Пристань Лотоса

— Мы можем поговорить? Хантер застал своим вопросом врасплох, появившись на выходе из лазарета. Джейми с трудом остался на месте, а не дернулся в сторону от неожиданности. Неужели Хантер караулил все это время? — Нет.  Взяв себя в руки, Джейми шагнул в сторону прохода с надеждой, что лекари не проснутся еще некоторое время под действием его заклинания. Хантер последовал за ним. — Тебе разрешили покинуть лазарет? Ты в порядке? Джейми за подобные вопросы готов был его убить. После похищения он и так был немного не в себе, и обострять собственное состояние не хотелось, поэтому Джейми промолчал. Стремительным шагом он направился к лестнице, радуясь, что обезболивающие заклинания действуют в полную силу. — Джейми, пожалуйста, — взмолился Хантер, перескакивая через несколько ступенек и останавливаясь напротив него. Он выглядел таким разбитым, взлохмаченным и нервным, что Джейми всего на мгновение стало его жаль, но это чувство быстро прошло, едва в памяти всплыли истинные мотивы вампира. — Еще что-то нужно от меня? — резко спросил Джейми. Ему было неуютно под пристальным взглядом Хантера здесь, на холодной лестнице, потому что против воли он чувствовал энергию Дариона где-то поблизости. — Я… я знаю, как все, должно быть, выглядит для тебя со стороны, — неловко начал Хантер, замявшись на мгновение. — Но я не собирался использовать тебя. Поверь мне. Я приехал в Поднебесную, потому что услышал об особенностях королевской семьи, о твоей особенности. Я просто хотел попросить тебя поделиться со мной каплей своей силы, чтобы заклинание поиска сработало. Я отчаялся найти свою жену. Она пропала несколько месяцев назад, и я перепробовал все, чтобы ее найти, но ничего не получалось. Потом я случайно узнал, что один из сыновей Эдмунда обладает особой силой, которая может запустить заклинание поиска. Но к тебе не так-то легко было приблизиться, как бы я ни старался, — доступ к Храму наемным солдатам запрещен. А затем внезапно ты стал омегой с запечатанными духовными силами. — И ты решил, что это отличный способ сблизиться со мной? — подавляя горечь и обиду, прямо бросил Джейми. Он заметил, как когти немного выступают, но не стал их подавлять. — Нет. Все не так, — отчаянно замотал Хантер головой, сжимая до побелевших костяшек перила лестницы. — Я хотел тебе помочь. Не из-за твоих духовных сил, а потому что… начал испытывать к тебе то, что не должен был. — Прекрати, — грубо оборвал его Джейми. — Прости, — понуро склонил Хантер голову. — Я… запутался. Моим долгом было отыскать Карин, дочку главы нашего клана, супругу, с которой нас связали узами брака против нашей воли. Но потом я встретил тебя, и все так изменилось. Знаю, что должен был тебе обо всем рассказать, но не мог никак решиться. Я боялся сделать тебе больно, особенно после того, как с тобой обошелся лорд Дарион. — Если ты думаешь, что можешь меня разжалобить своей историей, то зря стараешься. Мне все равно. И советую тебе убраться из города, пока я не приказал вышвырнуть тебя и твоего дружка силой. — Джейми, пожалуйста. — Хантер поднялся на одну ступень выше, приближаясь с несчастным, удрученным видом. — Хочешь, чтобы я вновь тебе доверял? В глазах Хантера вспыхнула надежда. — Тогда уговори главу вампиров начать войну с Ночными Глубинами, — небрежно произнес Джейми. Он знал, что задача эта практически невыполнима. Никто в здравом уме не станет сейчас нападать на Ночные Глубины. И хотя у вампиров уже давно чешутся клыки на демонов, Виктор, как глава вампирского сообщества, не пойдет на этот шаг, даже несмотря на то, что они обладают достаточно сильной армией, чтобы противостоять Ночным Глубинам. Если бы не Дарион. — Зачем тебе война? — Я не обязан перед тобой отчитываться. Сможешь выполнить мою просьбу — тогда мы и поговорим, а до тех пор не попадайся мне на глаза, Хантер, — холодно закончил Джейми, обогнув вампира и направившись на поиски дяди. Хантер остался стоять на месте. Дядя нашелся в серебряном зале, где проходили ранее собрания Совета. Джейми не собирался подслушивать, но решимости войти не хватило, когда он услышал еще один голос. От обезболивающего, коим его напоили лекари, кружилась голова и клонило в сон, но Джейми не мог спокойно лежать в своей постели, зная, что демоны рядом. — Саймон, у вас нет выхода, — произнес Дарион. В его голосе слышалась усталость. — Несмотря на все мое бесконечное уважение к вам, у меня тоже нет другого выхода. Я не могу вернуться без своей пары, поэтому прошу вас, отдайте мне Джейми, и мы уйдем с миром. — Ты просишь отдать тебе короля Поднебесной, — жестко отрезал дядя. — Я прошу вернуть моего супруга, — раздраженно ответил Дарион. — Он был твоим супругом лишь по прихоти безумца-короля и горькому стечению обстоятельств. И как тебе только хватает наглости говорить о нем? Ты бросил его! А теперь, когда тебе потребовалось иметь его подле себя, ты решил вновь посадить его в клетку? — Все не так. — О чем бы ни думал ты и о чем бы ни думал я, все это не важно. Для него все выглядит так, как я сказал, поэтому я не позволю тебе забрать его. — Ты даже не смог позаботиться о нем! — Дарион резко ударил кулаком по столу. Столько стали и ярости в его голосе пугали. Джейми вздрогнул за дверью. — Ты позволил двум каторжникам поймать его! — А ты позволил этим каторжникам сбежать, насколько мне известно, — ничуть не испугавшись, грубо произнес дядя. — Я не могу позволить ему больше оставаться здесь. Вдруг снова появится какой-то идиот, который решит использовать его, чтобы навредить мне? — Хочешь обезопасить себя? — Хочу обезопасить его. — А если нет? Если мы не отдадим его? — Со смертью короля Эдмунда ваша магическая граница исчезла, защитный купол пал. У вас новый Совет и молодой король-омега, которому еще не доверяют. Поэтому я либо получаю Джейми и ухожу, либо все равно получаю его, но уже вместе с Поднебесной, превратив вашу страну в одну из колоний Ночных Глубин. Надеюсь, я предельно ясно изложил свои мысли. Буду ждать вашего решения до завтрашнего утра. Услышав тяжелую поступь, Джейми юркнул между колоннами и затаил дыхание. Дарион выглядел взбешенным, когда покидал зал. Он стремительным, резким шагом направился вперед по коридору, скрываясь из поля зрения. Джейми провожал его взглядом, желая побиться головой об стену. Дарион бросил его, использовал, чтобы добраться до убийцы Ванессы, из-за него Джейми пережил ужасы похищения и увидел, насколько демон может быть жесток, на примере брата. Но Джейми реагировал на его изможденный вид сильнее, чем хотел бы, и это не поддавалось никаким законам логики и здравого смысла. Войдя в зал, Джейми увидел дядю. Тот сидел за столом с удрученным, задумчивым видом, но при его появлении совершенно беззаботно улыбнулся. — Вот и мой племянничек. Зачем с постели встал? — окинул он его обеспокоенным взглядом. — Я в порядке. — Джейми прошел за стол. — Услышал ваш разговор с Дарионом. — Да. Этот парень неисправим, — покачал дядя головой, то ли не одобряя, то ли восхищаясь. — Но ты ведь понимаешь, что он не начнет войну? — серьезно посмотрел он на Джейми. — Как бы он тут передо мной ни петушился, стоит тебе сказать твердое «нет», и он уйдет отсюда. — Ты ошибаешься. — С другой стороны, и Дарион прав, — словно не слыша его, продолжил дядя. — Мы не смогли тебя защитить. Тебя похитили прямо под нашим носом, из замка, два каких-то каторжника из Ночных Глубин. Я до сих пор не понимаю, как им это удалось, но рад, что с тобой все в порядке. — Дядя протянул руку и накрыл его ладони своими. Джейми не знал, почему он умолчал о том, что там был Вэй. Почему ничего об этом не сказали и демоны. — Они с тобой точно ничего не сделали? — Сидел бы я тут, с тобой, если бы это было иначе? Ничего серьезного, дядя. Пара царапин. Джейми не хотел думать о том, что произошло, закидывая все события за невидимую стену в голове. Однажды этих событий за стеной станет так много, что они погребут его под собой. — Дарион прав, — продолжил Джейми. — У Поднебесной нет магического барьера. Пока наши соседи не нападают на нас, потому что никто не понимает, в чем дело. Но однажды они придут с войной, а мы не сможем защититься. — Когда ты говорил, что все нужное нам даст лорд Дарион, ты это имел в виду? Хочешь заключить сделку? — нахмурился дядя. — Продадим меня на выгодных условиях. Новый контракт, — озвучил Джейми свою идею. — Пускай Дарион восстановит нам нашу границу, подпишет договоры о выгодных Поднебесной торговых путях и обяжется сохранять мир между нашими странами. Союз с Ночными Глубинами сейчас самое идеальное решение всех наших проблем. — Джейми, мальчик мой, — мягко начал дядя. — Ты не должен жертвовать собой. Не думай, что со смертью Эдмунда Поднебесная превратилась в легкую добычу. Да, мы стали уязвимы, но это не значит, что мы стали слабы. Мы будем сражаться за тебя, понимаешь? — Сражаться с Дарионом? — Джейми не сдержал смешка. — Он сейчас в одиночку сможет захватить Поднебесную, дядя. О каком сражении ты говоришь? Пока он с такой силой будет жить, ни один народ не сможет спать спокойно. Нам не нужна война, которая заранее проиграна. К тому же я не жертвую собой, а иду на просчитанную сделку. Нам нужно время, чтобы усилить наш магический потенциал, а Дариону, как императору, нужно показать своему народу пару. Мы оба получим то, что хотим. — Тебя похитили, Джейми, понимаешь? Из-за вашей связи с Дарионом. И ты хочешь убедить меня вновь отдать тебя ему? — Не хочу тебя огорчать, дядя, но ты ничего не решаешь, — резко произнес Джейми. Он не хотел грубить, но желание быстрей со всем покончить стало настолько огромным, что Джейми едва не выпалил все, о чем думал по возвращении в Поднебесную. — Я наследник престола, верно? В глазах дяди отразилось недовольство и возмущение, но он ничего не сказал. — Прости, — попытался исправить ситуацию Джейми. — Я не хотел быть резким, но если даже мое ближайшее окружение не будет слушать меня, то грош цена такому королю. Дядя тяжело вздохнул, смотря ему в глаза с угрюмым выражением лица. — Я беспокоюсь о тебе. Ты уже столько всего пережил, что и на десятерых хватит. Я лишь хочу, чтобы ты обрел покой в своей душе, Джейми, — с искренней теплотой произнес он. — Чтобы ты был в безопасности. — Уверен, что Ночные Глубины сейчас самое безопасное место в мире, — не сдержал Джейми смешка, напоминая о силе Дариона. — Дядя, уверяю тебя, со мной все будет в порядке. Нам нужна эта сделка. Доверься мне снова, хорошо? Дядя покачал головой, не желая принимать эту правду. Но ответил скрепя сердце: — Я сделаю так, как ты скажешь.

***

Саймон долго не спал в эту ночь, раздумывая над ситуацией, которая казалась такой простой с первого взгляда, но такой сложной в глубине. Ему нужен был совет со стороны. Старца Шиху он нашел за кельей. Тот, несмотря на позднее время, копался в своем огороде. — Я ждал тебя к утру, — первым заговорил старец с легкой иронией в голосе. Саймону он никогда не нравился, но неоспоримым оставался тот факт, что Шиху служил их семье преданно и верно уже не один десяток лет. — Слышал, демоны вновь нагрянули к нам. Зачастили они как-то, не находишь? — продолжил старец. — Ты прав. — Саймон привалился к калитке огорода. — Лорд Дарион… ох, нет. Он ведь уже император. Император Дарион хочет забрать нашего мальчика? — сразу догадался старец. — У тебя словно шпионы во всем замке, — хмыкнул Саймон. — Каждый раз удивляюсь тому, что ты все знаешь. — Так я не слепой. Его сила вихрями тьмы по улицам разливается. Могущественная сила. Такую сложно не заметить. Так что ты хотел от меня? — Совета. Саймон никогда бы не позволил своему племяннику вновь отправиться в Ночные Глубины, если бы не видел, как загорались глаза Джейми, когда он рассказывал о Пристани Лотоса. Если бы не видел, как тяжело ему находиться в замке. Саймон наблюдал за племянником с того момента, как тот пришел в себя после смерти Эдмунда. Джейми не выглядел вернувшимся домой. Со стороны и вовсе казалось, что мальчика посадили в клетку, до того удручающим был его вид. Еще и это похищение! — Разве он нужен, мой совет-то? — Хочешь сказать, что я должен позволить Дариону забрать племянника, нашего короля? — Это выглядит скверно лишь с нашей стороны. Мальчику будет лучше там, где ему позволят раскрыться, где он сможет поверить в себя и свои силы, где он почувствует себя дома. — Хочешь сказать, его дом — Ночные Глубины? — не сдержал Саймон возмущения. Негодования в глубине души было так много, что он не хотел и мысли допускать о правдивости слов старца. — Не знаю. Но здесь он не чувствует себя в безопасности. Он спрятал свои чувства ото всех, чтобы угодить остальным, чтобы оправдать чужие ожидания, он перестал доверять. Держится в стороне, избегает всех. К тому же он является парой демона и всегда будет тянуться к нему, не осознавая этого.  — Он небожитель. Он может игнорировать эту связь. — Может. Но вряд ли будет счастлив. Подумай об этом. — Я думал. Думал так много, что голова готова взорваться. Но все равно не понимаю Джейми и его поступков. Он поступает вопреки здравому смыслу, возвращаясь в Ночные Глубины. — Может, все как раз наоборот? — О чем ты? — Может, в том, чтобы иметь возможность контролировать самое сильное существо в мире, есть больший смысл, чем мы думаем, — озадачил старец. — Думаешь, Джейми что-то задумал? — Он сын своего отца. В нем течет кровь наших предков. Мальчик выжил в условиях, в которых другой бы сломался. Я уверен, что в скором времени наш мальчик принесет Поднебесной величие, которого не знала страна со времен Антонио Завоевателя! Саймона такой прогноз пугал еще больше.

***

— Ты не должен этого делать. Нет, А-Ми! Это просто несправедливо! Ты столько сделал, чтобы оказаться здесь, ты не должен, — запальчиво тараторила сестра, с трудом поспевая за ним по длинным коридорам замка. Пара помощников, что почти бежали за ним, тоже выглядели взволнованными, но не впадали в панику, как сестра. — А-Лин, все уже решено. — Нет. Прекрати так себя вести. Мы что-нибудь придумаем, — продолжила она торопливо. Джейми понимал тревоги сестры, понимал недовольство дяди, он даже понимал, почему мать, узнав о его решении, не пришла его отговаривать. — Тебе не стоит его бояться, теперь ты не один, Джейми. Мы будем рядом с тобой, не отдадим тебя, как это сделал отец! — не унималась Алина. — Хватит! — Джейми резко остановился и повернулся к сестре, заглядывая в ее испуганное лицо. — Мы не сможем победить его. Я не смогу победить его, ты это понимаешь? — Джейми злился на нее за то, что приходится говорить об этом вслух, и ему сложно было сохранить спокойный тон. Он и так не спал всю ночь, то проваливаясь в вязкую дрему кошмаров, то нервничая о переговорах, то вспоминая ужасы похищения. — Если Ночные Глубины нападут, от нас и камня на камне не останется, и я ничуть не преувеличиваю, говоря об этом. Посмотри правде в глаза. Я не наш отец. У меня нет столько духовных сил, как у него. — Нет, это ты не понимаешь! Ты такой же сильный воин, как отец! Ты наш король! Ты! Прекрати вести себя так, словно все еще веришь словам Эдмунда. Ты не слабак, Джейми. Никогда им не был и никогда не станешь. Просто поверь в себя, прошу! Джейми покачал головой, поражаясь вере сестры. — Правлением пока займется дядя, — отрезал он, считая, что родственные чувства заволакивают разум сестры. Она любит его, оттого и не понимает, что он и в подметки не годится отцу на троне. Джейми вновь продолжил путь. — По праву Вэй станет королем, хочешь, чтобы он занял трон? — выдвинула Алина аргумент, который должен был заставить его одуматься. Но она не знала, что Вэя уже и в живых нет. — Следующим нашим королем станет либо твой сын, либо ребенок нашей матери, если она решится еще раз выйти замуж. Все уже решено. — Нет. Ты не можешь так поступать с собой. Не возвращайся к ним, не надо, одумайся! Алина, скорее всего, бросилась бы за ним и в малый зал, где должны были проходить переговоры, но стража по приказу Джейми остановила ее, что позволило беспрепятственно войти в зал. Казалось, время вернулось вспять и ситуация вновь повторяется. Тот же зал. Тот же стол. Дарион с его подавляющей темной энергией и равнодушным взглядом. Только в этот раз вместо Вэя за столом дядя, а вместо Рэмзиона какой-то незнакомый демон в черной форме советника императора Ночных Глубин. Джейми подумал о том, что сам он изменился, словно прожил не одну жизнь, а десяток. Он больше не трясся от страха и ужаса, а уверенным шагом преодолел расстояние до стула во главе стола, игнорируя всех, только вот изучающий взгляд Дариона чувствовался кожей. Народу и советников было чересчур много с обеих сторон, что совершенно не устраивало Джейми. Он не собирался ничего обсуждать, он планировал только то, что Дарион подпишет все бумаги и заключит новый магический контракт. Сразу. Без всех этих глупых церемоний. — Я хотел бы обсудить все вопросы с королем Поднебесной наедине, — довольно скупо, почти бездушно, произнес Дарион, словно озвучивая его мысли. Джейми заметил, как дядя уже собирался возмутиться, поэтому строго посмотрел на него и качнул головой, призывая к здравомыслию. Дядя неохотно подчинился молчаливому приказу вместе с остальными советниками. Со стороны Ночных Глубин все без пререканий поднялись и строем покинули зал в какой-то неестественно мрачной, напрягающей тишине, словно вышколенные солдаты. — Мы за дверью, — уходя, сообщил дядя в большей степени Дариону. Тот проигнорировал его реплику. Оставшись наедине с ним, Джейми почувствовал удушающую энергию, что волнами растекалась по залу. Сила Дариона и в самом деле стала больше, намного больше. Она стала практически безграничной, еще более темной, но при этом его энергия не казалась угрожающей и опасной. Что было странно. — Как себя чувствуешь? — спустя мгновения тишины спросил Дарион. Джейми поднял голову, натыкаясь на его каменную маску. В мыслях сразу же всплыли обрывками воспоминания о переплетенных телах, поцелуях и откровенных разговорах, а затем память ударила воспоминанием о том утре, когда он проснулся один. — Благодарю, хорошо, — сухим официальным тоном ответил Джейми, довольно отмечая, что хвосты по-прежнему нейтрально-серого цвета. Ни проблеска ярости или страха. — Дядя сообщил о вашем желании вновь взять меня в супруги. — И ты согласился, — непонятным тоном произнес Дарион. Было невозможно понять, расстроен он этим фактом или, наоборот, рад. — С рядом условий, — без эмоций, так, словно они незнакомцы, которых ничего никогда не связывало, произнес Джейми и подтолкнул в сторону демона несколько свертков: — Мы подготовили соглашения. Дарион усмехнулся, но первый сверток развернул. — «Открыть торговый путь через Глеену», — процитировал он одно из условий. — Это тот город, к которому твой отец не мог пробить путь за все время своего правления? Глеена, — задумчиво протянул Дарион. — Ночные Глубины лишатся преимущества в Восточном регионе из-за этого пункта, ты в курсе? — Это не сломит вашу экономику. — Но нанесет по ней серьезный удар.  Дарион продолжил чтение. По мере того, как его взгляд опускался ниже по строчкам продуманных досконально формулировок, брови демона приподнимались в удивлении. — Даровать земли оборотней им обратно? То-то Алан отирается в замке. Союзник? — Я ему это обещал. — Даже так? Интересно. Оборотней освобождаем от гнета, ясно. А дальше у нас, — Дарион сразу бросил взгляд в конец свертка, пропуская все формулировки, по которым оборотни становились единственными владельцами своих земель, — снижение торговых пошлин между нашими странами? Он хохотнул себе под нос. — Почему бы мне сразу не кинуть Ночные Глубины к твоим ногам? Джейми покоробил этот тон, но он все равно ответил ровно: — Содержать демонов будет затратно, поэтому не стоит. Он понимал, что выдвигаемые условия весьма наглые и в крайней степени невыгодные для Ночных Глубин, поэтому в глубине души опасался, что Дарион возмутится, бросит ему этот договор в лицо и пойдет на них войной. Но все эти панические мысли не отразились ни в цвете хвостов, ни в выражении лица. Джейми продолжал вести себя так, словно это Дарион находился в нуждающемся положении. — О. А вот это даже меня поражает своим аппетитом. «Обеспечить магический защитный барьер на всей территории Поднебесной». Я еще и границу вам должен восстановить? — словно до конца не веря, спросил Дарион. — С учетом вашего нового магического потенциала это не станет большой проблемой. Дарион вновь взглянул ему в лицо, словно пытался отыскать ответы на какие-то вопросы, но Джейми старался держаться равнодушно. — Ты стал оценивать себя намного выше. — Так мой статус изменился тоже, — сложив руки на столе, произнес Джейми небрежно. Дарион задержал свое внимание на его пальцах, на том месте, где когда-то красовалось кольцо. Джейми захотелось спрятать руки под столом, но он даже не шелохнулся, лишь бегло осмотрел пальцы демона. Даже следа от кольца, которое связывало их, не осталось. И вместо радости это почему-то вызывало грусть. — Хорошо, — внезапно серьезно произнес Дарион, потянувшись к чернильнице. — Я согласен. Джейми постарался не показать своей ошарашенной реакции. Он все же готовился к спорам, насмешкам и долгим издевательствам, а Дарион вот так просто взял и согласился? Демон обмакнул перо и поставил свою размашистую подпись, завизировав все магической императорской печатью. Остальные свертки он подписывал, лишь беглым взглядом пробегая по строкам, но мрачнел все больше. — Это еще не все, — сообщил Джейми, когда было подписано последнее соглашение. — Не все? — раздраженно, сквозь зубы процедил Дарион. — Есть что-то еще к тем варварским договорам, что я уже подписал? Не перегибай палку, Джейми, а то ты будешь со мной уже не на правах супруга, а на правах раба из захваченной страны. — Последнее условие, — Джейми захотелось еще сильнее разозлить демона, вывести его из себя, ударить, но он лишь подтолкнул к нему еще один свиток, который составил сам. Дарион резко развернул его, теряя терпение, но первый же пункт нового соглашения, казалось, сильно его удивил. — Наш брак станет лишь формальностью. Я буду выполнять на публике обязанности вашего супруга, но не более того. Каждый из нас будет жить своей жизнью, — озвучил Джейми общую идею соглашения. — Нет, — внезапно ответил Дарион. — Что? — настала очередь удивляться Джейми. Этот демон подписал ужасно невыгодные для его страны договоры, но не хочет соглашаться на формальность их супружества? Что за бред?! — Я не буду подписывать это. Для убедительности Дарион с хищной улыбкой разорвал последний свиток, а затем без усилий сжег его в ладони, даже пепла не оставив. Джейми в ступоре наблюдал за его действиями, не ожидая подобного. — Мы будем супругами не только формально, — произнес Дарион. Долго сдерживаемая маска спокойствия начала давать трещины. Джейми не просто хотелось наброситься на Дариона, ему до жути захотелось сделать ему больно, настолько, чтобы чертов демон корчился в агонии. Джейми опустил руки под стол и, смотря в лицо Дариона с чуть заметной жесткой улыбкой, выпустил когти и до крови расцарапал себе ладонь. Физическая боль почти не ощущалась, особенно когда его догадки подтвердились. Дарион невзначай стал потирать свою левую ладонь, словно отзеркаливая чужое состояние. Его выражение лица мгновенно изменилось. — Не советую ссориться со мной, император. — Убрав когти, Джейми позволил духовным силам затянуть рану. Их связь усилилась, и он понимал, что это обоюдоострый меч. Но все равно собирался рискнуть, приставив острие к горлу демона. — Я найду чем ответить. Джейми не мог больше оставаться рядом с Дарионом, не мог быть спокойным и хладнокровным, но он не позволит больше демону воспользоваться собой. Он станет его проклятьем, его болью, его слабостью. Станет тем, кто сделает невозможное.