Не избранный

Стояла все такая же солнечная погода. Сухой воздух и жаркий ветер не давали покоя Ветряным воителям. Они то и дело забирались на возвышенности, нюхали воздух и качали головой: — Чувствую, быть беде! Тем не менее, в ложбинке, служащей лагерем, царил мир и покой. Громкие, распаленные выкрики эхом отдавались от камней, охотно разносясь по всей поляне. — Давай, нападай! Бей! Ну же, уворачивайся! Несколько котов столпились у Скалы, где разгоралась нешуточная борьба. Нынешние оруженосцы — Ягоднолапа и Завитушек — сцепились в рычащий и визжащий комок цветного меха, что катался у камней под громкие скандирования разгоряченных зрителей. Было неудивительно, что вспыхнула такая драка — младший оруженосец был ещё той занозой в хвосте всего племени, и боевая кошечка не могла ему не ответить. — Вместо того, чтоб приносить пользу племени, они дерутся. Мозгов, как у кроликов! — недовольно процедил сидящий рядом с Лаской возле детской Ветрохвост. Воитель явно был против битв или драк среди соплеменников. Его мнение разделяла и Осеннецветик, грозная глашатая, что вселяла страх в оруженосцев и даже некоторых воинов. Но страх этот был даже полезен порой — это был страх нарушить Воинский Закон. — Стоп! — властно и холодно прозвучал ее голос. Как говорится, вспомнишь лучик — вот и солнышко; кошка прошла сквозь толпу и встала прямо между учениками. Завитушек, что успел прыгнуть вперёд, испуганно ойкнул, когда его когтистые лапы достигли пёстрой шерсти глашатой вместо рыжей шкуры его противницы. Весь его пыл как ветром сдуло; котик резко отскочил, нахмурившись и в то же время судорожно пытаясь придумать оправдание. Каждый знал, что с Осеннецветик шутки плохи, так что действовать нужно было быстро. — Она первая начала! — запальчиво выкрикнул он спустя пару секунд, не в силах сдерживать свои эмоции, что так и рвались наружу, и так и не придумав достойного ответа. Пшеничка, что все это время заинтересованно наблюдала за дракой, забыв о своей работе-наказании, выскочила вперёд, игнорируя все негласные законы. — Неправда! — мяукнула кошечка, — ты дразнил её! Пшеничка не могла стоять в стороне. Да как смеет этот хвастунишка Завитушек обижать добрую и смелую Ягоднолапу! Хорошо, что она задала ему жару, будет знать теперь! Он часто задирал и котят, и оруженосцев, должен получить по заслугам! Справедливость торжествует! — Тихо, — отрезала Осеннецветик и так посмотрела на юную выскочку, что малышка виновато втянула голову в плечи и спряталась за лапу Ночницы. Взгляд пронзил ее, как когтем. Сбоку ее пихнула маленькая, острая лапка. Там стояла Лазейка, насмешливо глядя на младшую кошечку колючими зелёными глазами. — Что, досталось тебе? — шепнула она, однако, слегка понимающим тоном, — ничего, мы ещё покажем себя! Осеннецветик просто много воображает, вот и все. — Пошли отсюда! — пробурчала уязвленная малышка, силясь не показывать, как её задело замечание пёстрой глашатой. Две кошечки переглянулись, а после резко сиганули в разные стороны от Ночницы. Лазейка предусмотрительно обогнула Буревестника, Пшеничка чуть не сбила с лап неожиданно подвернувшегося ей Серогрива, и обе кошечки почти синхронно выкатились из шумной толпы, радостно хихикая. Тут подоспел и Крылатик; он пошел гораздо более безопасным (но, по мнению подружек, скучным) путем, просто обойдя соплеменников. — Как Ягоднолапа его! — взволнованно пискнул котик, усаживаясь рядом с сестрой и старшей подругой. Сейчас даже он забыл об обязанностях и тревогах, отставил свою порой надоедливую детскую серьезность и стал прекрасным потенциальным партнёром для игр. Пшеничка, лукаво глянув на братишку, задорно пискнула и прижалась к земле, смешно заваливаясь набок и пытаясь имитировать боевую стойку, что видела у старших когда-то где-то. — Ага-а! Я воительница племени Теней, я тебя съем! — оглушительно заверещала она, отчего несколько воителей недовольно покосились на проказницу — мол, чего она наш покой тревожит. Прыгнув вперёд, золотистая малышка распласталась на Крылатике, который от неожиданности повалился на землю. Лазейка захихикала. Голос сверху заставил котят вскинуть головы. — А ну, малышня, идём со мной. Помогать будете, — как всегда, невовремя подоспел отец. Пшеничка подняла глазки и с невинным видом слезла с брата, мол, а чего я, это не я, это он сам. Краем глаза она заметила, как тот поднялся на лапки. Все трое потопали за Ветрохвостом к детской, правда, Лазейка быстро смекнула, что раз не наказана, может не идти. — Ты его раздавила, — насмешливо шепнула она подруге, указав кончиками ушей на Крылатика, что сконфуженно шел впереди. После, подмигнув котятам, черная проказница спокойненько улизнула от них, якобы заведя разговор со своей матерью. — Пшеничка! — от наблюдения за Лазейкой кошечку отвлёк строгий голос отца, и она нехотя повернулась в его сторону. Они уже были у родной палатки. Только детская была устроена в кусте утесника, колючего, но надёжного, но малышка уже мечтала о той поре, когда сможет, как и все взрослые, спать под открытым небом, как и полагается котам племени Ветра. Помнится, Крикливый часто рассказывал, что Ветряные ближе всего к предкам и всегда защищены их взорами, ведь на пустоши ничто не мешает Звёздному племени присматривать за своими детьми. Но пока Пшеничка была лишь котёнком, а трясущаяся над ними Ласка уж точно не позволила бы дочери спать на улице. Ещё бы — простынет, заболеет, не дай предки! — И что мы будем делать? — без особого энтузиазма спросила кошечка, склонив головку. — Детскую укреплять, — деловито ответил Ветрохвост. Он вытащил из-за камней заранее приготовленные ветки. Тут же кошечка узнала те, что они с Крылатиком собирали у палатки старейшин и по лагерю. Вот для чего они! Пшеничка попыталась обнюхать веточки утесника, но колючие, изогнутые ветви чуть не укололи ей нос, поэтому она отдернулась, недовольно фырча. — Подавайте мне ветки по одной, — воитель заскочил на невысокий камень возле задней стенки палатки, ожидая. Крылатик первым вытащил длинную ветку, аккуратно держа ее зубами, и неуклюже протянул отцу. Пшеничка внимательно наблюдала, как кот взял ветку и аккуратно вплел ее в крышу детской. И как он не колется? Там ведь столько шипов! Осмотрев одну из веток, она нашла место без колючек и ухватилась зубками за него, поднимая ношу. Ух, какая же она тяжёлая! Слегка накренившись, она передала плеть вверх. Её Ветрохвост столь же умело пристроил сбоку. После третьей переданной ветки Пшеничке показалось это вечностью. Как же невероятно скучно! Неужели вся взрослая жизнь такая? Нет, не такая, и она это прекрасно понимала. Она ведь видела, и не раз, как коты уходят и приходят, приносят добычу, обсуждают что-то, шутят — но котятам путь в круг воинов был заказан. Нечестно, что старшим достается все веселье, а котята должны сидеть сутками в лагере! Всего один разочек кошечка вышла посмотреть мир, он был таким прекрасным, а ее наказали! Ну и где тут справедливость?! Стараясь не зевнуть, малышка огляделась. Где мама? В самой детской её не видать, может, пошла покушать? Подавая ветку за веткой скучному строгому Ветрохвосту, по совместительству отцу, Пшеничка искала глазами кремовую шерсть Ласки. Да не может быть, чтобы ее не было в лагере. Или может? — Пшеничка! Хватит отвлекаться! — рявкнул недовольно «заботливый» папаша, и кошечка виновато прижала ушки, но после посмотрела отцу прямо в глаза. — Успокойся, пап, — протянула она тихо, сама не зная, зачем — просто показалось, что так надо, какое-то неуловимое чувство, как интуиция. После она моргнула, чуть расслабилась и махнула хвостиком. — А где мама? — Она ушла с Канарейкой на охоту, — буркнул кот, однако, как подметила малышка, уже чуточку более дружелюбно. — Сказала, что хочет немного развеяться. Кивнув, Пшеничка обратила внимание на бывшую кучку веток. Надо же, а их оказалось гораздо меньше, чем она предполагала! Ещё пару вплетённых плетей утесника, и Ветрохвост объявил, что работа завершена. Остатки, настолько жалкие, что кучей уже не назвать, были спрятаны все там же — за камнями, где должны были дожидаться своей участи. — Неплохо справились, — воитель серьезно кивнул детям, а Пшеничка мгновенно воспряла духом. Ну, если папа похвалил, значит, действительно хорошо сработались! Она жадно посмотрела на кота, надеясь на ещё одну похвалу — наглеть, так наглеть! — но тот уже отошёл, кажется, договариваясь с Осеннецветик насчёт закатного патруля. — А ведь нам тут недолго осталось! Через две луны уже будем оруженосцами! — радостно напомнила малышка, пихнув задумчивого братца в бок. Тот встрепенулся, сразу же переведя взгляд голубых глаз на укромный уголок под небольшим выступом скалы. Там было что-то вроде маленького углубления, и именно там в теплые времена года спали ученики. Котята в первые же две луны облазили там все и облюбовали себе места, договорившись, что Крылатик спит у самой скалы, Пшеничка — с краю, а Лазейка тогда смело заявила, что может спать где угодно, хоть посреди лагеря. — Что будем делать? — спросил Крылатик, оторвавшись от созерцания столь желанного будущего места жительства и уставившись на сестру вопросительно. — Сейчас придет патруль! — янтарные глазенки Пшенички заблестели, — поиграем с Одноцветом! Она уставилась на выход из лагеря в немом ожидании, считая секунды. В это время обычно патрули возвращались, и наступало то блаженное время, когда, прячась от знойного солнца, коты племени Ветра собирались в ложбинке. Тогда начиналось самое интересное — воины рассказывали свои приключения, показывали боевые приемы товарищам и просто веселились, а котята могли беспрепятственно слушать и смотреть, ахая от восторга. Пшеничка всегда первой прилетала слушать россказни Буревестника, или Легкокрылки, или того же Одноцвета. А иногда воители соглашались поиграть с малышами, и это уж совсем был праздник! Однако ожидание затянулось. Солнце же уже высоко, где патруль? Кошечка огорчённо присела, встопорщив золотистую крапчатую шёрстку. — Вон они! Идут! — Крылатик, не отходивший от сестрёнки, вскочил и замахал хвостиком. И действительно, показались трое воителей, однако что-то было не так. Песчаник, шедший первым, угрюмо остановился посреди поляны, и тут Пшеничка заметила длинную рваную рану на его плече, невольно ахнув. Его ранили! Но кто? Неужели Грозовые? Или Речные! Кошечка подбежала чуть ближе. Одноцвету тоже нехило досталось; рана на спине и расцарапанный нос красноречиво говорили о том, что была нешуточная схватка. Туманница стояла позади всех, и её разглядеть было сложнее. — Молнезвёзд! — крикнул Песчаник слегка хриплым голосом, смотря на скалы, где пряталась пещера предводителя. Уже начали, как всегда, собираться вокруг патруля взволнованные соплеменники, расспрашивая о причине ранений, отчего котят довольно грубо пихали чьи-то большие лапы. Недовольно фыркнув, малышка тщетно пыталась посмотреть на котов. Соплеменники такие грубияны! Всегда им надо сразу собраться в кружок вокруг происшествия. Внезапно образовался небольшой просвет, и кошечка шмыгнула туда, жадно смотря на патруль и навострив уши. Молнезвёзд уже был там. — …двое, нарушили границы и отказывались уходить. Когда я пригрозил им, эти лисьи душонки напали на Одноцвета и на меня! — Песчаник был чернее тучи. — Они оказались довольно сильны, но мы прогнали их. — Хорошо, что вы прогнали бродяг. Но будьте бдительны, возможно, они вернутся. С двумя мы как-нибудь справимся, — серьёзно кивнул предводитель. Появился Тёплый с паутиной и травками. Воители зашептались, расходясь по поляне. Пшеничка направилась за ними, пытаясь уловить суть разговора. Бродяги напали! Она огляделась в поисках Крылатика, которому могла бы высказать все свои эмоции, но он куда-то пропал. Краем глаза кошечка заметила, как пострадавшие — уже с мазями да повязками — идут к пятачку, где нет валунов. Сейчас будет история! Горя желанием услышать все «из первых уст», как старшие говорят, кошечка припустила за ними. На пятачке уже начали собираться воители, она не хотела пропустить все самое интересное. — Привет, Ночница! А ты будешь слушать историю? — поинтересовалась Пшеничка, догоняя добрую воительницу, которую считала уже своей подругой. Чтобы сравнять шаги с шажищами Ночницы, пришлось то и дело догонять и пускаться бегом. — Да, иду, — улыбнулась ей кошка, — не бойся, идём к нам! Кивнув, малышка посеменила к кругу воителей, ничуть не робея. Она уже привыкла нагло влезать в их разговоры, пропихивать себе путь в толпе и терпеть всяких воображал вроде того же Песчаника. Вот бы ей в наставники достался не он! Пшеничка плюхнулась на свой хвост рядом с Ночницей и Легкокрылкой, на которую глянула с уважением — все же та была старшей воительницей. Одноцвет и Песчаник, который сейчас даже не был так угрюм, как обычно, уже что-то бурно рассказывали. Туманница предпочла стоять в сторонке. Пшеничка заметила, что серая воительница вообще все время стоит в сторонке и ни с кем не играет и не разговаривает. Скучная! — И вот один из них, здоровенный такой котище, нападает на Песчаника! — услышала кошечка и с интересом уставилась на Одноцвета. — Бродяга был действительно огромным. Он ударил меня по морде, так, что в ушах зазвенело, а потом прижал к земле, — мрачно продолжил второй рассказчик. — Но я был не промах и так полоснул его задними лапами по животу, что он заскулил, как котенок! Я извернулся и выскочил из его хватки, после чего начал работать когтями. К несчастью, тот кот тоже имел когти, отчего оставил мне это, — воитель показал рану на плече. Особо впечатлительные, включая Пшеничку, заахали. Малышка уже полностью погрузилась в рассказ. Подумать только, настоящая битва с бродягами! — А Одноцвет с кем дрался? — нетерпеливо спросил Завитушек. Оруженосец жадно впивался взглядом в рассказчиков. Было видно, что он в восторге от битв. — Кто с кем дрался? — встревоженно спросила Ласка, что только что вернулась вместе с Канарейкой и лихорадочно искала взглядом котят. Заметив Пшеничку в толпе, она суетливо протиснулась к дочери. Крылатик обнаружился рядом с Рассветом, добрым воителем, который сидел чуть поодаль. — Патруль натолкнулся на бродяг! — горячо прошептала Пшеничка, когда мать торопливо обнюхала её и удостоверилась, что с её сокровищем все нормально. — Я дрался с кошкой, которая была проворна, как кролик, и коварна, как змея! — громко и возбуждённо продолжал рассказ пёстрый кот, размахивая пушистым хвостом. — Она напала стремительно и со спины, вскочила мне на спину и впилась когтями. Чтобы ее скинуть, пришлось изрядно попотеть. Я прокатился по земле, вскочил и быстро отбежал, а она не удержалась и упала. Но когда я уже собирался прижать её к земле, эта бродяжка вывернулась и дала мне по носу! — Одноцвет остановился вдохнуть, а из круга слушателей послышались одобрительные возгласы. — Потом подключилась Туманница, и втроём мы прогнали их прочь, — закончил за него Песчаник. Некоторые соплеменники подошли к ним с расспросами, а Пшеничка побежала к Крылатику, размахивая тонким хвостиком. — Скажи, здорово! — пискнула она, косясь на Рассвета. Брат улыбнулся. — Это Рассвет! Он, оказывается, такой классный! — представил своего нового друга котенок. Пшеничка осмотрела кота. Она не раз видела этого огненно-рыжего воителя, но не разговаривала с ним, что в принципе для неё было странно. Основную массу соплеменников она узнала ещё пару лун назад, и потому болтала с воителями непринужденно, зная, что никто не посмеет её обижать. — Здрасьте, — весело улыбнулась кошечка, после вновь переключилась на братишку. — Ты Лазейку не видел? Крылатик кивнул в сторону детской, и малышка мгновенно понеслась к своей подружке. Оглянувшись на воителей пару раз, котик поспешил за ней, спотыкаясь на ходу. Рассвет посмотрел им вслед; смесь белой зависти и лёгкой грусти в его глазах напоминала о том, что луны уже позади. А жизнь в племени идёт своим чередом; оруженосцы учатся и становятся воителями, молодые воины хвастаются своими победами, старшим есть, что вспомнить. А котята? А котята играют. У них нет забот и обязательств. Они беззаботно проживают свою жизнь в играх и мечтах, строят планы на будущее, хотят стать предводителями и великими воинами. В будущем они ими станут, доблестными воителями, ловкими охотниками, любящими родителями. А пока — котята играют.