Дитя забытых войн.

— Эй, девочки, куда вы идёте?! Громкий окрик Джуниора на мгновение перекрыл всеобщий тревожный гомон, настигнув две удаляющиеся от него по улице фигуры. Притормозив свой бег и обернувшись, Милша с Мелани вопросительно уставились на своего босса, стоявшего у дверей клуба, который спешно покидали многочисленные посетители. Как и в прошлые разы, переоборудованное ночное заведение стало одним из мест скопления людей, следивших за ходом турнира. Его владелец организовал всё это по настойчивым просьбам своих протеже, потакая их капризам, игнорируя то, какой кутёж они порой устраивали при просмотрах матчей, и стараясь максимизировать прибыль в отсутствии других «легальных» источников дохода. Как ни странно, ни завышенные цены на еду и напитки, ни разгульное поведение Милши с Мелани не отпугивали посетителей Вейла и приезжих из других стран. Девочки скорее даже располагали людей к себе тем, что так рьяно болели и совершенно не скрывали того факта, что были близко знакомы с определёнными командами-участницами, которые являлись фаворитами всего турнира и обеспечивали самые зрелищные поединки. Несмотря на тревожные события последних дней, к сегодняшним финальным матчам клубный зал был полностью заполнен. Джуниор с довольством подсчитывал предполагаемый доход от продаж до того поворотного момента, пока странная студентка Атласа не выстрелила в наследницу Шни с иссякшей Аурой, пронзив ей плечо навылет. В тот момент зал взорвался крайним… неодобрением к подобному неспортивному поведению. В частности со второго яруса вип-зоны раздались громкие ругательства с треском и пронзительным звоном разбитого стекла, из-за чего из уст мужчины вырвался тяжёлый вздох, мысленно вычитая из суммы прибыли затраты на поломанную мебель и посуду. Многие, включая информационного брокера справедливо предположили, что то, что они наблюдали, было следствием ещё одной нечестной игры по типу матча Янг с парнем с механическими ногами. Однако далее всё стало только хуже. Гораздо. Любые мысли о деньгах и намерениях, наконец, отсчитать сестёр за дебош, выветрились из головы Джуниора, когда он со всеми стал свидетелем происходившего на арене. Угрозы, сквозившие в речи неизвестной. Роботы Атласа, направившие оружие на зрителей. Обрыв трансляции и скорое её возобновление прежде, чем напряжение в клубе успело достичь своего пика, перейдя в неконтролируемую панику. Выстрелы рыцарей никто из них не слышал, так как группы тех дислоцировались далеко от клуба. Наконец, внезапно возобновлённая трансляция и спокойная, уверенная речь Айи, которой весь зал сосредоточенно внимал в полной тишине, не издав и звука. Лишь когда Каси закончила говорить, последовала ожидаемая реакция, из-за которой Джуниор одним из первых оказался на улице, останавливая Милшу с Мелани, которые сориентировались вперёд всех. Вот только бежали они не в ту сторону. — Убежище находится там! — махнул мужчина в противоположном направлении. Недоуменно переглянувшись между собой, близняшки тем же взглядом одарили мужчину, словно спрашивая, что за глупость он говорил. — Вы же не хотите сказать… — прикинув, что могло быть в той стороне, что привлекло их внимание, Джуниор нахмурился. — Ты слышал Айу, — с вызывающей усмешкой проговорила Милша полностью протрезвевшим голосом. — Очевидно, мы направляемся туда, куда она нас направила, — ровно подтвердила слова сестры Мелани. — Это не ваша забота, — раздражённо отмахнулся Джуниор. — Пусть с нашествием разбираются власти с Охотниками и военными. Мы же направляемся в бункеры вместе со всем гражданским населением, — с нажимом закончил он. — Какой от них будет толк, если стены действительно прорвут? — меланхолично пожала плечами Мелани. — Сидеть и смиренно дожидаться смерти я не испытываю совершенно никакого желания. — Вы не Охотницы и не студентки Академий. Вы даже в подготовительной школе никакой не учились. Какой вклад вы можете внести? — спросил мужчина, сам же поморщившись от вида близняшек, на лицах которых мелькнула тень. Но всё-таки Джуниор упрямо продолжил. — Вы работаете на меня и никогда не сталкивались с Гримм по настоящему. Городские драки — совершенно другой опыт. Если Каси говорила правду, там будет настоящая бойня! Криминальный лидер и, по совместительству, опекун напряжённым взглядом посмотрел в глаза каждой из девушек, стремясь всеми силами донести мысль об их предполагаемой смерти, игнорируя то, что прямо назвал Милшу и Мелани слабаками. Однако его слова едва ли поколебали решимость близняшек. — Айа призвала нас на помощь, — твёрдо повторила слова сестры Милша, сверкнув яростью в ярко изумрудных глазах. — Она звала далеко не вас! Мужчина попытался ещё раз их убедить отказаться от почти что однозначного самоубийственного шага. — Айа много раз нам помогала, — припомнила первое учебное полугодие Мелани. Её взгляд глаз того же цвета, что и у сестры, был столь же твёрд. — И всегда готова была поддержать, когда мы к ней обращались. Она мягко улыбнулась под конец, вспоминая различные моменты. Начиная с того, что всегда спокойно воспринимала все их выходки с развязным поведением, подменяла их, когда сёстры не были в состоянии выполнять свои обязанности вышибал, и заканчивая более опасными делами, в которые ради них вмешивалась, буквально подставляясь под пули. В отличие от своего босса, который всегда старался держать с Каси дистанцию, у близняшек не было проблем с близким взаимодействием. Потому по повадкам и манере говорить, они в конце концов определили, кто скрывался за тёмно-золотыми доспехами Мисы. Раскрывать секрет подруги они не стали. — У нас есть возможность и силы сражаться, — продолжила Мелани. — Так почему бы нам их не использовать? Джуниор мог лишь удручённо покачать головой, поняв, что несмотря на его попытки помешать этому, Айа заразила их своей философией, которая воспринималась им как около-альтруистическая. — К тому же у нашего заведения перед ней должок, — хитро ухмыльнулась Милша, заработав непонимающий взгляд мужчины. — Или ты думал, что мы не были в курсе того, как ты слил информацию по ней в порту? — И поэтому с таким мягким, располагающим обиходом указал всем обращаться с ней и другими, — утвердительно кивнула Мелани, глядя на то, как Джуниор стремительно побледнел. — А также списывать все наши гулянки в их компании? Также как и в случае с бронёй Айи, сёстрам, прекрасно знающим своего работодателя и опекуна, не составило труда связать воедино его странное поведение с внезапным уходом в отпуск сразу после взрывов в гавани. Прождав полминуты и не дождавшись ответа от притихшего мужчины, Милша с Мелани, перепроверив прихваченное оружие, возобновили бег, направляясь к границам города. — Не волнуйся. Сторонний хриплый голос отвлёк Джуниора, который задумчивым взглядом сопровождал удалявшиеся фигуры подопечных, и заставил обратить внимание на ещё одну проблему, которая наравне с сёстрами и компанией Каси без зазрения совести пользовалась его «добротой» с бесплатной барной выпивкой. — У меня тоже есть племянницы. Так что я присмотрю за ними, — Кроу с понимающей усмешкой похлопал того по плечу. После чего с острым взглядом добавил. — А затем вернусь, чтобы детально обсудить момент с этой «слитой» информацией. С невозмутимым видом, не считая капли пота, проскользившей по лицу, Джуниор надел тёмные очки и резко развернулся, начав раздавать приказы своим людям, которые высыпались вслед за ним из клуба. Демонстративно разведя бурную деятельность, он вместе с подчинёнными направился помогать организоваться на улицах нескончаемому потоку граждан, который только увеличивался. Холодное и огнестрельное оружие же, что они несли с собой вместе с битой-гранатомётом у самого криминального лидера, для встречных нервных полицейских Джуниор аргументировал защитой от ожидаемого нашествия Гримм с неба. Сопроводив его взглядом, Кроу хмыкнул, сомневаясь не в нём самом, а в предполагаемом налёте крылатых монстров. Уж если непревзойдённая юная Охотница, имевшая за спиной мощную незримую поддержку, заявила, что удержит воздух, Брэнвен склонен был в ней не сомневаться. Однако при этом он всё же с трудом подавлял беспокойство по поводу того, какой именно стратегии решила последовать Айа и следовавшие за ней племянницы вместе с другими студентами. — Лучше тебе поспешить, старик, если хочешь нас догнать! — донёсся до него крик Милши с другого конца улицы. — Или, может, тебе с возрастом требуется присесть, отдохнуть? — дополнил её язвительный голос Мелани. — Непочтительная мелюзга, — беззлобно бросил Кроу, тут же сорвавшись с места. С прыжком забравшись по стене на крышу, многолетний опытный Охотник окинул взглядом темневший небосвод, с довольным хмыком удостоверившись в отсутствии чёрных пятен и точек. Вот только это наблюдение всё равно не смогло исправить его паршивого настроения. — «Всё под контролем», заявляли они, — вслух саркастично проговаривал Кроу, прыгая над головами спешивших людей по крышам. — «Оставайся вне поле зрения», говорили они… Ага, только дурак бы в это поверил. Выбранный подход его начальства заключался в том, что он будет постоянно находиться в городе с готовностью отреагировать на любую провокацию врага, так как их самопровозглашённый орден и думать не смел, что Синдер с прихвостнями вновь полноценно ударят по самому охраняемому месту, колизею. Да ещё так масштабно. — В итоге мы все оказались дураками, — с горечью произнёс Охотник, замерев на краю, с прискорбием опустив взгляд на участок широкой улицы с телами погибших. Раненых окружали прохожие, оказывающие им помощь и с крайней злобой крушившие рыцарей, дёргавшихся рывками и не способных оказать сопротивление. Милша с Мелони догнали его в этот момент, задержанные тем, что вынуждены были внизу маневрировать между гражданскими. Они не стали останавливаться засвидетельствовать, подобно Брэнвену. Вооружённые когтями на руках и лезвиями на сапогах, сёстры разломали сбоивших роботов с поднятым оружием на их пути, к которым никто не осмеливался подходить, и скрылись далее за углом. Угроза была устранена. Однако это всё равно не могло спасти тех, кто был мёртв. Охотников или кого-то другого, кто смог бы их изначально остановить, поблизости от сей патрулировавшей группы рыцарей Атласа не оказалось. Сопровождавшие же роботов солдаты были застрелены в спину в первую очередь, судя по расположению лежавших тел. Такая картина должна была наблюдаться во многих точках города, и Кроу искренне надеялся, что в других местах повезло больше. — Какой же хаос, — мрачно вздохнув, проверив ещё раз Свиток, связь с сетью по которому до сих пор были не доступны, походя помехами, он возобновил бег по крышам в сторону возвышавшегося вдалеке массивного сооружения, опоясывающего город. В отсутствие указаний от Озпина, связанных с повисшей сетевой блокадой, Кроу безропотно последовал распоряжениям той, которая каким-то образом могла наблюдать всю картину происходящего целиком, без помех, а значит и своевременно реагировать, наиболее эффективно направляя их всех. И он был далеко не единственный, кто так думал. К моменту прибытия Айронвуда, прежде, чем его буллхед приземлился на землю, рядом с городскими стенами уже скопилось достаточно большое количество людей. Среди них были Охотники, привлечённые призывом Айи, солдаты Атласа, следовавшие приказам генерала, которые они получили после трансляции, и собственные немногочисленные силы Вейла, которые продолжали стягиваться к месту основного действия. Вся столица пребывала в движении, реагируя на угрозу, озвученную на весь мир. Гражданские эвакуировались в специальные убежища, которые не использовались со времён Великой войны, так как даже в разгар кризиса с попыткой расширения на гору Гленн никто не прибегал к нынешним отчаянным мерам. Защитники же с мрачной решимостью готовились к затяжной и тяжёлой обороне. Ибо все прекрасно понимали, что если военные не устоят, Вейл будет полностью опустошён. Вековые укрытия вряд ли надолго позволят населению оставаться в безопасности. Особенно когда над головами будут рыскать толпы Гримм. Убежища были призваны переждать нашествие монстров, отнюдь не позволяя пережить падение многомиллионного города. И если бы события дошли до критической точки, то спастись, в условиях полного окружения с земли и частичного с неба, удалось бы лишь малой доле всего населения, если вообще кому-то. Вариант с бегством никем не рассматривался. Даже с учётом воздушных сил Атласа у города банально не хватало средств, чтобы вывезти и четверть населения. Не говоря уже о вопросах куда именно их вывозить и как в таком случае защищать переполненные людьми корабли. Прибрежные воды пока оставались спокойны, морские буйки молчали. Однако не было сомнений, что подобная «закуска», испускающая волны негатива, обязательно привлечёт внимание морских тварей. Так что со всем этим можно было смело заявить, столица королевства Вейл не в переносном, а в самом прямом смысле этого слова, в одночасье оказалась в осаде орд Гримм… Которые шли на штурм. — Каков статус орудийных систем? — напряжённо спросил Айронвуд. Его взгляд скользнул по пронёсшейся мимо паре Охотников, которые, не удосуживаясь привычными путями, в прыжке с помощью цепного оружия и металлических нитей зацепились за край крыши дома и маятником запустили себя прямо на стену. Схожим образом поступали и другие Охотники в пределах видимости, пробегая по крышам, вдали от суетившихся людей снизу, чтобы как можно быстрее добраться до объекта защиты. Те двое приземлились рядом с зенитной пушкой, ствол которой был опущен, демонстрируя, что оборонительное орудие выведено из строя. — Сэр, техники докладывают, — сосредоточенно ответила Винтер, прикрыв ладонью ухо с коммуникатором. — Оборудование на всей протяжённости стен полностью обесточено. Ключевые сетевые узлы и энергетические подстанции повреждены или уничтожены взрывами. То, что при этом внутренние проходы и общая целостность массивного сооружения пострадала, Шни добавлять не стала, проследив за взглядом мужчины, который был обращён на широкую трещину, считай пролом, что начинался в основании стены и тянулся до самой её вершины более чем в пятидесяти метров. — Прокладка новых путей и восстановление займёт… время. Винтер неприязненно скривилась. — Которого нам не предоставят, — хмуро закончил за неё Айронвуд. Традиционно сохранность Вейла всегда основывалась на двух вещах: его высоких стенах с башенными орудиями и своих профессиональных Охотниках. Ничего из этого в полной мере у города в данный момент не было. Линия обороны оказалась саботирована и неактивна. На многих участках прослеживались трещины, подобно представавшей пред командованием контингентных сил Атласа. Охотники же из-за недавних событий были разбросаны по всему королевству, нивелируя вспышки активности Гримм, защищая другие города и отдалённые поселения. Лишь малая их часть находилась здесь, прибыв на финал турнира. — …отправьте отряд в третий сектор. Пусть они прикроют северные ворота. Направьте Охотников поблизости им в помощь, — распорядился генерал, связываясь с тем направлением, тут же переходя к другому, отмахиваясь от прозвучавшего по рации подтверждения. По своей сути Охотники являлись широкими индивидуалистами, где вейловские приходились самыми яркими. И даже в Атласе, где пути их Академии с армией тесно переплетались, многие придерживались различных способов самовыражения. Это отнюдь не значило, что они не были способны следовать или прямо игнорировали поступавшие приказы. Однако связываться с ними, тем более координировать, было намного сложнее, чем любое войсковое подразделение со стандартизированными протоколами связи. Айронвуд был всерьёз благодарен Каси за то, что в условиях поднявшегося хаоса и неразберихи со связью, она ввела всех их разом в курс дела и дала общее направление, серьёзно упрощая взаимодействие с ними. Особенно в условиях просевшей репутации самого генерала. — …пусть те из них, кто имеет оружие дальнего боя, наблюдают за главным шоссе… связистов распределить в каждую команду… докладывать о любых изменениях мониторинга в порту… — продолжал сыпать приказами Айронвуд. На секунду отвлёкшись, мужчина бросил взгляд на группу солдат вперемежку с местными силами правопорядка, которые оттаскивали рыцарей, дёргавшихся в конвульсиях, с дороги, задавшись вопросом об их цели: просто разоружить или всё же утилизировать неподконтрольных роботов. Как оказалось, и то и другое. Джеймс невольно поморщился, наблюдая за тем, с какой злобой и удовлетворением на лицах те люди, включая военных, разбивали и выстреливали в головы рыцарей последней модели, которые должны были стать символом защиты этого самого человечества. «По крайней мере массовых жертв удалось избежать», — как он мыслил с холодным расчётом. Айронвуд был одновременно рад… и огорчён. Несмотря на то, что его назначили ответственным за безопасность турнира наравне с Озпином, Совет Вейла не позволил ему ввести дополнительные войска, ограничивая имевшимися на тот момент. Конечно, в том случае, если бы его доводы всё-таки приняли, захваченных рыцарей стало бы больше. Однако, с учётом того, что Каси неким образом почти сразу удалось нейтрализовать их до той степени, что обычный человек мог если не справится с роботом сам, то как минимум убежать от него, количество убитых ими… не особо и сильно возросло. В тоже время в его распоряжении оказалось бы гораздо больше людей, которых сейчас так не хватало… Благо и проклятье прагматического взгляда командира. Покачав головой, Айронвуд отбросил бессмысленные размышления, вернувшись к тому, с чем имел дело. Расправившись с рыцарями, смешанная группа разделилась, напоследок обменявшись друг с другом тихими уважительными фразами. Полицейские с другими вернулись к возведению баррикад, тогда как солдаты поспешили на указанные им позиции. Любая прошлая неприязнь между представителями Вейла и «вторженцами» из Атласа была отброшена ради взаимодействия для достижения общей цели. — Это была тщательно спланированная диверсия, — просматривая на Свитке присланные схемы повреждённых стен, в перерывах между переговорами высказалась Винтер. — Взрывчатка была заложена в наиболее уязвимые места. Враг точно знал, куда бить. — Да, и он всё ещё остаётся где-то в городе, — задумчиво проговорил Айронвуд. Оторвавшись от вида перегораживаемого уличного пространства позади, он обернулся обратно к Шни и тактическому столу с терминалами, отображающими последние сводки. — Предупредите сопровождающих технический персонал и охрану бункеров! Террористы могут ещё что-то предпринять, — твёрдо сказал он, до скрипа сжав стальной кулак, сдерживая накал внутренних эмоций. То, что виновниками во всём были члены Белого Клыка, никто из них не сомневался. Что означало, что фавны, избавившиеся от масок, скрывались среди населения и могли атаковать гражданские укрытия. Низменные, бесчеловечные поступки. Однако в условиях того, что они уже совершили, ослабляя оборону города, заманивая массы Гримм, для Айронвуда не стали бы удивительными сообщения о вспышках насилия или даже подрывах в убежищах. Ведь он также знал об истинном враге, который прикрывался фавнами, очевидно манипулируя ими для достижения своих целей. Что только усугубляло вину Белого Клыка в глазах Джеймса. Ровно кивнув, лишь в светло-синих глазах сверкнув отблеском холодной ненависти, разделяя эмоции командира, Винтер обратилась к стоявшему рядом солдату в роли посыльного, который вскоре покинул их на наземном транспорте. Проводив его взглядом, старшая Шни напряжённо уставилась на голографический дисплей, походивший помехами. После кульминационного момента финального матча вся связь была нарушена. Ни ведущие в лице Порта и Бартоломью, ни Айронвуд и его специалисты оказались не в силах предотвратить перехват контроля над всеми сетями, который осуществила Синдер. Из-за чего никто из них не сумел помешать ей выйти в эфир с провокационной речью, за которой последовало «восстание» роботов. И хотя её саму вскоре прервали, к чему, как полагал Айронвуд, судя по дальнейшему выступлению, была причастна Айа, непоправимый ущерб уже был нанесён. Не только в моральном плане, подняв уровень негатива среди жителей, но и во вполне физическом, нарушив координацию и взаимодействие на расстоянии. От полного развала оставшегося подобия контроля над всем положением дел их спасло только то, что Айе неким образом удалось фактически захватить все гражданские и военные сети. Тем самым она подавила любые дальнейшие саботажные действия и подстрекательства со стороны Фолл, которая могла бы, например, разместить в интернете яркие кадры расстрелов роботами мирных жителей, а также нарушила работу самих рыцарей, которые зависели от прямого соединения с сервером на флагманском корабле. Однако самым важным, на взгляд генерала, было то, что она обеспечила ему и другим бесперебойную работу определённых каналов связи, без которых стало бы невозможным полностью прояснить ситуацию и организовать полноценную оборону. И всё же, несмотря на это, общие коммуникации продолжали сбоить. — Сэр! Паладины докладывают… — напряжённо прижимая один наушник от рации к уху, отчитался радист рядом с громоздким оборудованием. Единственное, что не могло быть затронуто всем этим глобальным взломом тесно связанных между собою современных систем связи, было устаревшее оборудование ещё со времён революции фавнов, которое чудом сумели отыскать. Ну и, конечно, старый способ с посыльными людьми, курьерами. — …личности пилотов и номера машин идентифицированы. Паладины в полной боеготовности и ожидают приказа. Закончив свой доклад, связист вопросительно обернулся к генералу, готовый передать сообщения о движении к назначенным позициям. После всех этих случаев «фиаско» с рыцарями и краденными Паладинами, проверки безопасности были усилены. Айронвуд не собирался позволить шпионам или диверсантам проникнуть в их ряды и ударить в спину в критический момент. Как это произошло с рыцарями… — Пускай направляются в сектора… — начал указывать он точки на голографическом проекторе города. — Они должны быть готовы выдвинуться в качестве поддержки в любом направлении возможного прорыва. Сообщите наблюдателям. Связист отрывисто кивнул, принявшись передавать приказ. Айронвуд же, на секунду отвлёкшись на рёв двигателей, пронёсшихся над ними военных буллхедов с отрядами на борту, возвратился к мыслям о том, как вообще до этого всего дошло. Он понятия не имел о том, каким образом Каси удалось перехватить контроль над коммуникациями, лишь предполагая, что её продвинутое в плане технологий «племя», помогло ей. Однако в тоже время Джеймс болезненно остро осознавал, как в свою очередь перед ней это совершил враг. Проникновение в главную башню Бикона в ночь танцев, которая была прервана нашествием Гримм. Тогда преподавательскому составу не удалось выяснить причины, цели и личность злоумышленника, обнаружив на месте происшествия только мёртвые тела охранников. Зато теперь, когда уже стало слишком поздно, Айронвуд был уверен в том, что за этим стояла Синдер Фолл. Система межконтинентальной связи позволяла транслировать соединения по всему миру благодаря башне Бикона и её аналогов на других континентах. Она являлась центральным коммуникационным узлом как для внешних, так и для внутренних сетей. Весь городской трафик, включая войска Атласа, которые находились в городе, проходил через неё. И если Фолл удалось проникнуть и закрепиться в сети главного узла, то именно таким образом она сумела заразить все остальные соединения. Именно поэтому, несмотря на контроль Айи, связь до сих пор походила помехами. Она продолжит находиться в таком состоянии, пока «влияние» Сидер не изгонят из башни или не создадут иной центр. Последнее, с учётом уникальности технологий четырёх башен, оставалось практически неосуществимым. Не в текущий момент. «Сумела бы Каси обнаружить вирус, если бы её допустили к расследованию…», — такая мысль на секунду мелькнула в голове у Джеймса, но он тут же отбросил её. Тогда Айа в представлении всего преподавательского состава, разве что за исключением Озпина, была хоть и многообещающей, но всё же первокурсницей, которой никто не собирался доверять вмешиваться в дела «взрослых». Было ли это ошибкой, теперь уже поздно выяснять… — Г-генерал! — взволнованный крик одного из солдат, который бежал к ним, лавируя меж групп других военнослужащих с Охотниками и силами Вейла, привлёк к себе внимание командного состава. — С-сэр! У нас нет возможности заделать брешь. Не в предоставленные сжатые сроки, — отдав воинское приветствие, спешно доложил он, махнув рукой себе за спину, указывая на разлом в стене, откуда прибежал. — Что насчёт её укрепления? — сосредоточенно спросила Винтер. Мужчина же в это время молчаливо бросил взгляд на дисплей с данными. По ним стало ясно, что в последний раз Глинду Гудвич видели на северном направлении, где она высадилась после колизея, тогда как они сами находились на противоположном. Рассчитывать на силы главной «строительницы» Бикона, которая наверняка и так была занята восстановлением брешей в других местах, здесь и сейчас не приходилось. — Никак нет, мэм, — сняв шлем, солдат устало покачал головой, отвечая на вопрос Шни. — Специалисты… местные инженеры говорят о том, что вообще повезло, что этот участок стены до сих пор держится. Внутренними взрывами были повреждены несущие опоры с основанием. В данный момент даже приближаться к этому месту опасно, так как конструкция может попросту обвалиться. Каждый, кто услышал эту тревожную новость, посмотрели на обсуждаемый объект потенциальной точки прорыва, а затем перевели взгляд на задумчивую фигуру генерала, который выслушал всё это, не проронив и слова. Временный штаб контингентных сил Атласа был расположен на перекрёстке дорог прямо напротив защитного сооружения. Несмотря на то, что многомиллионная столица могла характеризоваться весьма плотной застройкой, пространство между стеной и дорожной линией в десяти метрах от неё оставалось пустым, не считая пеибывавших там войск и техники. Так что с позиции Айронвуда открывался полный обзор на широкий сектор стены и, как только что подтвердили инженеры, самый опасный участок на всём протяжении грядущего «фронта». — Генерал? — спустя десяток секунд тишины позвала командующего Винтер. — …взорвите её, — сцепив руки за спиной, тяжело обронил Айронвуд, не сводя глаз с трещины. И также вновь все, кто его услышал, замерли на месте, разве что на этот раз уставившись на командира с немалым шоком на лицах. — С-сэр… — Обрушьте повреждённые конструкции и расчистите проход. Главное, не заденьте целостность структуры по бокам, — проигнорировав голос одного из окружающих, добавил Айронвуд, и только затем обратил внимание на нерешительный вид его протеже. Ибо даже если старшая из сестёр Шни была предана Джеймсу, такой приказ, который можно было бы обозначить как прямой вред городу, должен был поколебать её решимость. — Раз уж у нас нет возможности сохранить этот участок стены, то вместо того, чтобы позволить Гримм обрушить его, ворвавшись внутрь и создав хаос, мы сами его снесём. На своих условиях, — пояснил он свой замысел. В распоряжении Айронвуда находилась лишь малая часть войск с его высоко милитаризированной родины, подкреплённая местными. У защитников просто отсутствовала возможность расставить людей на всей протяжённости стены, чтобы суметь эффективно оборонять её абсолютно во всех местах, разве что за исключением небольшого отрезка на восточной стороне, где протекала река, которая шла через весь город и впадала в море. Айронвуд прекрасно знал о том, что с возрастом Гримм становились умней. Однако он почти не сомневался, что монстры не станут игнорировать подобную приманку, когда вместо того, чтобы штурмовать высокие и прочные стены, можно будет обойти их. Влекомые негативом, монстры используют самый короткий путь, чтобы добраться до людей. Выбранная тактика заключалась в том, чтобы создать коридор, простреливаемый со всех сторон, куда будут стремиться Гримм и находить в нём свою смерть. Вместо широкого фронта сформировать узкий проход и сосредоточить всю оборонительную мощь на нём. — Вы слышали приказ генерала! — властно выкрикнула Винтер, также уяснив его план. После чего солдаты ещё больше засуетились, были задействованы сапёры и последовала другая череда приказов, на всей протяжённости которых Винтер старательно отводила взгляд от командира, терзаемая чувством вины за то, что на мгновение усомнилась в нём. Правда, сам Айронвуд её внутренние переживания полностью проигнорировал. — Ты тоже отправляешься, — сказал Джеймс, тем самым приковав к себе всё внимание старшего специалиста. Винтер вынуждена была повернуться к начальству, растерянно взглянув на него. — Сэр?.. Вместо ответа Айронвуд прокрутил голограмму столицы. Увеличив её, он указал на сторону, где Изумрудный и лес Вечной Осени, разделяемые рекой, граничили друг с другом и городской чертой. Последняя на схеме пульсировала красными точками во многих местах. Именно по ним генерал постучал пальцем. — Твоей задачей станет возглавить наши войска в этой области. Первичные приказы я передал. Но, как ты сама понимаешь, в текущих условиях оперативно реагировать на резко меняющиеся условия на поле боя я не смогу, — развёл он руками. Винтер невольно кивнула. Неизвестно, когда решатся проблемы со связью, и пройдут ли вообще. — Глинда Гудвич с другими преподавателями находятся на северном направлении. Не сомневаюсь, что со своей стороны они справятся, — уверенно кивнул он на ту часть города. — Мы же располагаемся на южном. Остаётся восточное. — Генерал, я бы хотела остаться… — попыталась возразить на это Винтер. Она собиралась апеллировать к выучке солдат и командиров, пребывавших в тех подразделениях, а также аргументировать своё откровенное желание быть рядом с Айронвудом тем, что наиболее эффективное применение её навыкам найдётся именно на текущем участке, который планируется стать самым опасным. Однако на этот счёт у командующего также было своё мнение. Пускай и с примесью протекционизма, желая исключить его подопечную из зоны смертельной опасности. — Я также не сомневаюсь, — перебил Айронвуд девушку твёрдым голосом, не терпящим пререканий. — Что с твоим уникальным Проявлением и под твоим руководством указанное направление выстоит. Лично Джеймс готов был сознательно пойти на риск, разместив свой временный штаб прямо напротив наиболее вероятной точки прорыва, чтобы не допустить оного, защищая город, за который нёс пусть временную, но ответственность, соответствуя образу «железной» фигуры, что стоит до конца. И всё же, если случится худшее, он предпочёл бы, чтобы у старшей из сестёр Шни была возможность отступить и эвакуироваться. То, чем он бы ни с кем не стал делиться вслух. Что до прозвучавших слов — все до единого были правдивы. Винтер действительно обладала уникальным Проявлением в том плане, что оно единственное в мире передавалось по семейной линии. Однако Айронвуд имел ввиду само действие, которое сёстры Шни могли совершать, будь то призыв поверженных противников или манипуляции с Прахом посредством Глифов. Первое, с учётом того, что Винтер являлась военнослужащим с богатым боевым опытом, позволяло ей призывать на свою сторону буквально небольшую армию поверженных ею существ. В основном Гримм, которые от оригиналов отличались белым окрасом и холодом, что веял от них. Второе, пусть и сильно уступало манипуляциям Гудвич в восстановлении сломанного, было способно послужить заплатками в брешах в виде кусков намороженного льда. Конечно, по прочности такие серьёзно уступят укреплённым металлом бетонным стенам. Но они всё равно будут выглядеть лучше, чем те же наспех возведённые заграждения из подручных материалов. Убедительные аргументы, чтобы девушка не чувствовала себя спроваженной прочь. К тому же также сопровождавшиеся немалым риском, который она не могла отрицать. — После того, как убедишься в надёжности обороны, ты приступишь к своему основному заданию, — поделился он главной причиной её отсылки. По крайней мере так предположила сама девушка, судя по собранному виду, который перед собой наблюдал генерал. — Это остаётся на твоё усмотрение, но как только поймёшь, что линия обороны справится без тебя, — или же окажется смята, — не стал вслух добавлять Айронвуд. — Ты должна будешь вместе с набранным тобой отрядом, — или остатками выживших, — также осталось невысказанным. — Добраться до моего флагмана. Со своей позиции вы будете находиться к нему ближе всех. Твоя задача — вернуть контроль над кораблём и арестовать непрошеных гостей. Всех до единого, — значимо закончил, намекая на одну небезызвестную личность, которую считали погибшей при атаке на полицейский участок. Винтер всё это прекрасно поняла. И хотя она всё ещё противилась приказу, возразить не посмела, так как важность любого из названных этапов на самом деле трудно было переоценить. Как защита стены, так и захват корабля, после которого Шни либо поможет в битве, вернув в строй рыцарей, (если, конечно, те к тому моменту не будут уже перехвачены), и поддержав артиллерийским огнём с флагмана… либо прикроет отступающих и попытается прорваться, воспользовавшись открытым воздушным пространством со стороны моря. С мрачной решимостью отдав честь, Винтер незамедлительно двинулась к импровизированным посадочным площадкам в виде широких расчищенных участков улиц, чтобы перехватить один из садившихся и взлетающих буллхедов. Скрестив руки за спиной, Айронвуд проводил её уход отеческим взглядом, который был полон затаённой гордости за то, каким человеком выросла юная потерянная девушка, вступившая в армию, чтобы сбежать из-под надзора деспотичного отца. Специалист Шни, неофициальная правая рука генерала. В конечном итоге она станет ему достойной заменой. Джеймс не позволил отразиться на своём лице мыслям о том, что вполне возможно это была их последняя встреча, и они больше не увидятся, так как один из них не доживёт до завтра. Он проследил за отлётом её шаттла, краем глаза уловив промелькнувший в небе силуэт белого корабля с синими волнистыми линиями, после чего, покачав головой, развернулся обратно к городской голограмме, напустив на себя привычную маску твёрдого стоицизма. Как раз в этот момент на тактической карте появилась новая союзническая отметка, которая на огромной скорости перемещалась над городом. У Айронвуда были вполне обоснованные догадки, кому она могла принадлежать, с учётом того, через чьи сервера проходил весь трафик данных. Это должна была быть поддержка, обещанная Каси. Так решил Джеймс, и вместе с тем его внимание переместилось на иконки двух тяжёлых кораблей, которые оставались в его распоряжении в отличие от третьего. Они были разделены и курсировали вдоль линии обороны, готовые обрушить артиллерийский огонь на скопление крупных целей. О самой же Айа Каси, которая за последний час сумела вывести свою репутацию на мировой уровень, генерал и директор Атласа имел весьма противоречивое мнение. До того памятного разговора с директором, где Озпин высказал предположительную принадлежность к сереброглазым воителям, Каси лично для Айронвуда являлась пусть и далеко незаурядной даже на фоне экстравагантности лицензированных Охотников, но не более многообещающей студенткой Бикона. Ученица, которой ещё предстояло завершить обучение в полных четыре года. После более детального ознакомления с её личностью, Джеймс изменил своё мнение. В его глазах Айа Каси успела продемонстрировать беспрецедентные навыки, сравнимые с силой Девы, твёрдость характера, профессионализм и сдержанность. Однако в тоже время он был убеждён, что ей была присуща юношеская наивность, когда она отказывалась принять суровую правду мира. Существование непростых решений, направленных на благо человечества, ценой некоторых его представителей. Изъян, который генерал списывал на возраст. Последнее и стало одной из причин, почему он отдал такой приказ Винтер. Джеймс был готов довериться Каси, если, к тому же, это ещё и параллельно поможет наладить контакт с группой древних воителей, обладающих передовыми технологиями. Однако он ни в коем разе не собирался рассчитывать на содействие мошенника. Преступника, на котором лежала доля вины за всё, что происходило. Пускай Торчвик попробует совершить свои манипуляции. Правосудия от этого он не избежит… На периферии послышались первые выстрелы. — Время вышло, — тихо пробормотал он, что никто в шуме резко возросшей активности не услышал. Повреждённая часть стены была взорвана и обрушилась, создав проход в десяток метров. Вовремя. Все стволы в округе нацелились на клубившуюся в проходе тьму, исходящую из лесополосы, где начали мелькать кроваво-красные глаза. «По крайней мере о врагах в небе можно не беспокоиться», — мысленно вздохнул Айрновуд, сильно рассчитывая на то, что заявление Каси о завоевании господства в воздухе не было преувеличением. Иначе, в противном случае, вынужденные отвлекаться ещё и на налёты сверху, положение защитников крайне ухудшилось бы. Словно отвечая на его тревогу, не позволяя в себе усомниться, наблюдатели с кораблей доложили генералу о внезапных ярких вспышках огня со стороны Бикона, в которых сгорали сотни летающих тварей. В тоже время, в небе между Биконом и Вейлом царила отличимая от земли, можно даже сказать, залихватская атмосфера в преддверии около-самоубийственной миссии на военном судне, на котором исправно функционировали не только рыцари, но и корабельные системы защиты. Естественно, смертельно рискованная для любого другого, но только не для пары профессиональных плутов. Именно их убеждённость, граничащая с самоуверенностью, в своих навыках и позволяла им воспринимать предстоящую задачу, которая должна быть выполнена на фоне творившегося «гримм-апокалипсиса», позволяла им оставаться в более чем приподнятом настрое. — Похоже, что наша новая нанимательница вовсю развлекается, — с весельем, сквозь которое проступала едва заметная нервозность, прокомментировал Роман огненный вихрь, что предшествовал взрывам, озарившим небо над Академией. Ниополитан, находившаяся рядом с ним, хитро усмехнулась, уловив заминку в его словах. С той позиции, где они в тот момент находились, пара преступников во всей красе и без помех имела возможность пронаблюдать устроенное огненное шоу, эту наглядную демонстрацию силы, в источнике которой ни он, ни Нио не сомневались. Что ещё раз подтверждало правильность выбора стороны, ставку на которую они сделали. «Реквизированный» на благо королевства, ну, и, собственно, их самих, транспорт висел в безоблачном воздушном пространстве прямо над военным флагманом, предоставляя идеальную позицию для наблюдения за округой. С одного борта просматривались вспышки пламени, блики выстрелов и золотистая молния, которая в хаотичной манере движения прорезала воздушное пространство, умудряясь сдерживать массовый поток летающих Гримм в небе над Биконом, где вовсю велось сражение с монстрами. С другого борта виднелись огни ночной столицы, большее внимание уделяя окраинам, к которым стягивались все силы города, ещё только подготавливаясь к отражению натиска подступающей со всех сторон, за исключением береговой линии, тьмы. — Поразительно, как всего менее чем за час мир может измениться, — с наигранным изумлением воскликнул Роман, патетично продолжив. — То, что должно было стать триумфом для сплочённости стран, теперь грозится обернуться падением одной из них. Доверие, обещания, союзы между королевствами. Всё это могло бы рухнуть в одно мгновение под незримой, направляющей дланью нашего прежнего начальства, которую недальновидная верхушка предпочла не замечать, списывая всё на Белый Клык! Как будто бы эти скудоумные фавны, ослеплённые своей идеей банальной мести, замаскированной под революционными лозунгами, были способны сами всё провернуть. Театрально, с неприязненным видом Роман покачал головой и с печалью вздохнул, положив руки на трость, упёршуюся в пол. Таким образом он насмехался над руководством Бикона, Вейла и Атласа, выражал презрение в сторону фавнов-террористов и вместе с тем косвенно восхвалял свой гений, так как именно под его бывшим руководством Белый Клык достиг наилучших результатов в планах… Фолл. — И как же жаль, что намерение Синдер посеять абсолютную панику, ввергая столицу в хаос, дало осечку под самым занавесом. Роман злорадно усмехнулся, в чём напарница его поддержала. Пусть план Синдер по итогу удался, он не был таким успешным, каким мог бы стать без вмешательства их нынешней нанимательницы. Количество жертв рыцарей, разрозненность защитников… Максимальный эффект от подстрекательской речи Фолл был заметно снижен. — Держу пари, если мы все переживём сегодняшнюю ночь, мисс «всего лишь студентка первокурсница» заметно наберёт очков влияния. Благодарный народ будет обязан ей за спасение, а она в свою очередь будет в долгу перед нами… не так ли? — задумчиво протянул последнюю фразу Торчвик, огладив подбородок. Довольная тем, что его мысли двигались в правильном направлении, Нио радостно покивала головой. — И всё же не думаешь, что стоило провести совместное обсуждение, прежде чем вмешиваться, подставляя обе наши головы? На сей раз в высказывании Романа сквозило неприкрытое недовольство, с которым он покосился на напарницу. Именно Нио стала катализатором их нынешнего положения. На его упрёк миниатюрная девушка хитро улыбнулась, после чего тут же состроила невинное выражение лица, которое ничуть не подействовало на мужчину. Торчвик заподозрил неладное ещё на этапе, когда под конец матча возник непредвиденный «инцидент со сбоем» показателей Ауры, сильно напоминавший таковой в моменте, где ребёнок Синдер пытался подставить блондиночку. В своем непревзойдённом чутье он убедился, когда услышал голос, без сомнений принадлежавший этой убийственно жгучей дамочке, который разнёсся по всему колизею. Уяснив, что дело запахло жареным, Роман поспешил покинуть мировую достопримечательность, разуверившись в её безопасности, о которой не прекращал столь настойчиво заявлять Айронвуд. Поднявшаяся из-за восстания роботов суматоха помогла им незамеченными первыми добраться до внешних площадок с транспортниками. Вот только далеко улететь они не успели. С ними связалась Айа. Естественно, лучшему в мире вору не понравилось то, что его спектакль с исчезновением так быстро и просто раскрыли. Тем более он не собирался принимать предложенную девушкой работу. Вот только у его своенравной напарницы имелось иное мнение, которое она не преминула доходчиво выразить. Обычно в их весьма своеобразном тандеме Торчвик всегда брал на себя лидерскую роль, определяя вектор совместных предприятий, а Нио следовала за ним на свой манер. Однако определять и решать, по какому именно пути следовать — разные вещи. В таких вопросах Ниополитан привыкла быть пассивной. Она готова была сразиться или попытаться сбежать в ту ночь, когда их отыскала Синдер, и также без вопросов она последовала за Торчвиком, когда он решил принять предложение той. Так что, без сомнения, именно он играл ведущую роль в их тандеме. Но если всё же у Нио изредка появлялись собственные желания, шедшие вразрез планов Романа, она исполняла их. В таком случае ему оставалось только последовать за ней. Разве что при этом не прекращая ворчать. Именно поэтому они в данный момент висели над враждебным судном, ожидая «окно», через которое смогут проникнуть внутрь. — Я, конечно, понимаю. Ты придерживалась с нею контакта, как я и просил, — недовольно проговорил Роман, на что Нио довольно покивала. — Налаживала связи. Может, даже обзавелась подругой, — с большим сомнением покосился на неё, заслужив хитрый прищур девушки. — Но знаешь, чего я точно не ожидал, так это того, что всё сработает и в обратную сторону на тебя. Крепко сжав навершие трости, он пристально посмотрел на напарницу. — Ты действительно готова пойти на риск ради девчонки? Дело было даже не в том, что они собирались устроить саботаж на военном судне, а в том что таким образом они наверняка раскроют себя Синдер, если уже не раскрыли, и обозначатся её безусловными врагами. Той самой нарциссической, вспыльчивой, самоуверенной и горделивой стерве, которая не раз грозилась им мгновенным испепелением. К чему Торчвик относился с изрядной долей страха, уровень которого только возрос. Ведь по всем расчётам Фолл должна была скрываться в какой-нибудь отдалённой глуши от глобального розыска директорами после того, как Роман слил её Айе, а не устраивать нашествие Гримм из самого центра королевства, практически у всех на виду. Неуютно поёжившись, глядя в потолок, мужчина перевёл взгляд обратно на напарницу, ожидая её ответа. Неопределённо махнув рукой, другой уперев зонтик в пол, Нио на секунду задумалась, после чего твёрдо кивнула, изобразив мимикой и жестами уверенность в том, что со своей стороны Каси поступит так же. Её беззвучная речь завершилась острой ухмылкой, а цвет глаз сменился на тот, который она носила, притворяясь парой дочери с отцом, копируя оттенки обсуждаемой особы. Для Романа такой ответ стал весьма странным и неожиданным. Тем более от миниатюрного трикстера, которая как и он привыкла полагаться исключительно на себя, не доверяя ни единому человеку. Он его принял. Правда, присутствовала ещё одна невысказанная причина, по которой он согласился на работу. Та, на которую Ниополитан указала прямо во время звонка Каси. Сам он выбросил этот момент из головы, так как изначально после инсценировки смерти собирался смотаться из города, но Нио напомнила, что весомая часть ответственности за текущее состояние защитных систем городских стен висела на них. В тот период, когда Роман ещё находился на свободе и возглавлял действия Белого Клыка, Нио занималась разведкой оборонительных сооружений. Естественно, все добытые ею коды, шифры и пароли с данными она предоставила Синдер незадолго до повторного ареста Торчвика. Теперь последствия этого опрометчивого, но в то же время неминуемого поступка, они могли наблюдать с высоты самолично. Вину за что Айа Каси никогда не должна будет узнать… — Отлично, хорошо, — в конце концов неохотно признавая поражение, тяжело вздохнул Торчвик и далее высказал мысль, терзавшую его с самого начала. — Похоже, наш отпуск окончательно накрылся. Радовало только то, что по силе их нынешняя и прошлая нанимательницы, должны были быть предположительно равны, и в случае победы первой над второй, победительница будет им обязана за тот небольшой вклад, который они собираются внести. Подобные мысли послужили ему утешением, так как не особо доверяя проснувшимся «чувствам» привязанности у напарницы, мошенник хотел найти твёрдую меркантильную причину рисковать собственной шкурой. В этот момент Свиток в кармане куртки Нио ожил, и девушка поспешила его достать, раскрывая голографический экран, на котором отобразился сине-фиолетовый геометрический куб с трещиной на боку. — Благодарю за ожидание, — раздался виртуальный голос, в такт которому на его гранях запульсировали цифровые узоры. — Уязвимое место выявлено. Прошу проследовать в указанную точку для начала миссии. Заместо Сигила на экране вывелась внешняя схема военного судна с красной отметкой сбоку. — Ты так и не сказал, кто ты такой, — раздражённо произнёс Роман, беря управление и начиная снижаться. — А ты, зачем вообще кому-то дала свой номер, — обвинительно указал на Нио, занявшую место второго пилота. — Ладно, я понимаю нашей знакомой Каси, но какому-то левому, да ещё позволив установить подозрительную программу… Пожав плечами на осуждающую речь мужчины, который, словно обеспокоенный отец, не одобрял связи, обретённые свободолюбивой дочерью, Нио с подозрительным прищуром уставилась на Свиток в её руках. Это была правда, что они с Каси обменялись контактами ещё в начале учебного года, а по ходу заточения плута в тюрьме, Айа предоставила ей то самое приложение, когда они наведались в круглосуточное кафе с мороженым перед событиями на Гленн. Однако явление Цефалона, который связался с ними после звонка Айи, для Нио стало полной неожиданностью также, как и для Романа. — Моё имя — Ордис, — прерывая поток обличительных слов со стороны мужчины, отозвался Цефалон словно в ответ на его подозрения. — Я являюсь цифровым помощником Оператора, известного вам под обозначением Айа Каси. Прошу отметить, что эта информация является засекреченной и предоставлена вам в качестве официальных союзников. Беззвучно хмыкнув, Нио довольно усмехнулась, принимая сказанное и успокаиваясь. Она достаточно хорошо успела узнать эту «Операторшу», чтобы понимать то, что та никак не соотносилась с обманом и плутовством. Остальное можно будет прояснить позже. — Также прошу прощения за задержку. Потребовалось время, чтобы проанализировать данные по полукилометровому кораблю и определить подходящее место высадки под заданные параметры… — продолжил Ордис. Те сведения ему переслала Суда. Она же получила их от Пенни. По ним выходило, что на флагмане был активирован протокол «вторжения». Не людей. Гримм. Судно находилось в состоянии автоматизированной защиты. Атлас разработал его так, чтобы оно применялось, когда соединение с мостиком было полностью оборвано. Предполагалось, что в результате гибели экипажа прорвавшимися внутрь Гримм, после которой корабль терпел крушение. Этот статус активировала подручная Синдер, проникшая на мостик, чтобы никто не сумел добраться и перехватить управление над рыцарями. Ангары, окна и любые проёмы закрывались стальными створками, перекрывая также отсеки всеми дверями, обращая судно в единую стену, защищая выживших на борту. Почти. Тех же Гримм, кто проник внутрь, должны были встретить автоматические турели и другие системы защиты, включая рыцарей. Все эти оборонительные элементы не должны были трогать идентифицированный экипаж. В теории. Так что даже если вторженка не могла напрямую управлять роботами, те вряд ли приняли бы за своих ещё пару преступников, зашедших на борт. — Как раз то, что я запланировал, — буркнул Торчвик, подлетев к отметке. — Встречу с небольшой армией рыцарей, лазеров и что там ещё у них, напомни?.. — К сожалению, я не обладаю большей информативностью по данному вопросу. Также моё присутствие требуется в другом месте, — напоследок мигнул Ордис прежде, чем отключиться. — Прощайте. — Естественно, никому неизвестно… Раскрыв двери летательного аппарата, Нио извлекла свой клинок из ножен и разрезала металлическую решётку, перерикрывавшую их вход. После чего, закатив глаза, зашла за спину и пнула в спину напарника. Пронаблюдав его неуклюжее падение, она с беззвучным весёлым смехом прыгнула следом в вентиляционную шахту. *** Удар оружием Таурона расчистил путь. Гримм в небе, витавшие над шпилями Академии были нейтрализованы. Оставались только те, что рыскали на земле. Первый дирижабль из всей нашей вереницы транспортников резко рухнул вниз. Время на соблюдения правил с безопасностью не оставалось. Корабль сильно тряхнуло, когда пилоты посадили его на транспортные площадки вместо того, чтобы пристыковаться к ним, как в привычных случаях делалось с подобными массивными суднами. Боковые крылья погнулись, послышался громкий скрежет нижней части корабля, встретившейся с поверхностью. Те, кто находились внутри, едва ли обратили на это внимание. Стоило аппарели начать опускаться, наружу хлынули студенты четырёх Академий, не дожидаясь полного открытия. Сдерживаемые на всём протяжении полёта, где у них отсутствовала возможность вступить в противостояние с летающими монстрами, будущие Охотники с энтузиазмом поспешили компенсировать то время, когда мы отстреливались на верхней палубе, а они оставались заперты в качестве «безвольных» пассажиров. Первого встреченного на пути Гримм, который бросился в нашу сторону, Ятсухаши рассёк одним широким ударом своего меча. Боевульф рухнул на траву в виде двух неровных половин. Второго взял на себя Фокс, уклонившись от раскрытой пасти монстра и обезглавив его, пронзив остроконечными тонфами. Помимо них наше пришествие встретили и другие виды, успевшие забрести на территорию Академии. Грозный рёв Урсы оборвался ударом Кардина, когда его булава подорвала морду чёрной медведицы. Шатаясь, та отступила, покачивая головой, с которой осыпались осколки взорванной костяной пластины. Прийти в себя ей не позволила Арслан, запрыгнув на неё и ударив голым кулаком, объятым всполохами Ауры. Со сломанной спиной Урса впечаталась в пол, где замерла, более не подавая признаков жизни, пока её оббегали вооружённые подростки. Подобная картинка повторялась во всех направлениях, в которых они выдвигались, будучи первой волной высаженных, за которой последуют ещё несколько. Со своего места в облике Оператора бросив взгляд назад и вверх, где виднелись остальные транспортники на равном удалении друг от друга, я перешагнула ограждение верхней палубы, собираясь присоединиться к остальным. Коко, Нептун, Флинт и другие, не утруждаясь спуском по лестницам, уже находились внизу, объединяясь со своими командами, каждой из которых была назначена конкретная задача и место её выполнения. — Смотрю, стратегия приземления, которой обучил нас директор на посвящении, пригодилась, — весело прокомментировала Янг, наблюдая за тем, как Риз, объединив парные револьверы, на ховерборде съезжала с края палубы. Проскальзывая по внешней неровной обшивке корабля, она оказалась внизу, где ускорилась, догоняя вырвавшихся вперёд напарников. Со мной оставалась лишь моя группа, не уступая рвению других. По их эмоциональному окрасу я понимала, что им также не терпелось присоединиться к защите школы. — Как удивительно, — сухо высказалась Блейк, сверкая настороженным кошачьим взглядом. — О, в других школах во время инициации тоже так делают? — живо поинтересовалась Руби. — Я в этом сильно сомневаюсь, — отрицательно покачала головой Вайсс. — Уж точно не в Атласе… хотя у нас и есть все условия для этого. Своим замечанием, должно быть, она намекала на паривший город с одноимённой Академией, который я пока что не видела в живую. Те планы провести разведку на самом северном континенте вслед за восточным Анима, где столкнулась с матерью Янг, были нарушены вместе с её поединком против Меркури на турнире и последующими беспорядками. — Так чего же мы ждём?! — размахнувшись искрящим молотом и закинув его на плечо, с широкой ухмылкой выкрикнула Нора, удерживая равновесие, стоя на поручнях. На этот раз её громкий голос с энтузиазмом были к месту как никогда. Однако она не сдвинулась с места. Никто из них. Взгляды девушек с Реном скрестились на мне в ожидании. Я это чувствовала. Особенно то, как их внимание притягивали пульсирующие золотистым светом линии на лице. Моргнув, сосредоточившись на вместилище Оператора, я бросила взгляд через плечо на последнюю участницу нашей группы, присоединившуюся перед вылетом, чтобы подтвердить её статус. — Пенни… — Я полностью заряжена и готова к бою! — полная энтузиазма, решительно воскликнула подошедшая Полендина. Что прозвучало достоверно. Едва видимо кивнув ей, я шагнула вперёд в пустоту. Краткие мгновения свободного падения, едва ли ощутимые на фоне непрерывной войны в небесах, и мы приземлились на платформу. Затем начали бег по центральной аллее, которая некогда служила всем нам вратами, приветствуя в Биконе. Двери, что теперь висели сломанными на искривлённых петлях под серым, ночным небом, заполненным тьмой, со столбами дыма вдалеке. Сошедшие с дирижабля наиболее боеспособные студенты, прибывшие на турнир, вступали в бой вокруг парадного входа школы. Мелькали выстрелы сквозь арки. Деревья, рассаженные вдоль рядом с фонарями, сносились и корёжились под ударами. Поверхность дорожек трескалась от падений монстров. Земля с ухоженным газоном вскапывалась острыми когтями. Статуя по центру площади была разрушена. Повсюду слышался грохот и скрежет, перекрываемые нечеловеческим воем и рёвом. Мирный облик этого места был полностью разрушен. Нам предстояло сделать так, чтобы это не стало окончательным. Подрезав сухожилия в ногах вставшей на дыбы Урсы, Рассел заставляет медведя повалиться. Надир пронзает его череп мечом. Высвободив оружие, трансформирует его в винтовку, открывая огонь по ближайшему Гримм. Отбив замах когтей Боевульфа развёрнутым тяжёлым пулемётом, Коко ломает тому руку и отступает, не спеша открывать огонь, сохраняя боезапас, предоставляя добить монстра другому. Скарлет в своём пиратском облачении, поднырнув под бросок Боевульфа, подносит дуло пистолета к открытому горлу и выстреливает. Отходя от монстра, что обильно теряет кровь из простреленной насквозь шеи, Дейвид ловит взгляд Адель, которая, приспустив очки, подмигивает ему, указывая на хромого противника, который стоит к нему спиной. Понятия «подлого удара» не применимо к Гримм. Бросив и зацепившись крюком с ножки пистоля за Боевульфа, парень подтягивает себя и без колебаний всаживает саблю в спину тому. Монстр безжизненно падает вперёд. Неведомым образом несмотря на обильное использование акробатических приёмов и быстрого перемещения, красный камзол, который Скарлет носит на плече, и не думает спадать. Коко с усмешкой оценивает его действия с образом, показывая большой палец, на что Дейвид коротко кивает. Обменявшись любезностью, оба возвращаются к битве. Риз проносится на всей скорости на ховерборде, Нион на роликах составляет ей компанию. Ударные бойцы ближнего боя, такие как Арслан, Сан, Ятсухаши, Кардин и другие, действуют на манер тарана, расчищая всем путь, едва ли замедляясь. Следовавшие за ними добивают дезориентированных выживших. Всё, в пределах выбранной тактики. Далеко не все студенты пребывали в колизее или городе на момент финала, некоторые предпочитали оставаться в Биконе. До нас по всей территории школы удерживались локальные очаги сопротивления. Именно они приняли на себя первый удар, защищая гражданских: рабочий персонал и посетителей в том числе палаточной ярмарки с закусками, которая была организована рядом со школой с самого начала турнира и не прекращала действовать. Шансов устоять у них было мало. Если бы они оставались одни. Наше прибытие позволило им воспрянуть духом. Или, быть может, они сохраняли его, услышав мою речь и зная, что поддержка близка? Не важно. В любом случае встреченные нами по пути студенты были избавлены от той мрачной решимости, с которой отбивались от натиска наземных Гримм, будучи совсем недавно терроризируемыми также и воздушными. Некоторые из них оставались на месте, падая от изнеможения от короткого, но столь интенсивного противостояния, или помогали раненым. Другие же присоединялись к нам, несмотря на подготовку, в силу малого опыта и возраста, полыхая жаждой мести за павших друзей, товарищей и близких. Убитых было немного, но я их подмечала. В основном гражданские, которые не успели спрятаться, оставаясь лежать с глубокими ранами у дверей и в переходах между зданиями. Густую кровь, что скапливалась под ними, выделяясь на фоне серых цветов школы, улавливала не только я. Однако факт этого не заставлял студентов впасть в отчаяние. Совсем наоборот. Подобно роботу-шагоходу Бурсе с её выставляемыми передними щитами или же местному аналогу в виде дорожного катка, мы широкой волной проносились по центральной площади с фонтаном и обрушенным памятником, сметая всё на своём пути. Результатом стало то, что пространство Академии очистилось от Гримм на треть. При этом моя группа служила ядром всего шествия, оберегаемая другими. Что стало для меня удивительным. Свернувшийся в клубок, разогнавшийся и пытавшийся врезаться в нас Борбатаск был отбит широким ударом меча Ятсухаши на левом фланге. Пытавшиеся повторить тоже самое Гримм-кабаны вместе с разъярёнными Урсами были остановлены командами Кардинал и Оберн на правом. Набросившийся с крыши ближайшего здания Боевульф оказался отброшен посохом подскочившего Вуконга, который в прыжке триумфально улыбнулся нам, отбив ещё пару подобных атак. Игнорируя закатывание глаз, недовольство и фырканье со стороны Блейк с Янг и Вайсс, мне были непонятны причины подобного поведения. Ведь если Руби с Янг и остальными знали о моём разделении внимания, потому оберегая и сопровождая, то по какой причине это делали другие? Причём оставаясь в рамках поставленных мною задач. Оказали ли на них влияние раскрытие моей связи с Мисой, удар Таурона или же моё внешнее ухудшенное состояние? Неважно. Разъяснение этого могло подождать. Тем более мы достигли цели. Моя группа остановилась у входа в главный корпус школы вместе с межконтинентальной башней, тогда как команды студентов вокруг нас, не замедляясь, двинулись дальше, продолжив уничтожать Гримм. На первый взгляд могло показаться, что всё наше движение выглядело хаотичным, направленным на то, чтобы высадиться и просто разбрестись по всей территории школы, чтобы сразиться с монстрами. Но это было верно лишь от части. Первая фаза значилась как зачистка всего пространства от успевших забрести сюда Гримм. Она значилась продолжением ко второй, в которой команды должны были занять отведённые для них позиции вокруг Бикона, чтобы принять на себя удар не тех одиночек, которые сумели избежать недавних чисток ближайших лесных зон, но множественных скоплений Гримм, которые стекались на развязанный в колизее негатив. Из отдалённых мест, со всех сторон. Так значилась фаза обороны, которая планировала усложнится, когда я дополнительно сотворю приманку, достаточное притяжение, чтобы ослабить давление орды, что собиралась под стенами города. Изучением дел студентов, балансировкой и расстановкой команд я занималась во время перелёта. В этом мне существенную помощь оказывали Суда с Ордисом. Они же перед приземлением разослали всем сообщения на Свитки с точными указаниями, которыми подростки теперь руководствовались. Команды Рубин со Сверхновой не были исключениями. — Нам действительно стоит вот так просто разделяться? — замерев на месте, с силой сжав кулак, задала вопрос Янг, обеспокоенно покосившись на сестру. Пенни отделилась от нас ранее, следуя указаниям Суды, с которой андроид могла взаимодействовать напрямую. — Нам, как никому другому, в мельчайших деталях известны все подробности происходящего, — ровно высказался Рен, тщательно проверяя пистолеты, пока выдалась спокойная минута. — Точно, — Вайсс постучала по своему визору. — Разве не поэтому мы способны эффективней всего реагировать на ситуацию и направлять других? — повернулась она ко мне за подтверждением, скрывая толику терзавшего сомнения изнутри. — Наша совокупная мощь избыточна, — утвердительно произнесла я. — Даже разделённые, каждый из вас представляет из себя силу, которую невозможно игнорировать. Мы не раз сталкивались с нашествиями. Защищая поселения, не давая прорваться в город. Я верю, что вы готовы справиться с тем, что наступало сейчас. Раз уж мне пришлось взять руководство в свои руки, именно вам я доверяю стать той опорой всей нынешней операции, на которую смогу основываться. Они это знали, и я не против была повторить для них всё, что имела ввиду. Тенно никогда не уклонялись от сражений, готовые в одиночку выйти в поле против врага, каким бы многочисленным он не был. Ещё недостаточные по силе, но схожие по духу личности я наблюдала перед собой. Решительные взгляды, горделивая усмешка, зловещий оскал, самоуверенная ухмылка, секунды тишины, прерываемые отдалёнными звуками боя, где линия сражения отодвигалась от центра Бикона к его границам. Да, будь это в моём прошлом, я бы почла за честь сражаться бок о бок с ними на планетах, спутниках, в глубоком космосе и самой Бездне. Сегодня каждый из них пройдёт истинное посвящение в моих глазах, доказывая, что они готовы сражаться рядом со мной где бы то ни было. — Мы тебя не подведём, — словно прочтя мои мысли, твёрдо проговорил Рен. Другие подростки… нет, воители тоже были готовы высказаться в схожей манере, но всех опередила Янг, своими действиями застав врасплох. Даже меня. Шагнув вплотную, оказавшись в моём личном пространстве, она опустила шарф, прильнув в поцелуе. Затем, не обращая внимания на раздавшиеся возгласы вокруг, приобняла и углубила… нашу связь. На мгновение я потеряла управление над полётом Арчвинга, едва не поплатившись ранением Мисы от Скалистого Дракона, бросившегося на замедлившегося фрейма. Это того стоило. Увернувшись от раскрытой пасти змея, рассекая его тело смертельным лезвием косы, параллельно я наслаждалась кратким моментом на земле, сосредоточив на нём большую часть своих ощущений. Ещё один фрагмент, навсегда запечатлённый в моей памяти. Когда же Янг, наконец, отстранилась, вовсю сверкая самодовольством в глубоких фиолетовых глазах, я почти что с неохотой разжала объятья, не заметив, как инстинктивно прижала её тело к своему. Что, судя по проявившейся ухмылке, она очевидно заметила. Восхищение, привязанность, любовь, которая отличалась от связи с братьями и сёстрами… или приёмной матерью. Я хотела испытать большее. Отринув прежнюю отчуждённость с абсолютным сосредоточием и абсолютным контролем над эмоциями, желала этого. Но в данный момент это было невозможно. Сначала война, после… раскрытие красок жизни, на которые никогда не обращала внимание и не понимала. — Не теряйте времени. Поддерживайте связь, — напомнила я им, указав на визоры. — Так вы в любой момент сможете сориентироваться и прийти на помощь другому, когда она понадобится. Они выслушали всё это внимательно, хотя и не переставали открыто демонстрировать положительные эмоции, испытанные при наблюдении за мной с Янг. — Что? Это был поцелуй на удачу. Помнится, кое-кто лично поспособствовал зарождению традиции, — невозмутимо высказалась Сяо Лонг под их взглядами разной степени интенсивности, особенно задержавшись на Вайсс. — А также указание, что ты должна остаться невредимой после всего… чтобы мы смогли продолжить, — обратилась ко мне. Несмотря на игривость в конце фразы, выражение её лица оставалось серьёзным, приковывая внимание к шрамам. — Сделаю всё возможное, — твёрдо кивнула я в ответ, мысленно добавив, что никто из них сегодня не падёт. Вместилище же… тело можно будет восстановить. Не просто так нас воспринимали почти что бессмертными. — Если вы закончили с важным… — Вайсс не скрывала раздражения в голосе, при этом ни разу не пыталась отвести от нас взгляда. Скрестив руки на груди, она с намёком качнула головой в сторону. — Удачи, — мягко улыбнулась Пирра. После чего обе девушки убежали. Со вздохом Рен последовал их примеру, утащив за собой тихонько посмеивающуюся Нору. — Не переживай, сестрёнка. Я то уйду, а вот ты то останешься с Айей наедине, — весело подмигнула Янг Руби, которая стояла рядом со смешанным выражением лица. Услышав слова сестры, она вспыхнула возмущением с застенчивостью и каплей возбуждения. Закатив глаза, Блейк развернулась и, не дожидаясь напарницы, рванула в противоположную от других сторону, заставляя Янг с возмущённым вскриком догонять её. Единственная, кто не спешила покидать, была Руби, которая в качестве напарницы намеревалась сопровождать меня до конца. Войдя с притихшей девушкой внутрь башни, не обнаружив никого поблизости, я позволила себе промедлить с поставленной задачей. Точнее, совместить приятное с важным. Подойдя к ближайшему терминалу, связанному с сетью всего сооружения, я высвободила из защитной вставке на рукаве Паразон. — А это?.. — с любопытством оглядела тёмно-золотой клинок Руби. — Он похож на мой, — потёрла браслет, скрытый рукавом её наряда. — Универсальная отмычка и… — не заботясь о сохранности техники, воткнула прямо в терминал. — …адаптер для взлома любых технологий. — Оо-о, — очарованно протянула Руби, следя за тем, как зелёное освещение в помещении начало прерывисто мигать. Ордис, которому я предоставила переход и прямой доступ к сетевому узлу Бикона, принялся распространять свой контроль и захватывать всю систему. В другой ситуации я бы никогда не стала вторгаться сюда в столь «грубой форме», уважая границы и законы аборигенных народов, с которыми взаимодействовала. Однако вся локальная связь была скомпрометирована, и источник её заражения обитал в этой башне, через которую проходил мировой сетевой трафик. — Вредоносная программа обнаружена. Приступаю к ликвидации, — доложил Ордис. Тоже самое он должен был сделать с изолированным центральным узлом управления роботами на борту флагмана Айронвуда, когда Торчвик подключит к нему Свиток-передатчик. — Хочешь, сходим на свидание в следующие выходные? — с внезапным порывом обратилась к Руби, склонив голову набок. Оторвавшись от светившихся линий передач, которые тянулись вдоль стен и лифтовой шахты, уходя вверх и низ, Роуз едва ли не подпрыгнула на месте. — А? О, д-да. Конечно! — вначале растерянно, но затем более уверенно и радостно воскликнула она. — Это заставит Янг не недооценивать силу и обаятельность младших сестёр. Хе-хе, — с тихим голосом добавила в сторон, коварно захихикав под конец. Положив свободную ладонь на плечо, заставив удивлённо повернуться ко мне, я быстро поцеловала её, добившись ещё одного радостного смешка, смешанного с самодовольством. Спустя десяток секунд мерцание ламп полностью прекратилось. Всё помещение теперь освещалось мягкими, голубоватыми оттенками. С коротким снопом искр я извлекла Паразон из терминала и спрятала клинок обратно в руке. Вместе с тем на дисплее перед нами возник узнаваемый сигил Цефалона. — Управление подтверждено. Башня Системы Межконтинентальной Связи полностью взята под контроль, — проговорил он в полный голос. — Вау, а так можно было?! — впечатлённо высказалась Руби, переводя взгляд с меня на Ордиса. — Это снизит нагрузку на наших спутников, избавив от необходимости бороться с вражеским присутствием в сети, и полностью восстановит коммуникацию между городскими силами, — ответила я. — Конечно, под руководством Ордиса. Но в данный момент это единственный эффективный вариант для нас. — Тогда… удачи тебе с этим, Ордис, — доброжелательно помахала она сигилу. — Принято, — с довольным голосом мигнул он прежде, чем отключился. — Так что дальше? Мы присоединимся к остальным? — вопросительно повернулась ко мне Руби. Обратив внимание на время и расстановку сил, которые значили, что с момента нашего прибытия прошло менее десятка минут, а на посадку заходило третье по счёту судно, я разослала всем предупреждение о готовности. Команды к этому моменту должны были уже занять свои сектора. — «Приготовиться к всплеску активности»? Что это? — спросила Руби, когда ей в том числе пришло сообщение, которое другим было отправлено на Свитки. — Я ведь говорила, у меня свои способы привлечения внимания Гримм, — пояснила я, выходя наружу. — Тебе возможно стоит остаться внутри, — с оттенком беспокойства добавила. Однако вместо того, чтобы последовать моему совету, Руби упрямо покачала головой. — Тогда ты должна сдержаться, помня, что я на самом деле испытываю к тебе, — важно предупредила я, на что получила уверенный кивок. Вздохнув, с улыбкой, сокрытой под надвинутым шарфом, я отошла от столь храброй напарницы, встав посередине дороги и закрыв глаза. Кроме нас на сотню метров вокруг никого не ощущалось. Гражданские с ранеными, должно быть, укрывались в других комплексах и зданиях, когда здесь находились одни лишь Гримм, пока мы не уничтожили их. Хорошо. Теперь следовало воссоздать очередное широкомасштабное умение, подобно излечению на арене и удару Таурона, что должно было повлиять на огромное пространство, накрыв далеко не только Бикон, но и добравшись до Вейла. Для этого мне необходимо было ослабить контроль над эмоциями, поддаться им, вспомнить… гнев… ярость… Отчаяние, когда родители в безумии напали на дитя, заставив впервые обагрить руки кровью… Бессилие, когда золотые императоры, сковав цепями нас и фреймов, позволили наблюдать за казнью матери… Опустошённость, с которой окончилась Новая Война, оставив систему в руинах… Разбитость, которая последовала за убийством приёмной матери… Затаённый страх за то, когда другие отвергнут трижды проклятую убийцу родственников… Комфорт, что образовался вместе с новыми связями. Притяжение. радость?.. Даже осознавая все это, ты готова им довериться… Раздражение… принятие… привязанность… Безразличие — твоя предрешённая судьба… Волнение… наконец, гнев… Громкий стук, словно по стеклу. Отдалённый жестокий смех. —͟ ͅП͡оз͡в̔о͝ль, я по͜м͝ӧгӯ͝… Руби. Её лицо, застывшая маска. Взгляд серебряных глаз направлен в никуда, остеклённый, безжизненный. Её силуэт, мирно лежащий на траве в окружении лепестков роз, целого водопада алых оттенков. Такого же цвета, как капли крови, окрашиваемые всю композицию вместе с её… сестрой, с закрытыми глазами раскинувшуюся подле, широкую рану на теле которой ничто не в силах скрыть. Скорбь… Ярость… всепоглощающая… Не в силах более сдерживать её, я широко раскрываю глаза и кричу. Кроваво-красные всполохи вырываются из моего тела, воспарившего над взорвавшейся плиткой. Они безжалостно хлестают воздух, землю, само пространство, которое, казалось, заходится в мучительном вопле. Или же это была я сама. Но я себя совсем не слышала. Лишь видела, отстранёно, как с неба обрушивались молнии, меняя цвет с алого на блёклый белый, и обратно. Так продолжалось пять… десять секунд?.. прежде, чем я опустошённо рухнула на колени. Кровавая пелена перед глазами спала, и я тяжело дышала, приходя в себя, возвращая контроль над эмоциями, не позволяя проявиться трещине в ткани самой реальности. Не здесь. Не сейчас. Контроль над Мисой… не потерян. — Айа… Тихий, робкий голос раздался сбоку. Повернув к нему голову, я встретилась взглядом с… Руби?.. да. Всё так. Окончательно избавившись от остатков «истерии», я поднялась на ноги, отмахнувшись от каменных осколков, впившихся в ладони, и с тем же пренебрежением стряхнула с разума образ сестёр, навязанный мне извне. — Я ведь предупреждала, — мягко проговорила, оценивая её состояние. Слабо кивнув, девушка с широко раскрытыми от страха глазами потянулась ко мне, готовая вот-вот рухнуть. Что почти произошло, когда она запнулась. Мгновенно переместившись, я подхватила её, и Руби изо всех сил вцепилась в меня, не утруждая себя памятью, что, в отличие от неё, у меня отсутствовала Аура с врождённой нечеловеческой силой. Пока она успокаивалась и приходила в себя, а я её поглаживала по голове, распространяя вокруг ауру умиротворения, вдалеке раздавался многоголосый нечеловеческий вой, который и не думал прекращаться. Приманка сработала превосходно. — Теперь мы можем присоединиться к другим, — сказала я, на что Руби неожиданно резко возразила. — Нет! Тебе… тебе нужно отдохнуть. Ты выглядишь ужасно! — взволнованно подняла на меня взгляд. Поднеся руку к лицу и коснувшись щеки, я уставилась на ладонь, на пальцах которой остались отслоившиеся частички кожи, мерцающие золотистым свечением. — Выглядит хуже, чем есть, — отрешённо проговорила я, а после посмотрела на Руби, пожалев, что именно она из всех других застала меня в таком состоянии. — Ты ведь знаешь, что я обладаю иной силой и способна восстановиться, — попыталась успокоить. Что получилось с переменным успехом на фоне затихших воплей взбудораженных Гримм. Затем произошли две вещи, которые заставили нас отвлечься: с пронзительными отголосками грохота гора на горизонте содрогнулась, а Ордис проинформировал о скоплении неизвестных малых летательных кораблях, которые приближались к хвостовому транспортному судну со стороны города, объявившись из слепой зоны. Прим.авт: Большая благодарность бете TialGrimm за неустанное исправление ошибок. Как обычно, продолжение будет выкладываться частями по мере написания, пока не наберётся на полную главу, что разместится в открытом доступе. Ваша поддержка на boosty важна как никогда и позволяет сохранять автору подобный подход, избегая создания платных глав с отрывом от бесплатных!