Нефритовая заколка

***

Первые лучи рассвета тонкой полоской виднелись из-за горизонта и медленно поднимались над горой. Утреннюю тишину леса нарушал звук шагов. Сперва слышался звук копыт и усталое дыхание лошадей. Верхом на двух черных конях ехали двое мужчин. Первый из них был одет в ханьфу нежно-голубого цвета с вышитым на нем ярко-красными пионами и золотыми птицами на спине. Его черные волосы были собраны в высокий пучок и закреплены деревянной заколкой. На вид ему было не больше сорока лет, но его лицо было гладко выбрито. Мужчина, что ехал рядом с ним, на вид, был намного старше. У него была небольшая борода, которая местами покрылась сединой. На его лице было несколько шрамов. Первый шрам располагался на правом веке, а второй был под губой. Из-за морщин на его лице эти шрамы казались отвратительными. Он был одет намного проще. Его ханьфу не было шелковым и было сшито из багрово-красной ткани с серебристом узором в виде виноградных лоз. Его волосы были собраны в такой же пучок и скрыты под походной шапкой из бамбука. Когда он склонял голову, то на его затылке можно было разглядеть еще один шрам. Было заметно, что, в отличии от своего спутника, мужчина был крайне напряжен и нервничал. Он мял в руках поводья, а потом резко сжал их и противно скрипел зубами. Он лишь слегка успокоился, когда его спутник окинул его недовольным взглядом. Только после этого старый мужчина издал тяжелый вздох и ослабил поводья. Но его спокойствие продолжалось не долго. Буквально через несколько минут он снова нервно сжал поводья. Следом за мужчинами, которые гордо сидели на конях, шли двое мужчин. Они были одеты в черные одежды с красными поясами, а на их головах были черные походные шляпы. В одной руке они держали меч, а другой вели двух огромных волов, которые тянули за собой телеги. В обоих телегах, плотно, стояли большие чаны с вином, плотно укрытые рисовой бумагой. Следом за телегами медленно передвигая ногами, шло две колонны людей. Первая колонна состояла из мужчин и мальчиков, которые на вид, были старше десяти лет. Их руки были прочно связаны общей красной веревкой, а конец веревки было привязано к телеге. Рядом с ними шли женщины и девочки. Их руки были точно также связаны, а многие женщины еще несли на спинах новорожденных детей. Люди шли медленно, смотря себе под ноги, лишь изредка переглядываясь. Их одежды уже потускнели и потеряли цвета, они были покрыты пылью, грязью и кровью. Подул холодный, пронизывающий до костей, ветер. Он дул с такой силой, что с лёгкостью срывал с деревьев листья и кружил их в воздухе. Женщины старательно придерживали подолы юбок. Волосы, что выбились из прически, лезли в глаза, поэтому женщинам приходилось высоко поднимать голову, чтобы ветер немного отбросил их волосы назад. А на их лица падали капли, которые еще сохранились на листьях после ночного дождя. Вскоре обе колонны остановились. Люди, которые начали свой путь в середине ночи, были так измотаны, что даже не стали поднимать головы, чтобы узнать причину их остановки. Они все стояли ровно, только дети переминались с ноги на ногу, стараясь хоть как-то унять боль. Девушка, что шла почти в самом конце, обернулась. Над горой, у подножия которой путники шли ночью, взошло солнце. Девушка прищурилась и еще несколько секунд неподвижно смотрела в сторону горы. По ее уставшему взгляду было не понятно измеряет ли она преодоленный путь, или же пытается отыскать что-то глазами. Девушка развернулась только тогда, когда услышала едва различимые стоны. Она стала водить глазами, пытаясь понять откуда исходит звук. Это ей далось легко, ведь взгляды людей были прикованы в одну точку. Виновником остановки стал престарелый мужчина. На вид ему было больше пятидесяти лет. Его лицо было покрыто морщинами, но даже они не могли скрыть благородство его лица. Старик лежал на земле и едва слышно постанывал от боли. Люди стали шептаться и вскоре появился невероятный шум. Но из него девушка поняла, что старик споткнулся и, кажется, повредил ногу так, что не мог идти самостоятельно. -Что так долго? – раздался недовольный голос. Мужчина, чье лицо было покрыто шрамами соскочил с коня. Он недовольно скривил лицо и от этого его шрамы выглядели еще более мерзко. -Этот старик упал! – к мужчине подошел один из стражников. Его лицо было скрыто под тканевой маской, но по голосу можно было понять, что ему было чуть больше двадцати лет. Он говорил, не поднимая головы и его голос казался очень тихим. – Он повредил ногу и, кажется, не может идти! Когда юноша договорил он и мужчина с изуродованным лицом уже стояли рядом со стариком. На лице мужчины задергались мускулы. Было видно насколько он раздражен. -Тогда покончите с ним! – разъяренно кричал мужчина на юношу, что стоял рядом с ним. – Мерзкий старик… - разражено бубнил себе под нос мужчина и от этого его голос казался зловещим. Мужчина нервно обернулся вокруг себя. У одного из стражников он увидел в руках палку. Мужчина сделал несколько шагов и выхватил из его рук палку. Когда он вернулся, то склонился над стариком. – Если не можешь идти, тогда просто умри! Мужчина закричал настолько истошно, что своим криком заставил своего спутника развернуться. Мужчина с изуродованным лицом со всей силы стал бить старика. Сперва он ударил старика по животу и тот согнулся, поджав под себя ноги. Его лицо скривилось от боли. Люди, что до этого внимательно следили за происходящим, дружно опустили головы. И хотя они делали вид, что ничего не замечают, они продолжали внимательно смотреть. Мужчина снова замахнулся и со всей силы ударил старика. Старик застонал. Казалось, что это еще больше раздражало мужчину в багрово-красных одеждах. Он снова замахнулся, однако на этот раз перерывы между ударами были незначительными. В порыве своего гнева он ударил старика по голове. По лбу старика побежали тонкие струйки крови. Они медленно стекали по его лицу, превращая благородное лица старика во что-то ужасное. Мужчина ударил еще несколько раз, и старик закашлялся. С его рта полетели брызги крови. Мужчина нанес старику еще несколько ударов. Изо рта старика вырвался последний стон. Мужчина нанес еще несколько ударов, а потом остановился. Его тяжелое дыхание заполнило тишину. Казалось, что мужчина успокоился. Он спокойно вздохнул и отбросил окровавленную палку в кусты. Немного отдышавшись, мужчина поднял руку вверх и к нему подбежал юный стражник. Он остановился в нескольких шагах и склонил голову. -Уберите тело этого старика и идем дальше! – холодно, но более спокойно приказал мужчина. Мужчина больше ничего не сказал. Он спокойно пошел обратно и снова забрался на своего коня. Юноша подошел ближе, чтобы отвязать старика. Он едва успел подойти, как тут же, резко, сделал шаг назад. От старика ужасно воняло, и юноша явно брезговал. Он скривил лицо. Он встал настолько далеко, насколько мог, чтобы дотянуться до веревок. Юноша в спешке развязал веревку, а потом пиная тело старика, сбросил его в овраг. Люди были в шоке, но никто ничего не сказал. Они лишь старались спрятать свои лица, чтобы и их тела не оказались в овраге. Вскоре послышался грубый голос мужчины, и колонна снова двинулась в путь. Двое стражников ударили плетью по спинам волов, животные тронулись в путь, а следом за ними пошли люди. Они с трудом передвигали уставшие ноги, но старались не отставать. Они двигались почти без остановок целый день, лишь изредка останавливаясь для того, что стражники могли дать людям немного воды. Только ближе к вечеру, когда солнце медленно опускалось за горизонт, оставляя после себя оранжевые пятна, колонны остановились. Девушка, что шла почти в самом конце, подняла глаза. Впереди, всего в нескольких метрах, стоял дом. Молодой мужчина поднял руку вверх и слез с коня. Он, заложив руки за спину, медленно подошел к одному из стражников. Стражник, с которым говорил мужчина, был примерно его возраста, а может и вовсе был старше, однако он покорно слушал, склонив голову. Мужчина говорил, а стражник только кивал головой и спокойно, но очень громко отвечал: «Слушаюсь!». Когда мужчина отошел, стражник с склоненной головой покорно ждал пока тот зайдет в дом. Когда мужчина скрылся из виду, стражник махнул рукой и к нему подошли еще несколько. -Ты, - начал говорить он, повернувшись к одну из ребят, которые на вид были еще совсем юными. – бери женщин и веди их на задний двор! Только убедись, что они надежно под охраной! – он закашлялся. Немного придя в себя, он опустил глаза. – Они ужасно хитрые существа! – куда-то в пустоту добавил он. – А ты, - начал говорить он, развернувшись к другому парню. – веди мужчин к восточной части дома! Девушка, что шла почти в самом конце внимательно изучала дом. Небольшой деревянный дом, слегка покосившийся на бок, казалось, что-то напоминал ей. Из своих мыслей девушку вывел резкий толчок. Юноша отвязал веревку от повозки и повел людей за собой. Они прошли вдоль западной стены дома и завернули за угол. Вскоре перед женщинами открылось небольшое сооружение больше походившие на клетку. Юноша ускорил шаг. Уставшие и измученные долгой дорогой женщины, едва могли переставлять ноги. Через несколько секунд он снова остановился и открыл дверь. Он стал поочередно развязывать руки женщин. Развязав женщинам руки, он заталкивал их в клетку и приступал к следующей. Юноша делал все быстро, ему и самому хотелось отдохнуть. Он машинально развязывал руки. Затолкав одну женщину, он приступил к следующей. Юноша также развязал руки девушки, но что-то не давало ему покоя. Развязав руки, стражник поднял голову. На него смотрела девушка. Ее лицо было грязным, волосы спутались и большими колтунами падали на плечи. Она посмотрела на него усталым взглядом. Сперва юноше казалось, что своим взглядом она молила его отпустить ее, но вскоре он понял, что ее взгляд не просил помощи, не искал спасения, а упрекал его. Это разозлило его, поэтому он со всей силы затолкнул ее в клетку. Оказавшись в клетке, девушка тут же схватилась за деревянные перегородки. Ее ноги были истоптаны в кровь, каждый шаг давался ей тяжело, но она все же заставила себя сделать еще несколько. Она прошла мимо женщин, в самый конец и забилась в угол. Ноги ужасно болели. Девушка подняла подол юбки и увидела, что плетенная обувь пропиталась кровью. Она скинула обувь и, положив ногу на ногу, стала растирать ступни, чтобы хоть немного облегчить боль. Растирая ноги, она заметила красные пятна в виде полос на руках, которые оставила веревка. На глазах девушки появились слезы, но она быстро стерла их рукавам. Растерев вторую ногу, она снова поджала их под себя и опустила голову на колени. Девушка закрыла глаза и тихо слушала, что происходит вокруг. Матери сморщенными грудями кормили детей и едва слышно переговаривались. Их шушуканье довольно быстро переросло в раздражающий шум. Были слышны хриплые крики женщин, когда, достав ребенка из-за спины кто-то из них понимала, что малыш умер. Матери истошно кричали, прижимали малышей к себе и стучали руками по земле. Однако на них никто не обращал никакого внимания. -Ты должна быть сильной! – среди общего шума спокойный и ровный голос женщины заметно выделялся. Ее голос заставил девушку, что сидела в углу поднять глаза. Девушка внимательно изучала пространство, чтобы понять откуда исходил голос. Вскоре она увидела женщину. Рядом с женщиной сидела девочка. Девочке на вид было не больше десяти лет. Она была одета в красивый костюм из шелка, а ее волосы были собраны в два пучка по бокам и перевязаны голубыми лентами. -Что с нами будет? – раздался уже другой голос. Этот голос заставил девушку обратить на себя внимание. Голос был громким и сильным и принадлежал женщине, что сидела в самом центе. Из всех женщин она заметно выделялась своим округлым лицом с едва заметными глазками и маленькими пухлыми губами. -Ничего хорошего. – сухой и сдержанный голос раздался с другого края клетки. – Завтра они продадут нас. – немного суховато заметила третья женщина. Она была старой. Ее лицо было покрыто морщинами, волосы покрывались сединой. Несмотря на то, что ее голос был суховат, он заставил всех замолчать и обратить на себя внимание. – Красивых продадут в публичные дома, чтобы они развлекали мужчин. Других же купят богачи и замучают работой. Старуха закашлялась. Женщины молчали и воцарилась тишина. Однако эта тишина была смертельно пугающей. Старая женщина пришла в себя. Она уже открыла рот, чтобы сказать еще что-то, но дверь клетки открыли. Женщины испуганно подняли головы и посмотрели туда, где стоял юный стражник с деревянной миской в руках. Он ехидно усмехнулся, а потом бросил миску на землю. Миска упала на землю. Из нее вывалилось пара рисовых лепешек. Юноша еще раз усмехнулся. Он вышел и запер за собой дверь. Однако он еще несколько минут с усмешкой на лице наблюдал за тем, как жадно женщины выхватывают куски еды. Женщины жадно запихивали лепешку в рот. С их подбородка стекали слюни, которые они вытирали рукавами. Почувствовав запах еды, девушка, что все это время спокойно сидела в углу, открыла глаза. Она не ела достаточно долго. Ее желудок болел, а в горле стояла тошнота. В этот момент она почувствовала в себе какое-то животное желание. Она уже была готова драться за свой кусок, если придется. Она хотела доползти до миски, но ноги ее совершенно не слушались. Девушка смогла сделать несколько движений, но тут же рухнула на землю. Она перевернулась на спину. Сперва на ее глазах появились слезы. От безысходности и собственной немощи она была готова разрыдаться. По ее лицу скатывались слезы, превращая пыль на ее лице в грязь. Но она тут же успокоилась. Она подумала, что это к лучшему. Если она сейчас умрет от голода, то ей не придется испытывать те страдания, о которых говорила пожилая женщина. Когда девушка закрыла глаза, она еще слышала чавканье женщин, плач еще живых младенцев и тихое перешептывание. Перед глазами девушки снова предстала картина сегодняшнего утра. Она снова видела старика с благородным лицом, которого жестоко забили до смерти. Ей было жаль его, но где-то в глубине души она радовалась за него и даже немного завидовала. Ведь ему не придется пройти через унижения. За своими мыслями она незаметно провалилась в сон. Девушка проснулась от того, что почувствовала резкий удар. Она резко вскочила и потерла заспанные глаза. Перед ней стоял тот же парень, что днем ранее сбросил тело старика в овраг, он же забрасывал их в клетку и приносил еду. Он cидел рядом, опустив черную ткань, которая скрывала нижнею часть его лица. Девушка смогла хорошо рассмотреть его. У юноши было худое, немного вытянутое лицо, его глаза по форме напоминали косточки абрикоса, а кожа была белоснежной. Девушка бы еще смотрела на него, но юный стражник недовольно фыркнул, быстро связал девушке руки и вытолкнул ее из клетки. Солнце еще не взошло, а колонны снова двинулись в путь. Тучи свинцового цвета затянули собой небо, спрятав лучи яркого рассветного солнца. Некогда белоснежные облака были темными, словно кто-то вымазал их сажей. Дул холодный ветер. Но вскоре ветер стих, а сквозь тучи стали пробиваться лучи солнца. Они падали на лица идущих людей, заставляя их прищуриваться или же опускать глаза. Вчера путников окружал лес, сегодня же перед ними открывались бескрайние поля пшеницы и кукурузы. Некоторые из них были уже перекопаны крестьянами, а те, что еще ждали своего часа, напоминали золотистый ковер. А на перепаханных полях поднимались посевы гречихи. Где-то за полями виднелись крыши домов, покрытые красной черепицей. Рядом с дорогой текла небольшая речка. То и дело в ней слышались всплески. Казалось, что природа еще спала. Только спустя несколько минут люди могли слышать пение птиц. А по камням бегали маленькие ящерки. Они резво снова из стороны в сторону, а потом замирали, греясь в лучах солнца. Путники шли еще долго. Одна местность сменялась другой, менялся пейзаж. Сперва был лес, потом он сменился полями. Поля с небольшими поселениями тянулись долго и, казалось, им не будет конца. Но уже спустя несколько часов пути путники зашли в небольшой город. Их вели по узким улочкам. Жители обращали на них внимание. Кто-то смотрел на них с отвращением, кто-то с жалостью. Вскоре они оставили этот город позади. Они двигались достаточно быстро. Поэтому еще до того, как солнце полностью вступило в свои права, они прошли уже три похожих поселения. Солнце уже приближалось к закату, когда путники дошли до своей цели. Перед людьми были огромные ворота из белого камня. В равной удаленности друг от друга находились смотровые башни. На них величаво расхаживали стражники, одетые в синие одежды. Деревянные ворота города были открыты. Мужчина в голубых одеждах слез с лошади. К нему подошел стражник в красных одеждах. На голове стражника была большая черная шляпа, украшенная павлиньем пером. Он уважительно поклонился мужчине в голубых одежах, а тот, в свою очередь, протянул ему небольшую связку монет. На вид стражник был глуповатый, но все равно внимательно пересчитал монеты. Это заняло у него меньше минуты. Закончив пересчитывать деньги, стражник снова поклонился и отошел в сторону. Колонны снова тронулись в путь. Девушка подняла глаза. На воротах, перед входом в город, висела какая-то табличка. Она не умела читать, поэтому надпись для нее осталась загадкой. Минуя ворота перед путниками, открылась огромная площадь. Отовсюду были слышны голоса, которые смешиваясь, превращались в шум. Туда-сюда снова торговцы с тюками и специальными носилками за спинами. Из соседнего трактира доносился пленительный аромат супа, риса и мяса. Девушка повернула голову и увидела двух мужчин. На вид им было около сорока. Один из них был одет в желтые одежды с вышитыми на них птицами, которые сидели на виноградных лозах. Он шел медленно и постукивал закрытым веером по ладони. Рядом с ним мужчина был одет в черные одежды с серебристым узором. Они о чем-то увлеченно говорили. Туда-сюда бегали рабы и таскали за собой паланкины. Путники продолжили свой путь. Вскоре они оказались на большом рынке. Тут было ужасно тесно и стоял раздражающий шум. Но несмотря на тесноту мужчины не спешили слазить с коней. Напротив, они вальяжно проезжали по узкой улочке, заставляя толпу расступаться перед ними. Когда мимо проходили уставшие люди, торговцы и их покупатели с отвращением провожали их взглядом. Торговая улица казалась девушке бесконечной. Она, прихрамывая, снова и снова заставляла себя делать шаги. Вскоре все остановились. На небольшом пустыре стражники расстелили соломенные циновки. Юный стражник снова стал развязывать руки женщин. Освободив их от общей веревки, он тут же связывал им руки отдельно. Когда очередь дошла до девушки, с которой он уже встречался взглядом, он накинул на ее запястья веревку и затянул так туго, что девушка поморщилась. Это заставило юношу только ехидно усмехнуться. Он резко толкнул ее, и девушка упала на руки стражника постарше. Глаза стражника были усталыми. Он сильно схватил девушку за плечи и сильно надавил на них. Под тяжестью ладони стражника, девушка склонилась и встала на колени. Рядом с ней сидел мужчина лет тридцати, а с другой стороны, женщина с пухлым лицом и маленькими глазками. Девушка сильно устала, ее тело болело. Она устало опустила голову. Однако долго так она сидеть не могла. В отличии от других, ее манил вид большого города. С ее места можно было мало что увидеть, разве что крыши больших домов, покрытых красной черепицей. А еще она могла слышать голоса торговцев и покупателей. Они говорили громко и казалось, что ругались друг с другом из-за цен и качества товара. День подходил к концу. Небо постепенно становилось красновато-оранжевым, а солнце пряталось за крышами домов вельмож. Девушка всматривалась в закатное небо и была счастлива, что еще один день она смогла прожить. За своими мыслями она не сразу заметила, что в нескольких метрах от них остановился паланкин.