* * *
Следующий день был, как говорится: что ни день — то новая беда. Во всяком случае, у Хельги частенько было именно так. И этот выходной день не стал исключением. Сперва она прогуливалась по городу. У неё был законный выходной, девушка бесцельно бродила по улицам, изучая прилавки магазинов, разглядывая прохожих и просто скучая. Всё было хорошо, пока она не почувствовала знакомый отвратительный запах серы и разложения откуда-то из подворотни. Жница накинула на себя отвод глаз и двинулась к источнику вони. Девушка собиралась лишь найти гнездо, чтобы позднее вернуться с косой и вычистить его. Она не рассчитывала наткнуться там на свору довольно крупных бесов, которые учуяли её даже сквозь завесу и сразу попытались напасть. Хельге пришлось бежать прочь, но она понимала, что в живых этих тварей оставлять нельзя, а значит ей придётся искать жнеца-диспетчера, который мог бы ей помочь. Девушка петляла по закоулкам, прыгала по крышам, но, как назло, никого не могла найти. На самом деле за ней наблюдал один жнец, но он не собирался вмешиваться и помогать. Грелль Сатклифф с задорной зубастой улыбкой наблюдал, как девица, зло матерясь, нарезает очередной круг по району, и лениво листал списки в своей красненькой тетрадке смерти. Отвлёкшись на одну из записей, алый жнец не заметил, как потерял девицу из виду, а посему несколько удивился, когда над улицей повисла относительная тишина. Ещё раз сверившись со списком и глянув на наручные часы, Грелль отправился за очередной душой. А в это время Хельга на всех парах удирала от своры мелкой нечисти по какой-то узкой улочке. На очередном повороте она вылетела на широкую мостовую и едва не попала под экипаж. Лошади, испугавшись, взбрыкнули и встали на дыбы, истошно заржав. Едва не получив по лбу копытом, девушка вывернулась и прыгнула куда-то в сторону. Единственное, что она успела заметить перед падением — это какую-то тёмную дверь с зарешеченными стёклами. Кубарем ввалившись в пыльное, тёмное помещение и сбив по пути что-то крайне громоздкое, девушка сначала ползком бросилась к дальней стене, а после жуткого грохота и жалобного визга откуда-то снаружи вскочила на ноги. Совершенно не соображая от страха, она ломанулась к в первому попавшемуся предмету мебели, напомнивший ей огромный шкаф и захлопнула дверцу. Шкаф неизбежно ассоциировался у неё с безопасностью, ведь она не раз в него пряталась… в детстве. Хелли очень надеялась, что преследователи окажутся недостаточно сообразительны, чтобы попытаться выкурить её оттуда. Прислонившись спиной к вороху одежды Хельга начала было успокаиваться, но неожиданно позади неё кто-то тихо вздохнул. Девушку тут же прошиб холодный пот. Нет! Не может быть. Она не одна здесь? С хлынувшим в кровь адреналином в голове уже стучала паника, сердце ухнуло куда-то в желудок, а вздохнуть она и вовсе не смогла. Ей неимоверно хотелось закричать. Внезапно тесное помещение озарилось слабым призрачным жёлто-зелёным светом. Хельга ощутила, как каждый самый крохотный волосок на её теле встаёт дыбом. Что-то невесомое скользнуло по её бедру, боку… Девушка с неимоверным трудом вздохнула и собралась было уже заорать, как чья-то рука с длинными пальцами зажала ей рот, а острые ногти оцарапали кожу. Из темноты послышался вздох, а после тихий насмешливый голос: — Ихи-хи. И как Вы нашли это скоромное пристанище, юная леди? Да ещё навестили мну столь… Любопытным образом? Эхе-хе-хе… — гадко хихикая, поинтересовался знакомый голос. Конечно же, это был Гробовщик. Мужчина никак не ожидал пробуждения подобным образом, да ещё в настолько «приятной» компании, но как же это было смешно! Особенно реакция девушки на него. Но в следующий миг послышался глухой удар и жалобный звон колокольчика над дверью — особо крупная тварь выбралась из-под упавшей вывески и в сопровождении других бесов вломилась в похоронную лавку. Чудовищные твари навострили уши, их шерсть встала дыбом, с острых клыков капала вязкая слюна, они начали медленно изучать, обнюхивать помещение, с каждым шагом подходя всё ближе к гробу с укрывшимися в нём жнецами. Доселе издевательски хихикавший Гробовщик замолк, вслушиваясь в копошение и злобное рычание. Он убрал руку от лица Хельги и сжал её плечи, призывая вести себя тихо. — И как Вам только удаётся находить столько неприятностей на свою голову? — прошептал жнец ей на ухо. Девушка была не в силах ответить, да это было и не нужно — её ощутимо трясло. Однако, когда его руки бессовестно скользнули на её талию, Хельга вскрикнула и рванулась было наружу, но хватка мужчины оказалась очень крепкой. В тот же миг снаружи послышался ещё более угрожающий и утробный рык. Гробовщик прижал её к себе и повернулся, заставив девушку уткнуться носом во внутреннюю обивку гроба, в котором они находились. Хельга содрогнулась в ужасе и попыталась вырваться, но всё было тщетно, он выкрутил ей руку, чтоб она не брыкалась и сильнее прижал к обивке. Хелли чувствовала его дыхание на своей шее. Она замерла, поняв, что не может что-либо сделать, у неё начали наворачиваться слёзы от того, насколько неправильной была эта ситуация, а в следующее мгновение… На её голову оказался нахлобучен старый цилиндр, который тут же сполз на глаза. — Постарайтесь не выходить, пока всё не стихнет, Леди, — тихо произнёс он. Гробовщик отпустил её и выскользнул наружу. Когда крышка гроба за ним плотно закрылась, Хельга осталась в полной темноте и одиночестве. Она не помнила, когда её так трясло от пережитого, пальцы с силой сжали и без того измятые поля шляпы. Девушка не знала, чего испугалась больше: бесов или это жуткого жнеца, который, однако, решил вступиться… За неё? Злобный рык, перешедший в многоголосый рёв звучал угрожающе, но внезапный свист, глухой звук падения тела под аккомпанемент жалобного скулежа оповестили о начале схватки. Дальше началось твориться что-то невообразимое: рык демонических тварей сменялся то свистом, то грохотом, а то и вовсе влажным треском ломающихся костей. Несколько раз в крышку гроба, где пряталась девушка, врезалось что-то массивное. Гроб дрожал и раскачивался, но каким-то чудом продолжал стоять ровно. Послышался скрежет когтей о дерево крышки, а после снова удары и грохот. В какой-то миг что-то жалобно звякнуло, разбившись, следом мужчина негромко ругнулся. Битва продолжалась ещё несколько минут. Неожиданно… всё стихло. Хельга приложила ухо к двери пытаясь услышать хоть что-то, но тишина была гробовая. Она неуверенно толкнула крышку, та не поддалась. Девушке пришлось упереться плечом, чтобы сдвинуть её. Наконец, Хелли удалось протиснуться наружу. В нос тут же ударил запах крови, а она едва не вляпалась в тёмную лужу на полу. Прямо у ног, подпирая гробовую крышку, лежал труп адской твари с пробитой головой. Девушка отступила от тела, с отвращением поморщившись. Цилиндр вис на ушах, периодически закрывая обзор. Вновь поправив широкую шляпу, Хельга огляделась. В помещении был форменный кавардак, пожалуй, даже хуже того, что они с Греллем учинили в библиотеке. Гробы были перевёрнуты и обильно забрызганы кровью, рядом лежало нечто, отдалённо напоминающее собаку; несколько полок в шкафу были проломлены трупом ещё одной твари, а всё их содержимое — книги и осколки банок — валялись на полу. Другое чудовище лежало на прилавке, раззявив зубастую пасть, с его длинного языка всё ещё обильно капала студенистая слюна вперемешку с кровью. А у входной двери вполоборота к девушке стоял жнец. У его ног покоилось ещё несколько тварей, в руке он сжимал тонкую деревянную дощечку, исписанную иероглифами и обагрённую кровью. До Хельги только начало доходить, что она чудом осталась жива, совершенно случайно ввалившись в нужное место. Воспалённый мозг работал на пределе потому, когда жнец сделал какое-то движение, ей показалось что он пошатнулся и вот-вот упадёт. Девушка, не раздумывая бросилась к нему. Собираясь если не попытаться перенестись с ним в лазарет департамента, то хотя бы удержать от падения. У неё было ещё слишком мало опыта и сил, чтобы перемещаться с пассажиром, но она готова была рискнуть, особенно после такого. Гробовщик удивлённо охнул, когда маленький рыженький ураганчик влепился в него на предельной скорости, едва не сбив с ног. Тёмный цилиндр сполз-таки ей на глаза, и девушка совершенно ничего не видела, но она вцепилась в него, подобно клещу, прижалась и, кажется, совершенно не понимала, что собирается делать дальше. Жнец стоял в полной растерянности. Не такой реакции он ожидал. Неуверенно коснувшись плеча, он осторожно погладил её, но после отдёрнул руку, вспомнив о прошлом неприятном инциденте. Аккуратно сняв цилиндр с девичьей головки, мужчина нахлобучил его на себя, примяв растрёпанные серебристые пряди и спрятав глаза. Потребовалось несколько мгновений, дабы Хельга поняла, что тёмная материя более не покоится на её голове и не закрывает обзор, а под ухом размеренно и спокойно вздымается грудная клетка мужчины. Девушка шумно вздохнула и открыла глаза. Первое, что она увидела, была улыбка, неловкая, чуть сконфуженная. — М-м-м… Леди, Вы не могли бы уже отпустить мну?.. Смысл его слов дошёл до Хельги не сразу, а когда она попыталась разжать пальцы, крепко стискивающие грубую чёрную ткань, у неё ничего не вышло. Их буквально заклинило. Девушка не могла шевельнуть и мизинцем. — Э-э-э… п-п-прости, я… — дрожащим голосом начала лепетать Хельга, опустив глаза, — я не… Мягкое прикосновение к левой щеке было неожиданным и заставило невольно вздрогнуть. Девушка скосила глаза на чужие длинные пальцы с черными ногтями, что бессовестно оглаживали её скулу. Костяшки едва касались кожи, это было странно, но в кой-то веке чужое прикосновение не вызвало у неё раздражения или злости… Наоборот, оно было приятным? Хельга удивлённо сощурила левый глаз и не заметила, как её руки расслабились и отпустили, наконец, складки балахона. Мужчина осторожно поправил её очки, что съехали к самому кончику носа. Тихо хмыкнул, а после скользнул мимо. Пройдя к дальней стене лавки, он поставил деревянную дощечку, что до этого сжимал в руке и, обернувшись, произнёс: — Надеюсь, юная Леди понимает, что мну не может отпустить её так просто… Хельга почувствовала, как внутри у неё что-то оборвалось, вспыхнувшие было благодарность и радость от сознания, что кому-то есть до неё дело, вмиг забились в прежнюю нору выставив привычный колючий барьер. Мужчина чуть склонил голову, с интересом рассматривая её, на лице девушки читалось дикое возмущение, а кожа, ставшая на миг бледно-зелёной, неожиданно налилось густой краской. Видя это преображение, Гробовщик не смог не рассмеяться в рукав: — Ихи-хи… неужели Леди откажет помочь мну с уборкой, м? Хи-хи… Увидев, как у девушки вытянулась лицо, Гробовщик не выдержал и расхохотался. Девица, похоже, просто не понимала, насколько хаотичны её реакция и поступки, но это только больше забавляло. Он только сейчас приметил, что на ней не типичный «наряд жнеца», а серые брючки в узенькую, едва заметную полоску, тёмный жилет из униформы, чёрная мужская рубашка под горло с коротким рукавом. Мужчина ещё некоторое время посмеивался над Хельгой, которая принялась извиняться и очень своеобразно ругать себя, зарядив себе ладонью по лбу. После чего она мигом встряхнулась и поинтересовалась: с чего ей начать? В первую очередь им пришлось убрать трупы низшей нечисти, что уже начали потихоньку разлагаться, в подвальный морг. Совместными усилиями это не заняло много времени. После Гробовщик выдал девчонке ведро с тряпкой и отправил за водой, а сам принялся подымать героически рухнувшую вывеску. Хельга вернулась аккурат, как он закончил. С улыбкой пропустив даму вперёд, мужчина убрал лестницу и принялся изучать причинённый ущерб, предварительно вывесив снаружи табличку «Закрыто». Девушка сразу взялась подбирать разбросанные книги, по пути оттирая с них грязь. А Гробовщик пытался поставить на место уцелевшие полки. Когда он закончил, девушка взялась сметать осколки. Она немного увлеклась и сама не заметила как начала сметать с потолка пыль с паутиной, из-за чего сильно расчихалась. Мужчина поправил все упавшие гробы, оттёр с них кровь и вымыл конторку. Закончив, он закинул ноги на стол и принялся с интересом наблюдать, как леди моет полы. Её странноватый мальчишечий наряд смотрелся несколько несуразно на хрупком девичьем теле. Однако узкие штаны на удивление выгодно подчёркивали округлости… Поймав себя на подобной мысли, Гробовщик задумался, чуть прикрыв глаза. «Когда он последний раз с кем-то был морально близок? Женщины, а порой и мужчины сами подходили к нему познакомиться, стоило лишь убрать чёлку с лица. В отношениях на одну ночь у него не было проблем. Но как давно было что-то большее? И было ли вообще? Клодия… Но она давно умерла. А жнецы? Более ста лет он не был с себе подобными. Он, конечно, предлагал Греллю, но алый жнец предпочёл быть ему другом, нежели чем-то большим. Эта девчонка… Оказавшись в одном с ней гробу, он ощутил тонкий, едва уловимый, но буквально сводящий с ума аромат. Что это?.. От людей зачастую смердит столь отвратительно, сколь от реки или улиц, забитых нечистотами с примесью трупной вони. От жнецов пахнет Смертью, дегтевым мылом или парфюмом, что куда более резкие и неприятные, чем стоило бы. Но она… Он давно не ощущал ничего подобного, от неё веет буйством полевых трав, цветками клевера и книжной пылью, совсем немного. И это не похоже ни на тех, ни на других. За её маской веселья скрыто не мало горя, это обычная практика для жнеца, что помнит свою прошлую жизнь. Но она отличается, и он не может понять… Почему? Что это за запах? От неё пахнет жизнью?.. Как это так? Нет. Жнец не может источать запах жизни. Или… что-то похожее уже было. Он помнил… Но, когда?» Из задумчивости его вырвал хлопок ладонью по столу. Удивлённо моргнув, вздрогнув, Гробовщик очнулся и увидел перед собой напряжённую Хельгу с человеческим сердцем в руке. — Прости, что пришлось выдернуть тебя из задумчивости, — буркнула девушка. — Что мне с этим делать? Мужчина хихикнул и, ничего не сказав, скрылся в темноте морга. Не прошло пяти минут, как он вернулся с огромной банкой, наполненной мутной жидкостью с резким запахом. И попросил при обнаружении ещё каких-либо образцов складывать их сюда. Леди пожала плечами, осторожно опустив сердце в банку, продолжила убираться. Спустя некоторое время Хелли принесла ещё и мозг, который отправился в ту же ёмкость. — Надеюсь, я не наткнусь ещё и на отрубленную руку, а то это будет выглядеть… Странно, — усмехнулась девушка. Гробовщик хихикнул и отрицательно покачал головой: — Несколько глазных яблок самое большее. Или аппендикс. Хмыкнув, девушка продолжила уборку. Домыв очередной угол, она заметила, что Гробовщик исчез из-за конторки и заботливо прихватил с собой стул, дабы тот не мешал. Вымыв оставшееся, девушка облегчённо вздохнула. И уже собиралась утереть пот грязными руками, как вкрадчивый голос за её спиной произнёс: — Спасибо за помощь, Леди. Теперь, быть может, вы не откажетесь выпить чаю? Хельга заметно вздрогнула, но обернулась и неуверенно кивнув, сказала: — Я бы хотела сперва руки вымыть. Мужчина указал ей на умывальный столик и, прихватив ведро с грязно-бурой водой, скрылся во тьме подвала. Вернувшись, он предложил леди расположиться, а сам снова исчез в подсобных помещениях. Спустя ещё пару минут Гробовщик вернулся с парой мензурок, наполненных чаем, и урной печенья за пазухой. Несколько минут они молча пили чай. Хельга не спешила заводить разговор, он тоже. Девушка выглядела задумчивой… Её обуревали эмоции — страх, благодарность, смущение и стыд за собственную беспомощность. Мужчина же рассматривал какие-то бумаги, что выудил из стола, и, не глядя на неё, прихлёбывал чай. Неожиданно она вспомнила зачем вышла сегодня в город и подскочила, принявшись осматриваться, ища часы. — А-а сколько сейчас времени? Я только вспомнила, что хотела кое-что сделать. — Хм… примерно второй час, — удивлённо протянул Гробовщик, оторвавшись от бумаг и потирая подбородок. — А что такое? — Блин, блин, блин! — Хельга схватилась за голову. — Прости, мне нужно сбегать кое-куда… Я-я в-вернусь и выпью с тобой ещё чаю, но сейчас мне надо бежать! Уже подбежав к двери, девушка обернулась на удивлённого мужчину и добавила: — Спасибо… Я скоро, надеюсь. Всё, ещё недоуменно смотря на захлопнувшуюся дверь, он хмыкнул и отхлебнул из своей мензурки. День явно получился странным. Рано утром к нему заходили констебли из Скотланд-Ярда, потом несколько клиентов. А когда он отправился немного подремать днём — ввалилась эта девица со сворой низших тварей на хвосте. Мужчина знал, что его в городе знает каждая собака. Но паника и растерянность юной леди говорили о том, что она не искала с ним встречи. Задумчиво попивая чай, Гробовщик продолжил перебирать документы на оформление участков под могилы. Спустя время он отложил бумаги и, пройдясь по своей свежевымытой лавке, распахнул один из гробов. Там покоился бородатый мужчина в летах с колотой раной в печень, при ранении задели крупную артерию, он быстро истёк кровью и умер. Тем вечером Гробовщик пообещал скорбящим родственникам подготовить тело к похоронам в лучшем виде. И едва они ушли занялся работой. Он снял с покойника испорченную одежду, зашил колотую рану предварительно вытащив из неё длинный осколок стекла, вымыл тело и одел его в новое. На сегодня он оставил лишь нанесение посмертного макияжа. Подготовив все необходимые инструменты, Гробовщик принялся за дело. В ход пошли пудра, румяна, карандаши. Когда он почти закончил, колокольчик над дверью тихо звякнул, а в мрачное помещение вошла знакомая рыжая девушка, неся в большом бумажном пакете что-то увесистое. — Ле-е-еди, — насмешливо протянул он, оторвавшись от работы. — Мну думал, Вы не вернётесь. — Я слегка заблудилась, — смущённо отозвалась Хельга, ставя свою ношу на один из закрытых гробов. — Перепутала улицы, пришлось возвращаться… Тут её взгляд упал на лицо покойника, с которым работал Гробовщик и на её собственном отразились сперва удивление, а после грусть. Заметив эту перемену, мужчина спросил: — Вы его знали, Леди? — Не то, что бы… — чуть вздохнув Хельга подошла ближе, взглянула на мертвеца. — Я, я забирала его душу. Гробовщик замер удивлённый, он помнил, когда труп принесли у того на лице, была застывшая предсмертная улыбка. Добиться такого считалось великой редкостью, даже для очень опытного жнеца. Он сам научился этому, хорошо если, хотя бы лет двести назад. Он слышал, что у некоторых жнецов это получается легко и непринуждённо, но чтобы юный стажёр… — Хм… Леди мну удивляет. Если это правда ваша работа, вы достойны похвалы. Далеко не каждый жнец может или хочет, чтобы его. Кхм… Клиенты уходили столь мирно. Хельга оторвала взгляд от мертвеца и недоумённо воззрилась на Гробовщика. — Но я же не сделала ничего особенного. Просто забрала душу. Жнец на эти слова расплылся в мягкой и удивительно доброй улыбке. — Неужели не было ничего необычного, Леди Хелл? — ему с памятного знакомства понравилось произносить её имя именно так. Внутри неё определенно живёт ещё тот бесёнок, и он просто не мог не отмечать это. — Эм… — девушка отвела глаза и серьёзно задумалась. — Плёнка вела себя крайне спокойно. Мне ещё показалось, его душа тянулась ко мне… Это было непривычно. Гробовщик удовлетворённо хмыкнул и попросил дать ему время закончить работу. Хельга кивнула и, плюхнувшись на один из гробов, принялась за остывший чай, попутно вытащив из пакета большое печенье в сахарной пудре. Девушка с большим любопытством следила за манипуляциями мужчины, жуя сладости. Когда он закончил работу, вымыл руки и налил новую порцию чая, Хелли настойчиво попросила взять половину из пакета со сладостями в благодарность за спасение. Гробовщик похихикал, но согласился. Заодно отметив, что у неё неплохой вкус, ведь принесённое ею печенье оказалось очень аппетитным и напоминало небольшие шарлотки. — Итак, юная Леди пояснит как умудрилась найти себе неприятностей этим утром? — насмешливо спросил Гробовщик, сев на противоположный от девушки гроб. Хельга фыркнула. — Я не ищу проблем, проблемы меня сами находят. — Ихи… На регулярной основе? — Говорила же, я — невезучая. Гуляла по городу и наткнулась на свору в подворотне, когда пыталась найти короткую дорогу… — девушка пожала плечами показывая недоумение. — Плохо врёте, Леди, — насмешливо проговорил Гробовщик, хищно улыбнувшись. — Почему вру-то? — возмутилась Хельга. — Я же не виновата, что от меня пахнет за километр, и ежедневный душ тут не помогает — физиология. После её слов в голове мужчины наконец-то сложился пазл. Вот отчего в закрытом пространстве гроба его повлекло к ней. Хорошо, он сдержался. И стало понятнее почему ему показалось, что она пахнет — Жизнью… — В таком случае вам бы стоило сидеть дома, — посерьёзнев сказал он. — Ага, только если бы я не выпросила выходной, мне бы пришлось работать. И чёрт его знает, как плёнка себя опять поведёт, — выпалив эту тираду девушка как-то обижено нахохлилась. Она понимала, что сейчас иное время и его слова о «сидеть дома» более чем логичны, но бунтарский характер и устои двадцать первого века всё равно прорывались наружу. Гробовщик хихикнул и примирительно кивнул: — Ваша правда, Леди. Полевая работа требует большой сосредоточенности и контроля, что в вашем состоянии, хи-хи, не вполне возможно. Хельга на это лишь промолчала, отхлебнув чай. Спорить с куда более опытным и, вероятно, старым жнецом едва ли имело смысл. Зато можно спросить совета по тренировкам и попробовать невзначай выяснить, что ждёт жнеца, ненамеренно нарушившего устав. От этих мыслей её бросило в жар, а лицо чуть покраснело. «Зачем она вообще сюда попёрлась после булочной? Могла и не возвращаться… Но обещала ведь!» Эмоции и мысли бурным комом копошились в её голове. Но что сказать или спросить она и сама не знала. Однако мужчина, видя её смятение, пришёл на выручку и в этот раз. — Леди, вы сейчас выглядите так будто хотите что-то сказать, хи-хи… И выглядите крайне забавно. — Можно подумать, ты что-то видишь за своей ширмой, — огрызнулась Хельга, покраснев ещё сильнее. Она хотела выговориться, очень хотела, но то, с какой лёгкостью её прочитали, ей не понравилось, и наружу полезла колючая защита. — Мну был на службе слишком долго и видел куда больше многих, — спокойно, с достоинством произнёс Гробовщик, впрочем, в его интонации не было и намёка на обиду. Девушка потёрла переносицу под очками, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. «Он вроде говорил, что находится в отставке… Но какова вероятность, что ему теперь глубоко плевать на устав?» Хельга кинула быстрый взгляд на мужчину, что беззаботно прихлёбывал чай и поглощал принесённое ей печенье. «Стоп! Он же не носит очки, это было бы заметно, даже за такой копной волос. Может он и не подчиняется департаменту?» Прикинув все за и против она глубоко вздохнула и осторожно спросила: — Ну, раз так. Может подскажешь, что начальство сделают со жнецом, случайно спасшем человека от смерти? Гробовщик от этого вопроса замер, наклонил голову, явно с любопытством рассматривая её, после чего усмехнулся и ответил: — Самое большее — выговор, Леди. Конечно, если вам удастся доказать, что это было не намеренное действие, а лишь случайность. В худшем случае отстранение от работы на… — он задумался, — несколько месяцев. Стажёра же могут и вовсе уволить. Хельга побелела, уж чего-чего, а увольнения ей хотелось меньше всего. Отстранение и отправка в библиотеку-то стало для неё испытанием, ибо она не могла месяц выходить в город, не могла заниматься любимой работой, тренировками, охотой на нечисть… Явно заметив перемену в её лице мужчина вновь хихикнул и добавил: — Не переживайте. Мну нет резона выдавать Ваши оплошности департаменту. Они даже за мою информацию доплачивать отказываются. Ихи-хи-хи… — Да они охуели… — вырвалось на русском у Хельги, но, поняв, что она сказала, девушка ладонью захлопнула себе рот. Гробовщик на это замечание прыснул и кивнул. — Вы правы как никогда, Леди. Следующие несколько часов они провели в дальнейшем обсуждении работы жнецов и департамента в целом. Когда Гробовщику надоела эта тема, он как бы невзначай попросил её пошутить, Хельга немного смутилась и сказала, что сейчас ей на ум ничего не идёт, но пообещала как-нибудь потравить ему особенно любимые ею чёрные анекдоты. В тот день девушка усвоила, что нашла друга, который едва ли станет осуждать её за дурацкие выходки, не обидится на её колкости и с удовольствием поржëт над чёрными шуточками, от которых воротит её коллег.* * *
С того дня, как юное рыжее недоразумение вывалилось в его дом, Гробовщик стал чаще замечать её на улицах в процессе работы. Если была возможность, она здоровалась, но чаще проносились мимо, занятая своими делами. Впрочем, один такой момент он запомнил особенно надолго… Его пригласили проконсультировать родственников тяжело больного человека, находящегося на смертном одре. Перейдя дорогу, Гробовщик подошёл к калитке и собирался уже позвонить, как услышал грохот приближающегося трамвая. Поморщившись, мужчина решил обождать, пока новый шумный транспорт проедет мимо. Каково же было его удивление, когда он увидел на его крыше пару знакомых жнецов. Белобрысый юноша отчаянно цеплялся за крышу движущегося транспорта и что-то кричал своей рыжей протеже. Которая с залихватским видом и широченной улыбкой на лице стояла, чуть подогнув колени, ловя баланс в движениях и покачиваниях несущегося трамвая. Она, очевидно, наслаждалась происходящим и совершенно не испытывала страха, в отличие от наставника. Видя эту сценку и широкую улыбку Хельги, Гробовщик просто не смог сдержаться и громко расхохотался на всю улицу. Конечно, прохожие опять окрестили его «безумцем». Ведь люди просто не могли видеть этих двоих на крыше несущегося трамвая.* * *
Несколько дней спустя. В департаменте близился обеденный перерыв. Эрик Слингби, уставший за утро, как чёрт, ввалился в пока пустующую комнату отдыха и тут же развалился на сером диванчике в полный рост. Тот жалобно скрипнул под весом рослого жнеца, но выдержал. Эрик собирался немного покемарить, пока его напарник — Алан — закончит со своими бумажками, и только потом пойти на обед. Ощущая мягкую поверхность под задницей, мужчина с невообразимым удовольствием потянулся, издав несдержанный гортанный стон. Он вытянул руки над головой, дабы размять плечи, но тут его пальцы наткнулись на какую-то картонную коробку. Слингби на мгновение замер, после быстро сел. У изголовья дивана стояла светлая тумбочка, на которой обнаружилась небольшая тёмно-серая картонная коробка, перевязанная чёрной траурной лентой из шёлка. Взяв коробку, Слингби начал осторожно крутить её в руках, с интересом рассматривая. Тут его взгляд зацепился за небольшую бумажку. Он на всякий случай оглянулся по сторонам и только потом выудил из-под ленты записку, вскользь прочитал: «Огненная Леди, огромное Вам спасибо за прекраснейший Смех. Ваша смекалка и чувство юмора не устают меня поражать. Как и обещано, Ваш приз. С уважением, Гробовщик». Поняв, что это предназначено «рыжей ведьме», жнец гаденько усмехнулся. Он решил не упускать момент сделать пакость мелкой нахалке, что вечно с ним спорила и задирала нос, стоило ему указать на её место подле мужчины. Парень, скомкав, отшвырнул записку в сторону и принялся развязывать ленту. На это ушла пара минут, уж больно старательно был завязан подарок, но едва он снял крышку с торта, его окликнули… — Эрик, что это ты делаешь?! — послышался недовольный голос Хамфриса, явно возмущённого действиями напарника. — Пообедать собрался. Присоединишься? — отозвался он и покосился на стоящего в дверях Алана. — Ты что, не читал, для кого это? — возмутился шатен, потрясая запиской в руках. — Это неправильно! Если «Легендарный» узнает, ему это не понравится! Слингби хотел было возмутиться, но подавился воздухом, одно упоминание об этом жнеце нагоняло ужас. Ещё раз глянув на торт у себя на коленях, он аккуратно закрыл его крышкой, неаккуратно перехватив лентой, поставил обратно на тумбу. — Ладно, хрен с ним… Пошли обедать.