***
— Итак? Милое и спокойное Рождество дома с моими родителями или всё-таки безбашенный отрыв в клубе? — Мэган залпом проглотила очередной коктейль и вопросительно посмотрела на Вейверли. Эрп оглянулась по сторонам, в который раз задумываясь над тем, что она вообще здесь забыла. Конечно, она была готова признать, что клубы Лос-Анджелеса существенно интереснее аналогичных заведений в родном городе, но суть была везде одна: оглушительная музыка, море алкоголя и назойливые парни. — Дома с твоими родителями, — уверенно ответила Вейверли и сделала небольшой глоток из своего бокала. — Зануда, — констатировала Мэгги, взмахом подзывая официантку. — Значит, сегодня точно нужно напиться! — Чтобы завтра твои родители опять смотрели на тебя укоризненно? — усмехнулась Эрп. — Переживут! — безапелляционно заявила Мэган, заказывая новую порцию алкоголя. Несколько коктейлей спустя, Вейверли всё же удалось утащить подругу домой. Мэгги заплетающимся языком вела пространные речи на тему того, какая Вейверли замечательная и как Дэвису повезло с ней, а Эрп только скептически хмыкала и старательно удерживала подругу от падения. Они без приключений добрались до дома и Вейверли даже удалось довольно легко уложить её в постель. И, когда подруга, наконец, засопела, проболжая что-то бурчать во сне, Эрп счастливо подумала о том, как же замечательно, что завтра уже Рождество и целый день не будет необходимости следить за тем, чтобы с этой ненормальной ничего не случилось. Уже лежа в кровати напротив сладко похрапывающей Мэгги, Вейверли решила, что эти рождественские каникулы проходят не так тяжело, как она боялась. Безудержный напор подруги делал своё дело, и Эрп иногда и правда переставала думать о Николь. Совсем ненадолго, конечно, но хоть что-то… Если бы Мэган ещё постоянно не заводила разговоры о Стиве, то было бы вообще отлично. Её родители оказались довольно любопытной эксцентричной парочкой, помешанной на современном искусстве и литературе, и Вейверли довольно быстро нашла с ними общий язык. Так что даже бесконечные попойки Мэган не могли испортить впечатления от приятной компании. И только вечером в постели, как и сейчас, Эрп вновь и вновь погружалась в воспоминания о Николь. Они приходили к ней сметающим всё на своем пути торнадо и с каждой ночью уносили всё дальше и дальше. Наверное, будь у неё хоть какая-то информация о том, как найти Хот или как связаться с ней, то она бы не выстояла. Единственное, что было ей известно на данный момент — это электронная почта Николь. Но она слишком хорошо понимала, что писать ей не просто пустая трата времени, а форменное издевательство. Хотя любой способ был бы издевательством… Но письмо без ответа было бы мучительным не только для Николь, но и для самой Вейверли. Иногда девушка задумывалась, что было если бы она просто могла услышать её голос… Узнать как-то номер, позвонить с телефона кого-нибудь из сокурсников. Просто услышать в трубке «алло» и сбросить вызов… Заговорить с Ники она вряд ли бы смогла. Что бы она получила? «Не смей мне звонить»? «Забудь этот номер»? Или того хуже: «Оу, Вейвс… У меня всё хорошо…»? Несмотря на то, что Вейверли вполне искренне желала Николь счастья, мысль о том, что та сейчас вовсе не страдает по ней и, возможно, даже давно нашла себе другую девушку, была просто невыносима. А ещё она с ужасом думала о дне рождения Вайноны… На котором уже клятвенно пообещала присутствовать. Если бы она пропустила двадцатипятилетие сестры, то та никогда бы её не простила. Конечно, Вайнона заверила её, что Николь точно на нём не будет, да и без этих заверений Вейверли прекрасно знала, что она не приедет… Так что это был не страх увидеть Хот… Всё было ровно наоборот… Она не могла представить этот праздник без Ники… Она в глубине души надеялась, что произойдет какое-то чудо, и Хот вдруг появится… У неё даже возникали вполне однозначные фантазии на эту тему… Вейверли порой словно проваливалась в прошлое, в те времена, когда ни одна ночь не обходилась без красочных образов поцелуев и прикосновений Ники. Она представляла себе, как все сидят за одним большим столом, и вдруг открывается дверь… Как входит Хот со своей неизменной самоуверенной ухмылкой, поздравляет Вайнону, а потом извиняется перед всеми, берёт Вейверли за руку, уводит в её комнату… И голову вновь и вновь кружат жаркие признания и не менее жаркие действия… Или что они случайно сталкиваются в «Шорти», и Николь точно так же берёт её за руку и уводит в кабинет… Все с тем же продолжением… И даже то, что Вейверли сама приходит к Хот… Как начинает говорить ей что-то, а Николь опять же берет её за руку и уводит в спальню… Помимо очевидного завершения, эти фантазии объединяло ещё кое-что: ни в одной из них Вейверли не могла ничего объяснить Хот. Она совершенно не могла представить их разговор. Ни один из вариантов выяснения их отношений в её воображении не мог закончиться так, как ей бы хотелось, поэтому Николь молча уводила её в постель. Но всё это, в любом случае, было невозможно, а видеть сестру, Дока и друзей, да даже и сам родной город, зная, что Николь рядом нет, было просто невыносимо. Но выбора никакого не было… И она тщательно готовила себя к предстоящей поездке, до которой оставалось совсем немного…***
Конечно, Хот не так хотела бы отпраздновать Рождество. Дрожать от холода в каком-то грязном складе в порту, судорожно сжимая в кармане флешку с секретными разведданными — удовольствие весьма сомнительное. С другой стороны, её планы на этот вечер были тоже не слишком радужными. Саманта собиралась устроить праздничный ужин на двоих, и это, безусловно, должно было быть более привлекательным, чем холодный склад, но, увы, не было. На самом деле, несмотря на то, что она была чертовски злой, уставшей и напряженной до предела, её все равно радовало, что всё наконец сдвинулось с мёртвой точки. Оставалось только дождаться этой долгожданной встречи и не облажаться. И был очень неплохой шанс, что всё закончится. Если она всё верно просчитала, конечно. Парни, которые за ту «услугу» запросили наконец ответное «одолжение», довольно однозначно описали свои требования. И у Хот не осталось никаких сомнений в том, что её предположения были верны. Сомнений и раньше было немного, так что ей было бы обидно разочароваться в собственных интеллектуальных возможностях. Но вот итог: она стоит рождественским вечером посреди огромного, пропахшего пылью и алкоголем помещения и ждёт «загадочного» связного, которому предстоит передать результаты многомесячной работы всего УБН. И если хоть что-то пойдет не так… Она отбросила от себя эту мысль, тщательно убеждая себя в том, что выбора уже нет: «Ты сама ввязалась в это, Хот! Отступать поздно!» За спиной раздались осторожные шаги, и Николь медленно обернулась, вглядываясь во тьму. — Ну что? — раздался до боли знакомый голос, и сердце всё-таки сжалось. — Принесла? Еще пара коротких шагов, и свет от фонарей за разбитыми окнами выхватил коренастую фигуру. — Билли… — Ожидала кого-то другого? — усмехнулся парень. Хот только мотнула головой. — Старалась не ожидать вообще. — Поверь, я не самая плохая компания. — Нисколько не сомневаюсь, — прищурилась Николь. — Надо полагать, этим дело не ограничится? — Много вопросов, Ники, — хмыкнул Льюис. — Где флешка? Девушка хлопнула себя по карману: — Всё здесь. — Отлично, — парень протянул руку, и Николь медленно вытянула из кармана флешку. — И как давно? — спросила она, не спеша отдавать ему желаемое. — Что именно? — уточнил Билли. — Как давно ты работаешь на обе стороны? — Ооо, Хот! — расхохотался Льюис. — Ну какое это имеет значение? — Просто интересно. Ты ведь неплохо всё рассчитал. Мне бы и в голову такое не пришло… А такую задачку случайному парню не доверили бы. — Хм… Мне нравится, что ты очень умная Ники. И нравится, что у тебя есть полезные слабости. — Слабости? — О, да! Много слабостей. — Так ли уж много, Льюис? — прищурилась Хот. — Ну помимо очевидного? — хмыкнул Билли. — Твоей безумной любви к работе и симпатичным шатенкам? — Помимо этого, — поморщилась Николь. — Ну ты правда сейчас рассчитываешь как-то выкрутиться? Ты знаешь, что будет, если не отдашь флешку. С работой можно будет попрощаться. — Ну, а если во мне вдруг взыграло благородство, когда я узнала, что главный предатель вовсе не я, а мой любимый напарник? — усмехнулась Хот. — Ну тогда остается симпатичная шатенка, — невозмутимо ответил Льюис. — Ты ведь не хочешь, чтобы с ней что-то случилось. — Ну знаешь, дружище… — с сомнением протянула Николь. — Это может и моя слабость, конечно, но ты ведь сам заявил, что я умная. И мне сейчас хватило мозгов сложить два и два. Так что сомневаюсь в том, что Саманта даже готовила сегодня ужин. Льюис снова оглушительно расхохотался: — Оооох, Ники! Да при чём тут Саманта??? Этот козырь уже не работает! — Что? — Хот нахмурилась, озадаченно вглядываясь в его довольное лицо. — О чём ты? — Всегда есть подстраховка, Хот, — философски отметил Билли. — Так что давай-ка сюда флешку, иначе на одну симпатичную шатенку по фамилии Эрп станет меньше. Николь дёрнулась и тут же замерла под холодным взглядом напарника. — Не глупи, Ник. Ты по этим данным, которые так «незаметно» от меня сегодня копировала весь день, должна была догадаться, что они могут быть интересны только очень серьёзным людям. — Ты понимаешь, что будет если всё это попадет к этим твоим «серьёзным» людям? — прошипела Хот. — Не сомневайся даже, Ники. Список агентов под прикрытием не забыла скачать, кстати? — усмешка Льюиса становилась всё шире и злораднее, и у Николь невольно сжались кулаки. — И совесть у тебя не просыпается? — Ну у тебя же она не проснулась, пока копировала. Для каждого есть верная мотивация, Ник. Для тебя остаться на любимой работе и знать, что с очаровательной Вейверли всё в порядке, а для меня получать круглые суммы на офшорный счет. Хот опустила голову, стараясь унять эмоции. Всё оказалось куда сложнее, чем ей казалось. — Ты не ответил. Это ведь не последнее «одолжение»? — В твоих интересах хорошо работать и продвигаться по служебной лестнице, Ники. И, возможно, в ближайшем будущем тебя тоже заинтересует счет в офшоре. — Не уверена. — Ну я пару лет назад тоже не был уверен, а потом как-то решил, что выбор невелик, так что хоть на старость заработаю. Давай, Ник. Всё будет хорошо. С тобой, с работой, с Эрпами. Николь медленно кивнула и протянула ему флешку. — Вот и отлично, — он с милой улыбкой убрал её в карман. — О, кстати! Могу передать от тебя привет Саманте! — Передай, — пожала плечами Николь. — У нас всё равно ничего бы не вышло. — Да я в курсе. Но ты старалась же. До понедельника, Хот. Он отвернулся и шагнул в темноту, когда раздался оглушительный окрик «Руки за голову!», и со всех сторон послышался топот ног в тяжёлых ботинках. — Какого хера?! — Билли резко развернулся к Николь, яростно сверкнув глазами и потянувшись к пистолету в кобуре. Хот, наверное, впервые за всё время работы впала в полный ступор. Она просто смотрела на то, как Льюис вытягивает ствол, прекрасно понимая, что у группы захвата нет разрешения открывать по нему огонь, и думала о Вейверли. Может именно такого момента она и ждала всё это время? Когда не окажется выхода? Когда инстинкты, наконец, откажут? «Как удачно сошлось», — мелькнуло в голове. — «Теперь хоть ей точно ничего не грозит…»***
Вейверли проснулась от собственного крика в холодном поту и судорожно схватилась за грудь. Горло саднило, майка была насквозь мокрой от пота, а в перед глазами всё ещё стояло бледное лицо Николь. — Вейвс, Вейвс! — раздался рядом встревоженный голос Мэган. — Всё хорошо! Это просто кошмар! Подруга крепко обняла её, прижала к себе и успокаивающе принялась гладить по спине. — Ну всё, тихо, тихо, милая… Это всего лишь кошмар… Эрп выдохнула и разразилась рыданиями. Минут через десять, когда плач сменился короткими всхлипами, Мэгги чуть отстранилась от подруги и приподняла её лицо за подбородок: — Вейверли… Расскажи мне… — Не могу, — хрипло выдавила из себя девушка и судорожно замотала головой. — Расскажи мне не этот кошмар, милая, — мягко продолжила Мэган. — Расскажи мне о том, кто тебе снился. Вейверли подняла на неё вопросительный взгляд, и Мэган чуть улыбнулась: — Расскажи мне, кто это — Ники? Ты так кричала во сне… Ведь это из-за него всё? Все твои переживания, и то, что ты не хочешь ни с кем встречаться, и то, что так замыкаешься в себе. Кто он? — Она, — коротко шепнула Вейверли. — Что? — не поняла Мэгги. — Николь… — Оу… — Мэган на минуту задумалась, а потом кивнула. — Хорошо. Расскажи мне о ней. Наверное, никогда прежде Вейверли не говорила о Хот так долго и так много. За окнами забрезжил рассвет, когда она наконец замолчала. Она лежала на кровати, бездумно глядя в потолок и вслушиваясь в повисшую тишину. — Вейвс… — наконец подала голос Мэгги. — Да? — Может, это прозвучит ужасно сейчас… Но ты должна была дать ей шанс… — Я дала его ей… — Нет, милая, — покачала головой подруга. — Ты его не дала… Ты только дала согласие его дать, но не дала. — Я позволила ей вернуться… — Разве? Ты отталкивала её снова и снова. А ведь шанс предполагает не только позволение вернуться, Вейвс… Он предполагает и твою готовность принять… — Считаешь, что я сама во всем виновата? — нахмурилась Эрп. — Не считаю, конечно. Но ты ведь столько времени ждала предательства, вместо того, чтобы верить ей. — Я не могла не ждать его после всего, что было. — Понимаю. Но ведь не только ты одна была в этом… Кошмаре… Вы вместе с ней находились внутри этого твоего «ожидания»… — Хм… — Вам обеим было больно от твоего недоверия, Вейвс… И вам обеим нужно было пытаться справиться с ним… — Я пыталась… Мэган вздохнула, боясь сделать подруге больно своими словами, но всё же продолжила: — Нет, милая… Ты только хотела пытаться. И ты воспользовалась первым её нелепым промахом, что перестать даже хотеть… — Я должна была простить это?! — возмутилась Вейверли. — Ты ведь и сама сейчас прекрасно знаешь, что она говорила правду. И скорее всего прекрасно знала об этом и тогда. Эрп промолчала, и Мэгги кивнула: — Значит точно знала. Знала, что она не врёт тебе. Что эта её бывшая жена приехала спонтанно, что между ними ничего не было, что она просто не успела сказать. Знала, что она сделала очередную глупость вполне в её духе. Но ничего криминального в этой глупости не было. — Это что-то меняет? — тихо спросила Вейверли, чувствуя, как по лицу снова катятся слёзы. — Очень многое, — спокойно ответила Мэгги. — Ты тогда не смогла справиться с этим. И это можно понять. Даже то, что ты так жестоко поступила, можно понять. Я даже понимаю, что ты сделала это из любви к ней. Это парадоксально и совершенно мне не близко, но я знаю тебя немного… И знаю, что это для тебя и правда вполне закономерный поступок. — Вероятно… — Тогда ты не могла иначе, Вейвс. Но это не значит, что всё потеряно. — Всё давно потеряно, Мэгги. Даже если бы я рискнула… Она никогда не вернётся… — Ты не можешь этого знать, пока не рискнёшь. — У неё наверняка уже другая девушка… А может и не одна… — Да будь у нее хоть тысячи девушек, Вейверли! Ты сама знаешь, что ни одна из её девушек не была для неё тем, чем была ты! Неужели ты думаешь, что за время после вашего расставания она вдруг сумела стать принципиально другим человеком? Сумела полюбить кого-то так же сильно??? Эрп помедлила несколько секунд и мотнула головой: — Не думаю… Но… — Ты всё ещё можешь попытаться… Дать тот шанс… Только на этот раз не только ей, но и себе. — Она ненавидит меня… — Знаешь, милая… Из твоего рассказа я абсолютно точно поняла одну вещь… — Какую? — Она никогда не сможет ненавидеть тебя по-настоящему. И разлюбить тоже вряд ли сможет. Просто прими этот факт. — Мэгги… Столько всего было… — простонала Вейверли, не в силах признать, что всё и правда куда проще, чем ей кажется. — Было тогда… Но сейчас, Вейвс… Нет смысла разбираться во всём этом. Нужно просто начать с чистого листа. И ты ведь уже поняла, что значение на самом деле имеет только одно. Эрп снова промолчала, понимая, что Мэгги абсолютно права. — Есть только этот момент, Вейвс. Настоящий. Понимаешь? И есть то, что ты чувствуешь… Всё, что было прежде, создало этот момент и перестало существовать. И в этот самый момент, прямо сейчас… Скажи мне… Ты её любишь? Вейверли закрыла глаза и с трудом прошептала: — Да… Я не умею её не любить…