***
«Что? Где я?» Парень открыл глаза и увидел голубое небо с мирно плывущими по нему пушистыми облаками. — Я что, умер? — тихо произнес Сан, протерев глаза. Но небо никуда не исчезло. Санас встал, под ногами шелестела зеленая трава, поблескивая капельками росы. А вокруг возвышался лес. Такой яркий, красочный, светлый, Санас такого никогда не видел в реальности. Но что-то здесь напоминало ему давно забытый сон. — Уютно? — послышался позади завораживающий бархатный голос. Санас обернулся, в паре шагов от него стоял человек его же роста, с голубоватой кожей и синими глазами. Легкий ветер ворошил его длинные, почти до пояса, синеватые волосы. Тонкие нежные черты лица напоминали женские, но взгляд выдавал мужчину. Он слегка улыбнулся, из-под верхней губы показались небольшие клыки. Санас не мог поверить глазам. — Архон? — спросил парень. — Но… Ты ведь должен быть намного больше, разве нет? — В этом мире все законы природы не имеют власти, — он отвел взгляд в сторону, осматривая лес. — Ты уже бывал здесь, помнишь? Я присутствовал при рождении волка… — Это то самое место?! — удивленно озираясь, спросил Санас. — То место, в котором волк вгрызся мне в шею?! Да уж, теплые воспоминания… Архон добродушно усмехнулся и снова посмотрел на парня: — Ты всегда мне нравился… — Так зачем ты все же меня призвал сюда? — Мне нравится, что ты не превозносишь нас — ни меня, ни брата. Нравится, что не боишься, не юлишь, не подлизываешься. Даже обращаешься на «ты». Наш выбор пал на тебя, потому что ты такой, какой есть. Было время, когда ты потерял семью, потерял себя, желая мести. Но со временем все же обрел новую и не уничтожил свою душу, — Светлый бог перестал улыбаться и грустно продолжил. — Но как бы я тебе не благоволил, боюсь, что не смогу одолеть брата. — Что? В каком смысле? — нахмурился Сан. — Совесть не позволит? — Совесть? Нет, все куда сложнее, друг мой. Я всегда был слабее Нохра. Сравни хотя бы наши дары людям. Он дал то, что развивается само по себе. Его дар передается от человека к человеку, делая их непохожими на остальных. Мой дар не передается так. У людей, которых вы стали называть охотниками, не рождаются охотники. Их делают искусственно, вводя «эссенцию» в детский организм. — То есть твою кровь? — Вы бы назвали это так, — слегка кивнул Архон. — Хочешь сказать, что даже если мы завершим ритуал твоего призыва, все равно погибнем? Брат сильнее, и он тебя уничтожит? — Нохра любит меня, но не сможет остановиться. Проклятие сводит его с ума. — В общем, все бесполезно… Санас тяжело вздохнул и отвернулся, обводя взглядом зеленые кроны деревьев. — Я не вправе предлагать тебе это, но все же, — начал Светлый брат, Санас обернулся, удивленно смотря на него. — Третье условие потребует много твоей крови. И после призыва, по правилам, я должен тебя исцелить. Если ты просто призовешь меня и я материализуюсь, то, конечно же, тебя подлатаю. Но после этого моих сил совсем не останется, чтобы усмирить брата. Есть другой вариант, но тогда я смогу тебя исцелить лишь временно, и ты умрешь, как только мы с Нохра покинем твой мир. Не сразу и, скорее всего, в мучениях… Санас недолго помолчал, а затем негромко произнес: — Но вы все же покинете наш мир? И как надолго? — Если все сложится так, как я хочу, то навсегда. — Тогда поподробнее. — Мне нужно будет твое тело. Моя магия и мой разум объединятся с твоими. Материализация требует много энергии, а если я сольюсь с тобой, то сохраню большую часть сил и помогу тебе одолеть Нохра. Как только он ослабнет, я заберу проклятье себе… — Заберешь себе? — округлил глаза Санас. Архон грустно улыбнулся: — В этот момент я покину твое тело. Но, взяв проклятие на себя, я уже не смогу исцелять. Ты погибнешь от полученных в бою ран… — Это не главное, если с моей помощью ты сможешь обезвредить брата… Но план ведь может и не сработать? — Именно. Парень замолчал, опустив голову и напряженно сдвинув брови. — Ты не должен принимать решение прямо сейчас, — Архон закрыл глаза и повернулся лицом навстречу легкому ветру. — Я узнаю твой ответ после выполнения третьего условия ритуала. Если, конечно, у тебя получится его выполнить. — Моя кровь — не проблема, — уверенно ответил Санас. — Я не боюсь боли. — Но другие боятся ее тебе причинить…***
Санас не успел ничего ответить, в глазах потемнело, и через мгновение он очнулся на кушетке. Рядом сидела Архина, а остальные друзья расположились поодаль: Широн на стуле у противоположной стены, Никан облокотился на подоконник, Ириса сидела на письменном столе, свесив ноги, а Картер устроился в одном из кресел. Это был рабочий кабинет Санаса. — Сан, — Архина наклонилась и положила ладонь ему на щеку. — Ты как? Санас грустно улыбнулся: — Все хорошо, Архи. Я в порядке. — Ты полдня валялся без сознания, — Ириса спрыгнула со стола и подошла к кушетке. — Знак глаза дополнился ореолом. Теперь не хватает только лучей. Старейшины не озвучили нам следующее условие. Тисан сказал отправить тебя к нему, как только очнешься. Санас внимательно посмотрел на Ирису, пытаясь запомнить подругу. Та заметила его необычный пристальный взгляд и удивленно изогнула бровь: — Ты чего? — Да так, ничего, — покачал он головой, поднимаясь. — Я устал, не хочу идти к Тисану прямо сейчас. Сердце болит… У нас ведь есть еще семь дней? — Шесть, — ответил Картер. — Если упустим сегодняшний. А ведь мы не знаем, что будет третьим условием. — Может, плюнем сегодня на условия? — парень сел, облокотившись на колени. — Мне нужен перерыв. Пойдемте вместе в таверну, выпьем… Друзья удивленно смотрели на Санаса. Первым разрядил обстановку Широн: — И правда, мы ведь не знаем насколько это больно и изматывающе — носить на себе оба символа. Нужно дать ему отдохнуть. Война войной, а таверна — по расписанию! — А ведь ты прав, — улыбнулся Никан. — Прости, Сан. Мы, наверно, слишком давим на тебя. Нужно перевести дух и верить, что у нас все получится. Иначе мы Санаса можем загнать в могилу еще до окончания ритуала. Парень только усмехнулся в ответ. Компания вышла на улицу, морозный воздух ударил в нос. Санас остановился, закрыл глаза и вдохнул полной грудью. «Любовь, время, смерть… Да, отец?» Придя в полупустую таверну, друзья расположились за уже полюбившимся столом у стены. Картер с интересом оглядывал помещение, в то время как его с удивлением рассматривали другие посетители. — В видениях все выглядело немного иначе, — заметил он. — Картер, а ты не мог бы принять человеческий вид? — спросил Никан. — Я опасаюсь за нашу конспирацию. — Я уже даже не помню, какого цвета мои обычные глаза, — усмехнулся тот. — Он прав, Карт, — улыбнулся Санас. — Вокруг ведь люди. Не все привыкли к окружающим их проклятым. Кто-то может испугаться. — Пусть пугаются, мне-то что? Ириса с интересом смотрела на некроманта, потом наклонилась к нему так, что между их носами разве что ладонь могла поместиться, и игриво сказала: — Да ведь я в твоих глазах отражаюсь! Красиво! Прости, но я не смогу оторваться от них, слишком уж необычно это. Картер отклонился от девушки, смерив ее возмущенным взглядом. Но она, казалось, и не собиралась отодвигаться обратно. Такое отношение к своей персоне заставило некроманта поежиться от неловкости. — Проклятье, — буркнул он. — Хорошо, я понял. Только отодвинься… Черные вены постепенно пропали, кожа стала смуглой. Теперь он выглядел совсем иначе — неожиданно серо-зеленые глаза, ровные черты лица, черные волосы, раскиданные по плечам, длинные ресницы и красивые в меру пухлые губы. Все застыли, разглядывая Картера. — Ну, что, довольны? — хмуро спросил он. — Ого, — шепнула Архина. — Какое еще «ого»? — покосился на нее Санас. Та испуганно закрыла ладошкой рот и виновато посмотрела на супруга: — Извини. В этот момент компании принесли брагу. Ириса, так и не отодвинувшись от некроманта, глядела на него широко распахнутыми глазами: — Архи права. Ого! Красавчик же! — Картер, будь добр, прими свой привычный вид, — взмолился Широн. — Ты отбираешь все женское внимание! Как проклятый может быть таким? — Каким? — недовольно покосился тот на болотника. — Притягательным, — спокойно ответил Никан. Ириса озадаченно посмотрела на капитана. — Что? Я просто подобрал слово, — пожал он плечами и сделал глоток браги. Девушка села на место, но разглядывать Картера не прекратила. — Я теперь понял, — улыбнулся Санас. — В таком виде невозможно никого напугать, а жизнь проклятых не сахар. Вот ты и не принимал человеческий вид. — Проницательно, Сан, — с сарказмом заметил Картер и тоже сделал глоток из кружки. Компания продолжала обсуждать глупости, попивая брагу. Никто не вспоминал ни об Архоне, ни о Нохра. Никто не говорил про ритуалы, избранность, нежить или политику. Друзья смеялись и шутили. Санас в полной мере ощутил, как сильно ему сейчас не хватает Фиалки. Уже изрядно выпив, Картер оживленно спорил с Ирисой. От них практически искры летели, поэтому остальные старались не встревать. Широн подшучивал над Архиной, та краснела, уткнувшись в плечо Санаса, Никан же, улыбаясь, наблюдал за ними, попивая брагу. А Санас молчал. Его взгляд блуждал от друга к другу. Почему-то ему хотелось запомнить их всех как можно лучше. Каждое слово, каждый взгляд, каждое движение. Как будто после смерти его ждут воспоминания о прожитых днях. Капитан немного наклонился к уху Сана и тихо спросил: — В чем дело? Тебе плохо? Выглядишь хреново. — Просто устал… — Может, тебе тогда лучше пойти проспаться? — Нет, — вяло усмехнулся Санас. — Еще успею выспаться… Я скучаю… По Фиалке… Все вдруг замолчали и посмотрели на друга. — Мы все по ней скучаем, — грустно улыбнулась Ириса. Картер понуро опустил голову, думая о своем. — Вы столько для меня сделали, — продолжил Санас. — Каждый из вас по отдельности и все вместе. Столько из-за меня вам пришлось пережить. Особенно тебе, Ник, — парень повернулся к другу. — Я убил двух охотников из твоего отряда, отпустил шакалов, ранил тебя, поставил под угрозу отстранения от должности не один раз. Столько скрывал, молчал, а ты все равно помогал мне. И даже когда я убил твоего отца… Боги, — Санас сжал губы и, виновато покачав головой, перевел взгляд на Картера. — А ты? Даже несмотря на смерть Фиалки, ты все равно пришел, чтобы помочь. Ты держишь обещание, данное ей, даже несмотря на то, что я виноват в ее гибели, — Картер хотел что-то сказать, но Санас продолжил, переведя взгляд на охотницу. — Ириса. Ты та, кто не понимал, как можно дружить с проклятыми. Как можно прощать их, как можно за них заступаться. А теперь, посмотри. Ты поддержала меня в трудное время, помогла, не испугалась и не отступила. И ты так полюбила Алису, Бина и Сью, что идешь ради них на серьезные поступки. Я очень это ценю, — взгляд парня перешел на Широна. — Кто бы что ни говорил, а ты отчаянный проклятый, Шир. И хороший человек. Ты еще толком не знал меня, но рискнул жизнью, раскрывая себя перед старейшинами, живя в одном доме с охотником. Ты начал мой путь примирения с Церковью, и я тебе за это благодарен, — Санас повернулся к супруге. — Архи, я правда очень люблю тебя. Всей душой и всем сердцем. Никогда этого не забывай. Из-за меня ты постоянно шла наперекор совести, врала и рисковала. Прости за это. Но я очень рад, что встретил тебя, — он снова обвел взглядом друзей. — Я просто хочу сказать «спасибо»! Всем вам вместе и каждому по отдельности. Все удивленно смотрели на парня и молчали. — Сан, — начал Никан, но тот не дал ему сказать. — Просто не перебивай. Вы постоянно меня поддерживали, куда бы я ни влипал и что бы ни делал. Вы для меня стали настоящей семьей. Жаль, что я лишился одной ее части. Но… Я больше никому из вас не дам погибнуть, обещаю! Сделаю все, что от меня зависит! Расшибусь, пусть даже в пепел превращусь, но не отпущу в иной мир никого из вас! Клянусь! — он ненадолго замолчал, судорожно сглотнув. — Обещайте, что бы ни было третьим условием, вы поможете мне его выполнить. Картер и Никан молча кивнули, Архина прижалась к супругу, обхватив его руку. — Конечно, Сан, — тихо сказал Широн. — О чем вообще речь?.. — Действительно! — поддержала его Ириса. — Что бы там ни было, мы все сделаем! — Что с тобой? — спросил Никан, сдвинув брови. — Ты что-то знаешь о третьем условии? — Нет, — покачал головой Санас. — Просто… Да толку скрывать? Мне просто страшно! По-настоящему! Не за себя, за вас! Это ведь я навлек на всех беду! Если бы я не приперся в Церковь… — Мы уже об этом говорили! — перебила его Ириса. — Все имеет две стороны. И ты не виноват в том, как все сложилось. Ты хотел сделать как лучше. И сейчас стараешься все исправить. Каждый из нас видит, как ты переживаешь! Так что перестань пороть чушь и просто доверься нам и себе! У нас все получится! — Ириса стукнула по столу кулаком, брага в кружках пошла рябью. — Спасибо, — улыбнулся парень. — Не падай духом, Сан, — поддержал слова охотницы Никан. — Война впереди. А ты нужен не только нам. Ты нужен многим людям и проклятым. Они верят в тебя, доверяют свои жизни. Ты не можешь позволить себе впасть в отчаяние. В конце концов, мы всегда рядом, всегда поможем. — Я тоже, — тихо сказала Архина. — Я тоже очень люблю тебя. И не отвернусь, что бы ни случилось. Парень в ответ поцеловал ее в лоб. — Так ты поэтому не захотел идти к Тисану? — спросил Картер. — Страшно? — Да, — кивнул Санас. — Но и про сердце я не врал. Я прямо чувствую шрамы от символа, хотя они и затягиваются. Каждый стук отдается болью. Даже дышать тяжело. Знак Нохра приносил меньше неудобств. — Тогда пойдем к Высшему завтра с утра, — улыбнулся Широн и поднял кружку с брагой. — А пока выпьем! За Санаса! За то, как он круто меняет жизни людей и проклятых! За нашего друга! — Да! — поддержала его Ириса. — За Сана! Друзья подняли кружки и, дружно звякнув ими, выпили хмельной напиток до дна. — Я знаю! — громко сказал Широн. — Нужно спеть! — Это без меня, — буркнул Картер. — Ой, да ладно тебе, недотрога, — поддела его Ириса. — Присоединяйся, весело же! И охотница затянула строчки первой пришедшей на ум песни: «Что ни вечер, то мне, молодцу, Ненавистен княжий терем, И кручина, злее половца, Грязный пол шагами мерит». К ней присоединились Широн и Никан: «Завихрился над осинами Жгучий дым истлевшим стягом, Я тоску свою звериную Заливаю пенной брагой». Тут уж и Санас с Архиной подключились к пению: «Из-под стрехи в окна крысится Недозрелая луна, Все-то чудится мне, слышится: «Выпей, милый, пей до дна!» Наконец и Картер, не выдержав, тоже начал подпевать друзьям: «Выпей — может, выйдет толк, Обретешь свое добро, Был волчонок — станет волк, Ветер, кровь и серебро».****
На следующее утро, несмотря на жуткое похмелье, вся компания стояла у дверей кабинета Высшего старейшины. Тем временем, Санас уже зашел к Тисану и сел в кресло напротив рабочего стола. — Доброе утро, — приподнял бровь Тисан. — Смотрю, вы вчера хорошо отдохнули. — Да, простите, но мне требовался перерыв, — кивнул молодой Орион. — И да, доброе утро. — Перейдем сразу к сути, друг мой. Боюсь, последнее условие может вызвать у нас большие трудности. Скажи, есть ли еще кто-то, кроме Архины, любящий тебя всем сердцем? Санас немного оторопел и попытался привести мысли в порядок. — К чему такой вопрос? — наконец спросил он после недолгого молчания. Тисан развернул пергамент и начал читать: — «Третье. Истинно избранный должен добровольно пожертвовать душу, тело и сердце Светлому брату. А помочь ему обязан тот, кто искренне любит избранного. Кровь избранного должна пролиться на алтаре Светлого брата. После этого знак станет целостным, и Светлый брат придет в мир людей, дабы нести исцеление». — Душу, тело и сердце? Кровь? — переспросил Санас. — Я не совсем понимаю. — Я тоже не сразу понял, но обратился к книге о скитаниях Архона. Там сказано, он считал, что душа человека находится справа от сердца, а за тело отвечает середина. Якобы, даже если у человека нет рук и ног, он все равно человек. То есть душа — это правая часть груди, сердце — левая, а тело — это живот или солнечное сплетение. Тот, кто любит тебя искренне, должен пронзить тебя трижды перед статуей Архона, проливая твою кровь. Архина вряд ли сможет это сделать. У нее, может, и есть шипы, но они только ранят, убить она не способна. А ведь ты, судя по всему, временно умрешь. И только когда придет Архон, он дарует тебе исцеление. Санас хмуро посмотрел на Высшего: — Фиалка любила меня, — тихо сказал он. — Но и она не смогла бы этого сделать, — Санас снова немного помолчал. — Хотя может… Нет, это было бы слишком странно… — Уверен, что больше никого нет? Молодой Орион угрюмо кивнул. — Тебе следует поговорить с Архиной, — посоветовал Тисан. — Возможно, она все-таки пересилит себя. Санас потер руками виски: — Проклятье, почему у Архона все так сложно? — Возможно, у Нохра тоже были непростые условия. — М-да, — усмехнулся парень. — Осталось шесть дней, Санас. Попробуй все же уговорить супругу. Иначе людям придет конец. Парень встал и вышел в коридор. Его встретили друзья вопросительными взглядами, но Санас молча прошел мимо и направился в свой кабинет. Оказавшись там, он сел в кресло. Компания зашла за ним, закрыв дверь и рассевшись по комнате. — Новости не очень хорошие, да? — осмелился предположить Картер. — Дерьмовые новости, — рыкнул Санас. — И что там? — осторожно спросила Ириса, видя, в каком расположении духа пребывает друг. — По третьему условию, — угрюмо начал он, — тот, кто искренне любит меня, должен проткнуть меня трижды на алтаре Архона! Таким образом, я добровольно принесу в жертву свои душу, тело и сердце Светлому брату, чтоб его! Он вроде как исцелит меня, когда явится в наш мир, но… Проклятье, это слишком сложно! — Санас перевел взгляд на Архину. Та с ужасом смотрела на супруга, глубоко дыша. — А вдруг не исцелит? — тихо уточнила она, на ее глаза тут же навернулись слезы. — Архи, — Санас привстал с кресла. — Пожалуйста, это ведь необходимо…. — Нет! — закричала девушка, вскочив с кушетки. — Никогда! Я не хочу, чтобы ты умер! Я не могу! Не могу! Пусть лучше я погибну вместе с тобой от руки Нохра! Архина вытерла глаза рукавом и выбежала из кабинета. — Вот так, — тихо сказал Картер. Друзья остались сидеть в кабинете. Бежать за супругой Санас посчитал бессмысленным. В комнате повисла тишина. — Хреново дело, — подвел итог Никан. Широн приподнял бровь, посмотрев на капитана, потом перевел взгляд на Санаса. Затем снова посмотрел на Никана. После этого громко откашлялся, медленно прошел к Санасу и встал рядом с ним. — У меня есть предложение, — произнес он, смотря на Ника. — Я тут постою, ладно, Сан? А то, боюсь, не доживу до конца озвучки своей идеи. Никан удивленно приподнял брови, глядя на болотника. Ириса посмотрела на Широна, потом тоже перевела взгляд на капитана и хитро улыбнулась: — Кажется, я уже поняла. Санас не смотрел на друзей, он закрыл лицо руками, опершись на стол: — Говори уже, Шир. Думаешь обхитрить ритуал? — Ну, почему же? — ответил тот, не сводя взгляда с капитана, который уже начал закипать, понимая идею болотника. — Там же не сказано, какого пола должен быть «тот, кто искренне любит избранного»? — Нет, не сказано, — монотонно подтвердил молодой старейшина, поднимая взгляд на Широна. — Ну, вот. По-моему, многие уже догадываются, как наш капитан Фалиан к тебе относится… — Широн, сука, я же тебе этого не прощу! — рыкнул Никан, зло смотря на болотника и вставая со стула. Но тот не прервался: — Если все соответствует условию призыва, то почему мы не должны этим воспользоваться? Это ведь спасет множество жизней, разве нет? — Я считаю, он прав, — тут же добавила Ириса. — Ник, от этого зависят жизни! Сотни тысяч жизней! Санас озадаченно наблюдал за всем происходящим. — Я тоже так думаю, — кивнул Картер. — Братья не устанавливали стандартов чувств, в свитках о полах друзей или любимых ни слова. Если все так, как мы думаем… — Да с чего вы взяли?! — начал огрызаться Никан. Но его перебила Ириса: — Хочешь сказать, ты простил Санасу убийство отца, потому что вы охрененные друзья?! Не морочь голову, Ник! Просто скажи, насколько сильны твои чувства? Это просто увлечённость, симпатия или все же нечто большее? Есть у людей шанс на спасение? Капитан замер, смотря на охотницу взглядом побитой собаки. Затем он, сжав кулаки, опустил голову, по его скулам заходили желваки. Признать такое было непросто, Санас это понимал. — Послушай, Ник, — тихо начал парень. — Перед смертью Лоран рассказал мне о тебе… И об Итане. Так что я давно все знаю. Капитан поднял на друга взгляд, наполненный ужасом и болью. — Что за Итан? — спросил Широн, но Санас не ответил. Он смотрел только на Никана: — И мне не противно, даже не все равно. Я очень рад, правда. Это приятно, когда ты кому-то настолько важен… Я принимаю твои чувства. Так что, если они действительно велики, мы обязаны выполнить условие. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты? Никан зажмурил глаза и закрыл их ладонью, опустив голову. Санас чувствовал себя виноватым, как будто он совершил что-то ужаснее, чем убийство. Предательство. Снова эта поганая мысль проскочила в его голове. Тем временем капитан тихо проговорил: — Проклятье, почему все так сложно? — он покачал головой. — Я не представляю, как определить весомость чувств. — Ты бы отдал за него жизнь, Ник? — тихо спросила Ириса. — Стал бы ради него проклятым? Принял бы его предательство? Принял бы смерть от его руки? — Все это — без раздумий… — Ясно, — улыбнулась девушка. — Вот и порешили, — облегченно вздохнул Широн. — Еще нет, — возразил Санас. — Тебе предстоит меня убить, Ник. Сможешь? Капитан поднял на него взгляд и уверенно сказал: — Если ты веришь, что это сработает и Архон тебя исцелит, то да. Я верю в тебя больше, чем в самого себя, Сан. Санас опустил голову. Воспоминания надавили на сознание: «Ты умрешь, как только мы с Нохра покинем твой мир. Не сразу и, скорее всего, в мучениях». «Я лгун и предатель», — подумал Санас. Он поднял на Никана печальный взгляд и слегка улыбнулся: — Я уверен, все получится. *Группа Мельница — Оборотень