Не избранный

Солнечные лучи ярко освещали истоптанную сотнями отпечатков лап полянку. Лёгкий ветерок пробежал по траве. Светлое, почти прозрачное утреннее небо так и манило. Вот бы взлететь туда, ввысь!   — Увы, котам, обитающим на бескрайней пустоши, крыльев не дано. Но даны быстрые лапы и четкие умы! Именно поэтому племя Ветра, что сторожит край света, самое могущественное и прекрасное! — закончил свою очередную историю Крикливый, раньше гордый воин, а ныне не менее гордый старейшина племени. — Мы лучшие! — крикнула громко золотистая с темными крапинками кошечка. Она задорно подскочила на месте, размахивая длинным хвостиком и перебирая лапками от нетерпения. Палевый пятнистый котенок серьёзно кивнул сестрёнке, обводя лагерь пристальным взглядом. Все было как обычно. Их отец, Ветрохвост, отправлялся в очередной патруль с золотистым Уткохвостом, красавицей Туманницей и веселой кошкой Ночницей, с которой котята часто играли. Мама сидела в детской, а предводитель Молнезвёзд отдыхал после Совета. Обыденная реальность казалась Крылатику вполне логичной и правильной. Мимо пронеслась Пшеничка. — Идём! Поиграем снаружи! — весело крикнула она. Вот уж кому рассуждения были чужды. Кивнув старейшине, малыш пошел на поляну. — И что мы будем делать сегодня? — спросил он с улыбкой. Все же Пшеничка была его сестрой и лучшей подругой по совместительству, он обязан защищать ее. — Догонялки! Ты водишь! — завопила золотистая малышка и побежала по лагерю. Крылатик понёсся за ней, с удовольствием чувствуя шум ветра в ушах. Они самые быстролапые коты! Сделав несколько витков по лагерю, он внезапно влетел в неожиданно остановившуюся сестру. Та сидела напротив выхода из лагеря. — Эй, я тебя догнал! Теперь ты водишь! — сказал котенок, но она не обратила внимания. После повернула к нему свою острую мордочку. — Эх, все догонялки да прятки! В лагере так скучно… Вот бы пойти туда, на пустоши!.. — она указала лапкой на выход. — Туда нельзя, говорят, там опасно, — мгновенно возразил Крылатик. Не хватало ещё, чтоб Пшеничка сбежала из лагеря! — Ну ты только представь, — мечтательно протянула кошечка, — мы с тобой на огромной, бескрайней пустоши, где можно бежать и бежать до края света! Там много травы и душистого вереска, а небо простирается во все стороны! Я хочу туда, — упрямо заявила она и собиралась идти. — Но нельзя же! Это запрет, и мама будет потом очень расстроена! — попытался уцепиться хоть за что-то пятнистый. — А вот идём и попросим у мамы, — фыркнула Пшеничка. Крылатик облегченно выдохнул. Мать никогда не разрешит четырёхлунному котенку пойти на пустошь! Она не позволит, и тогда котята будут спокойно играть в лагере. Котик проскользнул в детскую и посмотрел на Ласку, свою маму. Рядом лежала Рассыпчатая и ее дочь Лазейка, которая была на луну старше Крылатика и Пшенички. Обе кошки мирно спали, что было необычно по крайней мере для Лазейки. Пшеничка уже была тут. Переминаясь с лапки на лапку, кошечка посмотрела на мать. — Мама, а вот скажи, я ведь уже большая? — начала она. — Конечно, милая, — кивнула головой Ласка, нежно смотря на малышку. — И я очень ответственная и осторожная, — это уже было не вопросом, а уверенным утверждением. Ласка немного неуверенно кивнула, не понимая, к чему клонит дочь. — Как ты знаешь, котятам из лагеря выходить совсем-совсем нельзя, но я же такая осторожная и умная, — искренне улыбнулась Пшеничка, — не могла бы ты отпустить меня погулять на пустошах, пожалуйста? Ласка повела ухом. Да ладно, она ещё и сомневается? — Там очень много опасностей, милая. Вот будет тебе шесть лун, пойдешь, — неуверенно ответила королева. Крылатик вздохнул. Маму слишком легко уговорить. Но она в здравом уме, а значит, не пустит Пшеничку туда! По крайней мере, он на это надеялся. — Но мамочка, ведь я так люблю тебя! Разве я буду лезть к опасностям? Ты ведь знаешь, какая я хорошая. Я только гляну одним глазком и сразу же вернусь, никто и не заметит. Честное слово! — кошечка умоляюще взглянула матери в глаза. Ласка поколебалась немного. — Может быть, мне пойти с тобой? — спросила королева, — так будет безопаснее… — Нет-нет, не стоит, отдыхай, мамочка, — Пшеничка заботливо погладила Ласку лапкой. Та вздохнула. — Ну… Только если ненадолго и только около лагеря! Пожалуйста, будь осторожна. Крылатик широко раскрыл глаза. Сестра смогла уговорить маму на нарушение? Что вообще произошло? Он непонимающе проводил взглядом убегающую Пшеничку. В лагере почти никого не было, воины в основном отсыпались после вчерашнего Совета, а некоторые ушли в патруль. Ничто не предвещало беды. Даже бдительная глашатая отдыхала, оставив свое любимое место на Скале. Котенок завертел головкой. Совсем никого! Придется идти самому. Он вскочил и со всей своей котячьей скоростью понёсся за безрассудной сестричкой, что сейчас уже вышла за лагерь. — Пшеничка! Подожди! — крикнул котик, чуть не врезавшись в эту самую Пшеничку на выходе. Она стояла, широко распахнув глазёнки, и смотрела вперёд. — Погляди! — она насильно повернула его голову к пустошам, заставляя взглянуть. Крылатик замер. Какие они огромные! Бескрайний простор травы, вереска и редких цветов простирался до горизонта и, наверное, ещё дальше. Ветер свободно и вольно пробегал над полем, игриво ерошил травинки и раскачивал головки полевых цветов. Ярко светило солнце, озаряя все это великолепие природы своими тёплыми живыми лучами. — Это прекрасно, — забыв о своей важной миссии, прошептал Крылатик. Внезапно его сестра пропала из поля зрения. Опомнившись, он увидел, как ее маленький хвостик исчез в траве. Недолго думая, котенок бросился следом и неуклюже плюхнулся на Пшеничку, не давая ей сбежать. — Эй, отпусти! Да что это с тобой? — пискнула недовольная сестра, пытаясь выкарабкаться. — Нельзя выходить! Идём в лагерь! — ответил он, всеми силами пытаясь удержать вырывающуюся кошечку. Хорошо, что он был сильнее неё. — Мама мне разрешила, так что пусти и прекрати портить мне лучший день в жизни! — гневно воскликнула в ответ на это Пшеничка. Наконец высвободившись из лап братца, она потрусила дальше от лагеря. — Все равно нельзя ведь! — попытался убедить её Крылатик, догоняя. — Там опасно! И ничуть ты не осторожная, уж я-то знаю! Ласка разрешила только около лагеря! Эй, Пшеничка, ты вообще меня слушаешь?! Казалось, ей все равно — золотистая проказница убегала все дальше, восхищённо оглядываясь вокруг. Котик бежал чуть позади и упорно пытался достучаться до здравого рассудка сестры, постоянно оглядываясь. Что, если они не найдут дороги назад? А что, если потеряются совсем и уйдут с территории? А если забредут к чужому племени? Множество мыслей роилось в головке котенка, а тем временем малыши успели отбежать уже достаточно далеко от лагеря. — Вот, посмотри, мы здесь. И ничего плохого не происходит, видишь? — заметила Пшеничка. Она присела на траву. Для маленького котенка, даже если он из племени Ветра, этот путь представлялся огромным путешествием. Естественно, маленькие лапки котят устали. Крылатик поневоле тоже уселся рядом. — И что мы теперь будем делать? — обречённо вздохнул он. — Как что? Играть! Валяться в траве, бегать! Мы на свободе! — радостно улыбнулась кошечка. Она разлеглась на солнышке и с удовольствием потянулась. — А как мы вернёмся? — упрямо спросил котенок. По пути они несколько раз сворачивали, и он уже не был уверен, в какой стороне их родной лагерь. — Мы, похоже, заблудились! — Хватит ныть, как последний старейшина! — недовольно шикнула в ответ она, — и вообще, если б я не уговорила маму, мы бы тут не были и ничего бы этого не увидели! На собственной территории мы не заблудимся, — беспечно закончила малышка. — Вот именно! Если б ты не уговорила, мы бы тут не были! — совершенно с другим выражением — с упрёком и лёгким страхом — сказал Крылатик. Он очень беспокоился за сестру. И, похоже, не зря. Какой-то незнакомый запах донёсся по них издалека. Шерсть пятнистого малыша встала дыбом. Он вскочил. Почему-то эта вонь пугала его. Пшеничка поморщилась. — Фу-у, ну и вонь. Кто такой вонючка? — она скривилась, — пошли отсюда! — Может… — начал котик, но сестрёнка уже топала в неизвестном направлении, и ему не оставалось вариантов, кроме как побежать за ней. После пары минут ходьбы золотистая недоуменно принюхалась. — Мы же шли в другую сторону от этого противного запаха, почему он стал сильнее? — она остановилась, пытаясь понять причину этого необычайного явления. Крылатик прижал ушки к голове, оборачиваясь. — Наверное, потому что этот кто-то идёт за нами! — осторожно и испуганно пробормотал он. Через несколько секунд послышался топот лап. Больших лап. Тяжёлое дыхание стало вторым сигналом. Оба малыша замерли — один с настороженностью и стремлением защитить свою безрассудную сестру, прижав уши и припав к земле, будто во время боя; вторая наоборот, навострила ушки и сверкала любопытными глазёнками, приподнявшись на лапах. Прошло две секунды, что каждому из них показались вечностью. Из-за холмика, за которым прятались котята, показалась темная морда с длинными ушами. Затем мощное тело и громадные лапы. Животное неизвестной породы на мгновение замерло, а после оскалило чудовищные клыки и издало рык. — М-м-монстр! — пискнула шокированная и напуганная до смерти Пшеничка, распахнув глаза. Опомнившись, кошечка с визгом бросилась куда-то в сторону. Монстр пошел следом. Именно пошел — каждый его шаг был равен пяти котячьим как минимум, надобности в беге попросту не было. Крылатик, похолодев от ужаса, завертел головкой. Быстрей, нужно найти взрослых! Где все они, когда так нужны?! Котик вскинул головку. — Помоги-и-и-ите! — пронзительно громко крикнул он, лихорадочно оборачиваясь на сестру. Казалось, для чудовища все это забава — оно обгоняло бедняжку, заставляло петлять между зарослями и камнями, загоняло в тесные углы. Пятнистый бросился туда, прямо к ним. — Не трогай ее, а то я… — устрашающе начал он, но как только зверь повернул к нему голову, медленно попятился назад, — а то я… Я… — Беги! — заверещала Пшеничка как раз вовремя, чтобы братец резко метнулся в сторону от ужасной пасти. Зверь издал хриплые прерывистые звуки и стал медленно приближаться. — Нам конец, — прошептал Крылатик, округлив и без того круглые глазки. Все, прощай, жизнь! Веселые игры с Пшеничкой, редкие ласки отца, внимание матери, мечты стать оруженосцем и воителем — все рушится на глазах! Вот сейчас. Ещё мгновение и… Откуда-то слева в бок монстра на полном ходу влетела разъярённая серая фурия. Рыкнув от неожиданности, чудище повернулось к обидчику и щёлкнуло пастью. Крылатик зажмурился на секунду, очнувшись от толчка в бок. — Бежим! — прошептала сестра, — спрячемся где-нибудь! Он впервые видел её настолько напуганной. Нервно кивнув, малыш бросился за кошечкой прочь. Она закатилась в какую-то ямку и замерла, притаившись. Котик облегченно выдохнул. Внезапно он услышал всхлипы и повернулся. Пшеничка ревела, ткнувшись носом в землю. — Я хочу домо-о-ой! — прохныкала она. Крылатик беспомощно поднял лапку. — Слушай, мы скоро пойдем домой! Видела, нас кто-то спас, уверен, это воители! Они отведут нас домой, — твердо, пытаясь не показывать своего страха и неуверенности, попытался успокоить её брат. Получалось не очень, однако всхлипы стали чуть тише. Котенок прижался к Пшеничке. Им оставалось только ждать. Сколько они так пролежали? Казалось, что целый день прошел, прежде чем уже начавшие дремать малыши услышали лёгкие быстрые шаги. Это были не шаги монстра! Но кого? Над ямкой выросла фигура серого кота, и Пшеничка тотчас кинулась к нему. — Папа! — воскликнула она, прячась за его лапу, — ты не представляешь, чего мы натерпелись! Крылатик вылез следом. Ну конечно! Патруль отца! Вот и Уткохвост с Ночницей подошли. Сам отец — Ветрохвост — глянул на детей сурово, но с облегчением. — И как вас угораздило попасть в район, где постоянно бегает эта псина? — строго спросил он, приподняв брови. — Это была собака?! — изумлённо присела золотистая малышка, — я думала, это монстр! — Собака и есть настоящий монстр, особенно для вас, малышей. Поэтому котятам ни в коем случае нельзя выходить из лагеря ни под каким предлогом! Понятно? — Понятно, — кивнул Крылатик. Сестра же возразила: — Мама разрешила нам погулять около лагеря, но мы заблудились. Мы не виноваты в том, что на нас напала собака! Она бы могла напасть на любого воина тоже, — убедительно сказала она, обводя патрульных взглядом. Уткохвост, казалось, засомневался, а Ночница горячо закивала, к удивлению остальных. Отец беглецов был непоколебим. — С мамой мы ещё поговорим, а вы до шести лун больше не выйдете из лагеря, договорились? — Ла-адно, — недовольно фыркнула Пшеничка, а Крылатик кивнул с облегчением. Ура, хоть папа смог убедить её! Теперь-то не сунется куда не нужно. Наверное. — И все же, тут мало что зависело от котят, — заметила Ночница и подставила черную спину, — залезай, Пшеничка! Золотистая с удовольствием разлеглась на черной спинке воительницы, позволяя телу отдохнуть от столь дальнего похода. Крылатик же пошел сам. У него ныли лапы и, казалось, они скоро отвалятся. Во всем теле была дрожь от усталости. Ветрохвост вздохнул и рывком поднял сына за шкирку, сажая себе на спину. Котенок хотел было возразить, но вместо этого растянулся на спине отца и удовлетворённо выдохнул. Мерное покачивание начало убаюкивать его. Мимо спокойно проплывали пустоши, вереск, трава. Крылатик почти уснул по дороге, тем более что полуденное солнышко мягко грело спину. Дорога до лагеря оказалась гораздо короче, чем предполагали котята. На поляне уже собрались коты. Ласка подбежала к детям и стала их вылизывать. — Ну я же сказала, только около лагеря и ненадолго, — причитала мать. Встретив взгляд Ветрохвоста, она пристыженно опустила уши. — Я… я просто подумала, наши дети уже довольно самостоятельные и взрослые… — пролепетала она. Серый закатил глаза, подошёл поближе и обнял хвостом подругу. — Ладно уж, что с тебя взять, — вздохнул он. Ласка благодарно прижалась к его шерсти. Соплеменники начали расходиться. К ним подошёл Молнезвёзд. — Мне кажется, стоит отложить их посвящение в оруженосцы, — неторопливо сказал он. Сердце Крылатика упало. Отложить посвящение? Нет, только не это! Судя по испуганному взгляду сестрёнки, она подумала о том же. — Молнезвёзд, пожалуйста, не откладывайте наше посвящение! — пискнула она. — Мы больше никогда-никогда не нарушим ни единого правила и будем послушными котятами, честное слово! Предводитель прищурился. — Но я обязан наказать вас. Что вы готовы сделать ради посвящения в назначенный срок? — Ухаживать за Крикливым вместо оруженосцев! — выпалил Крылатик. — Убирать лагерь от лишних веточек и листьев, упавшего мха! — добавила Пшеничка. — Не мешаться под лапами воителей, — добавил Ветрохвост на всякий случай. Котята синхронно кивнули. — Ладно, тогда в качестве отработки за содеянное вы будете ухаживать за старейшиной и прибирать лагерь ещё две луны, до своего посвящения, — кивнул головой Молнезвёзд. — Ура! — выпалила Пшеничка и хотела было бежать уже куда-то, но споткнулась о собственные лапки и зевнула. — А сейчас спать, хорошо? — нежно спросила Ласка. Малыши закивали и потрусили в детскую за матерью. — И всё-таки это было опасно, — шепнул котик перед тем, как провалиться в сон. — Зато очень интересно, — сонно улыбнулась кошечка и закрыла глаза. Время перевалило за полдень.