Подари мне Смех

      Новость, что сам Легендарный презентовал полоумной стажёрке «тортик», не разошлась слухом лишь потому, что кто-то видел, как эти двое смеха ради поспорили на «желание», и выигравшая Хельга потребовала вместо чего-то существенного — такую плату. Вместо этого пошли другие слухи, что она на самом деле знает его уже давно и даже помогала, когда он ещё занимался бесчинствами, поднимая трупы. Но слухи оставались лишь слухами и разбивались о тот факт, что Хельга всего пару лет как стала жнецом и вообще иностранка. Нокс, конечно, был не в восторге, когда узнал об этих слухах, но ничего кроме фейспалма и недоумения у него это не вызвало.       — Хелли, давай ещё раз. Следи за позицией ног. Двигайся. Не забывай про рукопашную атаку.       Девушка кивнула и вновь попыталась атаковать Хамфриса клинком, дабы отвлечь его внимание на оружие. Жнец легко отвёл меч в сторону своим тесаком с длинной ручкой. Когда же она попыталась его пнуть — перехватил её ногу в полёте и несильно отпихнул.       — Мне не нравится, как ты двигаешься. Тебе словно постоянно что-то… Мешает, — Алан покачал головой и принял стойку. — Давай ещё!       Хельга пошла полукругом, пытаясь его запутать, она помнила такое из книжек, что ей попадались, и тренировок ролевиков, за которыми пару раз наблюдала. Ещё в прошлой жизни.       Собравшись, девушка дёрнула в одну сторону, потом в другую и только собралась нанести удар, как её план полетел к чертям. Ещё на первом повороте Хельгу занесло, и по инерции потянуло вслед за клинком. Она попыталась исправиться, сделав пару дополнительных шагов, но запуталась в своих же ногах. Плюхнувшись на песок посреди тренировочной площадки, девушка испустила разочарованный стон.       — Прости, Алан, у меня не выходит. Не понимаю. В академии всё было как-то… Проще?       — Серпы — проще, да. Ты же просто ещё не освоилась с новой косой, вот и всё, — парень подошёл ближе, подал руку. — Вставай.       Хельга поднялась, отряхнула брюки от песка.       — Да, наверное.       Позади слышались тихие смешки, кто-то явно обсуждал её неуклюжесть, что лишь мешало сосредоточиться на тренировке. «Может заткнётесь, долбоёбы!» Мысленно обматерила коллег девушка.       — Хелли, игнорируй, — спокойно, с достоинством произнёс Алан, видя покраснение на её лице. — Ты можешь больше, я знаю. Давай!       Глубокий вдох, долгий выдох. «Стойка, обход, финт и ударить навершием. Должно сработать!»       Хельга почти провернула, что задумала. Но Хамфрис, как это бывало и прежде, резко побелел, схватился за сердце. Девушка не успела погасить финальную атаку по рёбрам и сбила того на песок.       — Чёрт-чёрт-чёрт! Алан, прости! Боги… Ты живой?! — девушка отбросила меч и с испуганным лицом плюхнулась на колени перед скрючившимся на боку парнем. Не думая долго, она перевернула его на спину.       — Да. Х-хел-ли, п-прости на сего-дня… АЙ! Всё. Я… Ух… М-м-можешь п-позвать… Уф… — жнец, страдающий от шипа и её удара по рёбрам, говорил с явным трудом.       — А-алан… — девушка оглянулась на жнецов из другого отдела, что до этого хихикали. Они даже не подумали дёрнуться им помочь. Её мысли заработали на пределе: «Нужно помочь! Хоть как-то помочь! Но как?.. Таблетки. У тебя оставались… Что нет?! Конспирация! Ну, да… Пусть он и дальше мучается от боли? Блядь!»       — Алан, я могу тебе кое-что дать… Прошу не спрашивай потом, что это и откуда.       — Что? Хел-ли… Я не…       Девушка сунула руку в карман и сильно сконцентрировавшись представила как в пальцах материализуются препараты двадцать первого века, что лежали в её сумке в общаге.       Маленькая белёсая вспышка. И в её пальцах появились два чуть початых стандарта болеутоляющее и сердечно-укрепляющий.       — Прошу! Никому не говори, что это дала Я! — прошептала она, пряча таблетки в карман его пиджака. — Меня прибьют за такое!       Всё ещё скрюченный от боли парень с недоумением посмотрел на неё, но чуть кивнул.       Девушка крепко держала парня за руку и очень беспокоилась о его состоянии, потому не услышала быстрые, тяжёлые шаги за спиной…       В следующий миг на её плечо опустилась тяжеленая, кажется, медвежья лапа и с огромной силой отпихнула прочь от Хамфриса. Прокувыркавшись несколько метров по песку, Хельга подняла голову. Это примчался Слингби, который, видимо, уже на расстоянии чувствовал, когда у его приятеля приступ.       — Держись от него подальше, Ведьма! — рыкнул он своё обычное приветствие и подхватил Алана. Бережно, насколько это было возможно, поволок того в лазарет.       — И тебе доброе утро, Придурок! — огрызнулась девушка, когда Эрик уже исчез с площадки. Однако, она мысленно выдохнула, ведь не окажись Слингби рядом, она не смогла бы самостоятельно отвести парня в лазарет, а так можно не переживать. Ведь Джун — местная главврач — отличная специалистка и знает, что делать даже в самой сложной ситуации и быстро подлатает Алана.       Вся одежда и волосы Хельги оказались в песке. Эрик никогда с ней не церемонился, если Хамфрису было плохо. Она это понимала, но можно же было не так грубо!       Ругаясь сквозь зубы, девушка встала и снова отряхнулась, подобрав косу, спрятала её в ножны. Её всё больше напрягало нахождение на задних ролях в собственном отделе. Потому она, как и обычно, решила действовать по-своему и потому направилась прочь из города жнецов.       Бесконечные правила, ограничения и запреты, запреты, запреты. Отчасти, она понимала и соглашалась с политикой департамента мрачных жнецов. Например, запрет на «публичное проявление привязанности» в рабочей среде — более чем уместен. Но запрет на выход в человеческий мир казался откровенно непонятным и даже излишним. Особенно если всё, чем она и другие жнецы могли довольствоваться это департамент, набитый кучей отделов со своими специфическими задачами, Библиотека, чьи масштабы были колоссальны, из-за чего на поиск книги порой требовались не часы, а недели. И небольшой городок, набитый одинаковыми панельными домиками.       На родине у девушки было точно так же, но Хельга до сих пор не понимала, как такое возможно. Кажется, словно кто-то неведомый выделил курсором нужную ему область, нажал копировать, а потом в совершенно другом месте втиснул точную копию городка. В котором нет ни кафе, ни каких-нибудь лавочек, ни мест для отдыха, буквально — ни-че-го!..       Но за городом, там была почти полная копия планеты Земля с одним, но значительным отличием. На этой земле нет Жизни. Нет ни птиц, ни зверей, ни насекомых и ни следа человеческого присутствия. Лишь города жнецов, разбросанные тут и там — блёклое, жутковатое подобие жизни. Времена года сменялись, погода соответствовала той, что была на настоящей Земле. А деревья, трава и цветы — росли сами, не нуждаясь ни в опылении, ни в обработке, ни в защите, ни в чем-либо ещё. Запахи тоже присутствовали, но это не спасало ситуацию и выглядело это совершенно, абсолютно неправильно.       Лишь ветер чуть слышно колышет траву, да с шорохом играет в кронах деревьев. Девушка не раз сбегала из города посмотреть, что вокруг… Но каждый раз стоило ветру полностью стихнуть, её пробирал озноб. Этот зловещий, пустой мир напоминал ей о фильмах и книгах со схожим описанием, и по всем признакам был Мёртв.       К ней в голову вновь, словно назойливый жук, заполз страх, что Алан всё же кому-нибудь проболтается о её глупой, отчаянной попытке помочь. И она снова сбежала, наплевав на работу и на всё остальное. Какое это имеет значение? Если жнецом ей предстоит быть чуть меньше девяти десятков лет. А потом?.. Хельга предпочитала не думать об этом.       Она быстрым шагом пересекала равнину, полевые травы доходили почти до груди, и каждый раз, когда налетал ветер, девушку окатывало просто неимоверным буйным ароматом трав. Впрочем, Хелли не за этим топала к темнеющему вдали лесу. Ей хотелось продолжить тренироваться, хотелось довести себя до изнеможения, чтобы вечером упасть на кровать в общежитии и крепко заснуть. Чтобы не видеть кошмары, чтобы забыть, что её существование скорее оплошность, ошибка по меркам мрачных жнецов.       Подобравшись к тёмной стене леса Хельга замерла… Ветер, что окатывал её океаном трав и запахов внезапно затих, повисло давящее, зловещее, глухое безмолвие. И девушку вновь прошибло холодным потом.       — Супер, только экзистенциального ужаса мне и не хватало в столь «прекрасный летний денёк»! — возмутилась Хельга в попытке развеять тишину хотя бы вокруг себя. Но в ответ было безмолвие. В этом мире нет даже подобия эха, которое могло бы отражаться от деревьев в лесу.       — Твою-то мать-пере-мать… И что делать? — девушка продолжала говорить сама с собой. — Может всё же на землю свалить? Там всё же птички поют, а не… Могильная тишина. Кстати, идея!       Сконцентрировавшись, Хельга представила перед мысленным взором одно из городских кладбищ, что как-то попадалось ей на глаза в воспоминаниях теперь уже мёртвых людей.       Белёсая вспышка телепортации и она оказалась там, где и хотела.       Ленивое августовское солнце медленно плыло по небосводу, но на викторианском кладбище время, казалось, остановило свой бег. Тишина окутывала это место словно купол, но не прекращающийся птичий щебет звучал так живо, так естественно. Кругом слышался звон, возня и жужжание насекомых, вновь ожил и подул тёплый ветер.       Хельга облегчённо выдохнула и отправилась на прогулку по длинным проспектам кладбища Кенсал-Грин в поисках подходящего места для своей тренировки. Наконец, она с немалым удивлением нашла, что искала.       На небольшом холме в тени раскидистого вяза была небольшая ровная и довольно удобная площадка, словно созданная для занятий спортом. Разминка может и не требовалась ей в полной мере, но сложный период обучения самодисциплине требовал беспрекословного соблюдения. После минут пятнадцати разминаться Хельге надоело, ибо все её мысли занимал вяз.       «Интересно, с него все окрестности видно?» думала девушка, оглядывая одиноко стоящее дерево. «По нему и взобраться можно, вон та и ещё те ветки. Хм…»       Она с детства не лазала по деревьям, но смутно помнила те ощущение азарта, свободы и… радости? В академии жнецов, когда их небольшой отряд заплутал в тайге, она вызвалась залезть на сосну и оглядеться, её грубо обругали и проигнорировали.       Отчасти желание забраться повыше и впрямь выглядело глупо и даже слишком детским в какой-то мере. Но девушка ещё при жизни уяснила незыблемое правило жизни: «Делай всё, что захочешь, но только если это не вредит кому-то другому, а осуждение — будет всегда. Так какой смысл переживать об этом?»       Оглядевшись по сторонам, девушка взяла небольшой разгон и запрыгнула на первую толстую ветку, осмотрела другие и прыгнула выше. Когда ветки стали гуще, она принялась карабкаться, цепляясь за ветви и толстый ствол вяза. Когда до вершины оставались считанные метры, она наступила на старую засохшую ветвь, вероятно думая, что её небольшой вес та вполне выдержит. Это оказалось ошибкой. Девушка лишь в последний миг заметила, что ветка ломается, она не успела оттолкнуться и полетела вниз. Удары о толстые ветки были болезненны, мелкие же ломались и царапали кожу, Хельга пыталась хоть как-то приостановить падение, но всё было тщетно. Нет, это бы не убило её, но получить сотрясение или проломить череп было бы неприятно и жнецу.       Неожиданное падение прекратилось так же быстро, как началось. Хелли не долетела до земли считанных метров, застряв в разветвлённой рогатине какой-то ветки, с которой, возможно и начала взбираться на дерево. Её коса смерти выпала из ножен, отлетела в сторону и по траве соскользнула куда-то ниже с крутого холма.       Ругнувшись, девушка попыталась раскачаться, но неожиданный хруст в ноге, заставил её взвыть. Она порвала связки — пытаясь высвободиться, а значит о тренировке не могло быть и речи. Матеря себя, своё невезение и боль, она снова предприняла попытку дотянуться до ветки, но у неё ничего не вышло.       Её ругательства слышала, наверное, вся округа. После каждого вопля, то тут, то там из кустов и с соседних деревьев слетали перепуганные птицы.       Время тянулось, а девушка всё не могла высвободиться из импровизированной ловушки и чем дольше она висела, дрыгалась, тем сильнее приливала кровь к голове.       — Плохо… Сколько я тут уже? — Хельга глянула на найденный ею в заброшенном театре браслет, что переделала в часы в одной мастерской. По ним выходило, что она висит тут уже полчаса. Дышать становилось всё тяжелее, а сердце с натугой качало кровь.       Девушка гулко выдохнула:       — Не стоило самой заниматься. Алан был прав…       — О-о-о… Он, несомненно, прав. Ихи… — поддержал её размышления внезапный ехидный голос.       — А? — девушка попыталась обернуться, но боль в ноге усилилась и не дала ей этого сделать. Прорычав сквозь зубы ругательства, Хельга скосила глаза на тёмный силуэт, находящийся вне поля её зрения.       — Если не собираешься помогать, не мешай, — прохрипела девушка и вновь сделала рывок в попытке ухватиться за ветку. Тонкие прутья, коих она коснулась, выскользнули из пальцев и оцарапали кожу.       Шипя от новой порции боли, Хельга вернулась в прежнее положение. Дыхания едва хватало, кровь скапливалась в черепе, это мешало здраво мыслить. Очки, до того каким-то чудом державшиеся на ушах, соскользнули и теперь девушка потеряла даже возможность видеть.       — Да, твою ж налево… — кое-как буркнула она.       — Так Вам помочь, юная Леди? — осведомились всё тем же ехидным тоном.       Хелли с трудом кивнула, она едва не теряла сознание, и помощь ей была просто необходима.       Она не могла видеть, как жнец, так удачно оказавшийся рядом, призвал косу смерти, увенчанную человеческим черепом. И как он кратким взмахом разрубил ветку, держащую в тисках ногу.       Девушка почувствовала лишь какое-то движение, внезапный порыв ветра и вновь свободное падение. Хельга грузно свалилась на землю и кубарем покатилась с холма вслед за собственным клинком.       Ей потребовалось несколько долгих минут, чтобы прийти в себя. Вскоре она поняла, что лежит в кустах у злополучного холма. Подняв голову, разглядела тёмный силуэт, что осторожно спускался к ней. Попробовав встать, девушка снова взвыла от боли, травмированная нога ещё не успела зажить. Сев, она подтянула недееспособную конечность и наткнулась на свой меч. Подтянув косу ближе, она убрала её в ножны и принялась ждать.       Силуэт спустился с холма и приблизился, в руках у него оказалась лопата.       — Вам лучше, Леди? Ничего не сломали? — неизменно широко улыбаясь осведомился Гробовщик.       — Нет, — девушка поморщилась, их встречи становились всё страннее и в очередной раз он выручил её. — Я только связки порвала, не критично.       — Хм… Кажется это ваше, — сказал мужчина и наклонившись протянул Хельге очки.       — О, спасибо, — выдохнула девушка, надев их. — Я уж думала, они разбились.       — Трава смягчила падение.       Хельга молча кивнула, ей было стыдно, что он видит её в столь беспомощном состоянии. Однако Гробовщика это, кажется, ничуть не беспокоило.       — Сможете идти, Леди? — спросил он, задумчиво оглядывая девушку.       — Н-нет, мне нужно восстановиться.       — Если хотите, мну может переправить Вас в лазарет, — не отстал мужчина, явно обеспокоенный её положением.       — Ненужно. Само заживёт, — покачала она головой, чувствуя, что уши начали пылать. Ещё не хватало сейчас оказаться в одной палате с Хамфрисом, он наверняка засыплет её кучей вопросов, как только ему полегчает.       — В таком случае. Позвольте хоть помочь Вам вылезти из этих зарослей, — хихикнул Гробовщик. Воткнув лопату в землю, он наклонился и собрался видимо взять её на руки, но Хельга шарахнулась в сторону.       — Не надо меня нести, — мучительно краснея, пробормотала она. — Лучше встать помоги.       Гробовщик хихикнул, ему нравилось наблюдать её крайне смущённую мордашку. Однако перечить ей он не собирался. Позволив опереться о своё плечо, он помог девушке подняться, прихватив рабочий инструмент, направился к ближайшей кладбищенской лавочке.       Когда Хельга поднялась, она поняла, почему мужчина хотел нести её. Он был значительно выше, чем ей казалось, и ему было явно неудобно поддерживать её из-за очевидной разницы в росте.       Кое-как доковыляв до лавочки, мужчина усадил Хельгу, а после сел рядом.       Девушка скинула серый кроссовок и принялась массировать повреждённую лодыжку, периодически шипя от боли.       — Итак, может мну спросить, что Леди здесь делала в одиночестве?       — Собиралась потренироваться, — вновь поморщившись ответила Хельга. — Про дерево даже не спрашивай. Знаю, как это было — тупо…       Гробовщик похихикал и кивнул. Положение, в котором он её застал, говорило о том, что девушка явно ребячилась и поплатилась за это. Однако винить молодое поколение, что они изучают свои возможности и силы, было не в его стиле. Пусть набивает шишки, это неплохо закаляет характер.       Продолжая разминать конечность, Хельга глянула на мужчину и спросила:       — Слушай, а что ты тут делаешь?       Мужчина вновь громко хихикнул.       — Леди, это моё кладбище.       — Чё? — девушка опешила и изумлённо посмотрела на него.       — Вы не знали? Все городские кладбища находятся в частной собственности.       — Нет, — Хельгу обуяло смущение и недоумение, она понятия не имела, что кладбище может являться чьей-то «собственностью». Ещё раз задумавшись, она осторожно спросила:       — А как так вышло? Можешь подробнее рассказать?       — Хих, хорошо. В 1832 парламент принят законопроект, поощряющий создание кладбищ за пределами города. Мну в то время уже покинул отдел, нужно было где-то осесть. За бытность жнеца мну накопил неплохое состояние, выкупить землю не составило никакого труда. А заручившись поддержкой местных дворян, удалось организовать кладбище. Конечно, пришлось придумать себе псевдоним и потратить немало… Ихи-хи. Зато теперь у мну есть всё, что нужно для безбедного существования.       Девушка окинула взглядом ближайшую территорию. Заросли, в которые она свалилась, обрамляли монументальное строение катакомб с покатой крышей, колоннами, арками из гладкого камня, увитое плющом. Тут и там находились статуи, монументы, резные могильные плиты, кое-где так же виднелись тяжёлые кованные решётки, установленные над могилами. И несколько колокольчиков на ещё относительно свежих захоронениях. Летнее солнце, игравшее в зелёной листве, невероятно преображало всё вокруг.       — Тут красиво. Неправда ли, Леди?       Хельга заторможено кивнула.       — Это кладбище выглядит как произведение искусства… В сравнении с тем, к чему я привыкла, — прошептала девушка и грустно улыбнувшись добавила. — Прости, я опять вломилась на твою собственность.       — Хих, мну не в претензии, Леди. Ихи! В конце концов, будь вы местной, могли быть похоронены здесь.       — Спасибо… А вот это вряд ли. Я бы предпочла кремацию вместо гроба.       — Хм?.. — мужчина кинул на девушку заинтересованный взгляд из-под чёлки, но она этого не заметила и промолчала.       — Я… видела твои гробы, — продолжила Хельга, не отрываясь от созерцания окрестностей, — их и закапывать-то должно быть жалко.       — Ничуть, Леди, ведь самое главное в моей работе — забота о комфорте клиента, — Гробовщик ухмыльнулся её похвале и пожал плечами. В чем-то она была права, иногда он делал такие гробы, что закапывать их даже ему казалось кощунством, но работа есть работа.       Он чуть наклонил голову, изучая ауру и настроение жницы. Всё в ней говорило, что она мечется между страхом и смелостью, между шуточным и серьёзным, между соблюдением правил и безудержным бунтом. Гробовщику было сложно понять, чего в ней больше, и это вызывало интерес, любопытство, желание узнать, какая грань настоящая, а какая лишь видимость. Запах опять же полевых трав сильный, настойчивый, но сейчас не такой влекущий, как в другую их встречу.       В умиротворении кладбища ему всегда думалось особенно хорошо и он уже собирался углубиться в собственные мысли, как послышался голос.       — Слушай, а зачем ты пытаешься казаться… ниже? — осторожно, будто ступая по тонкому льду, спросила Хельга. Её взгляд был странно задумчивый и всё так же устремлён на могилы.       — Ихи-хи, к чему такой странный вопрос? — ехидно поинтересоваться Гробовщик, чьё настроение поразмышлять было прервано.       — К тому, что кто-то слишком много скрывает, — не менее ехидным тоном ответила девушка, оторвав-таки взгляд от надгробий.       Мужчина на её колкость негромко рассмеялся. Леди Хель опять смешила его, а значит ей полагался ответ.       — Будучи жнецом в человеческом мире, сложно жить, не вызывая лишних подозрений. Смертные издревле мечтают об «эликсире» бессмертия и «фонтанах» вечной молодости. Хи-хи! Потому образ старика неплохое прикрытие, особенно если в душе ты им и являешься.       Хельга пристально посмотрела на сидящего рядом жнеца. Он и правда выглядел стариком… Нет. Скорее живым трупом. Она усмехнулась:       — Хах! У меня так не получится… Я в душе — ребёнок. Ну и сам понимаешь… Маленькая собака — «вечный» щенок.       Гробовщик вновь рассмеялся, девушке с лихвой хватало самоиронии.       — Лет через сто это изменится, Леди. Во всяком случае, характер.       — Ну, да, — девушка от его слов как-то сразу погрустнела, отвела взгляд и притихла.       — Вам, кажется, век — это много? — спросил мужчина, продолжая с интересом изучать колеблющуюся ауру собеседницы.       — Нет, — шепнула она чуть слышно. — Скорее — это чертовски мало…       Хельга же с тоской раздумывала о том, что вновь увидеть стремительное развитие информационных технологий ей не грозит. Ведь хорошо, если она протянет до конца девяностых годов. Ещё ни один парадокс не пережил собственного рождения, ни один не сохранил рассудок, чтобы продолжить жить дальше. Слёзы грозили вот-вот навернуться на глаза, но желание плакать она с усилием подавила. Не сейчас. Не перед ним.       — Хих, раз вы это понимаете — значит мудрее и старше, чем выглядите, — продолжал ехидничать Гробовщик.       — Ага… И на сколько я выгляжу? — спросила Хельга, уличив возможность сменить тему, и кинула на Гробовщика требовательный взгляд.       — На шест-над-цать, — насмешливо протянул жнец и захихикал. — Но будь Вы столь юны — не стали бы жнецом.       — Ага, двадцать пять было, когда я… Коньки отбросила, — произнесла девушка, тихо хмыкнув.       — И почему же столь юную Леди угораздило сделать подобную… Глупость? Хи-хи… — как бы между делом спросил жнец, с любопытством поглядывая из-под чёлки на занятную, смешную и непонятную для него девицу.       — Было много факторов, — поморщившись, ответила Хельга. — Но я не считаю, что это было глупостью. Наоборот, я будто избавилась от массы проблем — человеческой жизни.       — Хих! Редко такое услышишь. Почему же так, Леди?       — Ну, во-первых, я больше не валяюсь в больнице. Во-вторых, мне не нужно думать, что я завтра есть буду — потому что не осталось денег даже на хлеб. В-третьих, нет необходимости искать новую работу, она меня сама нашла. И последнее, я больше никогда не увижу свою семью… Наверное, это неправильно, но… — на этом девушка потупилась, опустила голову. — После того что случилось… Я больше не считаю, что у меня была семья.       — Хм… подобное случалось со многими, — протянул мужчина. — Однако, чтобы всё и сразу. Ихи… Может, Леди, что-то недоговаривает?       — Причин много… Не хочу о них говорить, — Хельга хмуро разглядывала собственные ноги и продолжала. — Просто это было последнее, из-за чего я умерла… Правда, — она чуть усмехнулась, — и с этим у меня вышло через задницу.       Гробовщик вновь заинтересованно наклонил голову, ожидая продолжения.       — Я… я, — девушка начала усиленно краснеть, готовясь рассказать о величайшей глупости, — я хотела повеситься… А вместо этого сломала шею.       Брови мужчины удивлённо взмыли вверх, благо девушка не могла этого видеть. Но начавшуюся растягиваться улыбку скрыть было невозможно.       — Вам выпала очень лёгкая смерть, Леди. Однако, Вы, видимо, убийственно неуклюжи! Аха-ха-ха-ха-ха…       — Ну да, в этом вся Я! Да хватит ржать! — Хельга раздосадовано топнула уже зажившей ногой, задела лопату, и та со всего размаху врезала ей рукоятью по лбу. Девушка схватилась за голову и жалобно взвыла.       Гробовщик на миг замолк, а после разразился ещё более истерическим хохотом. Отсмеявшись, он убрал лопату чуть подальше, чтобы маленькая мисс неудача не навредила себе ещё больше.       — Вам лучше, Леди? — улыбаясь до ушей, спросил мужчина, когда заметил, что она перестала тереть шишку на лбу и завязывает шнурки на своей обуви. — Вы, кажется, что-то говорили о тренировке? Хих!       Хельга вскинула на него удивлённый взгляд, она думала, он уже и забыл, из-за чего она здесь очутилась.       — Да, я нашла площадку на холме и…       — Именно, идёмте, Леди.       Гробовщик встал, подхватил лопату, закинув её на плечо, двинулся к неприметной тропинке между могил, ведущей куда-то вдоль холма и наверх. Девушка колебалась лишь пару мгновений, прежде чем пойти следом. Когда она нагнала его, мужчина заговорил:       — Это место мну оборудовал лично. И, смотрю, вам оно тоже приглянулось?       Хельга согласно хмыкнула.       — Не откажетесь составить мну компанию… Хе-хе. В тренировке?       — С радостью! — воодушевлённо отозвалась девушка.       — В таком случае… — жнец остановился, прихватил край шляпы свободной рукой и резким движением рванул вперёд. Не ожидавшая от него такой прыти, Хельга на мгновение опешила, но кинулась следом такими же быстрыми прыжками, почти паря над землёй.       Когда она выскочила на поляну, лопата уже лежала в корнях вяза, а Гробовщик стоял, облокотившись о дерево, ожидая её.       — Хе-хе… Вы быстро. Хорошо. Ваше первое задание, Леди — атакуйте! Ихи-хи!       Девушка замерла, сжала ножны с мечом, что отстегнула от пояса ещё сидя на лавке, и осторожно спросила:       — Но ты безоружен… Или мне врукопашную?       — Как хотите, Леди, — с его лица не сходила ехидная улыбка. — Мну лишь любопытно, на что Вы способны.       Хельга прищурилась, изучая его поведение. Мужчина был довольно расслаблен и его, кажется, совершенно не волновало, что она предпримет. Девушка задумалась, ей не хотелось опозориться, но и заставлять его ждать однозначно не стоит.       Наконец, собравшись с духом, Хелли крепче сжала ножны и кинулась в атаку, собираясь ударить гардой. Однако жнец уклонился легко, даже играючи. Не останавливаясь, она попробовала нанести серию ударов руками, а после пнуть хорошенько, но её оппонент лишь уклоняется, не позволяя даже приблизиться.       — Медленно. Мну казалось, Вы можете лучше, — поддразнил Гробовщик, ускользнув от очередной её атаки.       Он был прав — ножны и ремни мешали, тормозили её. Вытащив клинок, она отшвырнула лишнее в сторону и вновь кинулась в бой, уже не раздумывая.       От её размашистого удара наискось Гробовщик ушёл быстрым отскоком, а следующий миг в его руке материализовалась узкая деревянная дощечка. Вторую атаку он парировал легко и непринуждённо. После чего подловил Хельгу, выбил из равновесия и откинул от себя прочь, ударив под дых.       — Лучше, но всё ещё медленно, Леди, — ухмыляясь, отметил он. Будь Хельга более серьёзным противником, Гробовщик может быть, снял шляпу и расстегнул полы плаща для удобства, но пока этого не требовалось. Девушке явно недоставало уверенности, а удары её косы не представляли угрозы.       Поднявшись с земли, Хелли поморщилась и потёрла ушибленную точку, после перехватив рукоять двумя руками, решила попробовать иную тактику. Она пошла медленно, полукругом пытаясь отвлечь внимание от клинка. Шаг, другой. Нужно держать ритм. Вдох. Выдох. Оказавшись достаточно близко, она рвётся вперёд, пытаясь уколоть. Движение тёмного плаща, и опять мимо. Она разворачивается, пытается ударить исподтишка. Но у неё не выходит. Меч несёт по инерции дальше и, запутавшись в собственных ногах, она валится на землю. Неудачно, некрасиво.       — Вы в порядке, Леди? — Гробовщик стоит достаточно близко, по опущенным уголкам губ можно понять, что он обеспокоен.       — Д-да, всё хорошо, я сейчас…       — Хм…       Она вновь поднимается, потирая новый ушиб, но не собирается сдаваться. Эта тренировка куда более напряжённая, чем все предыдущие.       После ещё нескольких неудачных попыток и падений Хельга остаётся лежать на траве, пытаясь отдышаться. Алан и Нокс обращались с ней куда бережнее, но от их подхода нет толку, она не учится, не продвигается дальше. А сейчас? Да, она не может даже близко подобраться к этому жнецу, он слишком опытен, слишком силён. И он не даёт ей поблажек, не останавливается на каждом шагу, стоит её оплошать. Он держит дистанцию, он внимателен и напряжён, а не нападает он лишь потому, что хочет изучить её стиль.       Мужчина же, видя её усталость, расслабляется и опирается на свою расписную дощечку, он совершенно не устал и с деланным любопытством разглядывает её из-под густой чёлки, явно о чём-то думая.       — У мну к Вам предложение, Леди, — наконец обратился к ней Гробовщик.       — Какое? — спросила она, садясь. Девушка сильно растрёпана, волосы на голове грозятся превратиться в воронье гнездо, а на щеке грязь.       — Отложите в сторону свою косу и возьмите вот это, — жнец сделал ловкое движение и протянул ей узкую дощечку, которой сражался сам.       Хельга несколько мгновений недоуменно разглядывала импровизированное оружие, однако ухватилась за него и с помощью мужчины поднялась на ноги.       — Хорошо, только… — она не успела договорить, когда увидела, как он вытаскивает из-за спины ещё одну точно такую же палку. — Я-я-ясно. А что это вообще такое? — Хелли с интересом посмотрела на дощечку в своих руках, исписанную иероглифами.       — Сотобо — японское надгробие по своей сути с именем покойного, — спокойно пояснил Гробовщик, чуть улыбнувшись. — Так как, Вы готовы продолжить?       Девушка хмыкнула.       — Да, давай.       Следующие несколько часов пронеслись, как сумасшедшие. Ибо такой изнуряющей, жёсткой и в тоже время продуктивной тренировки у Хельги прежде не было. Она быстро поняла, что сотобо можно использовать подобно деревянному мечу и выкладывалась на полную — атакуя и блокируя, уворачиваясь и вновь нападая.       Хлёсткие удары то блокировались, то пресекались, но девушка не останавливалась, она колола и рубила, не переставая. Особенно усиливая напор и сосредоточение после тех или иных комментариев Гробовщика, что не переставал улыбаться, следя за её действиями. Пару раз, с величайшим трудом, но она смогла достать его самым кончиком сотобо, и это придало ей немало уверенности и энтузиазма. Он немного ей поддавался, но не мог не отметить, что у девчонки есть талант и должное рвение в изучении боевых навыков.       И хоть он раз за разом отправлял её то в пыль, то в траву, ставя подножки и раздавая небольшие, почти ласковые, подзатыльники, мужчина ловил себя на мысли, что ему весело и вновь интересно общаться и тренироваться с себе подобным. Пусть она и младше его на неимоверные сотни лет…       Когда же Хельга в конец выдохлась и потребовала перерыв, жнец решил, что пришло время поговорить и объяснить, что же так сильно мешало ей в самом начале их тренировки.       Девушка плюхнулась на траву в корнях раскидистого вяза и спиной оперлась о могучий ствол. Все её мышцы нещадно гудели, а голова была забита неимоверным количеством мыслей.       Часть крутилась вокруг Алана и его самочувствия, словно в груди поселился беспокойный свербящий червяк. Но она успокаивала себя тем, что с ним Джун, ну и Слингби тоже.       Часть же крутилась вокруг Гробовщика. Он умудрился не только показать ей несколько дельных приёмов, но и увлечь тренировкой настолько, что она забыла о времени. И если её хватились в департаменте, то ей не избежать взбучки от шефа или даже Нокса, который и так явно ревновал девушку ко всем посторонним.       Когда Гробовщик сел с ней рядом, прямо на траву, Хелли бросила на него быстрый взгляд и чуть улыбнулась уголком губ. Он определённо нравится ей всё больше. Нравилась его улыбка, нравился запах Смерти, смешанный со слабым оттенком чего-то пряного и терпкого… глинтвейн, что-ли? Ей нравился его голос и смех, а шикарные, густые волосы… От одной мысли о них её пробирала дрожь. Так же она не могла не отметить насколько Гробовщик умён, хоть их разговоры и не затрагивали какие-то сложные темы, но в его манере общения проскальзывали и сложные эпитеты, и какая-то каверза. И это цепляло. Ещë она не без восхищения отметила, с каким изяществом и грацией он двигается в бою. Ни один другой жнец не двигался подобным образом, может лишь Сатклифф, но его стиль боя был куда более жëстким и грубым. Она видела Грелля на тренировочной площадке со Слингби.       Внезапно её мысли перескочили с грации и изящества на: «А не слишком ли много я о нём думаю?» и Хельга поняла, что пора завязывать. Ей может и бывало чуть одиноко, но она твёрдо решила для себя, что не станет сближаться, не узнав мужчину достаточно хорошо. Слишком живы были в памяти пренебрежение и игнор от человека, с которым она быстро сблизилась, а после и влюбилась по глупости и неопытности.       Подсев к девушке, Гробовщик видел скользнувшую по её губам улыбку, взгляд, что пробежал по нему, и лёгкий румянец, выступивший на щеках леди, когда та отвела глаза. Он довольно легко читал её эмоции и то, что она находила его привлекательным даже в пугающем образе было крайне забавным открытием. На такого Гробовщика дамы обычно не обращали внимания, а потому её интерес откровенно тешил самолюбие и веселил. Однако, он хотел поговорить, а не соблазнять её.       — Знаете, Леди Хель. Вы немало мну удивили. Вы хороший боец и, если продолжите дальше так тренироваться, далеко пойдёте. Однако, — на этом слове он задумался, собираясь с мыслями и не желая обидеть юное дарование, — Вам бы следовало сменить косу.       Девушка снова посмотрела на него, но на этот раз на её лице не было румянца смущения, зато было недоумение и тревога.       — В смысле? Я-я… не хочу! Мне нравится эта форма! — горячо возразила девушка.       — Понимаю Вас, Леди, — Гробовщик захихикал. — Эта коса явно повидала не малое, у неё, вероятно, есть история. Да и ваш метод ведения боя вполне ей соответствует.       Девушка интенсивно закивала, подтверждая его рассуждения.       — Но есть проблема, Леди. Эта коса слишком тяжела для вас. — Он осторожно почесал нос кончиком черного ногтя, показывая, что он размышляет об этом уже какое-то время. — Поэтому вы не в состоянии выполнить некоторые приёмы и из-за этого же двигаетесь куда медленнее, чем можете.       Он заметил, как Хельга чуть поникла и глубоко задумалась, что же ей делать в таком случае.       — У мну для вас два решения этой дилеммы, Леди. — Гробовщик по собственному разумению делился очевидным. Впрочем, он делал скидку на её неопытность и потому пояснял. — Первая — заняться усиленными силовыми тренировками, а вторая… Ихи-хи! Вы можете обратиться в Отдел Кос за модернизацией.       Девушка удивлённо приподняла брови на его слова и вновь отвела глаза. Он догадывался, что силовые тренировки явно не её метод, потому не удивился, когда она спросила:       — В случае модернизации я смогу попросить их оставить форму? Изменив лишь необходимое для моего удобства?       — Хм… Если уговорите МакГеллберта взять вашу косу, то вполне возможно, — мужчина кивнул. — Он предпочитает классические косы смерти современным. И велик шанс, что он сможет создать для Вас нечто особенное.       — МакГлеберт? — переспросила девушка.       — Ихи-хи! МакГеллберт, Леди, — жнец вновь усмехнулся. — Вам лучше запомнить. Он ненавидит, когда его фамилию коверкают.       Хельга кивнула и попросила повторить фамилию ещё несколько раз, чтобы точно запомнить. После чего взглянула на наручные часики, что бросились в глаза Гробовщику, когда она ещё висела на дереве. Взгляд девушки стал обеспокоенным, убрав косу в ножны, она принялась пристёгивать их к поясу.       — Леди, где вы нашли столь занятное… Украшение? — осторожно спросил мужчина.       — А? — Хельга сперва не поняла, о чем он говорит. Но когда жнец указал на её часики пояснила. — В заброшенном театре нашла. Изначально это был браслет, а я из него часы сделала. Нашла талантливого часовщика, что за кругленькую сумму согласился переделать вещицу, сохранив изначальный дизайн. По-моему, смотрится очень красиво, люблю подобные безделушки.       Гробовщик вновь захихикал, ему понравилось, что девушка нашла полезное применение некогда мрачному символу для сбора крови. «Канопус — вторая по редкости звёздочка… Что ж, ей это вполне подходит… Хе-хе-хе».       Перед уходом девушка горячо поблагодарила его за тренировку, за советы и за потраченное на неё время, после чего попрощалась и телепортировалась, не сходя с места.       Оставшись в одиночестве, Гробовщик вздохнул. Девушка удивляет его и временами радует, но он не понимает её поведения. Она неимоверно наивная! Его немало удивило, когда она доверилась ему быстро и легко. Может, она скрывает что-то большее? Если так, то это неплохой способ для отвлечения внимания. Но что в таком случае кроется под оболочкой наивности? Боль? Нет, он уже видел её разбитой и несчастной. Возможно, там есть что-то ещё? Впрочем, копаться в чужом белье ему не так уж и интересно, он не хочет тратить на это своё время. Не ради стажёрки уж точно! Если она захочет — откроет всё сама, либо же «удача» вновь подведёт её. Как это было сегодня и в день их знакомства, и после… Он вновь рассмеялся. Всё же с появлением этой дурочки ему стало не так скучно влачить своё существование, и он был благодарен за чудесный смех, что она дарит ему.

* * *

      Появившись во дворе для телепортаций, Хельга огляделась вокруг, пытаясь понять, заметил ли кто её длительное отсутствие. В первый миг ей показалось, что всё хорошо, и другие жнецы не обращают на неё внимания. Каждый новый жнец появлялся в своём отдельном квадрате и шёл дальше по своим делам.       Место, куда она переместилась, было широким двориком, размежёванным на небольшие квадраты, по углам каждого росли молодые клёны. Они были высажены специально для небольшой тени и создания подобия парковой зоны для уставших, прибывающих мрачных жнецов. Каждый появлялся строго в следующем квадрате после последнего телепортировавшегося. Это было сделано для того, чтобы случайно не налететь и не телепортироваться на ещё занятую площадку.       За спиной у девушки послышался хлопок телепортации и…       — Мардгольдт! Вы где ошиваетесь?! Почему не на работе?! — послышался грозный окрик Спирса.       Обернувшись, она встретилась взглядом с сердитыми тёмно-зелёными глазами шефа, что прожигали её насквозь. Уильям с секатором и папкой подмышкой смотрел на стажёра убийственным взглядом, что обычно доставался Сатклиффу. Который аккурат появился на соседней от шефа площадке и, услышав вопли, направленные не на него, расплылся в ехидной улыбке.       — Я тренировалась, Сэр, — поспешно ответила Хелли стараясь не отводить взгляд.       — Насколько мне известно, Хамфрис сейчас в лазарете. С кем ещё Вы могли тренироваться? Вас не было в департаменте более трёх часов!       — Я тренировалась с Гробовщиком в человеческом мире, на кладбище Кенсал-Грин, — не моргнув глазом ответила Хельга. От этих слов у Т.Спирса брови удивлённо взмыли вверх, а улыбка Сатклиффа сползла, и взгляд стал подозрительным, впрочем, это продлилось недолго.       — Уилли, она наверняка врёт! — влез Грелль. — Гробби бы не стал тратить время на эту Соплячку!       — Сатклифф, — голос Спирса прозвучал угрожающе, — то, что Вы и Слингби не желаете работать с Мардгольдт, не значит, что этого не станет делать кто-то более опытный и компетентный из Старших сотрудников!       Взгляд шефа вновь метнулся к девушке, и он произнёс:       — Специально для вас, Мисс, я потрачу немного времени и проверю кладбище. НО если Вы мне солгали, будете отрабатывать под моим личным надзором.       С этими словами Спирс исчез в белёсой вспышке, а Хельга и ответить ничего не успела. Пожав плечами, девушка решила чуть отойти с площадки и подождать Уильяма в стороне, но её за локоть поймал Грелль.       — Думаешь, я тебе слинять дам? — ехидно поинтересовался он.       — Я другим телепортирующимся мешать не хочу, — пояснила Хельга и вырвав руку из его хватки, прислонилась к одному из деревьев. Не прошло и пары минут, как Уилл вернулся, появившись уже в другой телепортационной точке. Быстрым шагом он подошёл к своим рыжим диспетчерам.       — Мардгольдт, Ваши слова подтвердили. Но в следующий раз ставьте меня в известность заранее, — серьёзно кивнул жнец, после чего заявил. — А сейчас за мной. Оба!       Развернувшись на пятках, Уильям Т.Спирс поспешил в департамент, следом за ним поплелись Грелль и Хельга.       Алый жнец хмурился у него было подозрение, что Уилл надумал примирить их, приставит девчонку к нему на некоторое время. Но Сатклифф не собирался прощать Хельгу. Учитывая последнюю подставу с разгромленным классом и особенно размалёванную бензопилу. Надпись «Дружба» так и не стёрлась из-под логотипа косы и это доводило Грелля до зубного скрежета. Он даже обращался в отдел кос, чтобы ему счистили эту треклятую надпись, но вместо этого ему предложили переделать бензопилу во что-нибудь более стандартное. От чего он, понятное дело, отказался.       Хельга же в отношении Грелля держалась настороженно, но спокойно. Ей нравился его нестандартный образ жнеца, порой смешило эксцентричное поведение, но его язвительность и садистские наклонности вызывали у девушки разумное опасение. Она ни разу не просила Сатклиффа заниматься с ней, понимая, что он либо намерено, либо случайно убьёт её, просто увлёкшись сражением.       Даже сейчас, просто поигрывая закинутой на плечо бензопилой, Грелль смотрел на неё так, будто думал, как бы ответно ей поднасрать. Впрочем, в присутствии Уильяма этого можно было не опасаться.       Жнецам потребовалось время, пока они добрались до кабинета Спирса. Наконец, сев в своё рабочее кресло, Уильям быстро глянул на стопку бумаг, лежавшую на его столе, а после перевёл взгляд на своих диспетчеров.       — Мистер Сатклифф, я правильно понимаю, что вы отказываетесь работать со стажёром?       Грелль усиленно кивнул, подтверждая слова Уильяма.       — В таком случае, — Спирс как-то нехорошо блеснул тёмно-зелёными глазами и продолжил, — вы сегодня останетесь здесь и будете перебирать все эти бумаги вместо меня.       У Хельги от этого заявления упала челюсть, она и подумать не могла, что кто-то вздумает доверять работу шефа Сатклиффу. И алый жнец подумал точно так же. Ибо его глаза стали размером с блюдца, а голос задрожал, когда он попытался заговорить:       — Уил-л-ли, это шутка?       — К сожалению, нет, Грелль. Мне необходимо перебрать эти бумаги до вечера. Но раз вы не в состоянии сами заняться обучением стажёра, я лично отправлюсь с ней на сбор душ, а вы будете заниматься бумагами. Отсортировать и ответить на некоторые из них вы в состоянии. Бумаги, касающиеся организационных вопросов, в одну стопку, отчёты в другую… Жалобы на вас и ваши выходки — в третью.       Услышав последнюю фразу, Хельга прыснула, но попыталась замаскировать рвущийся смех под кашель, что ей не слишком удалось. Сатклифф кинул на девушку испепеляющий взгляд, после подошёл к столу шефа и не очень красиво плюхнулся в освободившееся рабочее кресло. Спирс ещё несколько мгновений понаблюдал, как Грелль взялся за первый листок и чешет затылок. После чего прихватил со стола рабочую папку и молча направился к выходу.       — Сэр, простите, вы уверены, что это хорошая идея? — осторожно спросила Хелли, когда они вышли из кабинета. Уильям сразу направился в отдел сбора, девушка едва поспевала за его широкими шагами.       — Нет, Мардгольдт, — мужчина обречённо вздохнул. — Оставлять это на Сатклиффа — плохая идея, но нам категорически не хватает рабочих рук. Кроме того, я не могу закрывать глаза на то, что вы сидите без дела, пока ваш наставник занят расследованием.              Следующие несколько часов оказались крайне напряженные. Не только потому, что Уильям был строг. Души требовалось собрать за небольшой срок в разных районах. В некоторые моменты, когда девушка начинала спешить, Спирс намерено одёргивал её и приказывал пересмотреть плёнку внимательнее. Это оказалось довольно дельным советом, ибо позднее Уилл попросил её сделать более глубокий анализ. После чего поделиться своими выводами в виде словесного доклада о поступках души, пока они добираются к следующей. Нокс относился к сбору проще, видать, в силу неопытности Рон не задумывался о карьере Хельги. Зато это делал Уильям Т. Спирс, который видел в ней потенциал. Мысли шефа о её навыках подтверждал и Гробовщик, проявивший заметный интерес к новичку. Что не было свойственно старому жнецу, даже в бытность усердным работником департамента.              Эта ночь оказалась очень длинной. И хоть Хельге нравилась её работа, под конец она чувствовала себя выжатой, как лимон. Вернувшись в департамент, она отложила заполнение отчёта на следующий день. Даже не удосужилась принять душ, который был, как обычно закрыт, и просто сразу же направилась в общагу, дабы отоспаться по полной. Несмотря на изнеможение и усталость Хельге опять большую часть ночи снились кошмары.       В этих снах она постоянно куда-то бежала. Пыталась спрятаться. Но каждый раз её находили… либо ожившие мертвецы, либо другая неведомая нечисть. Либо она видела чью-то неизбежную, кровавую, мученическую гибель во всех подробностях и обязательно просыпалась в слезах. Изредка возвращался и сон с кровавым потоком… Кошмары изматывали, не давали отдохнуть, восстановить даже крохи энергии. В последнее время их стало лишь больше.              На следующий день девушка почти приползла на работу. Внешне она была мало отличимая от офисного зомби, коим частенько выглядел Уильям. Впрочем, сегодня Спирс выглядел ещё хуже, ибо Сатклифф пусть и разобрал документы на стопки, но вместо ответов на жалобы скормил их газонокосилке Нокса, когда тот вечером вернулся с расследования. А отчёты сотрудников пересмотрел и выставил всем оценки по стобалльной шкале. Так что с утра Уилл оказался загружен ещё больше, чем накануне.       Конечно, Греллю попало по первое число, но тот, кажется, был только рад подобному исходу. Ибо его вопли о том, какой Уильям «горячий» в приступе гнева сегодня были особенно громкими.       Со всего этого безобразия Хельга ловила приступы испанского стыда и одновременно с трудом удерживалась, чтобы не ржать над абсурдностью всей ситуацией.       С одной стороны, она понимала, что Сатклифф таким образом пытается добиться внимания своего любимого. С другой, не понимала, зачем для этого устраивать бесконечные концерты, склоки и ловить тумаки, когда можно спокойно объясниться словами. Впрочем, это Грелль — у него всё по-своему…       Когда Хельге на глаза попался на удивление свежий и отдохнувший Хамфрис, она постаралась не привлекать его внимание. Но это оказалось тщетно. Поймав её в стороне от остальных, Алан горячо обнял подругу и пообещал не рассказывать о её особом положении никому, даже Эрику. Но признал, что ему пришлось отдать таблетки Отелло на изучение и выявление формулы препарата. Парень заблаговременно вытряхнул таблетки из стандарта, чтобы никому на глаза не попались названия российских фарм. средств. Хельга поблагодарила его за подобные благоразумие и порядочность, а после поспешила к Рональду в кабинет. Им нужно было сделать ещё много работы.