Испытание для Звёздного Защитника

(I)

       На следующий день после первого испытания, Эзреаль заметил, что Сорака его избегает. Каждый раз, когда они пересекались взглядами в университете, девушка краснела и отводила глаза. Если раньше они мило беседовали в свободное время, то теперь никто не осмеливался заговорить первым. В связи с этим парень чувствовал себя не в своей тарелке. Все его мысли были только об их недавнем диалоге.        «Испытания? Что же ждёт меня дальше? — вместо того, чтобы активно принимать участие в лекции, Эз начал размышлять. — Черт, совсем забыл спросить у Сораки насчёт Ари. Интересно, я один заметил странное поведение нашего хладнокровного командира? Может, у неё "эти" дни?..» — не успел он мысленно закончить фразу, как телефон оповестил о новом сообщении. Отправителем была Сорака.

«Нам нужно поговорить!»

      В этот раз сообщение подруги он прочел с удрученным вздохом. Возможно, Сорака хочет рассказать ещё что-то важное, например, детали следующего испытания?        — П-прости! Эзреаль, простишь ли ты меня? — первые слова девочки сбили Эза с толку. Неужели она тоже чувствовала себя виноватой? — Хотела извиниться перед тобой, я слишком много вчера наговорила...        — Не стоит. Я тоже сказал много лишнего. Давай забудем, хорошо?        Сорака присела рядом с Эзом. Они находились в беседке, спасаясь от темных туч, которые в любой миг могли испортить настроение.        — Ох, конечно, давай забудем. Прямо-таки камень с души свалился...        — Слушай, пока не забыл, хотел спросить тебя на счёт Ари. Ты не замечала чего-нибудь странного в последнее время?        Девушка с серьезным видом выслушала вопрос и не спешила отвечать.        — Знаешь, ничего подобного отметить не могу. Я вообще с Ари уже несколько дней не переписывалась. А что-то случилось? — девушка достала телефон и проверила дату отправки последнего сообщения. Это было ещё в день внеочередного собрания Звездных Защитников.        — Да... В смысле, нет. Просто, мне кажется, что... Эм... — Эз не хотел говорить, что капитан сошла с ума, как ему показалось, и решил сказать первое, что пришло в голову, — ...кажется, вам нужно проводить больше времени вместе! Вы же подруги, верно? Поэтому должны больше общаться! Вдруг Ари нуждается в моральной...        Громкий раскат грома прервал милое общение парочки. У погоды были свои планы. Первые капли стали срываться с пасмурного неба и застучали по деревянной крыше беседки.        — Кажется, дождь начинается, — девушка полезла в свою сумочку и достала зонтик, на котором был нарисован розовый котёнок.       — А у тебя зонтик миленький...       — С-спасибо, — медленным кивком Сорака пригласила мальчишку подняться и пройтись с ней. — У меня закончились пары, может быть сходим куда-нибудь... вместе?        — Прости, Сорака, у меня... небольшой завал с учёбой, — заметив румянец девушки, Эзреаль смутился. — Я обязан остаться после лекции, если, конечно, не хочу вылететь из университета!        — О-ох... К-конечно. Я всё понимаю. Давай я тебя до корпуса провожу, а дальше уже сама?..

***

(II)

       — Ну и ну... — грубый и громкий женский голос прокатился по магазину, заставив Эзреаля вздрогнуть. — Не ожидала встретить тебя здесь, Эзреаль!        Парень медленно обернулся и заметил у входа девушку, сверлящую его взглядом. Как и ожидалось, все проходящие мимо зеваки обратили внимание на ребят. К слову, Эзреалю нравилось, когда его обсуждали, он верил, что если станет широко известной личностью, то родители обязательно обратят на него внимание. Однако, в этот раз все было иначе, ведь его окликнула Синдра — одна из Звездных Защитниц.        «Нет! Нет-нет-не-е-е-ет! — кричало подсознание Эзреаля, и уже через миг в его голове выстроилась логическая цепочка. — Ну почему именно сейчас?! Я ведь помирился с Соракой и решил сходить в магазин без перчатки! Это шутка какая-то?!»        — Ха-ха, — Эзреаль глупо усмехнулся и помахал рукой девушке, люди же смотрели на них в недоумении. Ещё не хватало, чтобы узнали об их настоящей личности! — Хех... С-синдра, рад нашей встрече...        — Хватит! — приказным тоном перебила она и медленно направилась к Эзу. — Мы обязаны сразиться, ты ведь знаешь об этом?        — Давай для начала успокоимся?.. Мы ведь не можем сражаться в магазине! Тут люди есть вообще-то! — как можно тише шипел парень, сложив ладони в трубочку.        — Аргх! Ты прав! — девушка настолько недолюбливала паренька, что злилась даже сейчас, когда правда была на его стороне. — Иди за мной! Немедленно!        — Хех, это она так шутит. Всё в порядке. Мы друзья, если что, с ней, — следуя за девушкой, Эзреаль направо и налево пытался объяснить суть ситуации обеспокоенным зевакам. — Не беспокойтесь, всё будет хорошо. Не-е-ет, не нужно никого вызывать, я сам разберусь.        Как только Эзреаль вышел из магазина, Синдра схватила его за руку и потащила за восточную стену здания, в небольшой переулок.        — Послушай теперь ты меня! — она прижала Эза к стене. — Ты кем себя возомнил? Когда хочешь — пропадаешь, когда хочешь — появляешься. Ты совсем потерял рассудок?        — С-синдра, мне тяжело дышать... — несмотря на худощавое телосложение, девушка довольно сильно прижимала парня. Он сдавленно ответил: — Я не знаю, что на меня нашло тогда. Думал, что вы звоните мне, чтобы сообщить какую-то ерунду! Помнишь, на прошлой неделе Сорака весь чат засорила какими-то ссылками, связанными с выпечкой!        — Идиот! Мы все там чуть ласты не склеили из-за тебя! — повысив голос, Синдра сдавила Эзу горло. — О-о-о, да, уверена, тебе хорошо запомнились слезы Сораки!       — М-мы уже, вроде, помирились... П-пожалуйста, отпусти! — кислород в лёгких заканчивался, а подруга даже не думала останавливаться. — Т-ты, ведь меня не собираешься у-убивать прямо сейчас?!       — На твое счастье, мы вынуждены сражаться в равных условиях, — девушка сделала пару шагов назад. — Я буду ждать тебя здесь. Возвращайся, и мы узнаем, кто достоин звания Звёздного Защитиника.       Держась за горло, Эз пытался восстановить дыхание, жадно хватая ртом воздух. Он отлично понимал, что сейчас ему предстоит пройти второе испытание. Он начал медленно отдаляться от переулка, как его вновь окликнула Синдра:       — А знаешь, что-то я тебе не особо доверяю. Я пойду с тобой! Кто знает, вдруг ты снова решишь «сбежать, как трус»?       Последние слова засели глубоко в сознании Эзреаля. Синдра процитировала его в тот момент, когда он в замешательстве покидал дом Ари.        «Готов поспорить, что эта ненормальная меня ненавидит! Что же я ей такого сделал? Мы ведь толком даже никогда не общались, — много вопросов, но озвучивать их Эз не осмеливался. Вдруг девушка не сдержится и атакует его прямо посреди улицы? Что тогда? — в этот раз будет явно намного сложнее, чем в битве с Соракой, если это вообще битвой можно назвать...»        — Давай. Жду тебя у подъезда, — бросила Синдра. — Только попробуй не выйти, я тебя дома и...        — Я понял-понял, уже бегу! — парень перебил девушку и понесся к себе в квартиру. — Ну, перчаточка, твой звёздный час настал! «Телефон!» — словно молния, мысль вспыхнула в голове.       — Что бы это могло значить? — перед тем, как пересечь порог, Эз достал телефон. — Ох! Новое сообщение от Сораки...

«Совсем забыла сказать, каждое испытание длится до тех пор, пока у одного из участника не окажется эмблема Защитника. Приятного вечера, Эз!»

      — Чует мое сердце, что этот вечер приятным вовсе не будет... — огромный ком застрял в горле, когда он закрывал дверь на ключ.

(III)

      Их взгляды встретились, когда Эз вышел на улицу. На лице Синдры можно было прочитать негодование, бурю негодования. Она развернулась и грациозно пригласила парня следовать за ней. Эзреаль сделал вывод, что девушка поняла — сражаться в жилом квартале плохая идея. Теперь они направлялись куда-то, где не будет посторонних глаз и опасности зацепить кого-то в ходе сражения.       «Кажется, эта тропинка ведёт в лес, — парень начинал вспоминать окружающую местность, так как в детстве проводил много времени здесь. — Да-а-а... А здесь, вроде, был одинокий пенёк... Бинго!»       За очередным проходом между кустов открылся вид на зелёную поляну, в середине которой мирно стоял старый пень. Улыбка растянулась на лице Эзреаля.       — Эй! Ты чего там лыбишься? — заорала Синдра, когда заметила приподнятое настроение Эза. — Мы здесь сражаться будем, так что не расслабляйся!       — Я здесь в детстве ежа встретил. Впервые! Самого настоящего... — парень погрузился в воспоминания о детстве: вот он в очередной раз сбежал от нудных учителей, которых нанимал дядя, и решил посетить полянку, которую давно уже держал на примете. — Я почему-то не верил в них! Ну...       — Эзреаль! Как же много ты говоришь! — девушка, нарочно перебив его, встала в боевую стойку, призвав три небольших шарика, которые, к тому же, являлись её магическими питомцами. — Готовься быть побеждённым!       — ... почему-то я не верил в то, чего не видел, — спокойно закончил он и взглянул на оппонента. — С тобой так просто не получится, верно?       — Ха! — небольшой взрыв произошёл перед глазами Эза, он отшатнулся от ударной волны. В небольшом кратере появилась чёрная сфера со злобной ухмылкой. Такую же гримасу можно было заметить и на остальных шарах Синдры. — Без лишних слов! Сражайся!       — Кхе... — от взрыва на правой щеке появилась небольшая царапина, но Эз нисколько не поколебался и лишь щёлкнул перчаткой. — Знаешь, Синдра, мне кажется, или мы очень мало общались? В чём проблема, не подскажешь?       — С таким болтуном, как ты, можно сойти с ума! — на руках девушки появилась цепь, конец которой был присоединён к магическому шару. — Ещё раз!       — Не в этот раз! — Эзреаль, щёлкнув перчаткой, телепортировался на короткое расстояние вперёд и произвёл слабый выстрел — ткань на правом плече девушки порвалась. — Синдра, ответь мне, я ведь хочу знать правду! Просто так ты от меня не отделаешься!       — Аргх! Какой же ты шумный! — девушка разозлилась не на шутку, и тут же тёмное сияние окружило её. — Заткнись!!!       — Кхе-кхе! — три или четыре шара в миг подлетели к парню и взорвались. Он скорчился от боли, которая медленно разлилась по телу. — П-почему... Я-я... Хотел бы... узнать...       — Почему ты никак не заткнёшься?! — девушка перешла на крик. Эхо отскочило от толстой коры многолетних деревьев и продолжило путешествовать по лесу. — Придётся использовать грязные приёмы...       Задыхаясь от боли, парень чувствовал, как у него тяжелеют конечности, словно его жизненные силы высасывают. Ужасно неприятное чувство. На самом же деле, девушка использовала ударную волну в комбинации с магическими шарами, что могло вызвать кратковременную потерю сознания.       «Ну, вот за что мне всё это?» — из последних сил шептал внутренний голос Эзреаля.       Не тратя времени зря, девушка подскочила к парню и подхватила его так, чтобы Эз не упал. Свободной рукой она сжала его красные щёчки и стала шептать ему на ухо. — И что же все остальные в тебе нашли? Возможно, девчонкам приглянулось твоё смазливое лицо?.. — три питомца спрыгнули с плеча Синдры ему на руку. Все трое укусили перчатку, пытаясь снять. — Как я и думала, без этого устройства тебя тяжело назвать Защитником, — перчатка тяжело снималась, бедные шары тужились на полную катушку, но процесс шёл очень медленно. — Хм... Неужели застряла?       Тем временем Эзреаль видел сон. Он по колено стоит в какой-то жидкости и смотрит вверх, в ночное небо. Неподалёку раздался тихий голос, который имел знакомые ноты.        — Эзреаль, ты пришёл.        — М? — Эз медленно опустил голову и обнаружил, что жидкость, в которой он стоит, не похожа на воду, она была густой и бурой. — Ч-что?       — Эзреаль, ты немного опоздал... — парень быстро обернулся и нашёл хозяйку голоса — Ари. Её стройное тело, словно тлеющий огонёк, лежало на поверхности, а голос слабел с каждой секундой!       — На этот раз ты меня не проведёшь, Зои! — в его голове всплыла картинка из кошмара, и он обратился к той самой загадочной фее. — З-зои?!       — Откуда ты знаешь её имя? — спереди послышался новый голос, который пробирал до мурашек. — Это была я — Синдра!       — Ч-что? Синдра? Что здесь происходит?! — сделав неосторожный шаг назад, Эз поскользнулся и упал, руки утонули в теплой, вязкой жидкости по локти.       — Нет! Это не может быть правдой, ты не могла этого сделать! — сердце забилось чаще, голос задрожал. — Т-ты не могла этого сделать!       — Да-да, я плохая девочка. Правда, мне уже плевать на тебя и на других людей, стоящих на моём пути! — Синдра занесла руку, которую окружили три ненасытных шара. — А теперь, прекращай читать лекции о морали и прими свою участь!       Рука парня рванула вперёд сама, но... На ней не было перчатки!       «Взгляни в лицо страху, — голос Ари звучал в голове Эзреаля, — не бойся, это всего лишь кошмар».       — Н-но к-как?! — мальчишка с трудом выдавил из себя эти слова. — Я в-ведь видел, что ты...       «Глупенький, нельзя верить только в то, что видишь, — на удивление, от этих слов стало теплее. — Давай, я тебе помогу. Тебе нужно лишь открыть глаза. Цифру "три" мы говорим вместе! Раз, два...»       — Три! — как только Эз открыл глаза, то обнаружил, что его удерживает Синдра. — Моя перчатка!       Несколько сантиметров разделяло кончики пальцев и слой металла! Время замедлилось, словно события происходили в каком-то эпическом фильме.       «И что мне делать? Как мне победить без моей перчатки?! Синдра была права, без перчатки я ничто, — взгляд парнишки был направлен на лицо девушки, её левый глаз был прикрыт чёлкой. — Эмблема... Эмблема? Эмблема! Точно! Шансы ещё есть».       Темные сферы со счастливыми глазами тянули перчатку вниз, за собой. Правая рука парня стремительно направилась к лицу девушки, к фиолетовому локону чёлки.       — Эзреаль, шах и ма... — громкий звук шлепка утонул в тиши леса. — К-какого чёрта ты творишь?!       — Ай! — Эз свалился на землю и вскрикнул, от неожиданности девушка его отпустила. — Хех... Похоже, все близится к развязке, Синдра.       — Эй, больно же! — Защитница сделала пару шагов назад, в руках она держала перчатку Эза. — Почему ты говоришь о развязке, если ты в проигрышном положении?!       Синдра расстерялась, она что-то тщательно искала. Эз, в свою очередь, поднялся на ноги с громким заявлением.       — Ты не это ищешь? — он держал эмблему девушки двумя пальцами и неловко хихикал. — Кажется, это я поставил тебе мат!       — Нет! Я ведь почти одолела тебя! Так... Так нечестно! Ты даже не сражался! — Синдра упала на колени и посмотрела на небо, сквозь слёзы. — Ты ведь просто идиот, который даже сражаться не умеет! Дурак!       — Полностью согласен. Синдра, ты намного сильнее меня, тем более, если у меня нет перчатки, но мне почему-то кажется, что, когда гнев завладел тобой, ты просто забыла про данное условие, — Эз быстро положил трофей во внутренний карман осенней куртки и взглянул на плачущую девушку. — Синдра, не стоит плакать. Эй, Синдра?       — Н-не надо... Не трогай меня! — она категорически отказалась слушать, на что Эз недовольно хмыкнул. — П-пожалуйста...       — Знаешь, Синдра, прости конечно, но вот ты слишком сильно раздражаешь другим своим поведением! — лучше горькая правда, чем сладкая ложь — именно под этим девизом Эз решил высказаться девушке в лицо. — Подумаешь, проиграла одну битву мне, какая жалость!       — Х-хватит! Как же я тебя ненавижу! Ненавижу! — Эз отвернулся, чтобы не смотреть на обозлившуюся подругу. — Ты ещё хочешь поиздеваться надо мной?!       — Вообще-то, я просто хотел поддержать тебя, — повисла неловкая пауза. — Знаешь, а я тебя понимаю...       — Ничего ты не понимаешь!.. — она села на траву, подтянула колени и, ткнувшись в них лицом, тихо всхлипывала. — Ты просто... Просто...       — Я в том смысле, что я тоже ненавижу проигрывать, — Эз отошел на пару шагов, навалился на ствол ближайшего дерева и поднял голову вверх. Сквозь листву можно было рассмотреть кусочек молодой луны, которая тускло освещала лесок. — В меня никто не верил: ни учителя, ни дядя, как я полагаю.       — Ч-что? — Заикаясь спросила девушка, повернув голову в сторону парня.       — Ага, — протянул он и стал вспоминать недалёкое прошлое, когда Эзреаль занимался с репетиторами и другими людьми. — Самое смешное, что я даже не знаю, верят ли в меня мои родители...       — Почему? — в глазах Синдры читалась заинтересованность. — Неужели всё настолько плохо?       — Дело в том, что я начинаю забывать, кто мои родители. Я их давненько не видел, — он усмехнулся, вспомнив забавный факт. — Я даже верил, что если я хорошенько прославлюсь, то они обратят на меня внимание...       — Почему «верил»?       — Потому что... — Эзреаль опять задумался, погрузившись в отдалённые уголки своего сознания. — Я думаю, что они погибли...       — Ох... Эзреаль, прости, — Синдра заметила, что настроение парнишки ухудшилось в связи с темой разговора. — Но, позволь спросить, почему ты так думаешь? У тебя есть какие-нибудь факты?       — Фактов нет, лишь догадки. Я спрашивал у дядюшки Лимера, но тот постоянно уходил от темы. Эта бронзовая перчатка... Если бы не дневник матери, то я бы её никогда в жизни не нашёл.       — Р-разве тебе её не подарил дядя? — переспросила Синдра, не веря его словам. — Ты ведь сам говорил...       — Да... Там долгая история, просто дядя просил, чтобы я никогда не распространял информацию о своих родителях.       — Думаешь, он... — начала Защитница но тут же замолчала, парень продолжил за неё.       — ...он, скорее всего, боялся за честь нашей семьи, потому что если бы все узнали правду, то это здорово ударило бы по его авторитету.       — Эзреаль... Прости, я не знала. Не хотела затрагивать эту тему, — утирая слёзы, она поднялась и посмотрела вверх. — Ох, похоже, дождь начинается...       — Слушай, я хочу заключить пари! — выпалил Эз, стряхнув со лба первые дождевые капли.       — Ч-что? — в недоумении спросила Синдра. Она посчитала, что сейчас лучше всего оставить Эзреаля одного.       — Когда закончится вся эта ерунда с испытаниями, я предлагаю провести настоящий и честный спарринг! — девушка всё также в недоумении хлопала глазами. — Я прекрасно понимаю, что сейчас мне просто немного повезло, но в следующий раз мы будем сражаться до конца, что скажешь?       — Но... — Синдра не верила своим глазам, только что этот мальчик чуть ли не плакал, а сейчас он предлагает честную дуэль?.. — Ха-ха, Эзреаль, ты невероятен...       — Что-что ты говоришь? — листья громко зашелестели, мешая дальше вести нормальный диалог. — Тут ветер помешал, честно!       — Говорю, согласна! — Сиднра махнул рукой в сторона небольшого пенька. — Пошли скорее, а то дождь начнётся!       — Отлично! В смысле, плохо... — ребята стали удаляться из мрачного леса, Эзреаль качался из стороны в сторону. — Ух... Что-то нехорошо мне...       — Эзреаль? Эзреаль?! Эзреаль!       Не глядя под ноги, он споткнулся о корень дерева и свалился на уже сырую землю.       — Ох, прости меня Эзреаль, не стоило мне применять эти заклинания.        Последняя способность Синдры, которая заставила Эза войти в транс, тратит очень много жизненной энергии цели. Мальчишка не справился с такими потерями, поэтому и отключился.       — Черт, этого мне ещё не хватало... — девушка прикоснулась к голове парня. — Ну и что же мне с тобой делать? Хотя, есть у меня одна идея....