Горький зефир

***

      05.07.2025. Воскресенье. США. Детройт.       Стоял жаркий, солнечный день. На улицах города было многолюдно. В выходные дни многие спешили на пляж, чтобы позагорать и искупаться в тёплой воде. Кто-то такому отдыху предпочитал неспешную прогулку в парке, в тени высоких пышных деревьев.       Повсюду был слышен смех, разговоры, задорный лай собак. В воздухе витали запахи сладостей, свежего кофе и выпечки, а ветер приятно касался разгорячённой кожи.       Джессика, Кейт и Джейн неспешно шли в сторону городского парка, где собирались встретиться с остальными друзьями. Вместе ребята собирались сначала немного развеяться и погулять, сходить к красивому фонтану, сделать фото, повеселиться, а после пойти в торговый центр и сделать покупки перед поездкой за город.       Джесс, задумчиво разглядывая носки своих кроссовок, повернулась к подругам и негромко спросила:       — Так почему Алекс опоздает и придёт позже, уже в торговый центр?       Кейт усмехнулась:       — Да у неё какая-то встреча с важным для неё человеком, — в голосе девушки прозвучали нотки иронии.       — М-м-м… Свидание… — протянула Джейн, понимающе улыбнувшись.       — Неужели у Алекс появился парень? — удивилась Джесс, с любопытством глядя на подруг.       — Похоже на то, — лукаво ответила Джейн, звонко засмеявшись.       — Вы совсем что ли? С чего вы взяли, что этот важный человек — парень? — раздражённо фыркнула Кейт.       — Да мы же просто шутим! Успокойся! — отсмеявшись, пояснила Джейн, переведя взгляд на Джесс.       Кейт ответила ей внимательным красноречивым взглядом и слегка покачала головой:       — Я сама потом с ней поговорю, а сейчас нам следовало бы поторопиться, иначе опоздаем, и Сэм опять начнёт заводить свои «баллады»!       Девушки согласно кивнули и, видя, что идти до места назначения осталось недалеко, с весёлым смехом сорвались на бег, чтобы проверить, кто кого перегонит.

***

      У входа в парк уже все собрались, кроме трёх девушек. Друзья, ожидая их, лениво переговаривались, поглядывая на прохожих и слегка щурясь от яркого солнца. Ветер слегка колыхал их лёгкую свободную одежду, принося приятное чувство охлаждения.       Элис посмотрела на наручные часы и нахмурилась:       — Уже 12:54, а их всё нет. Где их носит? — она перевела взгляд на дорожку, со стороны которой должны были прийти Джейн, Джесс и Кейт.       Бет тоже направила туда свой взгляд, откидывая лезущие в лицо гладкие чёрные пряди.       — Хм, кажется, это они… — пробормотала девушка, заметив силуэты бегущих подруг.       — И правда, — усмехнулась Элис. — Наши вечные «опоздуньи».       — Всем привет! — задорно воскликнула Джесс, прибежавшая первой.       Джейн и Кейт, чуть отставшие от неё, согнулись, уперев руки в колени, и пытались отдышаться после этого импровизированного марафона.       — Что, опять всю дорогу вели «важные» разговоры и ползли из-за этого как черепахи? — подколол девчонок Сэм, стоящий рядом с Элис. Парень был расслаблен, держа руки в карманах штанов, и немного ехидно наблюдал за запыхавшимися девушками.       — Ничего подобного! — надулась розоволосая.       — Ага, коне-ечно! Верим-верим! — с лёгким сарказмом добавила Элис.       Джейн и Джесс синхронно закатили глаза. Кейт решила перевести тему:       — Давайте уже пойдём куда-нибудь. Нечего тут стоять!       — Го к фонтану, там сейчас прохладненько, а ещё недалеко от него продают вкусную газировку, — сказал Билл, потянув за собой Элис, которую всё это время держал за руку.       Никто не стал спорить с этим предложением и друзья, подшучивая друг над другом, направились в глубь парка.       Когда среди деревьев начал виднеться фонтан, вокруг которого носились детишки, Ник, широко улыбаясь, спросил:       — Как вообще дела, ребят? Кто чем занимался в последнее время?       — У меня всё окей, — подняв руку вверх, заявил Сэм. И добавил: — То есть всё как обычно.       Остальные ответили в том же духе, кратко поделившись последними новостями, которых с момента последней встречи накопилось не так уж и много.       — Кстати, а где Алекс? — спохватилась Бетти, оглядев компанию друзей.       — У неё какие-то «дела», — ответила Элис, улыбнувшись уголком губ. — Она придёт позже.       Бет понимающе кивнула, не став расспрашивать подробности. Если Алекс захочет — сама расскажет, где пропадала столько времени.       Ребята продолжали неспешно прогуливаться по парку, наслаждаясь красивыми видами и приятной погодой. Девушки выразили желание сфотографироваться на фоне клумб, где росли красивые яркие цветы, высаженные в узорные композиции. Джесс обратила своё внимание на забавно подстриженные кустики у детской площадки, которые по форме напоминали зверушек: кроликов, котиков, лисят.       Как-то незаметно друзья вышли к пруду, где многие гуляющие кормили уток, кидая тем кусочки специально купленного хлеба. По пути сюда они тоже приобрели пару булочек и повеселились, наблюдая за тем, как утки тянутся за угощением.       Позже девочки выстроились в очередь к сахарной вате, а парни предпочли ограничиться газировкой, которую их подруги постоянно у них выпрашивали.       Так, погуляв ещё с полчаса, они начали собираться по делам в торговый центр, так как всем хотелось как можно быстрее закончить с покупками и поехать на отдых в загородный дом.       — Думаю, мы можем посмотреть у Джесс какой-нибудь новый фильм, — предложила Элис, не глядя убирая растрепавшиеся светлые локоны в хвостик.       — Я согласен, — сказал Ник. — Можно даже и не новый, а хороший старый. Главное, найти такой, чтобы он всем нравился. Кто за?       Все согласно подняли руки и рассмеялись такому единодушию.       — Тогда давайте уже быстрее, я хочу посмотреть какую-нибудь комедию, — заявила Элис, поправляя огненные волосы Билла.       — А я — ужастик, — флегматично отозвалась Бетти, впрочем, не ожидая ответа, так как общее решение будет приниматься уже дома.       — А я хочу жрать! — в один голос выпалили Джейн и Джесс.       — Вам бы только пожрать… — недовольно качнула головой Кейт, а после рассмеялась, как и все остальные.       До магазина друзья добрались очень быстро. Там они оперативно распределились, решив, кто что будет брать, и сговорились встретиться уже на выходе, и только Сэм направился к себе домой за машиной.       Джейн и Джесс, отвечающие за попкорн, замерли перед стойкой с разными вкусами, решая, какой лучше взять.       — Думаю, стоит взять солёный, — задумчиво произнесла Джесс. — Он нейтральный и точно нравится всем.       — Согласна, — Джейн потянулась за большой пачкой, укладывая её в корзину. — Хотя можно взять ещё пачку какого-нибудь сладкого. Алекс такое точно любит…       Джесс, склонила голову вбок, наблюдая сосредоточенной подругой, как вдруг краем глаза уловила какое-то движение. Повернувшись в ту сторону, она увидела мужчину, одетого во всё чёрное. Одним пальцем он удерживал микрофон в ухе и о чём-то негромко переговаривался с кем-то по звонку. И вроде ничего странного не должно быть в обычном, немного мрачном человеке, но всё же было в нём что-то такое, что заставило девушку насторожиться. В груди появилось ощущение смутной тревоги.       Когда незнакомец проходил мимо них с Джейн, Джесс уловила обрывок его разговора: «Ближе к вечеру…», «Потемнеет быстро…».       Кажется, этот тип заметил, что за ним наблюдают, потому что резко посмотрел на Джесс, которая вздрогнула, поймав прямой взгляд тёмных глаз, в глубине которых таилось что-то угрожающее. Девушка поспешила отвернуться к подруге, чувствуя, как в груди судорожно бьётся сердце.       «Что за чертовщина?» — мысленно спросила она себя, больше ощущая, чем видя то, как незнакомец уходит.       — Эй, ты чего зависла, — спросила её Джейн, внимательно разглядывая побелевшую подругу. — Будто смерть увидела… — удивлённо добавила она, встретив испуганный взгляд Джесс.       — Я… — прошептала девушка. — Просто… — Джессика мотнула головой, прогоняя пугающее наваждение. — Там был какой-то странный мужчина. Он выглядел очень… подозрительно и жутко.       — Где? — Джейн с любопытством вытянула шею, глядя туда, куда указывала Джесс, но там уже никого не было.       Девушка нервно дёрнула плечом:       — Забудь, пошли на кассу, нечего тут торчать!       — Ну ладно! — оптимистично отозвалась Джейн, сжимая в руках пачки с попкорном. — Потом расскажешь.       Джесс молчаливо согласилась, чувствуя, как успокаивается, хотя чувство непонятной тревоги всё равно не исчезло, затаившись где-то в глубине души.       Уже на выходе из торгового центра она вновь увидела этого мужчину и инстинктивно схватила подругу за руку, зашептав:       — Это он…       Джейн внимательно посмотрела на незнакомца, нахмурившись.       — Он… странный какой-то…       Джесс согласно закивала, рассмотрев при свете солнца этого типа получше. Высокий, жилистый, с длинными немного кривыми пальцами. Острый подбородок сильно выделялся на худом сероватом лице, а чёрные глаза горели молчаливой угрозой. Мужчина продолжал вести дистанционный диалог, поправляя свой наушник, и девушки уловили обрывки его речи, которая звучала резко и обрывисто.       — Это не английский язык, — задумчиво отметила Джейн.       — Точно, — удивилась Джесс, только сейчас поняв, что так смутило её в его словах. — Но до этого он разговаривал на английском!       Девушки переглянулись и вновь посмотрели на незнакомца, который стремительно удалялся в сторону неприметного переулка.       — Я не знаю, что это был за язык, — вздохнув, сказала Джейн, — но не думаю, что это наше дело. Давай лучше пойдём к ребятам.       Джесс ничего не ответила, молчаливо последовав за подругой прочь от торгового центра.       Когда они пришли к месту встречи, все уже находились там. Бетти, заметив их, радостно улыбнулась:       — Все в сборе!       — Осталось дождаться Сэма, — добавил Билл, — он должен подъехать с минуты на минуту.       — А ещё надо дождаться Алекс, — напомнила Кейт. — Что-то она запаздывает…       — Может позвонить ей? — предложил Ник, откидывая лезущую в глаза кудрявую прядку.       — Я позвоню! — вызвалась Элис, доставая из кармана мобильный.       — Думаю, в этом уже нет необходимости, — остановил её Билл, указывая на пешеходный переход, у которого стояла их подруга, дожидаясь зелёного цвета.       Стоило той приблизиться к друзьям, как Джесс и Джейн тут же поспешили её обнять.       — У нас всё готово? — поинтересовалась Кейт. — Мы же уже больше двух недель не были у Джесс!       — Ужас, да, — округлила глаза Бет. — Я успела соскучиться по этим посиделкам, — её взгляд обратился к Джессике.       Та пожала плечами:       — Родители что-то делали на усадьбе, я не знаю точно, что именно, они мне не говорили. В любом случае они уехали в Чикаго почти на неделю, так что я буду всё это время одна дома.       — Класс! — изрекла Элис, поправляя волосы и наблюдая за тем, как к ним подъезжает Kia Sedona Сэма.       Парень, остановив машину, быстро вышел из неё и, кивнув Алекс в качестве приветствия, направился к Нику и Биллу, чтобы убрать с ними в багажник пакеты с едой, а девушки в это время рассаживались в широком комфортабельном авто.       Когда все удобно уместились, Сэм вернулся за руль и вырулил в сторону автострады, ведущей из города.       Почти всю дорогу до загородного дома Джесс, которая занимала примерно минут сорок, они негромко переговаривались. Сначала решали, какой фильм следует посмотреть. Потом, после долгих жарких споров и принятия общего решения, перешли к обсуждению последних известных сериалов, которые находятся на стадии выхода.       Уже недалеко от места назначения Джесс, ощущающая смутную тревогу, которую не могла разогнать ни приятная обстановка, ни красивые виды за окном, рассказала друзьям о том странном мужчине из торгового центра.       — Не знаю, как это объяснить, — обнимая себя за плечи, сказала она, поймав внимательный взгляд Ника, который сидел спереди и в зеркало заднего вида наблюдал за ней. — Но он почему-то напугал меня до чёртиков. Вроде обычный человек, — нервно взмахнула она рукой, чуть не задев Кейт, — но было в нём что-то жуткое, что-то…       — Угрожающее, — закончила за неё Джейн. — Он действительно выглядел угрожающе, как какой-то преступник, который сбежал с тюрьмы и теперь рыскает в поисках новых жертв.       — И ещё он говорил на английском и каком-то другом странном языке, — добавила Джесс. — Не знаю, о чём, но оптимизма его речь не внушала.       — Кем бы он ни был, — обнимая сидящего рядом Билла, сказала Элис, — надеюсь, что это просто мрачный чудик, который страдает социопатией и пугает всех злым взглядом, а не действительно опасный для общества человек, способный совершить какое-нибудь преступление.       — В любом случае я надеюсь, что больше никогда его не увижу! — заключила Джесс, чувствуя себя неуютно как от воспоминаний, так и от изучающего взгляда Ника, который, казалось, видит больше, чем она сама понимает.       — Ладно, закрыли тему, — изрекла Джейн. — Оставим жуткие истории на вечер, на случай, если захотим немного попугать друг друга в темноте.       — Ага, предлагаю обсудить кое-что более интересное, — с лукавой улыбкой протянула Кейт, толкая в плечо Алекс.       — Что? — наигранно изобразив удивление, та уставилась на ухмыляющуюся подругу.       — Рассказывай, — всё так же игриво продолжила Кейт, — с каким-таким «важным человеком» ты разгуливала сегодня, а?       Алекс закатила глаза:       — Всё вам расскажи!       — А как же! — хохотнула Бет. — От нас ничего не скроешь!       — Ладно, — закусив губу, девушка повернулась к окну. — Скажем так, у меня прошло всё хорошо.       — И с ке-ем? — продолжила выпытывать Кейт.       — Так я вам сразу и сказала! — возмутилась Алекс. — Расскажу, когда буду уверена, что всё серьёзно.       — Да брось, — немного наклонилась в её сторону Элис, глядя на подругу из-за Билла, — мы же всё равно всё выясним рано или поздно, так зачем тянуть?       Ответом ей стал тяжёлый вздох и демонстративное молчание.       Пока девушки переговаривались, парни молча наблюдали за видами, не особо прислушиваясь к болтовне подруг.       Билл, приобнимая Элис, вырисовывал указательным пальцем на её боку незамысловатые узоры и наблюдал за тем, как за окном мелькают пышные деревья, мелкие ручейки и дорожные развилки. На краю горизонта он заметил несколько облаков.       Чем ближе был дом Джесс, тем более густым становился лес вокруг. После того, как Сэм свернул с трассы, они остались на дороге одни.       Подъехав к дому Джесс, все сразу же заметили нововведение, которого ранее не было: красивые фонарики, украшающие кровлю строения.       — Ух ты! — воскликнула Джесс, выпархивая их машины и с восторгом рассматривая дом. — Так вот что они сделали…       — Красиво, — улыбнулась Алекс.       Ребята быстро разгрузили багажник и, распределив пакеты, прошли по мощёной каменной дорожке к дому мимо прудика и небольшого фонтанчика. Слева от крыльца, немного за домом, виднелся широкий бассейн, вода в котором ярко переливалась на солнце.       — Я хочу посмотреть на эти фонарики ночью, — сказала Бетти, запрокидывая голову.       — Думаю, мы сможем это устроить, — пропуская девушку в дом, произнёс Сэм.       В помещении, в отличие от улицы, всё оставалось неизменным. Ребята быстро разложили продукты и удобно устроились у экрана широкого телевизора, включив последний фильм от «Марвел».       За просмотром время пролетело очень быстро, друзья даже не заметили, как за окном начало темнеть.       Обсудив все плюсы и минусы фильма, который вызвал у Джесс и Алекс слёзы в конце, ребята начали бездумно тыкать каналы.       — О, мультики! — воскликнул Сэм, уставившись в экран.       Ник, который переключал каналы, хмыкнул, но мультфильмы оставил, тем более девушки тоже принялись с интересом их смотреть. Однако уже через час им надоело это занятие, и Алекс предложила сыграть в твистер. После по инициативе Кейт друзья взялись за «правду или действие». Каждому выпало по такому заданию, от выполнения которого невозможно было не смеяться до слёз.       Джейн пришлось звонить на неизвестные номера и с серьёзным лицом задавать им глупые вопросы; Кейт и Джейн «сдулись» на задании, суть которого заключалась в том, чтобы просидеть с полным ртом воды около минуты смотря друг другу в глаза; Сэму выпала «честь» три минуты вести себя как беременной женщине; Биллу пришлось терпеть прелести нанесения макияжа.       После того, как идеи были исчерпаны, а на смех уже не оставалось сил, Билл, смывший с себя «боевой раскрас», предложил просто расслабиться и поиграть в джойстик.       В подвале дома находилось удобное помещение, где располагался компьютер и игровая приставка, так что все медленно переместились туда, утащив с собой еду и напитки.       Сев прямо на пол, на мягкий ковёр с длинным ворсом, друзья распределились на команды и по очереди принялись за игру, а парни организовали между собой шуточный тотализатор.       Джесс, наблюдая за тем, как они дурачатся, улыбнулась, вновь поймав пронзительный взгляд Ника. Это не укрылось от внимания Элис, которая наклонилась к подруге и прошептала ей на ухо:       — Слушай, может, вы уже перестанете ходить вокруг да около, и признаетесь друг другу?       — В чём кто кому собрался признаваться? — влез Сэм, услышавший слова Элис.       Все как по команде обратились к ней и стремительно краснеющей Джесс.       — Эм… — выдавила Джессика, — да так, мы просто сплетничаем…       — Про Джесс и Ника, ага, — с готовностью сдала подругу Элис и, делая вид, что не замечает горящий взгляд Джесс, добавила: — Мне просто стало интересно, когда вы, ребята, уже наберётесь смелости и признаетесь друг другу во взаимных чувствах?       — Мне кажется, — протянула Джейн, с прищуром наблюдая за смущённой подругой, — или самое время сделать это, нет смысла уже скрывать всё.       Джесс судорожно вздохнула, когда Ник, как-то понимающе усмехнувшись, под ожидающими восторженными взглядами друзей медленно приблизился к ней и, наклонившись к её лицу, мягко улыбнулся.       — Действительно, — почти прошептал он, — чего тянуть?..       Однако парень резко прервался, недоумённо вскинув голову, когда раздался странный звук, проникший в дом с улицы.       — Что?.. — начал было он, но замолчал, уставившись на экран телевизора, где красным сигналом замигала надпись «SOS».       Федеральные новости, появившиеся вслед за этой надписью, объявили экстренное сообщение о том, что на Детройт была скинута бомба.       Застыв на месте, ребята не могли поверить в реальность происходящего. Известий было мало, пожалуй, всё, что знали «наверху», — это сам факт сброса бомбы. Ни о её мощности, ни о том, что случилось с городом, ни о количестве жертв ведущий даже не заикнулся.       — Это что, шутка такая?.. — растерянно прошептала Бетти и тут же замолкла, слыша, как по пространству наверху разливается всё усиливающийся гул. Лампочки в люстре опасно замигали, новости прервались вместе с исчезнувшим сигналом, и всё вокруг начало дребезжать…