***
«Бесполезно!» — мысленно рыкнул Северус, когда пошёл четвертый час их засады. Вязкая тишина безлюдного посёлка нарушалась лишь редким уханьем сов, а согревающие чары уже не спасали от промозглого ночного ветра. Небо на востоке начинало сереть, предвещая новый день. — Похоже, сегодня никто уже не явится, — разочарованно сказал Рольф, отменяя чары невидимости. — Пойдёмте спать. — Скорее всего, — согласилась Луна, последовав примеру супруга. Но Снейп не спешил с ними заговаривать, выдавая свою позицию. Ему показалось — что-то пошевелилось рядом с сараем неподалёку, как только Рольф скинул защитные чары. — Мистер Принц, вы к нам или в библиотеку? — уточнила Луна, когда зельевар вскинул руку, выставляя перед ней мощнейший щит. В его бывшую ученицу одно за одним полетели несколько обездвиживающих заклинаний. — Что?.. — обернулся Рольф, но был сражён яркой вспышкой. К счастью, именно эта секунда дала Луне преимущество, позволившее атаковать противников. «Откуда только такая ловкость у обычного колдомедика взялась!» — наблюдая, как его бывшая ученица уходит с линии огня, восхищённо подумал Снейп. Он непрерывно посылал проклятия, заставляя одного из нападавших уйти в глубокую оборону. Отразившаяся от щита Северуса Bombarda Maxima попала в тачку, стоявшую неподалёку от загона. Щепки мгновенно разлетелись по всему двору, вызывая жуткий грохот, разбудивший всю округу. В домах неподалёку начали загораться окна. Не ожидавшие столь серьёзного отпора противники начали отступать, пытаясь скрыться от погони, но ловко запущенное Луной обездвиживающее всё-таки достигло цели. На землю с глухим звуком опустилось грузное тело. Второй нападавший запаниковал и скрылся в вихре сработавшего портключа. — Упустил, снова! — рыкнул Снейп, пытаясь перевести дыхание после боя. Луна же мигом бросилась к обездвиженному мужу. Она склонилась над ним и начала водить палочкой, шепча контрзаклинание. — Ты как? — обеспокоенно уточнила она, когда её супруг попробовал подняться, потирая ушибленную шею. — Жить буду, — виновато улыбнулся он. — Мистер Принц? — В норме, — буркнул Северус, приближаясь к измятой телом траве. Почти незаметным движением палочки он снял с нападавшего чары невидимости: — Lumos, — яркий луч осветил лицо преступника, заставив того поморщиться. — Incarcerous. Когда тугие верёвки оплели обездвиженного, Северус ещё раз внимательно присмотрелся: лицо нападавшего казалось смутно знакомым, хотя он точно был уверен, что представлены друг другу они не были. — И что будем делать с этим? — ткнул он лежащее перед ними тело носком ботинка. Тело протестующе застонало. — Авроры будут здесь с минуты на минуту, мистер Принц, — сказал Рольф, заметив вспышки аппарации у границ заповедника. — Возможно, они захотят пообщаться и с вами. — Увольте, — возразил Снейп, отряхивая с мантии несуществующую пылинку. — Раз моя помощь здесь не нужна, я буду в библиотеке. И моё почтение, миссис Скамандер, бой был проведён мастерски. Удовлетворите же мой профессиональный интерес: кто учил вас дуэльной магии? Луна звонко рассмеялась: — Армия Дамблдора по-прежнему иногда практикует свои боевые навыки, — хитро блеснула глазами она. — А с нами и её бессменный руководитель — Гарри Джеймс Поттер. «И снова Поттер», — обречённо подумал Северус, кивнул и, не желая развивать больную тему, удалился.***
Поговорить с аврорами всё же пришлось. Дознание длилось почти четыре часа, показавшиеся не спавшим всю ночь магам вечностью. Подписав последнюю бумажку и клятвенно пообещав явиться на суд, Северус собрал съестные припасы и направился прямиком к подопечному. Тот и так наверняка волновался. Поднимаясь по каменистой тропинке, Северус вновь и вновь пытался проанализировать все имеющиеся у него данные. Поттер. Поттер. Пот… Мысль крутилась на краю сознания, но отказывалась сформироваться окончательно. «Труп-то мой не только слюни пускает. Он лопочет что-то. На чистом англицком, — мужчина утробно чихнул и взмахнул волшебной палочкой, наколдовав головной пузырь. — И орёт ещё что-то про горшки». Тот жулик из аптеки Оргюссона! Вот почему паскудная рожа нападавшего казалась Северусу такой знакомой! Именно он тогда остался без своего «живого трупа». И он имел право на месть Снейпу. Но как он оказался в заповеднике? И почему напал на Скамандеров? Они же как раз собирались уходить. Оставалось подождать буквально пару минут, и можно было беспрепятственно украсть детёнышей венгерских хвосторог. Или дракончики всё-таки не были конечной целью? Тогда что? Его размышления прервало появление неожиданного препятствия в виде Чарли Уизли. — Сев, привет! Рад снова тебя видеть! — Не могу сказать, что это взаимно, — отрезал Снейп, отступая на шаг назад. Но тропа была слишком узкой, не оставляя места для манёвра. — Да, я понимаю, — смутился Чарли, неумолимо краснея. — Как раз вот хотел попросить у тебя прощения. Я вёл себя… — Как последний идиот, пытаясь вызвать ревность у очередного любовника, — перебил его зельевар, одёргивая руку, к которой попытался прикоснуться Уизли. — Только я бы посоветовал тебе держаться от Пьюси настолько далеко, насколько возможно. — Знаешь, — сказал тот, даже не пытаясь скрыть упрямство в голосе, — а ты ничуть не изменился. Всё тот же Северус Снейп — гроза гриффиндорцев и прочих раздолбаев, но мы уже не в школе. Ты сам меня отшил, так что тебя никоим образом не касается МОЯ личная… — Меня зовут Александр Принц, — жёстко оборвал его зельевар, зло прищурив глаза. — Не скажу, что к вашим услугам, мистер Уизли. — Ладно-ладно, — примирительно пробурчал тот, подаваясь вперёд. Чувствуя себя крайне дискомфортно из-за столь незначительного расстояния между ними, Северус предпринял ещё одну попытку отодвинуться, но Чарли снова протянул руку, чтобы дружески похлопать его по плечу. Именно в этот миг они услышали злобный рык, доносившийся откуда-то сверху. На дорожку перед ними приземлился уже знакомый им чёрный дракон, однако с ним явно было что-то не так. Ящер недовольно вилял хвостом, утробно рыча, а в зелёных глазах проскакивали кроваво-красные вспышки злости. Всё его туловище было напряжено, будто он готовился к броску. Северус даже опешил на мгновение, так как видеть подопечного таким устрашающим ему ещё не доводилось. Чарли отступил на шаг, вскидывая палочку, и рукой попытался оттолкнуть Снейпа себе за спину. — Беги, я задержу его, — но тот и не пошевелился. — Уизли, ты — идиот! — прорычал Снейп, отталкивая драконолога и ступая навстречу подопечному. Тот не переставал рычать и со всей дури ударил ближайший камень хвостом. Булыжник с грохотом покатился вниз. — Исчезни, — бросил через плечо Северус, не прекращая смотреть в ставшие такими родными зелёные глаза. Морду дракона украшал впечатляющий оскал, он по-прежнему был напряжён, но взгляда не отводил. Убедившись, что Чарли его послушался, Северус осторожно шагнул вперёд, позволяя своей магии соприкоснуться с драконьей, которая так и норовила сбить его с ног. Волна чужих эмоций накрыла его с головой. Ящер лютовал, он был рассержен и… обижен? Но почему? Северус всей душой потянулся к подопечному, пытаясь успокоить. Он сконцентрировался на мысли, что будет рядом, что не предаст, и это — чудом, не иначе! — сработало. Рычание стало тише, оскал плавно исчез. Не отводя глаз, дракон демонстративно взмахнул крыльями, поднимая клубы пыли, и оторвался от земли. Он взмыл вверх, исчезая за скалами. Северус немного расслабился и выдохнул с облегчением, но, когда опустил взгляд на тропу, увидел следы драконьей крови. Снова. Ничего ещё не закончилось.***
Пещера встретила его неожиданной пустотой. Куда мог подеваться подопечный, Северус не знал, но внутреннее чувство тревоги лишь нарастало. Малыш, как называла его Луна, был взбешён. И, очевидно, ранен. Но он не принял помощь. Что могло его так обидеть? Северус быстро нашел в углу остатки заживляющего состава, несколько раз обошёл пещеру, ничего не видя перед собой, и устало опустился на кровать, потирая слезящиеся глаза. Всё-таки вторые сутки без сна на пользу ему не шли, а последствия недавнего выброса адреналина плавно сходили на нет. Но засыпать нельзя — сперва нужно было подлечить подопечного. Знать бы только, где носило это чешуйчатое безобразие! Сколько прошло времени, он не знал. В ушах предательски шумело. Спину ломило, а шея отказывалась держать тяжёлую, словно сделанную из расплавленного чугуна, голову. Глаза Северуса закрылись сами. Именно поэтому он вздрогнул, когда его рук коснулось что-то шелковистое и хрупкое. Не до конца доверяя своему мироощущению, Северус приоткрыл глаза и от удивления застыл, обнаружив на ладони цветок красной камелии. Горло резко сжало спазмом, а голос отказывался слушаться. Он медленно поднял голову и встретился взглядом с драконом. Тот больше не бушевал, не грозился разнести всё вокруг. Наоборот, в его взгляде читалась безграничная преданность и мольба. Воспользовавшись растерянностью зельевара, дракон, словно зачарованный, подался вперёд и осторожно лизнул шершавым языком его щёку. Потом, будто осознав, что натворил, виновато склонил голову, утыкаясь лбом в складки чёрной мантии. Слегка подрагивающие пальцы Северуса погладили дракона между ушками. Мягкое прикосновение к тёплой коже-чешуе успокаивало обоих. «Такой тёплый. Странно, а хвосторожки наощупь прохладные», — слабая мысль пронеслась по краю замутнённого сознания Снейпа. — Пойдём, тебя нужно подлечить, — сказал он, мягко отстранив подопечного, и с трудом поднялся. Сил оставалось всё меньше. Процесс лечения Северус не запомнил. Только зелёные глаза, смотревшие на него виновато. А после, привычно отключаясь, он вновь ощутил всеобъемлющее тепло и заботу.