Дыхание льда: пролог и экстра

***

      Тяжелое дыхание паром выходило из рта на просторы заснеженной арены.       Истекающая кровью женщина, чье тело было прикрыто лишь одним изорванным боевым кимоно, из последней попытки поднялась на ноги. Пусть она и дрожала от переполняющей через край агонии и сжимаемая в её руке катана была обломана, в искрящихся зеленых глазах столпа льда по-прежнему искрилась неистовая жажда последней схватки. Нет, этот бой еще не был окончен — воительница с вызовом обратилась к своим соперникам:       — Неужели я оступилась? Тогда, почему? Ради чего вы пошли на столь подлый шаг и оставили меня умирать?.. Молчите. Признаюсь, я не ожидала большего от предателей.       Женщина яростно взглянула перед собой. Несколько человеческих фигур виднелись на вершине холма. Они стояли, застыв в гробовой тишине, — их без того спрятанные во вечерней мгле лица затягивала крупными хлопьями метель. Но женщина ощущала, как они презрительно на нее смотрели, словно на жалкое отребье. А ведь когда-то эти люди приходились ей верными товарищами и друзьями. Совсем недавно она была готова сама в бою встать с ними спиной к спине…       «Мне недолго осталось… Прости меня, Кин, я не сдержала своего обещания. Я не вернусь.»       — Унгх!!!       Тут охотницу пробрал удушающий кашель — та страдальчески склонилась над землёй. С брызгами на снег упали крупные алые капли. Но несмотря на то, что жизненные силы почти окончательно её покинули, столп вновь приняла боевую стойку. Легким движением правая нога совершила в воздухе полукруг, оставив на снегу ровный след, левая ступня развернулась, корпус слегка наклонился вперед, рука потянулась к мечу и, превозмогая боль в тонких сломанных пальцах, сжала кожаную рукоять.       Тишину прервал глубокий горестный вздох:       — Я, Ёдо Асано, последний столп льда клянусь, что моя смерть не станет напрасной и что вам предателям воздастся. Никто из вас не обретет покой, пока не падёт от рук наследника моей стихии!       Сразу с окончанием её слов, над холмом раздался громкий клич птицы. Белоснежный гигантский орёл стрелою взлетел над точно таким же бледным небосводом. Широко взмахивая могучими крыльями, ёкай устремился к Ёдо, выставив вперед острые как наточенные бритвы когти, чтобы нанести смертельный удар.

***

      — А где мама?.. - спросил тихий голос.       Низенького роста девочка с лучистыми зелеными глазами и опущенными до пола буро-синими волосами выглянула из-за приоткрытого проёма сёдзи. Она всегда побаивалась оставаться наедине со своим строгим отцом, но вот только сегодня за обедом…тот даже не прикоснулся к еде. Так на него не похоже. Не бывавший до этого дня туманный взгляд отца лишь устремился на лица детей, он поднялся и скрылся из виду, не проронив и слова.

***

      — Должно быть он за маму волнуется! Она же со вчерашнего дня так и не вернулась! — Заявил своим звонким голоском Шиджо, подняв к себе на коленки младшую сестру Мицуми, которой еще не исполнилось и года. — Зря переживает! Наша мама — могучая столп льда, она с любыми демонами справится! И однажды…да, однажды! Я стану наследником её силы!       — Нет! Это буду я! — Запротестовала четырехлетняя Яю и, в знак несогласия, показала старшему брату язык.       За татами поднялся гул детских голосов и плач младенца. Спасаясь от громкого шума, обеспокоенная Ран выбежала к веранде, вслед за отцом.       «Всегда так… Они постоянно и спорят о том, кто станет следующим столпом льда после мамы. Как будто до неё самой остальным дела нет. А папа? Почему он такой сегодня странный?.. Должно быть, произошло что-то ужасное. Я это чувствую, и папа, значит, тоже. Мама…мамочка!»       Ран ускорила шаг.       Она остановилась около незакрытой до конца стены сёдзи и посмотрела через образовавшуюся щель. Перед ней застыла, словно каменное изваяние, стройная фигура отца, отбрасывающая длинную серую тень прямо под ножки девочки.       «Ах!»       Сердце Ран охватило щекотливое чувство восторга. Голубо-серебристое кимоно отца драгоценным камнем переливалось искрами под оранжевыми и немного с розоватыми переливами лучами солнца.       Ветер растрепал сапфировые волосы столпа дыхания снега.       Торжественный и такой холодный, отец всегда предпочитал сохранять дистанцию с окружающими. Но только не с мамой Ран. Только не со своей возлюбленной Ёдо — бесценным «цветком» его счастья.       «Где же цветок?»       — А где мама?       «Увял навсегда…»       По щеке скатилась первая слеза. Минуты с две отец и дочь стояли, погрузившись в забвение и шелест ветра.       — Ран, подойди сюда, пожалуйста.       Голос отца был властен и спокоен, как всегда. Однако теперь он звучал мягко, даже как-то подавленно. Отец продолжал стоять к дочке спиной. Но было видно, как его статное тело содрогается под потоком слёз.       Тело Ран словно окатило ледяной водой. Да, именно таким спустя много лет она будет вспоминать это чувство — как вода и лёд объединились в её сердце хоть и на одно мгновение.       Изумрудные глаза наполнились влагой, губы задрожали, а ногти девочки вонзились в бумажную гладь сёдзе, продырявив её насквозь. Затем она отпустила её и кинулась навстречу к отцу. Теперь тонкие пальцы схватились за холодную ткань. Ран хотелось сжать её, сжать так сильно, как сжалось сердце, как душили легкие слезы.       — Папа!.. *всхлип* Мама!..У-у-у!.. У-у-у-у…       — Ничего, Ран. Ничего. Поплачь вместе со мной.       Ран ничего не видела и не слышала. Она была ослеплена и оглушена своим горем…их общим горем. И «горе» забрало девочку с собой, в бездну мрака.       «Я не верю! Я не хочу! Я не хочу верить, что мама больше не вернется! Это неправда!»       Ран ничего не видела и не слышала, но она по-прежнему всё прекрасно ощущала. Она почувствовала, как её отец развернулся к ней, как прижал к себе, как вложил в её руки что-то маленькое и бархатное на ощупь. Как произнёс:       — Прошу береги её больше всего на свете, Ран. Эта заколка принадлежали когда-то твоей матери, а теперь будет тебе. Помни, за закатом всегда следует рассвет…       Ран не без труда раскрыла свои опухшие глаза, и через опущенное плечо отца она увидела свет опускавшегося за горизонт солнца. Этот теплый свет вернул её к жизни, такой непростой и суровой.       Помни, за закатом всегда следует рассвет.

«ВШШШШ»…И пусть ветер разнесет эту весть каждому разбитому сердцу.