама, не обращая внимания на звук рвущейся ткани, она отчаянным взглядом жёлтых глаз смотрела на решительно настроенную фигуру Блейк с кошачьими ушками, не скрытыми бантом, которая стояла в первом ряду перед Айей наравне с подругами из команд Рубин и Сверхновая. Переведя внимание с девушек, чьи имена слышала из неохотных рассказов дочери, на лидера их группы, Кали оставалось лишь верить, что Каси, противостоявшая нашествию Гримм в пустыне Менаджери и уничтожившая многовекового гиганта, сумеет защитить их всех. В тоже время на противоположном земном полушарии беловолосый усатый мужчина в смокинге не видел причин сидеть сложа руки. Особенно когда у него была возможность действовать, хоть он и также находился на огромном расстоянии. Вот только его намерения происходили далеко не в качестве поддержки, на которую могли бы рассчитывать обороняющиеся. — …мне всё равно, каким способом это будет организовано. Я хочу, чтобы вы немедленно вывели Вайсс из Вейла и перенаправили в Атлас! — с нажимом проговорил Жак Шни, выбросив стакан, с которым ранее следил за успехами представительницы своей семьи. — Используйте любые средства, но заберите её даже против воли! — раздражённо постановил и, не слушая неуверенное подтверждение от собеседника, отключил Свиток. Бросив взгляд на осколки разбитого стакана у стены и поморщившись, так как такое поведение не пристало главе семейства, скорее напоминая слабость безвольной матери двух дочерей и сына, Жак рухнул обратно на диван. Положив руки на колени и сцепив перед собой, генеральный директор «ПКШ» напряжённо уставился на дисплей, проецирующий возобновлённый эфир. Туда, где лидер команды Вайсс продолжала свою речь. — Генерал Айронвуд с Охотниками и военными организует оборону на земле. Подавив желание сплюнуть, Жак неприязненно поморщился, проклиная про себя Джеймса, его заносчивость и самоуверенность с высокомерием, игнорируя то, что сам был подвержен схожим качествам. У двух мужчин всегда оставалось разное видение на тот или иной вопрос. И тот факт, что Винтер служению своей семье предпочла прислуживать этому человеку, только накалял отношения между Жаком и Джеймсом. — …как Тенно, — с едва заметной задержкой проговорила Айа. — Я сделаю всё возможное, чтобы сдержать Гримм в небе. «Смелое заявление, но не безосновательное», — мысленно с хмыком отметил Жак. Ей подчинялась чемпионка Мистраля. Беспрекословно следовала самая молодая ученица-вундеркиндша, которую, если слухи не обманывали, Озпин лично пригласил за пару лет до номинального возраста. Во время кратких бесед нахваливала Вайсс. Да и сама девчонка в первом туре продемонстрировала экстраординарные навыки даже по меркам эксцентричной и разнообразной среды навыков обладателей Ауры. С учётом всего этого и того, что до него доходили новости о нетипичных Охотниках с различными именами, относивших себя к этим «Тенно», Жак готов был поверить, что слова Каси не были пустой бравадой, призванной снизить порог паники населения. Однако он всё равно не собирался доверять ей жизнь наследницы, хоть и был отчасти благодарен за то, что позволила Вайсс блистать на сцене, уступив место. Да, его дочь не вышла победительницей. Но в проигрыше Жак обвинял не её, а Айронвуда, плетущего интриги со своими механическими игрушками. Попытка очернить его наследие стало ещё одним пунктом, за что старший Шни ненавидел и презирал генерала. Прошёл почти год с момента бунтарской выходки Вайсс, которую Жак простил, когда его младшая дочь начала приносить удовлетворительные результаты, работая на благо компании и семьи, параллельно ослабляя позиции Айронвуда. И, как оказалось, тот не оставлял попыток этому помешать: что с угоном грузового судна ПКШ, разоблачения украденных Паладинов и так далее. Но всё было тщетно. До этого момента. У Жака были большие сомнения, оставлять ли Вайсс в положении наследницы. Однако к этому времени не сомневаясь, что она, работая на благо семьи, не совершит ошибок Винтер, все колебания испарились. Оставалось только её вытащить и, обеспечив безопасность, вернуть домой в целости и сохранности. Вместе с тем занявшись генералом, который слишком далеко зашёл. Одним глазом продолжая следить за эфиром, Жак схватил отброшенный Свиток, связываясь со своими контактами в высших кругах власти. Несмотря на честность и дисциплину в армии Атласа у него было, на кого надавить, чтобы отряд солдат мог сопровождать Вайсс, что он проделал ранее. Теперь же звонок ушёл иным лицам в правительстве. Айронвуд, занимавший целых два места в Совете королевства как лидер армии и глава Академии, оступился. Его оппонент, давно метивший на место высшей власти в стране, намеревался в полной мере воспользоваться этим. — Те, кто остаются или двигаются в столицу, окажите помощь местным силам у стен, не допустив прорыва вглубь, — сжато обрисовав положение дел, озвучила просьбу Каси. Что натолкнуло старшего Шни на одну мысль. А ведь помимо испорченной репутации в грядущей бойне Айронвуд вполне мог погибнуть… Пасть смертью храбрых, героем или как бы ещё это озаглавили СМИ, Жаку было всё равно. Подобному развитию событий он был бы даже рад. Что до Винтер… Разочаровавшая отца старшая сестра Вайсс давно играла для него второстепенную роль. Мрачная усмешка разошлась на лице мужчины. — У оставшихся студентов задача другая. Вернуться в Академию, сформировав приманку для Гримм. Привлечь их внимание, отвлекая от Вейла. Заставить разбиться о крепость, цитадель, воздвигнутую для взращивания погибели этих существ тьмы. Не имея понятия об интригах, которые плелись за его спиной на далёкой родине, Джеймс продолжал на ходу сыпать приказами, корректируя тактическую обстановку на земле, собираясь вскоре присоединиться к основным дислоцированным войскам. — Отозвать оба корабля. Игнорировать захваченное судно. Синий один подвести к квадрату… — по Свитку прерывисто давал указания Айронвуд, подбегая к военному буллхеду, который их ожидал в отдалении от загружаемых гражданских. — Сэр? — с вопросительной интонацией склонила голову набок Винтер, услышав запрет на приближение к флагману. — Каси права, — резко бросил он в ответ, остановившись на трапе, бросив взгляд через плечо и заставив сопровождавших замешкаться. — Наша первостепенная задача: укрепить повреждённую линию, не допустив Гримм за стены. Рыцари недееспособны… те, которых ещё не разломали, — с гримасой закончил, возобновив шаг. — Огонь с корабля до сих пор не открыли. Значит, злоумышленники не сумели заполучить доступ к орудийным системам. Однако с активными системами безопасности у нас нет времени пытаться пробиться на борт. Особенно если… этим занят тот, кто имел удачный… опыт проникновения на наши объекты и… захват техники. Буквально каждое слово в этом предложении причиняло Джеймсу физическую боль, но он не позволил себе отвлекаться, в момент кризиса смиряясь с использованием любых средств ради достижения цели. — Но?.. — Наказания преступники не избегут. Никто низ них, — перебив Винтер, твёрдо постановил Джеймс, на что девушка согласно кивнула. Только после того, как вся их группа погрузилась на борт, мужчина обратил внимание на свою протеже, нерешительно замершую в проходе. — Пенни? — нетерпеливо позвала её Винтер, в отличие от Айронвуда не замечая смятения, охватившего «настоящую» девочку, которая с необычайной силой сжала искусственный кулак. — Вы — поколение будущих Охотников. Сегодня главный экзамен на выбранном вами пути. Защитники человечества… Несмотря на стены, каждый из них продолжал чётко слышать доносившуюся речь с внутреннего колизея, арены. — Генерал, я… — нерешительно обратилась к нему Пенни. — Иди, — прервав её, кивнул Джеймс. — Присоединись к обороне Бикона и покажи, на что действительно способна. С сияющей улыбкой отдав честь, Полендина тут же бросилась обратно. — Сражение бок о бок с другими студентами продемонстрирует не только им, но и всему миру решительность Пенни стать символом надежды, — пояснил он на ещё один вопросительный взгляд своей заместительницы, когда буллхед взлетел. Продиктованный циничными целями, Джеймс лишь надеялся, что этот достаточно авантюрный план, озвученный Каси, сработает, и Пенни переживёт его. Что помогло бы исправить ошибку самого мужчины, допустившего раскрытие её сути машины в самый неподходящий для того момент. — Сегодня Бикон станет тем, чем он должен являться. Сияющим маяком в ночи. Пребывая в своём кабинете на вершине башни Академии, Озпин задумчиво смотрел на настольный дисплей, что отображал воодушевлённых и решительно настроенных подростков, готовых взять на себя ответственность, для которой было слишком рано возлагаться на плечи детей. Поднявшись с кресла, директор подавил вздох, небезосновательно полагая, что последняя часть была обращена Айей специально к нему. Ответ, который он дал в первую встречу на её вопрос о том, что для него значила эта школа и её ученики. То, в чём он своими действиями заставил девушку сомневаться. И всё же это была необходимость. Подойдя к краю кабинета, Озпин с хмурым видом поднял голову к ночному небу, которое заволокло бесформенное облако с красными и белыми прожилками, походя на грозовые тучи. Для Бикона оно уже полностью скрыло свет расколотой Луны, но ещё только приближалась к колизею, за которым виднелись тревожные огни ночной столицы. По мнению Озпина замысел Айа Каси был достойным решением. Собрать вместе пользователей Ауры, сконцентрировав их одиночные огоньки в одном месте, чтобы зажечь пламя и привлечь на его свет Гримм. Учителя и взрослые примут основной удар, тогда как ученики отвлекут на себя достаточное внимание, чтобы уменьшить силу натиска на город. Даже так, директор не был уверен, что столица или Академия выстоят. Такое знание отнюдь не приводило его в отчаяние. За всю свою долгую жизнь Озпин множество раз наблюдал восход и закат государств со странами. Если сегодня падёт королевство Вейл, конец света не наступит. Оставшиеся три королевства продолжат сопротивление. Но если сила Девы попадёт в руки врага… Сжав до бела навершие трости и прищурившись, он разглядел вдалеке мелкие точки кораблей, уходивших от колизея к Вейлу. Но вскоре произошли перемены. Транспортные судна один за другим начали покидать парившее сооружение в сторону Бикона. Тогда как вспышки в небе расчищали им дорогу сквозь тучи, вызывая слабую улыбку на лице мужчины. Важнейшая деталь озвученной на весь Ремнант тактики самопожертвования для него заключалась в том, что сюда вместе с другими возвращался один конкретный человек, жизнь которого была важнее многих. Пирра Никос. Оставаясь в башне, оберегая вход в подземный комплекс от пешек, сновавших во тьме, Озпин намеревался дождаться её прихода и сделать так, чтобы Никос в конце концов приняла на себя роль, предначертанную ей судьбой.