Дитя забытых войн.

Резонирующий гул двигателей, которые работали на пределе своих мощностей, звучал почти что в оглушающей манере, обволакивая Вайрфрейм с придатками в виде крыльев. Но даже так, он не был способен заглушить ту ужасную какофонию криков, щёлканья и скрежета, которая обрушивалась на меня со стороны массового противника. Благо, чёрные с золотыми прожилками доспехи Мисы прекрасно справлялись с изоляцией подобного внешнего нежелательного потока данных, совершенно ненужных и грозивших перегрузить моё восприятие. Особенно когда я и так разграничивала своё сознание в двух разных воплощениях, Оператора и Варфрейма, к которому в скором времени могло добавиться третье. Краткая золотистая вспышка энергии, вырвавшаяся из двигателей моих механических крыльев, послужила предвестником рывка, подобно рывку сквозь Бездну в образе Оператора. Того же цвета широкий призрачный экран, выставленный передо мной, послужил защитой от тех, кто пытался в тот момент помешать моей линии движения в ночном небе. Прыжки в пространстве мгновенно переместили меня на пару сотен метров вперёд. Мелкие чёрные птицы, безрассудно бросившиеся ко мне, были сметены золотистым экраном, энергетической оболочкой Арчвинга, по своим функциям походившей на проявление душевной защиты обладателей Ауры, но только с одной стороны. Множество разлетавшихся перьев с белыми костями и ошметками внутренностей, обильно разбрызгивающими чёрную жидкость, на мгновение заслонили обзор. Мерцание экрана исправило это, прокатившейся рябью очистив вид на то, что представало передо мной. Стая крошечных хищников, Гримм типа ворон, отнюдь не была моей целью. Ею являлся их старший собрат. Взрослый Невермор широко раскрыл клюв, намереваясь проглотить мелкую механическую птицу, что сама к нему летела. Но прежде, чем это произошло, я сменила траекторию полёта, удерживая в руках оружие ближнего боя. Крылья Арчвинга позволяли совершать головокружительные манёвры даже на самых высоких скоростях. У Невермора не было ни единой возможности противостоять этому. Огромная ворона никак не успела среагировать на то, что вёрткая добыча ускользнула из-под клюва, уклонившись вбок. После чего проскользила вдоль пернатого туловища, удерживая одно из широких лезвий косы по направлению к нему. Зацепившись за раскрытую пасть, остриё полумесяца беспрепятственно рассекло костяные пластины и плоть по всей длине летающего монстра, в том числе начисто срезав правое крыло. Оружие ближнего боя Арчвинга, подобранное Ордисом превосходно справлялось с уготовленной ему ролью. Двойная коса с широким лезвием полумесяца с одной, и вдвое меньшим с другой стороны, с непритязательным названием «Косаш» была специально разработана для пронзания тяжёлой вражеской брони и ориентирована на зацепку особо вёртких целей. Что в текущей ситуации смотрелось наиболее уместным. Особенно в комплекте с другим снаряжением. С распоротым боком, лишённый крыла Невермор, не в силах себя поддерживать, свергался с небес, где мгновениями ранее представлялся одним из высших форм хищников. Болезненный каркающий крик-вой оглашал его падение, сопровождаясь ливнем чёрной крови, изливающейся из выпотрошенного туловища. Я не обращала на это внимание, так как была уже далеко от того места. Сразу после расправы над старшим Гримм, не пытаясь замедлиться, мой рывок с разрезом Невермора слился в продолжение движения, устремляясь дальше, к следующему древнему монстру, возглавлявшему одну из многочисленных стай, что заполонили небо. Орудийные системы механических крыльев, крепившихся к Варфрейму, мне в этом помогали, расчищая путь. Арчвинг «Одоната Прайм» мог послужить в равной мере как атакующим так и защитным возможностям. Защитный экран принимал на себя удары пернатых ворон, об который те разбивались всмятку. Широкие залпы самонаводящихся энергетических ракет расчищали путь от более крупных видов. Наконец, специальная система «Отторжение», могла воспроизвести огромный энергетический импульс, отбрасывая и ошеломляя всех вокруг. Так я и комбинировала способности, бросаясь от одного Альфа Гримм к другому по ломанной траектории, внося хаос в поведенческие инстинкты меньших монстров, которыми руководили древние, попутно прорезая всю эту тёмную массу с красными глазами. Гримм вороны бездумно разбивались об экран. Их перья разлетались по ветру, многие из которых сжигались в пламени двигателей. Взрывы ракетного роя наряду с постоянными всполохами золотистого света сопровождали полёт, разрывая тела птиц средних размеров или повреждая крылья большим особям, в любом случае делая их недееспособными, заставляя беспомощно опадать вниз. Рывком подлетев к чёрному Грифону, я слегка замедлилась и, извернувшись, пропустила его когти, едва скользнувшие по нагрудной броне фрейма. Экран защищал от атаки с другой стороны. В ответ, взмахнув косой, я обезглавила Альфу и среднюю особь, пытавшуюся наброситься сверху. Следом тут же ускорилась, сменив косу на основное оружие. Подобранная «Велоцитус» представляла из себя орудие, наподобие снайперской винтовки «Снайптрон», которую я использовала с Мисой в самом начале знакомства со столицей королевства. Однако она была гораздо массивней и мощней, предназначенная не для наземного боя, а для точечного выведения из строя вражеских единиц в космосе. Дождавшись секундной задержки полной зарядки, я на ходу произвела выстрел. До предела разогнанная болванка пробила брешь в плотной массе Гримм, настигнув очередного Грифона, разнеся ему голову и унесясь дальше. Любой летающий монстр на её пути был разорван. Не спасали ни стальные перья, ни костяные пластины. Всё это происходило по правую сторону от меня, тогда как слева экран защищал от острого клюва Невермора. Однако на него переключиться я не успела. Резко затормозив, взмахнув крыльями и развернувшись, я бросила себя назад, что позволило Скалистому Дракону, внезапно вырвавшемуся прямо передо мной из мешанины чёрных крыльев, настигнуть фрейм, но не проглотить. Что также предоставило возможность развёрнутой Косаш впиться в раскрытую пасть меньшим лезвием, разрывая нёбо. С повторным взмахом косы большее лезвие пронзило глаз дракона, когда тот сомкнул челюсти от боли. Его мучительный рёв оборвался, когда коса углубилась, пронзая череп, раскалывая белую костяную маску. Ещё один альфа из десятка уничтожен. Оставались сотни. Краткой заминкой, заставившей меня замедлиться, пытались воспользоваться другие, стремясь окружить со всех сторон, разорвать когтями, растерзать клювами и зубами. Применение системы «Отторжения» с массивной вспышкой отбросило их от меня, дав время переключиться на винтовку и прицелиться. Коса закрепилась под левым крылом. Правое предоставило Велоцитус. Пытавшийся ранее насадить меня на свой клюв Невермор в следующие пару секунд оказался пронзён выстрелом с остаточным следом, разорвавшим ему грудь и уничтожившим десятки мелких Гримм позади. Массовый залп ракет во все стороны дал возможность совершить ещё два заряженных выстрела, которые я потратила на то, чтобы уничтожить отростки бесформенного тёмного облака, что опасно приближались к транспортным судам в сотнях метрах снизу. Синие полосы на краткий миг пронзили пространство от неба до земли, избавив его от летающих монстров, разорвав тела их предводителей на части. Если кому-то и удавалось ускользнуть от меня, прорвавшись к транспортникам, то только незначительным по размерам в общей картине Гримм. На данный момент. Но об этом я не волновалась, так как на суднах оставались свои защитники. В том числе как Оператор я сама. Спроецированный голубой Глиф послужил созданию крупного кристалла льда. С огромной скоростью вырвавшийся из вращающейся сложной геометрической фигуры ледяной снаряд угодил в наиболее плотное скопление пернатых тварей поблизости. Далее последовал громкий треск, сопроводивший взрыв кристалла, разбросавший замороженные ошмётки птиц. Вместе с тем разлетевшиеся многочисленные мелкие осколки зацепили ещё больше врагов, заставив их замедлиться, если не просто пасть. Хозяйка этого льда неустойчиво покачнулась на месте, не отрывая удовлетворенного взгляда от последствий её действий в небе. Чудом избежавший урона мелкий Невермор устремился к ней, но был убит метким выстрелом в голову, пав вниз следом за своими растерзанными собратьями. — Вайсс? — обеспокоенно обратилась к ней Пирра, оторвавшись от прицела своего ружья. — Я в порядке. Просто… немного времени, чтобы восстановиться, — отозвалась Шни, покачав головой. Положив ладонь на грудь, она прислушалась к себе и своим медленно пополняющимся резервам Ауры, просчитывая возможность следующей атаки. Ей это было необходимо, так как на арене я поделилась с ней энергией, восстановив запасы Ауры примерно на треть. Вайсс всё ещё несла в себе признаки истощения, когда оболочка души сломалась под натиском Пенни. Но она, как и сказала, постепенно восстанавливалась. Пирру, судя по внутреннему напряжению, не особо убедили слова её напарницы. Поэтому она продолжила находиться рядом с ней, готовая как прикрыть, так и не позволить упасть. — Тебе бы лучше не помешало переждать внутри, — также понимающе указала на состояние Вайсс Коко, чей громкий голос проскальзывал сквозь шум выстрелов. Раскрученный пулемёт Адель выпускал короткие очереди, выкашивая часть тех, кто подлетал слишком близко, экономя на патронах, так как прекрасно знала, что основное противостояние с Гримм ещё не наступило. Текущее столкновение с полчищами летающих монстров было всего лишь прелюдией. Схожим образом поступали и другие подростки вокруг меня в той или иной форме. — Да ладно, принцесса. Мы все хорошо видели твоё выступление, — усмехнулся Флинт, оторвавшись от игры на трубе, вихри из которой сбивали полёт монстрам, и бросил на Вайсс взгляд, полный уважения. — Никто тебя не будет осуждать за взятие короткой передышки. — Не каждый день увидишь столь взрывное выступление. Особенно против такой… скрытой соперницы, полной сюрпризов, — поддержала парня Коко, с прищуром покосившись на молчаливую фигуру андроида, находившуюся вместе с ними на верхней палубе в хвосте корабля. Следом за ней подозрительные взгляды ещё нескольких студентов пали на Полендину, съёжившуюся от столь пристального внимания. — Благодарю за заботу, но она излишна. Я справлюсь, — выпрямившись и взмахнув рапирой, с достоинством произнесла Вайсс, одновременно шагнув в сторону и заслонив собой андроида, чему та определённо была удивлена. Ещё больший эмоциональный отклик донёсся от Полендины, когда к Шни присоединилась моя напарница. — Да, и к тому же, Пенни не виновата в том, что произошло! — также в защиту выступила Руби, перезаряжая свою снайперскую косу. — Ну, не до конца, — уклончиво добавила Вайсс. Потерев ранее пронзённое плечо, она с ровным взглядом обернулась к Полендине, показывая, что так просто не простила действия той. Однако также признавала, что у искусственной девочки не было намерения ей навредить. — Прости, — в который раз с тех пор, как неожиданно прибилась к нам после своего ухода с генералом, тихо повторила свои извинения Пенни, опустив голову. Позади неё виднелся толстый кабель, выходивший из щитка электронной панели, соединённый с её рюкзаком. Не скрывая своей истиной сути, Полендина подзаряжалась от двигателей судна, чтобы быть готовой позже обрушить на орды Гримм всю ту мощь, что демонстрировала в дуэли. По моему указанию она специально выкачивала всю энергию из корабля, так как для транспортника это скорее всего был последний перелёт от колизея к Бикону. — Мне на самом деле нечего добавить к тому, что высказала тебе на арене Айа, — пожала плечами младшая Шни. — И так как ты остаёшься нашим союзником, я буду полагаться на тебя в бою. Сжав механические кулаки, Полендина подняла на неё твёрдый взгляд, одновременно обрадованная, что не потеряла доверие, и решительная, чтобы доказать всем, что я не ошиблась в своей импровизированной речи ранее, назвав её будущей Охотницей. С оттенком удивления пронаблюдав за подростками со стороны, Адель вопросительно посмотрела на меня, на что я, перехватив её взгляд, как можно убедительней кивнула. Этого хватило, чтобы Коко коротко хмыкнула и возвратилась к тому, чтобы продолжить имитировать собой огнестрельную боевую точку, сиречь зенитное орудие. Атмосфера недоверия с подозрительностью, витавшая среди студентов, с этим полностью улетучилась. За время, проведённое в качестве одной из них, я заработала достаточно репутации в глазах обитателей Бикона и части прибывших иностранных учеников. Они доверяли моим словам настолько, что без вопросов готовы были принять орудие массового поражения в обличье девочки подростка, едва не убившей Вайсс, в качестве своего товарища. Чем я готова была воспользоваться в нынешнем положении. Раз преподаватели не собирались возлагать на себя ответственность за студентов, организовывая и предоставляя им возможность следовать какому-либо пути, это сделала я, предложив перспективу взять на себя ношу лицензированных Охотников. Что большинство приняло. В этот раз я сознательно повлияла на них, по сути взяв шествие над студентами четырёх Академий подобно тому, как это происходило в прошлом, во времена Новой Войны, второстепенно возглавляя и командуя военными соединениями в сражениях с разумными машинами. Айронвуд занимался обороной в городе, тогда как я, хоть и планировала оказать ему поддержку, собиралась сделать тоже самое в пределах Бикона, рассчитывая исключительно на себя и окружавших меня подростков. Те, кто последовал за мной, теперь были моей ответственностью. Жизни союзников полностью в руках Тенно… Мысленно я подавила тяжёлый вздох, следовавший за мрачными воспоминаниями пепелищ войны. Затем сосредоточилась на том, чтобы продолжить не допускать крупных Гримм к дирижаблям. После моего широкого призыва к оружию, направленного буквально на всех жителей и приезжих Вейла, которые обладали открытой Аурой или имели доступ к вооружению, я и все студенты, собравшиеся на тот момент вокруг меня, покинули трибуны арены. Как только последние зрители были погружены в транспортные корабли и отбыли в город, наступила наша очередь взойти на борт. Гражданских сопровождали взрослые Охотники вместе с военными. В число первых входили также преподаватели, возглавляемые Глиндой. Строгая преподавательница Бикона порывалась присоединиться к моей быстро увеличивавшейся группе с исходившим от неё намерением «обеспечить безопасность учеников». Однако в тоже время прекрасно понимала, что её уникальные способности, благодаря которым школе никогда не приходилось платить за ремонт, могли критически пригодиться у повреждённых стен столицы. Поэтому, скользнув напоследок по нашей группе болезненным взглядом из-под очков, в котором перемешался страх с надеждой, задержавшись на мне, Гудвич поднялась по трапу уходившего корабля. Её роль решили на себя взять Бартоломью с Портом, которые собирались проследить, чтобы все без исключения безопасно покинули колизей. Вторыми же, кто улетал вместе с гражданскими, были солдаты Атласа, которые отвечали за безопасность парившего сооружения. Пусть они и с треском провалили свою задачу, я наблюдала за тем, как присутствие вооружённых охранников более чем успокаивало напуганных людей наравне с Охотниками. Причём все из них предусмотрительно снимали часть своего снаряжения, будь то шлем, перчатки или другие элементы брони, чтобы показать свою принадлежность к органикам. Если каким-то рыцарским единицам и удалось пережить людской гнев и не быть разорванным после их предательства, механических творений никто не собирался пускать на борт. Даже если они были нейтрализованы моими с Цефалонами действиями. В этом, однако, присутствовало одно единственное исключение. Айронвуд к тому моменту, как я вышла к наружным опоясывающим платформам, уже успел покинуть колизей с частью своих людей на одном из военных буллхедов Атласа. Тогда как оставшиеся были переориентированы в транспортные средства для эвакуировавшихся гражданских. В то время как дирижабли и буллхеды с ними направлялись в город, наш путь лежал в противоположную сторону. Параллельно тому, как я в небе расправлялась с авангардом воздушного вторжения, уничтожая самых быстрых и нетерпеливых, вырвавшихся вперёд основной массы, Гримм, десятки, более сотни студентов спешно всходили на борт кораблей в соответствии с моей корректировкой команд. Пилотам были даны указания следовать к Бикону несмотря ни на что. Даже если придётся прорываться сквозь натиск воздушных врагов. Такие приказы исходили от Айронвуда наравне с распоряжениями Ордиса и Суды, контролирующих связь с полётами. Шаги самого генерала, отбывшего вперёд эвакуировавшихся, были полностью оправданы. Ему, как лидеру в условиях вызванного беспорядка, необходимо было как можно скорее прибыть к месту основного действия для оценки, организации и в целом реагирования на подвешенную ситуацию. В свою очередь Роман с Нио, с которыми Ордис взял на себя роль связиста, на угнанном буллхеде ускользнули из-под общего внимания ещё раньше. Выполняя свои обязательства по выданной мною миссии, на которую дали согласие, они направлялись к захваченному кораблю-носителю с центральной системой управления всеми рыцарями. Проникнуть, взломать и предоставить доступ Ордису, для чего требовалось подсоединиться к закрытой сети напрямую, что должен был обеспечить Свиток Нио, «заражённый» Цефалоном. В небе Роман с Ниополитан должны были устранить угрозу со стороны рыцарей и предположительного воздушного удара с флагмана Айронвуда, который всё также висел над лесом без движения. Что сообщало либо о том, что захватчики не были способны управлять им, или то, что они дожидались определённого момента. И я сильно надеялась на первое, так как кроме пары профессиональных воров, способных проникнуть на военный объект, миновав его системы безопасности в кратчайшие сроки, отправить было некого. На земле Джеймс со старшей сестрой Вайсс, Винтер, намеревались не допустить прорыва Гримм в город. Неожиданностью стало то, что в отбывшей группе генерала отсутствовала Полендина, которая ранее удалилась с арены в их компании. Вместо того, что последовать за нею далее в город, Пенни с решительным настроем присоединилась к моей. На тот момент выбежав из прохода позади нас, разгорячённая андроид мигом поубавила пыл, попав под перекрестье множества опасливых и подозрительных взглядов. После чего тихо примкнула к нам, когда обрадованные Руби с Норой подвели её, заслонив от остальных. Тогда я не особо внимательно отслеживала последствия и настроения, не удосуживаясь повлиять или урегулировать опасения гражданских, в то время положившись и позволив вести себя близким мне подросткам буквально за руку. Каким бы ни было отношение к Пенни, мне или другим, сопровождаемое яростью, недовольством, неприятием, обвинениями и другими эмоциями, рождаемые под гнётом войны, они никак не влияли на происходившее. Я хорошо это знала. Как бы ни боялись меня как Тенно в прошлом, ненавидели или презирали за потустороннюю ужасающую силу, проводником которой являлась, моря крови, которые пролила, я продолжала сражаться за них, никогда не отворачиваясь и не отступая. Не по причинам невежества спасаемых, рождённого в страхе. Единственное, что приносило мне печаль, так это то, что самая юная из всех студенток, кого я знала, так рано ощутила эту несправедливость на себе. Не рождённая, но созданная, изначально сконструированная как молодая девушка с вложенными знаниями, Пенни, пускай ментально и считалась подростком, по факту была даже младше Руби. Ребёнок, на которого возложили обязанность стать защитником человечества. Символом, если смотреть на намерения Айронвуда, которые он собирался осуществить с признанием её чемпионства на турнире. Теперь же едва не отвергнутый тем самым человечеством… Неудивительно было, что Суда, как только состоялось их знакомство через Ордиса, мгновенно взяла её под своё крыло, аргументируя свой поступок любознательностью и жаждой новых познаний, умалчивая, что также находила отражение Полендины в лицах тех, кого Орокин безжалостно бросили в горнило войны. Я тоже так считала и внесла свою лепту, когда Пенни совершила ошибку, ранив Вайсс, напрямую указав на её заблуждения и упущения, не пытаясь смягчить тот факт, что она действовала почти как безвольная марионетка. Не потому, что испытывала злость или гнев, а потому, что не хотела, чтобы она повторяла моих ошибок… И с этим я дала мысленное обещание. Когда развеется тьма ночи, наступит ясный день, Айронвуд не получит назад своё «живое оружие, обладающее Аурой», которым мог бы руководить как куклой. Полендина сама примет решение, какому пути следовать. А если попытается навязать свою железную волю… столкнётся со всей мощью того самого заветного для него племени «сереброглазых воителей». Пока же рассвет ещё не наступил, и темнота прочно властвовала над небесами, я собиралась повторно открыть тайну Полендины. Чтобы все увидели в ней воительницу, которая поклялась сражаться за них, начав с её товарищей. Поэтому, дождавшись подходящего момента, который своим разговором создали Коко с Руби и Вайсс, не преминула напомнить о принадлежности Пенни к ним, ученикам четырёх Академий Охотников. — И всё же, почему вокруг вашей общей команды каждый раз закручиваются все самые интересные события? — задала риторический вопрос Адель, опустив пулемёт, который перестал вращаться, к полу. — Охо-хо! Мы умеем зажигать, — преувеличенно бодро рассмеялась Нора, размахивая искрившимся молотом, отбивая стальные перья, что периодически сыпались на нас сверху. Применив систему Отторжения, отбросив от фрейма всех врагов и на секунды завладев прямой видимостью очередного пернатого метателя, я пронзила его клюв и голову выстрелом из Велоцитус. Вспыхнувшую голубую линию, пролетевшую сквозь тьму над головами, Валькирия встретила одобрительным возгласом. — Да ладно! Ты так говоришь, как будто это мы всегда служим катализатором всех этих… инцидентов, — следом за ней с долей возмущения выкрикнула Янг, обращаясь к Коко. Совершив двойной удар кулаками по воздуху, она выстрелила взрывными снарядами с наручей, которые угодили в рой мелких чёрных птиц и разорвали его. Заменяя израсходованную патронную ленту на новую, Коко в ответ на слова Сяо Лонг приподняла очки и многозначительно посмотрела на неё, словно спрашивая, серьёзно ли та говорила. Что по сути было правдой, так как мы участвовали во всех громких событиях с начала года, в которые ввязывались благодаря Блейк или мне. В основном. Перехватив взгляд Адель, Янг готова была возразить, но остановилась, всерьёз задумавшись, в процессе перезаряжая Эмбер Селику. — По крайней мере не всегда, — с промедлением высказалась она. — И в том бардаке мы точно не виноваты, — уверенно добавила, махнув рукой на стадион, от которого мы удалялись. Ограничившись насмешливым хмыком, Коко опустила очки и, закончив перезарядку пушки, вернулась к отстрелу Гримм. Корабли, следовавшие к Бикону, двигались воздушной колонной с расстоянием друг от друга, соответствующим времени погрузки учеников. Полёт возглавлял дирижабль, на борту которого находилась я, следя и расчищая путь в небе, и команды, прошедшие первый этап соревнования. Не из-за репутации или престижа, которые они получили, участвуя в прерванном турнире, а потому, что были самыми способными. Именно они с командами Рубин и Сверхновая станут основной преградой для Гримм. Поэтому, как и в случае с Айронвудом, мы должны были прибыть в Бикон раньше остальных студентов, заняв ключевые позиции прежде, чем Гримм захлестнут территорию Академии. Те, кто обладал оружием дальнего боя или соответствующими навыками, находились на верхней открытой палубе. Тогда как другие, не имевшие возможности сражаться с Гримм на дистанции, дожидались своего выхода внутри. За исключением Норы. Но только потому, что она могла служить роли «громоотвода», справляясь с дистанционными атаками монстров в ответ на наши. По той же причине Коко была единственной из своей команды, пребывавшей с нами наверху. Фокс и Ятсухаши являлись бойцами ближнего боя с соответствующим оружием. Что до Вельвет, с её способностью копировать любое снаряжение, попутно получая полный доступ к навыкам его владельца… По моему указу она оставалась внизу, чтобы, подобно подзаряжающейся Пенни, использовать своё Проявление в полной мере позднее. Когда впервые на проводимом мной практическом занятии я узнала об индивидуальном навыке Скарлатины, я планировала продемонстрировать ей некоторые экземпляры вооружения из своего арсенала, чтобы проверить, удастся ли фавну скопировать их. Что и сделала с помощью Симулякра незадолго до начала турнира. Результат превзошёл ожидания. Вельвет не просто создала призрачные копии сфотографированного ею оружия, но и мгновенно научилась ими пользоваться, имея практически нескончаемый боезапас, на который тратилась исключительно энергия её души. Скарлатина пообещала не применять такой козырь, который я ей предоставила с намерением, чтобы их команда больше не попадала в безвыходное положение, подобное тому, когда я в облике фрейма Атлас до поездки на гору Гленн спасла их из обрушившейся шахты, полной Гримм, на турнире против нас, если бы мы встретились. Теперь же настал именно тот случай. Поэтому Вельвет, вместо того, чтобы тратить энергию наравне с Адель и её боезапасом, безропотно ждала внизу, сохраняя запасы Ауры. Чтобы, когда наступит наиболее подходящий момент, воплотить одно из самых мощных орудий моего арсенала против надвигающихся орд Гримм на земле. — Точно-точно не виноваты. Да кто мог вообще подумать, что Девы Войны будут специально стремиться оказаться в центре внимания?! — праведно возмутилась Нора, возобновляя разговор и довольно добавляя. — Тем более когда это и так происходит само собой. Со своего места я улавливала их проблески эмоций. Потому точно знала, что продолжившаяся беседа между подростками была их способом не обращать внимания на стресс и негатив, которыми сопровождалось вторжение Гримм и витавшая невысказанной возможность того, что Бикон с Вейлом сегодня могут быть уничтожены, а они погибнут. Вместе с тем я ощущала их острые взгляды на себе. Короткие и продолжительные, брошенные украдкой, после которых их сердца наполнялись уверенностью в победе, а тревожность угасала. Потому, вопреки себе, я намеренно оставалась в, как указала Нора, центре внимания, демонстрируя привычную непоколебимость и спокойствие. Для тех, кто был свидетелями моего могущества и равнялся на меня, зная, что я собиралась направлять и сражаться вместе с ними. В конце концов, от неизбежного столкновения с последствиями этой ночи, какими бы они ни были, студентов существенно отвлекал сам факт моего присутствия среди них, наравне с их собственными высказываниями, будь то бравада, бахвальство, шутки… или осуждение. — Виноват Атлас. Снова. Кто бы мог подумать, — с расстановкой произнесла Блейк, дёрнув ушком. В её голосе отсутствовала прежняя злоба, которой она сопровождала все свои комментарии относительно королевства и военных, которые в её глазах несли большую часть ответственности за глобальное притеснение фавнов. Лишь разочарование с неприязнью от той степени некомпетентности, которую Атлас сегодня продемонстрировал. — Вряд ли даже они ожидали подобной наглости с захватом военного корабля и рыцарей, — покачал головой Рен, находясь на краю палубы. Хлёсткой очередью из пистолета-пулемёта он расправился с тройкой ворон, вылетевших из-под крыла дирижабля. Четвёртую, которая попыталась пролететь мимо него, словно не замечая, Лай росчерком рассёк серповидным лезвием. Затем покосился на напарницу. Несмотря на отсутствие эмоций во взгляде, которые Лай приглушал своим Проявлением, чтобы оставаться невидимым для Гримм, Нора всё равно неловко замерла на месте и затем смущённо почесала затылок, прекрасно уловив его недовольство упомянутым ею женским прозвищем нашей общей группы. — Айронвуда это совсем не оправдывает, — непреклонно произнесла Блейк, тихий голос которой сквозь общий шум доносился только до наших команд с Пенни. — Тем более, когда он прекрасно знал о целях… террористов. Выстрелом из своего пистолета пробив голову пернатого врага, Белладонна помедлила, а затем с сочувствием посмотрела на Пирру. — Как бы теперь ни было, — с хмурым видом Вайсс прервала готовую продолжить высказывать обвинения кошку. — Неважно, кто виноват. Сейчас, как сказала Айа, — покосилась на меня. — Настал наш черёд действовать. Снова, — насмешливо улыбнулась Блейк. — И мы собираемся справиться без каких-либо сомнительных уловок, — значимо закончила, переведя взгляд на напарницу. Тем самым она своевременно погасила угли раздувавшегося спора, заслужив неохотный кивок со стороны Блейк и признательную улыбку Пирры. — Мы обязательно защитим всех, — сжимая косу в руках, решительно добавила Руби, под одобрительные возгласы Норы с Янг озвучивая общие мысли подростков. Всех, кроме одной. — Генерал тоже… делает всё от себя зависящее, — с промедлением, в защиту Айронвуда тихо высказалась Пенни, глядя сквозь нас с жалобным выражением лица, словно собиралась пролить слезу. — Ну вот. Обидела ребёнка. Рада? — преувеличенно возмутилась Вайсс, обняв вскрикнувшую от неожиданного контакта Полендину, осуждающе глядя на Блейк. — Я была довольна, если бы Атлас хотя бы раз признал за собой вину, а не делал громких заявлений, которые не оправдывали себя, — в ответ с фырканьем произнесла Белладонна. — В том числе, когда его лицемерие связано с «состоянием» учениц. — С этим я… не могу не согласиться, — сурово кивнула Вайсс, у которой также накопилось немало претензий к фактическому лидеру её родной страны. Разомкнув объятья и отступив от Пенни, она с извиняющейся улыбкой посмотрела на неё. Что было излишне, так как, судя по растерянному взгляду, юная андроид не сумела проанализировать и понять намерения Шни с Блейк, стоявшие за их фразами, а также причины, по которой Вайсс вначале поддержала её, а затем оставила. Полендине не хватало не только сокрытых данных общего контекста существования Дев, но и уяснения концепций юмора с сарказмом, несмотря на приобретённый за пол года живого общения опыт. Пирра ободряюще похлопала рыжеволосую девушку по плечу, выведя её из замешательства. — Ну, никто из нас сегодня утром точно не мог предположить, чем в итоге закончится вечер, — прерывая повисшую паузу, отметила Янг, встряхивая руками, одновременно перезаряжая рукавицы. — Думаешь, саботаж — дело рук твоих прошлых товарищей? — деликатно поинтересовалась у Блейк Никос, пронзив брошенным копьём ворона и притянув его обратно в руку своим Проявлением. — Теперь, со всей этой историей с Девами? — Белладонна украдкой бросила взгляд на Полендину, вновь сосредоточившуюся на кружившими над ними врагами. — Я не знаю, что и думать, — со вздохом покачала головой. — Сообщений из города о признаках активности Белого Клыка не поступало, — вмешалась я в разговор, оставаясь неподвижно стоять на месте, приковав к себе их внимание. — Сфокусируйся на текущих задачах. Отбрось сторонние размышления, на которые ты не можешь повлиять, которые только запутывают. Думай о том, как достичь поставленные перед тобой цели. — …верно, — спустя несколько секунд повторно вздохнула Блейк и направила прицел пистолета в небо, сверкнув голубым отблеском визора, которым высматривала врага, что мог налететь на верхнюю палубу. — Ты в порядке? — беспокойно обратилась ко мне Руби. Моргнув, сфокусировав на ней взгляд, я мягко улыбнулась, наблюдая своё отражение в её обеспокоенных серебряных глазах. Ветвистые шрамы, протянувшиеся по лицу из-под шарфа, перестали светиться. Однако не исчезли. Повреждения, нанесённые в результате воздействия Бездны, так просто не убрать. Об этом можно побеспокоиться позже. — Мне известны пределы своих сил. То, что произошло на лекции, более не повторится, — твёрдо заверила я, вспоминая, как из-за признака самонадеянности едва ли не выстрелила в Роуз на занятии Порта. В этот раз я намеревалась полностью контролировать ситуацию с разделением сознания и применением потусторонних сил. Абсолютно. В ответ Руби доверчиво мне улыбнулась, вернувшись к тому, чтобы быть моим персональным стражем и поводырём, пока я сражалась на высоте. Она, как и другие подростки, знали моей роли в облике фрейма. Отвернувшись от меня и сменив тип патрона, Руби нацелила Кресент Роуз на крупного Гримм вдалеке, выбившегося из общей массы. Активированный визор подсветил его силуэт для Роуз на экране, который прикрывал её правый глаз. Последовавший за этим прицельный выстрел заряженной экспериментальной пулей уничтожил монстра. Снаряд вонзился в туловище и взорвался, расплёскивая горючую смесь, разрывая внутренности и сжигая Гримм изнутри. Как оказалось, неестественные монстры тьмы горели ничуть не хуже обычных животных. Моя напарница, которая больше всех остальных вместе взятых восторгалась функционалу Симулякрума и доступу к моему арсеналу, сумела многое почерпнуть для себя, как оружейного конструктора. Теперь в её собственном арсенале всегда располагалась пара особенных типов боеприпасов для её снайперской винтовки, которые существенно отличались от любых стандартных. Смесь результатов исследований над Прахом со стороны Суды, к которым Руби так же имела доступ, и технологий Тенно. Другие также нашли нечто, что сумели приспособить для своего стиля сражения, будь то модернизация оружия или иного оборудования в основном для связи, которые заменяли Свитки. Технологическое сплетение двух разных миров, чей путь прогресса совершенно отличался друг от друга. В текущих условиях моя группа не стеснялась применять нестандартные для Охотников устройства на виду у всех. Визоры, в основе функционирования которых отсутствовал такой глобальный энергетический элемент, как Прах. Однако мои мысли заняли не обстоятельства начала этого переплетения и возможного широкого ознакомления других студентов с «внеземными» технологиями, а особенность глаз напарницы, которая напомнила о себе своим уникальным цветом. Сереброглазые воины, к которым профессора ошибочно относили и меня. С момента ночного разговора и раскрытия древних тайн, к нынешнему моменту я сумела лишь поверхностно ознакомиться с их предполагаемой силой. Обратившись напрямую к директору в ту ночь после его заявления, Озпин ответил, что не в силах помочь. Вместо этого он предположил, что сумеет моё «племя», указывая на это, желая наладит с ним контакт. Что никак не могло произойти в виду отсутствия такового. Потому мне с Руби и другими оставалось изучать настоящее племя сереброглазых исключительно по легендам и сказаниям. Что не особо способствовало овладению силой её серебряных глаз. Но я всё же задавалась вопросом, могли бы они помочь Руби в предстоящем сражении. Даже если бы пребывали в «неактивном» состоянии. — Так, как ты… — отвлекла меня Блейк, отстрелив последнего мелкого Гримм вблизи от палубы. — Что тебя связывает с Торчвиком? — с промедлением спросила. Кошка всё-таки не удержалась от любопытства, терзавшего её с того момента, как поняла, с кем на самом деле спокойно общалась на трибунах. Тем самым она заработала на себе осуждающие взгляды нашей группы, смешанные с любопытством, направленным на меня. Единственным исключением была Руби, которая с полным неодобрения видом уставилась на Белладонну, молчаливо порицая её за то, что та посмела «отвлечь» меня в текущем подвешенном состоянии. Блейк смутилась, но не отступила, уверенная, что сейчас подходящий момент, чтобы прояснить вопрос моего контакта с преступником, не особо сильно отвлекая от битвы. По крайней мере я позволила ей так думать. Успокаивающе положив руку на плечо Руби, я размытым взглядом мазнула по Блейк с Янг и Вайсс, выглядевшим самыми заинтересованными из всех, основываясь на их эмоциях. — Он был моим информатором. Столкнулась с ним из любопытства, последовав за Нио, когда случайно наткнулась на неё после драки в ночном клубе, — кивнула Янг, давая повторно вспомнить тот эпизод. — И не арестовала? — вопросительно подняла бровь Вайсс, не сомневаясь в том, что мне бы это удалось. — Тогда мне не было известно об их репутации с поступками. Я судила только по тому, что наблюдала лично. — А кроме потасовки в клубе ничего и не видела, так как только прибыла в город, — понимающе добавила Янг. — Помимо этого, — согласно кивнула я, продолжив. — Вы теперь знаете, что у меня были далеко непростые взаимоотношения с теми, кто приравнивал себя к легитимной власти, в прошлом. Не столь редко я выступала на стороне повстанцев или дезертиров. — Та песня, что ты нам сыграла на… Шазине про сообщество под гнётом жадного руководителя? — вопросительно склонила голову набок Руби, вспоминая о первом месяце в Биконе. На что я также согласно кивнула ей. — Общность в конечном счёте свергнула тирана, прежде чем я погрузилась в долгий сон, — пояснительно добавила, приободрив Роуз. Даже если это касалось людей из далёкого или параллельного прошлого, она все равно переживала об их судьбах. — Да ладно. Ты что, приняла Торчвика за какого-нибудь «борца за справедливость»? — в противовес ей раздражённо воскликнула Вайсс. — Поначалу. Возможность этого не исключала. Только позже, когда мы столкнулись с Белым Клыком, его роль раскрылась мне. Но он всё ещё не представал для меня в роли врага и так и не стал им в дальнейшем. — Но он был преступником, крал Прах и технику Атласа, — указала Вайсс. — Не говоря о том, что возглавлял… их, — с мрачными нотками высказалась Блейк. — Ты ведь все-таки поймала его в порту, — добавил Рен. — Именно потому я сразилась с ним в доках и готова была это сделать на автостраде, — ответила я им. За свою жизнь я посещала многие места со своими правилами и нормами. И где бы я не оказывалась, всегда стремилась относиться к ним с должным уважением. — В те моменты передо мной он нарушал местные законы. Потому я стремилась нейтрализовать его, на этом ограничиваясь, предоставляя оставшуюся работу законникам Вейла. — Хочешь сказать, если бы вы с ним столкнулись просто на улице, ты бы отпустила его? — полюбопытствовала Руби. — Романа и Нио. Так ты познакомилась с ней, — напомнила я о выходных, когда мы встретились с ней. — Но почему?! — болезненно отреагировала Блейк, повторив свою главную претензию. — Он ведь руководил Белым Клыком. Они подчинялись ему во время нападений. И вообще Торчвик пытался нас убить! — Кроме последнего, делал он это не по своей воле, но по своим правилам. Я спокойно встретила её вспышку гнева, на фоне которой также расцветало тихое недовольство Вайсс. — Роман Торчвик — преступник и жулик, но не убийца. Под его управлением совершались многочисленные кражи Праха. Однако смертей не было. Он всеми силами сдерживал мстительный дух твоих бывших товарищей и старался не допустить насилия с пролитой кровью. С самого начала и до конца, — значимо произнесла, глядя на Блейк. — Тоже касалось краденой техники, — добавила, переведя взгляд на Вайсс. — Операции, проведённые мастерски, где никто не пострадал. Представьте последствия, если бы он не принимал в этом участие. Обе девушки отнюдь не страдали от недостатка воображения. Поэтому легко могли представить себе картины кровавой расправы над невольными жертвами расовой ненависти. — Если так прикинуть, сравнивая преступления до последнего ареста Торчвика, и после, начиная с самоубийственной поездкой на подземном поезде, то выходит, что преступник на свободе был даже предпочтительнее для нас? — задумчиво предположила Нора. — Лучший выбор из худших, которые имелись, — печально согласилась с ней Пирра. Высказанное вслух подтверждение их же мыслям, заставило Вайсс с Блейк одновременно вздрогнуть и поморщиться. — Он неплохой человек со стойкими… моральными… принципами, — с промедлением продолжила я, моргнув, отмахиваясь от изображения распахнутого клюва Невермора перед собой, в следующее мгновение рассекая незащищённую шею лезвием косы. — С таким типом людей я сотрудничала в прошлом и готова была повторить тот опыт. В противном случае, если бы он не был связан с махинациями Синдер Фолл, я бы навряд ли стала его трогать или искать. Но мне нужна была информация, которую я обещала достать для вас. На этой фразе со стороны Вайсс с Блейк и Янг донеслась волна признательности. — Роман сумел зарекомендовать себя в качестве доверенного информационного брокера, чем я воспользовалась. — Нет… — недоверчиво протянула Шни, реакцию которой копировала Белладонна с другими, также догадавшимися. — Хочешь сказать, той миссии на гору Гленн мы обязаны ему?! — почти что в восхищённой манере высказалась Нора, озвучив всеобщие мысли. — А также известию, что вдохновителем и теневым лидером была Фолл, — подтвердила я, повернувшись к Пирре. — Истинная цель которой нам открылась недавно. Торчвик о ней не знал. Очередное откровение повлияло на подростков не так сильно, как предыдущие. Однако всё равно заставило их обдумать обстоятельство, когда видимый противник, которого они возводили в абсолют, вешая на него все грехи, внезапно оборачивался едва ли не важнейшим союзником. — То-есть, хочешь сказать, что он не приспешник той стервы? — не до конца смирившись, недоверчиво спросила Янг. — Вместе с этой… Нио? — Ниополитан его напарница. Ему предложили выбор: смерть или служение. Она последовала за ним, — пожала я плечами. — Однако Роман хоть и выбрал последнее, не оставлял попыток избавиться от поводка, пока работодатель его не предал. — После чего он решил поступить так же, — мрачно произнесла Пирра. — И теперь он с его подружкой отвечают за то, чтобы перехватить управление над захваченными рыцарями, проникнув на борт военного флагмана Атласа, который к тому же тоже захвачен? План, с которым согласился сам Айронвуд? Так что ли? — всё также недоверчиво проговорила Вайсс. На что я молча кивнула. Торчвик с Нио были оптимальным вариантом. Возможности разобраться с проблемой вышедших из-под контроля роботов в кратчайшие сроки ни у кого другого не было. Вайсс с Блейк и другими это понимали. — Он всё равно преступник, который пытался навредить нам, — гораздо менее убеждённо сказала Вайсс. — Даже если сейчас он пытается спасти людей? — тихо спросила Руби. Шни не ответила. Покривившись и взмахнув рапирой, она принялась выискивать визором следующую ближайшую к ней цель в небе. — Мне это не нравится, — раздражённо дёрнув ушками, в такт ей буркнула Белладонна. — А кому из нас? — тяжело вздохнул Рен. — Ну, точно не нашей новой подруге! — бодро воскликнула Нора, подскочив и приобняв за плечи Полендину, замершую на месте, которая прекрасно слышала весь наш разговор и осматривала нас ошеломлённым взглядом, фокусируясь то на мне, то на Блейк, Янг и Вайсс. — О, мы ведь тебе не говорили про то, что Блейк в прошлом состояла в Белом Клыке? — только и произнесла Руби, неловко почесав затылок. Тут же возмущённый взгляд Белладонны пал на мою напарницу, заставив поникнуть её ещё глубже. Несмотря на всё то мастерство, которым она обладала, имея при себе огромную косу-снайперскую винтовку, Руби по прежнему оставалась слегка наивной и импульсивной девушкой. Не в том плане, что она привыкла действовать, прежде, чем думать, как это случалось с Янг. В чём та постепенно исправлялась по мере того, как всё больше примеряла на себя роль лидера команды. Нет. В случае с Руби её импульсивность проявлялась скорее в эмоциональном плане подобно Норе. Вот только если у Валькирии при всём демонстрируемом ею легкомыслии имелась мудрость не распространять во всеуслышание тайны нашей группы, то Роуз подобную сдержанность пока ещё не приобрела. Как с самодовольством могла бы констатировать Вайсс, самой младшей среди нас не хватало рассудительности, которая приходила с жизненным опытом. В чём я мысленно готова была согласиться, не смея произносить это в слух. Иначе заслужила бы обиду со стороны напарницы, которая обычно дулась, когда ей напоминали о её юном возрасте. Как бы то ни было, никто из нас должным образом не успел отреагировать на случайное раскрытие прошлого Блейк. В частности испытавшая растерянность Пенни, чьё командование было втянуто в околопартизанскую войну с Белым Клыком и считало всех их сторонников без исключения пособниками терроризма. Все мы были отвлечены массированной атакой Гримм. Десятки едва заметных перьев рухнули с ночного неба, впиваясь в палубу корабля, никого не задев. Одни сами успели уклониться, вовремя заметив опасность, другим помогли. — Не зевай! — раздался громкий возглас. Вскрикнувшего от неожиданности Нептуна дёрнули назад за воротник куртки. В следующую секунду в то место, где он стоял, вонзился смертоносный снаряд с чёрным оперением. Переведя взгляд с того, что вполне могло бы если не обнулить, то сильно уменьшить его Ауру, себе за спину, парень обнаружил там спасшую его Риз. — С-спасибо, — поблагодарил Нептун, нервно сжимая в руках винтовку. Сверкнув дрогнувшей улыбкой, парень постарался казаться уверенным, что у него не особо получилось. Однако Хлорис в ответ просто ухмыльнулась, подняв большой палец вверх. Быстро оправившись, оба студента возвратились к стрельбе. В тоже время это стало самым опасным моментом для пассажиров корабля, который послужил для меня сигналом. Я уступала. Неприемлемо. Прежде, чем усилить натиск в облике Мисы, я обратила внимание на то, как Пенни помогала извлекать и выбрасывать перья, ограничивавшие перемещение по палубе, за борт. При этом в процессе она не переставала бросать задумчивые взгляды на Белладонну. Кабель питания был отсоединён от её рюкзака, означая полную степень подзарядки андроида. В корабельной сети проступали тревожные сообщения о потере энергии. На запрос Ордиса пилоты отвечали, что им хватает оставшегося запаса дотянуть до посадочных платформ. Блейк не покидало негодование, направленное в сторону Руби. Пирра, Рен, Янг и Нора переглядывались между собой. Их эмоции были полны скорее веселья за проступок Роуз, чем тревогой по поводу реакции Полендины. Вайсс оставалась исключением, расшвыривая ледяные осколки и настороженно поглядывая на андроида, помня, насколько изначально остро сама отреагировала, когда прошлое кошки было случайно раскрыто… мной. Опустив взгляд на макушку Руби, в панике суетившейся вокруг Пенни, я с оттенком веселья призналась себе, что в плане опытности социальных связей не так уж сильно отличалась от напарницы. В тот раз я лично исправила ошибку. В этот — намерение Роуз выставить бывшую террористку в хорошем свете, были излишне, принося скорее обратный результат, повышая степень раздражения у «оправдываемой». Судя по эмоциям, Полендина не собиралась предъявлять той обвинения или требовать объяснений, как было в ситуации с Вайсс. Они сами могли разобраться. Более ни на что не обращая внимания вокруг себя, я полностью сосредоточилась на Мисе и пилотировании Арчвинга. Работа двигателей выходила за предельные ограничения. Лезвия полумесяца Косаш купались в нескончаемых потоках чёрной крови, рассекавшие костяные маски и плоть. Велоцитус непрерывно вёл неприцельный огонь. Защитный экран постоянно мерцал, обновляясь после встречных ударов Гримм, оставлявших после себя ошмётки их тел. Ракеты нескончаемым потоком лились во все стороны. Существенная часть небесного пространства над нами заполыхала ярким светом золотых огней вместе с голубоватыми полосами, пожирающими и пронзающими тьму. Всё, чтобы не допустить повторного прорыва к кораблю. — Так… какой у нас план? — спустя время полюбопытствовала Коко. Удостоверившись в отсутствии угрозы, не принимая расстреливаемую ею мелочь за таковую, она обратилась ко мне, не подозревая, что именно я обеспечивала их воздушное прикрытие. — Не то, чтобы я сомневалась после твоей столь… проникновенной речи, — с ухмылкой продолжила она, тут же став серьёзной. — Но каким именно образом мы собираемся приманить Гримм, отвлекая их внимание от города, и при этом выстоять? В Вейле ведь наверняка присутствуют взрослые Охотники числом немногим меньше того, чем нас соберётся в Биконе. А с учётом людей без Ауры разница, считай, совсем нивелируется. Она говорила это уверенным голосом, за которым скрывалась тревога перед грядущим. «И я бы между тем была бы не прочь встретить рассвет, спасибо!», — осталась невысказанной вслух фраза, что ярко вспыхнула в её сознании. Несмотря на то, что Адель была на третьем курсе, выполнив далеко не единственную миссию за пределами Академии, она как и все подростки в той или иной мере оставалась подвержена страху. Ей было девятнадцать лет, и она собиралась выступить против массового нашествия Гримм, которых Ремнант не встречал со времён Великой Войны. Неудивительно, что ей захотелось услышать пару дополнительных слов поддержки от той, которой она доверилась и за которой решила последовать. Студенты вокруг, прекрасно слышавшие её речь, также с ожиданием повернулись ко мне. Вот только я была отвлечена, о чём в тот момент знало лишь семеро… восемь человек, если считать Пенни. — Эм, не думаю, что сейчас подходящее время… — подскочив ко мне, попыталась было заслонить, отводя от меня внимание, Руби. Однако я её перебила, уступив желанию подростков почувствовать себя чуточку уверенней. — У меня свои методы… которые привлекут Гримм, — отрешённо произнесла я. — Если не переманить… то оттянуть существенную их часть… повысив шансы защитников в обороне городских стен. Напоминание о цели, которую разделяли все присутствующие. — Что до Бикона… он выстоит, — твёрдо постановила. — Опираясь на силу, которую представляют студенты… и поддержку извне. Указание на то, что они готовы к этому, и что не будут сражаться одни. Незначительное содействие, когда все они и так были мотивированы, к тому же наученные контролировать и прятать негативные эмоции в противостоянии с Гримм. Но оправданное, когда любая мелочь могла помочь им сохранить внутреннюю уверенность, чтобы победить. — Ага, поддержка, — спустя пол минуты задумчиво протянула Адель, отстрелив мелкую Гримм-ворону. Затем, хитро сверкнув очками, задрала голову кверху. — И мы все наглядно можем предположить, что она из себя представляет… Её примеру последовали все подростки, включая мою группу. Вместе они заворожённо созерцали то, как небеса над нами горели, наполненные отдалёнными и мучительными криками и воем умирающих Гримм. Некоторые даже доставали Свитки, начиная вести запись или делая снимки, пока летающим монстрам не было до них дела. Всего этого, однако, я не замечала, и внимание Гримм недолго обходило транспортный корабль. Угодив под залп ракет, Скалистый Дракон выпал из общей массы вниз. Встряхнув мордой, костяная маска на которой выглядела обшарпанной и со следами трещин, в его поле зрения попало судно. Издав яростный рёв, Гримм устремился к нему, истекая кровью из разорванного бока с отсутствующей передней лапой. Студенты, взявшие на прицел стремительное змееподобное чудовище, открыли огонь, стремясь сбить Гримм прежде, чем он настигнет их. Но даже получая всё больше ранений, вёрткая цель упрямо летела на них. — Он что, собирается нас протаранить?! — в панике воскликнул Дов, меч-револьвер которого мало чем мог помочь в такой ситуации. Но его слова послужили привлечением моего внимания. Поэтому прежде, чем Вайсс успела создать на пути Гримм ледяную преграду, Руби зарядить экспериментальный патрон или другие использовать собственные ультимативные методы, я лично перехватила его. На изучение особи, как и в прошлый раз с атакованными деревнями близ гор, ухищрения и уловки времени не было. Только прямое уничтожение. Змей не успел как-либо отреагировать, когда я обрушилась на него. Косаш пробил броню, вонзаясь в плоть, рассекая её. Пронзительной молнией пролетев сверху вниз усатая морда отделилась от тела. Поток Гримм был на короткое время остановлен. Тёмные тучи стягивали прорехи. Я же, прервав своё падение и зависнув в паре метров над палубой летевшего корабля, проследила взглядом за безголовым телом Скалистого Дракона, упавшего рядом, удостоверившись, что он не заденет корабль. Не я одна наблюдала за его падением. Разве что нашлась та, которую гораздо более интересовало снаряжение моего Варфрейма с Арчвингом, чем поверженный враг. — Ах, Айа! У тебя есть двойная коса! — восторженно воскликнула Руби. — Руби, ты не… — попыталась было остановить её Вайсс. Тщетно. — Два! Два лезвия на обоих концах древка! — не в силах удержаться, Роуз схватила за плечо подошедшую Шни, принявшись возбужденно трясти её. — Когда ты мне собиралась показать её?! — добавила с оттенком возмущения. — Косаш не предназначен для наземного боя. Характеристики избыточны. Только для… воздушного, — отстранённо пояснила я, пренебрегая тем фактом, что голос подозрительно двоился. Используя предоставленную передышку, я позволяла остыть системам Арчвинга, перезарядить винтовку и восполнить запасы энергии. — У меня имеется в арсенале тяжёлая коса с двумя лезвиями, которая служит достойной альтернативой, — добавила, почувствовав, как Руби расстроилась. — Покажу тебе после. Закрепив Косаш под левым крылом, я взялась за Велоцитус, выбрасывая пустую обойму, вставляя новую и не переставая следить за небом. — Превосходство в воздухе будет обеспечено. Внимание наземных Гримм будет привлечено к Бикону. Вам остаётся только уничтожить их, — заявила я, повторяя ответ на вопрос Адель. Затем с пронзительным гулом Миса воспарила обратно к небесам, погружаясь в продолжение битвы. — Почему… эта Охотница говорила в унисон Айе? Вскоре послышался озадаченный вопрос Коко, прорезавший тишину на палубе, заставив меня уделить часть внимания облику Оператора. Вместе с тем я услышала перешёптывания: «одновременно…», «безликий голос…», «никогда не встречал…». — И почему ты разговаривала с ней, словно та была ею, когда Каси стоит прямо рядом с тобой? — к допросу с подозрением присоединилась Риз, обращаясь к Руби. Должно быть, я была настолько сфокусирована на фрейме, что, когда разговаривала с Роуз, вела свою речь одновременно Оператором и Мисой. Что поняла и сама Руби, как и я не обратив внимания на очередное… упущение. — Что? Нет, конечно Айа не управляет светящимися доспехами на расстоянии силой мысли. Кто вообще в такое поверит?! — в панике отрицательно замахала ладонями Руби с застывшей нервной улыбкой. Позади раздался истеричный смешок от Янг. Рука Вайсс встретилась с её лицом. Блейк с широко раскрытыми глазами поперхнулась. Вежливая улыбка на лице Пирры принялась подёргиваться. И только Нора, не изменяя себе, неудержимо рассмеялась, а Рен украдкой вздохнул. — …управляет? — растерянно повторила Риз. — …доспехами? — присоединилась к ней Нион. Адель вопросительно подняла бровь, уставившись на нас. Перешёптывания между студентами заменились обсуждениями Мисы в полный голос, которую они увидели и могли вблизи детально рассмотреть. — …Тенно… Тенно… разве не так назывались ребята из горной долины Куроюн? — с промедлением припомнил Надир. Парень, вместе со своей командой будучи из Мистраля, сравнил то, кем я назвала себя в своей речи, с моей деятельностью на его родном континенте, обнаружив в них соответствие. Ведь я хоть и не особо разговаривала с теми, кого выручала, на их закономерные вопросы о личности спасительницы свою принадлежность обозначала. — Среди старших курсов и выпускников ходили слухи об Охотнице, которая приходила к ним на помощь, считай спасала из безвыходного положения на отдалённых миссиях. Кажется… она называла себя «Зефир из Тенно», — на вопросительные взгляды иностранных студентов пояснила Риз, затем присоединившись к подозрениям. — Кстати, описание у неё было схожее. Полностью закрытая чёрная броня с золотыми вставками. И она летала, используя Проявление, связанное с контролем ветров. — Да ладно, чувак. Управление ветрами? Мы ведь сейчас все видели, как та Охотница летала с помощью какого-то устройства, напоминающего перевёрнутые крылья, — сомнительно высказался Нептун. — Наверняка это какой-нибудь специалист из Атласа с их техникой. В ответ на вопросительные взгляды, павшие на Флинта, лидера Фанки из Атласа, тот пожал плечами, прикрыв лицо шляпой и многозначительно покосившись на Пенни. — Здесь, в Вейле мы тоже недавно слышали о таких, — сказал Скарлет. — Во время подъёма активности Гримм после матча Янг, — согласно кивнула Коко, не сводя с меня и Руби, волнение которой только нарастало, пристального взгляда поверх очков. — В сети многие говорили, что в тех поселениях, где появлялись Охотники в необычных, ярких доспехах, потерь и гибели гражданских удавалось избежать. Полностью. — …ещё от торговцев с юго-востока Вейла… — …другие места… — …точно говорю! Судно с кракеном… С каждым новым предложением, высказанным среди студентов, со стороны Янг, Руби, Вайсс, Пирры, Блейк, Рена и Норы расцветала гордость. Они с довольствием, а кое-кто и с самодовольством, следили за реакцией других на мою деятельность по миру, зная, что внесли свой собственный, пока небольшой вклад в защиту Ремнанта. И что в будущем под моим руководством окажут его ещё больше. Однако в тоже время подозрения, смешанные с любопытством, которые были обращены в нашу сторону, спровоцированные словами Руби, вызывали у девушек дискомфорт. — Варфрейм управляется мной, — в конце концов отвлёкшись от битвы наверху, сказала я. После моей фразы обсуждения затихли, и все взгляды вновь обратились ко мне. — Основа… войны… С задних рядов послышался тихий голос, который тут же прервала Адель. — В каком смысле управляется? В её вопросе отсутствовала настороженность, порождённая страхом или недоверием перед неизвестным. К этому моменту я заслужила глубокое уважение со стороны лидера команды Кофе, старшекурсницы с весомым опытом сражений с Гримм, которая без вопросов готова была принять моё руководство над собою. При этом, однако, Коко всё равно съедало любопытство изнутри по поводу вещей, которые крайне сильно выбивались из рамок привычных на всём Ремнанте. Ощутив, как Руби рядом неуютно поёжилась, я направила на неё волну положительной энергии, заставляя взбодриться и признать, что то было не её виной. Рано или поздно моя принадлежность к Тенно, которую я не особо скрывала, была бы раскрыта вместе с «секретом» «таинственной» группы Охотников-фреймов, которые местные сами так обозначили. — Моё сознание разделено, — сказала я, глядя сквозь Коко и других студентов. — Мои способности позволяют контролировать… доспехи почти на неограниченном от себя расстоянии. Так я в облике Атласа пробивала проход в горной пещере, — сфокусировала внимание на Адель, взгляд которой широко расширился, и в нём загорелось узнавание. Миссия поддержки, когда её команда оказалась блокирована в шахте перед событиями с поездом под Гленн. — Так я в облике Зефир приходила на помощь Охотникам, застрявшим на вершинах гор Куроюн, — перевела взгляд на Риз с Надиром. Миссии спасения, когда дезинформированные Охотники на своих заданиях сталкивались с врагами, что превосходили их. — Так я сражаюсь прямо сейчас в небе, обеспечивая безопасный перелёт транспортных судов, — прикрыла глаза, подавляя машинальный взмах рукой Оператора, чтобы косой рассечь лапы Грифона, когтями пытавшегося вцепиться в Мису. Миссия сопровождения, за которой последует миссия обороны... и выживания. На верхней палубе судна повисла тишина, прерываемая далёким воем со взрывами. Я знала, что такое открытие для студентов не окажет негативного влияния. Скорее наоборот. У них останутся вопросы, но заданы будут потом. В данный момент частичное раскрытие моего положение, как Оператора, могло послужить подросткам в качестве ещё одного фактора воодушевления и уверенности в предстоящем. Так и произошло. — Ха, а говорила, что не связана с Атласом! — прервав паузу, навеселе воскликнул Нептун, мысль которого о тяжёлом орудии на их стороне, к тому же подконтрольном одной из них, вызывало у парня восторг. — Атлас не имеет доступа к моим технологиям, — значимо произнесла я. На это мало кто отреагировал. — Так вот почему ты с момента захода на борт остаёшься стоять на месте, — понятливо кивнул Надир. — А твои партнёрши, обступив тебя, так тщательно оберегают тело… — с ухмылкой двусмысленно добавил, заслужив от моей группы пристальные взгляды. Вайсс с Янг ощетинились, готовые было колко ответить. Однако прежде, чем они успели это сделать, их опередила напарница парня, подбежавшая сзади и влепившая парню по затылку с такой силы, что заставила того со вскриком упасть. — Придурок! С твоим то стилем как можно было спутать парня с девчонкой, — рассержено проговорила Риз, послав извиняющуюся улыбку Рену с розовой прядью, цвета волос самого Шико. В отличие от Шни с Сяо Лонг, которые не удовлетворились наказанием парня, тем более по совсем иной причине, Лай промолчал. За него с готовностью высказалась Нора. Я же отрешилась от их праздного общения, обратив внимание на окружение только когда ко мне подошла Коко, и то едва. — Значит, за наше спасение из пещеры, полной Гримм, мне стоит благодарить тебя, — сказала она. — Зайка будет рада наконец найти своего рыцаря в чёрно-белых доспехах, который всё это время, оказывается, был рядом, — игриво усмехнулась. — Спасибо можете сказать потом, когда всё закончится! А сейчас не отвлекайте Айу сторонними разговорами, пока она дерётся с Гримм. Руби ворчливо выступила вперёд, отгораживая от меня Адель, открыто используя весомый довод, о котором теперь все были в курсе. — О, неужели у зайки появился достойный конкурент? — провокационно спросила Коко, отступив от меня и обратившись к зардевшейся Руби. — Соперник? — пришла ей на помощь Янг с острым прищуром. — Думаешь, у кого-то есть шанс против сестёр… Ещё один сторонний разговор, который по крайней мере не требовал моего вмешательства, так как Адель последовала словам Руби и не мешала мне. Так продолжалось до того момента, пока судно не приблизилось к Бикону. — Хм, их… много, — с опаской высказалась Коко. Внутренне она подавляла желание выругаться. Основной поток воздушных Гримм давно настиг Бикон. Сотни монстров кружились над башнями, бросаясь вниз в поисках добычи. На всей территории Академии велись бои между ними и студентами с учителями, которые находились здесь под конец прерванного турнира. Они защищали гражданский персонал и гостей фестиваля. Среди Гримм пока не было видно Боевульфов, Урс или других наземных типов. Что давало возможность следовать изначальному плану: очистить землю от летающих и закрепиться перед ударом орды. — Похоже, что нам придётся помочь тебе справиться с летунами, — весело бросила Адель, нацеливая своё орудие поверх башен. — Думаю, стоит позвать зайчонка сейчас, — тихо добавила она, сменив выражение лица на хмурость. В этом Руби с Янг её поддержали, приготовив снайперскую винтовку и взрывные перчатки, не сводя напряжённого взгляда с круживших Гримм, понимая, что как только мы подлетим ближе, вся эта масса ринется прямо на нас, самую привлекательную цель в округе. Судно, заполненное обладателями Ауры. У нас не было времени разбираться с ними. Ожидаемо, стоило им обнаружить нас, Гримм прекратили кружить и начали слетаться к транспортнику. Студенты вокруг приготовились открыть огонь, расходуя припасы, Пенни — разрядить накопленную энергию, присоединившаяся Вельвет — опустошить Ауру. Я ступила вперёд, обойдя Руби, фокусируясь на Операторе. Дело было не только в том, что студенты готовы были истратить боезапас раньше времени, но и потому, что завязнуть здесь сейчас означало, что они не успели бы занять выгодные позиции для обороны опоясывающей линии Бикона после. Гримм преграждали нам путь. Но также в своём безудержном порыве они слились в единый поток, слетаясь с башен в нашу сторону. Я решила воспользоваться этим. Энергия Бездны наполнила меня, окутывая силуэт призрачными бликами. Поднятая рука, раскрытой ладонью направленная вниз, породила искры с алой дымкой, заклубившейся в ногах. Шрам на груди начал пульсировать, просвечивая сквозь костюм. В глазах отразилось золотистое мерцание потусторонней энергии. Когда я шагнула вперёд, студенты, привлечённые светом, уже отступили от меня, образовав свободное пространство в несколько метров. Всё, что было нужно, чтобы исполнить призыв. Резко припав на колено, я хлопнула рукой по полу, развеивая клубы дыма. Следуя жесту в месте передо мной возник разрыв в пространстве. Недостаточно большой, чтобы расшириться и вызвать неконтролируемый шторм с бурей, но хвативший, чтобы через него пробилось призванное оружие. В огненных всполохах или том, что можно было принять за обычный огонь, являвшийся на самом деле губительным пламенем Бездны, из пола неотвратимо и величественно поднялась реликвия Старой Войны. Совокупность наступательных изысканий и вершина мастерства одной из школ Тенно времён Орокин, облачённая в эфирную форму, для нанесения колоссального урона единым применением. Лук сумеречных снов «Тара», затерянный в Бездне после Старой Войны и обнаруженный во времена Новой. Схватившись за пылающую алым и золотистыми цветами призрачную рукоять, я до предела натянула тетиву, нацеливаясь в поток Гримм, не переставая вливать энергию в выстрел. Длинный лук, достигавший моего роста, состоявший из частей, казалось, паривших рядом друг с другом без прямой связи, подпитываемый мной, разгорался всё сильнее. Его детали становились чётче, а стрела проявляла себя глубокого чёрным древком, жадно впитывавшим свет. Наконец, когда ощутила, что подошла к пределу в этом теле, я отпустила тетиву. Стрела унеслась вперёд, видимая лишь из-за полыхающего оперения. Призрачный лук исчез в руках, но этого почти никто не заметил. Все без исключения смотрели вдаль, гадая, что могла сделать одна единственная стрела против сотен Гримм. Вот только прежде, чем столкнуться с ними, свет с хвоста исчез. Студенты потеряли стрелу из виду. На краткое мгновение я ощутила растерянность вокруг себя. Затем в пространстве между нами и Гримм возник горизонтальный столб пламени. Из него вырвался смертоносный ливень. Промахнуться было невозможно. Десятки заряженных стрел вонзились в плотный поток Гримм, и тот не выдержал. Словно выстрелы из корабельных пушек, потусторонние снаряды пронзали монстров, разрывая их на части. Огонь Бездны пожирал их тела вместе с костяными пластинами, не оставляя пепла. Если кому-то удавалось пережить первый залп, лишившись части тела, второй настигал прежде, чем пламя сжигало их. Порыв Гримм захлебнулся, когда в нём образовались огромные сквозные отверстия. Разрывы полыхали алым и золотистым огнём, который распространяли сами монстры, сталкиваясь друг с другом, отчаянно взмахивая горевшими крыльями, падая вниз. Яркий столб света погас. Вместе с ним закончился ливень из стрел. Та масса Гримм, которая летела к нам, теперь представляла из себя стремительно угасающий небесный пожар, языки пламени которого, обрамляемые взрослыми Неверморами, Скалистыми Драконами и Грифонами, свергались на землю, где окончательно затухали. Все они пали на территорию Академии в виде обгоревших останков. Ни один источник зарева воплощённого пожара не коснулся земли. — Мы прибываем. Готовьтесь, — отрывисто сказала я в полной тишине, продолжая контролировать пламя Бездны, удерживая его исключительно в небе. Мне были не важны взгляды, которыми меня одаривали студенты после моих слов, какие бы эмоции они с собою не несли. Я сосредоточилась лишь на одном, принадлежавшем Руби, которая смотрела на меня с тревогой. Причина чего мне быстро стала ясна, стоило найти своё отражение в её глазах. Ветвистые линии шрамов вновь засветились и разошлись ещё сильнее.