Не избранный

Крылолап проснулся со стойким  ощущением того, что видел во сне что-то очень интересное. Ещё пару минут он сидел и моргал, пытаясь вспомнить, но в итоге понял, что это дело бесполезное. Тогда он встал и вышел на поляну. Пшеницелапка ещё спала, как и почти всё племя. Оруженосец заметил Рассвета и без раздумий подошел к другу, чтобы поболтать. — Привет! — рыжий первым поздоровался, и котик кивнул с улыбкой. — Что-то ты рано? — Я всегда рано встаю, — он пожал плечами. Для него раннее пробуждение было естественно. — С утра хорошо, чуть прохладнее, чем днём. Солнце ещё не встало, оттого лёгкий ветерок, облетающий поляну, был прохладным и влажным. Лишь небо слегка посветлело на горизонте, готовясь встречать новый день.  Рассвет и Крылолап пару секунд молчали, слушая мягкую шуршащую тишину лагеря, нарушаемую только шорохами сонных соплеменников да стрекотанием кузнечиков где-то в траве на пустоши. Раздался крик птицы вдалеке. — Пойдешь с нами на охоту? — предложил наконец воитель, устав от долгого молчания, — со мной, Туманницей и Завитушком, Молнезвёзд просил взять его с собой сегодня. Чем больше котов на охоте — тем больше дичи, не так ли? Котик кивнул, про себя уже думая, с кем будет охотиться. Конечно, Туманница, скрытная и неразговорчивая, будет охотиться одна. И Рассвет наверняка тоже. Что ж, в паре с самым несносным котом племени Ветра будет весело. Туманница как раз выходила из уголка воителей. Ее густая, прямо как у Ласки, дымчатая шерсть смягчала контуры, так что она почти сливалась с серыми неподвижными камнями, возле которых стояла. Лишь её светлые голубые глаза поблескивали, выдавая присутствие. Оглянувшись по сторонам, она робко кивнула котам, но не пожелала приближаться. А тем временем солнце медленно вставало. Жёлтая полоса на краю небес растекалась и становилась все ярче, пока из-за дальних, мутных гор не показался краешек ослепительно сияющего диска, на миг ослепив пустоши. Первые лучи, едва добравшись до ложбинки меж холмов, заиграли яркими пятнышками на поляне, и оруженосец прыгнул на один из таких солнечных зайчиков, удовлетворённо мурча. После, вспомнив о свидетеле его игры, оглянулся на друга, стыдливо втянув голову в плечи; Рассвет же усмехнулся, безмолвно сообщая, что все в порядке. Откуда-то показалась пестрая шкура глашатой. Осеннецветик, бодрая и строгая, как всегда, окинула взглядом котов. — Завитушка будите и идите. Чем скорей будет дичь, тем лучше, — после секундной заминки наказала она. Крылолап подумал, что есть в ее словах смысл — возможно, сонная дичь попадется быстрее. Рассветный пограничный патруль скоро тоже выйдет; надо поторопиться, чтобы котам хватило на завтрак. Глашатая отошла в сторону и запрыгнула на свой небольшой камень у Скалы, а ученик скрепя сердце взялся будить отсутствующего участника отряда. — Завитушек! Вставай, на охоту пора, — котик боязливо смотрел на спящего. Он пробрался к его гнёздышку, будил его на охоту на рассвете и страшился реакции вспыльчивого чёрно-белого кота — мало ли, прибьет ещё, не проснувшись толком. На всякий случай котик пригнулся. И точно, над его головой пронеслась тяжёлая лапа, но, не найдя цели, Завитушек наконец нехотя открыл глаза. — Чего? На охоту? Ах да, точно, — буркнул он, садясь. Кот начал вылизываться, приглаживая свои кудряшки. После, заметив, что младший все ещё сидит рядом, вскинул голову. — Ну, чего пялишься?! Иди, скажи Рассвету, я буду через минуту! Крылолап покорно отошёл к остальным. Вскоре присоединился и Завитушек, так что коты немедля выбрались из лагеря. Снаружи все ещё только пробуждалось. Казалось, сама трава и вереск, покрытые сверкающими каплями росы, спят сейчас. Лапы котов быстро намокли, шерсть потемнела и слиплась от влажных стебельков, так что при каждом движении по ним пробегал морозец. Ветер, неизменный их спутник, плавно обтекал мордочки воителей и оруженосцев, позволяя им насладиться ещё не ушедшим холодком. Когда лагерь скрылся из виду и патруль оказался окружённым лишь равниной и холмами, Рассвет объявил начало охоты. — Завитушек, Крылолап, — распорядился он, — вам стоит поработать вместе. Крылолап, ты ещё не знаешь всего об охоте, так что дай старшему тебя вести, ладно? Туманница, мы с тобой идём в другую сторону. Встретимся тут, как наловим дичи! Кто меньше всех поймает, тот — кроликоголовый! — весело подмигнул он напоследок. — Почему я должен вести этого недоростка?! — возмутился кудряш, но воители уже отошли, глухие к его претензиям. Пятнистый котик ждал указаний, но Завитушек не собирался, кажется, с ним возиться. Тогда младший решил разобраться самостоятельно. — Слушай. Мне тоже не очень нравится эта идея, но я пока плохо охочусь. Тебя просят как того, кто охотится куда лучше! — по быстро мелькнувшему самодовольному выражению на морде старшего он понял, что его лёгкая лесть попала прямо в точку. — Пошли, поймаем немного и вернёмся. — Делать все равно нечего, — буркнул чёрно-белый. — Иди за мной, только под лапами не мешайся и жди моих указаний. И ни звука! — после кивка Завитушек проворчал себе под нос ещё что-то раздражённо и повел своего временного подопечного вниз по холму. — Тш, — через пару десятков шагов он резко остановился. Крылолап насторожился, его уши задергались от волнения. Он тоже почуял запах кролика. — Я погоню на тебя, ты прыгнешь и прикончишь, — от заносчивости Завитушка в мгновение не осталось и следа; сейчас он был полностью поглощён охотой. Кот пополз в сторону, а Крылолап приготовился. Ему было страшно не справиться и подвести соплеменника, ведь охоту на кроликов он осваивал пока только в теории или смотрел издалека. Но тем не менее ученик напрягся, готовый прыгнуть на дичь. Через несколько секунд, показавшихся вечностью, послышались неясные шорохи впереди. Крылолап застыл. Из вереска выскочил некрупный ушастик и в ужасе понёсся прямо на котика. Быстрым прыжком Крылолап настиг добычу, прижал к земле и изо всех сил прокусил шею, мысленно благодаря предков за такую удачу. Кролик вырывался до последнего, но тут же обмяк, и оруженосец гордо выпрямился. Его напарник вынырнул из травы и одобрительно кивнул, смотря на дичь. — Может, из тебя когда-нибудь выйдет толк, — он снова принял раздраженный вид, а его слова звучали почти презрительно, но Крылолап смотрел на него уже другими глазами. Нет, только что Завитушек был другим. Интересно, что сделало его таким самолюбивым и вспыльчивым, впервые подумал пятнистый, закапывая дичь и помечая место отломленным стебельком душистого вереска. — Пойду словлю ещё одного кроля, — послышалось за его спиной, — ты мышей полови пока. Крылолап посмотрел на удаляющегося старшего. После попробовал воздух. Ага, вот в чем дело — тонкий аромат полевой мыши коснулся его носа. Быстро, по отработанной схеме, которую оттачивал ежедневно, оруженосец подкрался, прыгнул и прикончил мышь. Рядом нежданно выскочила вторая, и Крылолап уже поднял лапу, но она ускользнула куда-то под землю и исчезла, к досаде охотника. Взяв добычу, котик вернулся на место. К нему шел напарник с ещё одним кроликом. — Пошли, — процедил Завитушек сквозь сжатые на добыче зубы, мотнув головой в ту сторону, откуда они пришли. Мышь чёрно-белый взял себе, позволяя Крылолапу тащить только первого кролика. Вместе они вернулись на место. Похоже, Рассвет и Туманница ушли довольно далеко, ведь их ещё не было. — Неплохо поохотились, — пытаясь разрядить обстановку, сказал котик. Завитушек неопределенно буркнул в ответ. Беседа не ладилась, так что Крылолап ушел в себя в ожидании остальных. — Хей! Ну как успехи? — Крылолап аж подпрыгнул, услышав эти слова так близко. — Рассвет! Не пугай меня так! — воскликнул он и попытался пригладить шёрстку, пока рыжий воин, фырча от смеха над собственной шуткой, клал своих двух кроликов в кучку. Вскоре подошла и дымчатая кошка; она несла нескольких полевок. — Славно! Будет чем накормить племя, — удовлетворённо проурчал Рассвет, — а то в последнее время совсем дичи мало. Похоже, сегодня будет не так жарко, — добавил он, смотря на небо. Где-то вдалеке гнездились серые облака. Может, дождь? Внутри ученика теплилась надежда, пока они несли улов в лагерь. Кстати говоря, почетное звание «Кроликоголовый» за меньшее количество дичи получил именно Крылолап, но расценивал это не больше чем безобидную шутку, так что охотно смеялся вместе с огненношерстным приятелем. Войдя в лагерь, они, не сговариваясь, взяли ещё теплого кролика и сели у ограды лагеря. Завитушек собирался было уйти. Крылолап окликнул его: — Завитушек! Может, поешь с нами? Кудряш странно посмотрел на него. Котик мысленно пожалел о том, что поддался внезапному порыву. Конечно, сейчас Завитушек прикрикнет на него зло, уйдет в уголок и будет сидеть там один. Но оруженосец просто не мог избавиться от навязчивого ощущения, что тот не совсем такой, каким кажется. — Больно надо! — фырнул чёрно-белый, но, к удивлению, не ушёл, а сел рядом, демонстративно отвернувшись. Крылолап, не желая ещё больше злить старшего ученика, начал разглядывать лагерь. За то время, что коты были на охоте, племя проснулось. Пшеницелапки, как и Лазолапки, на поляне не нашлось; похоже, они были на тренировках. Серогрив ещё вчера сказал ученику, что он отдохнёт денёк от тренировок, но Крылолап теперь жалел об этом. Конечно, в дни «отпуска» он гулял по территории или ходил в патрули, как сегодня, но все равно переживал за свое обучение. Он пока не слишком хорошо охотился и совсем не умел сражаться (хотя наставник как раз собирался начинать боевую подготовку, перемежая её с охотой). Ученик продолжал глазеть по сторонам. Он заметил у кучи с дичью Ночницу, подругу Пшеницелапки, и её брата Уткохвоста. Оба горячо спорили о чем-то. После котик глянул в сторону воителей у Скалы; Рассыпчатая, Осеннецветик, Серогрив и Ветрохвост вполне мирно беседовали. Было даже непривычно видеть отца в лагере. Сколько помнил котик, Ветрохвост предпочитал патрули, охоту, дозоры, все, кроме отдыха и времени с семьёй. Мало-мальское внимание он порой уделял Ласке; в остальном был поглощён деятельностью племени. Больше ничего интересного оруженосец не обнаружил и в итоге начал непринужденно болтать с Рассветом, не обращая внимания на колкие замечания Завитушка, которые тот порой отпускал. Время шло незаметно. К полудню небо неожиданно быстро начало темнеть, а тяжёлые облака, совсем не похожие на раньше проплывающие белоснежные кудряшки, застили солнце и накрыли землю тенью. Коты то и дело поглядывали вверх. Кажется, все племя Ветра сейчас с нетерпеливой надеждой ждало переломного момента. — Мам, почему так много облаков? — спрашивала Цветиночка у матери. Грознушек сидел рядом. Волчок и Солнушек где-то пропадали. — Если повезет, будет дождь, — ласково ответила Сизокрылая. — Что такое дождь? — Это когда много воды падает с неба. Дождь — это то, что нам очень нужно, — прошептала мать. Даже Лазолапка, вернувшаяся с пустошей, ликующе задрала голову — жара изморила каждого, не пощадив. Все вокруг замерло в томительном ожидании. Где-то далеко послышался раскат грома. И небеса разорвались. Резко и неожиданно на землю обрушилась лавина крупных капель, которые тут же заполнили своими шорохами, звоном и перестуком всю пустошь. Послышались радостные восклицания соплеменников. Крылолап, словно в оцепенении, почувствовал, что шерстка моментально вымокла насквозь, а ему так хорошо, как никогда не было. Разбивающиеся о землю дождинки быстро превращали примятую траву лагеря в нечто грязно-зеленое, стучали по спине и нашептывали приятные мечты на ушко. Будто топоток котят, они звенели, ударяясь о листья. — Крылолап! — услышал он тонкий голосок своей маленькой приятельницы — видимо, топот ему не послышался. — Прячься от дождика, он мокрый! — Давай, заходи пока к нам, не стой под ливнем, — послышался вслед за этим мягкий голос Сизокрылой. Крылолап, опомнившись, нырнул в детскую, в ближайшее укрытие. Краем глаза он заметил, что часть котов юркнула в барсучью нору, кто-то сидел под маленьким навесом оруженосцев, а некоторые затаились под кустами. — Милый, да ты весь мокрый! — проворковала Сизокрылая в своем обычном тоне, — давай, высыхай. Волчок и Солнушек уже тоже были тут, до нитки промокшие, но чем-то необычайно довольные. Крылолап отошёл в пустой угол палатки, чтобы вылизаться и обсохнуть. От его взгляда не укрылось то, что Сизокрылая вдруг украдкой, даже неосознанно, поплотнее обняла котят хвостом и бросила на него странный неопределенный взгляд, от которого тот опустил глаза. Что это? Он им мешает? Оруженосец вновь глянул на королеву, но та уже вела себя, как обычно. Что же за ее ласковой маской? Непонятно. Прошло ещё немного времени. Крылолап играл с Цветиночкой перышком, которое она действительно сохранила, как и обещала. Он подкидывал старую игрушку вверх, а трёхцветная малышка с весёлым писком ловила «ястреба» коготками. Каждый раз, как перо было поймано, раздавался счастливый клич будущей охотницы. — Давай ещё, ещё! — просила она раз за разом. Её изумрудные глазки сияли, когда Крылолап лёгким движением заставлял перышко взлететь. Грознушек спал; его темно-серая всклокоченная шерстка была почти неразличима в полумраке, а бочок тихо поднимался и опадал в такт дыханию. — Ма-ам, — Волчок подполз к королеве, пряча глаза. — У меня живот болит. — И у меня, — отозвался Солнушек. — Это, наверное, потому что мы съели ту травку? Волчок сердито зашипел на брата. «Кроликоголовый дурак» — различил Крылолап. Интересно, от кого малыш таких слов понабрался. — Какую травку?! — Сизокрылая привстала, ее красивые глаза тревожно заблестели. — Ну ту, вчерашнюю. Мы ее спрятали, хотели попробовать, — простодушно признался котик, не выказывая ни малейшего чувства вины. Крылолап напрягся. Серо-палевая кошка сокрушенно покачала головой. — Я к Тёплому, не шалите, не выходите из детской, — быстро сказала она котятам. Грознушек от исчезновения теплого бока поднял голову и заморгал. Оруженосец смотрел ей вслед. — Ты ничего не ела с ними? — на всякий случай спросил он у Цветиночки. Кошечка отрицательно замотала головой. Ну, хотя бы двое сознательных есть. Грознушек, судя по всему, тоже не проявлял никаких симптомов. Ученик вздохнул, прислушиваясь к шелесту снаружи. Вскоре вернулась Сизокрылая с медовым целителем и пачкой трав. — Как выглядит трава, которую вы съели? — начал Теплый, разбирая лекарства. — Длинный такой стебелёк и листики темные, вот такой формы, — Солнушек нарисовал лапкой форму на земле. Целитель кивнул. — Мы оба по стебельку скушали. — Так, судя по всему, вы съели ноготки… Вот это? — он показал траву, и котята закивали. — По стебельку — это немного. Но придется дать вам тысячелистник, внутрь ноготки могут быть опасны, — он вытащил листья и положил перед каждым чуть-чуть. — Очень хорошо разжуйте! Волчок, как и его брат, стали жевать, морщась от горького сока. После проглотили. — И что? Я ничего не чувствую! — фыркнул Волчок, — гадость такая! — Советую вам отойти в уголок. Вас сейчас стошнит, — спокойно посоветовал Теплый. Сизокрылая отогнала котят в дальний угол палатки; вскоре оттуда послышались характерные звуки, а после показались котята. Выглядели они довольно жалко. — Вот, съешьте и ложитесь спать, — целитель подкатил к каждому голубую ягоду. У малышей не осталось сил спорить; они проглотили ягоды и улеглись рядом с матерью, которая благодарно кивнула коту и начала вылизывать свои сокровища. Теплый же собрал травы и вышел. Крылолап заскучал. Про себя он подумал, что, наверное, уже скоро наступит вечер. В детской больше никого, кроме малышей и королевы, не было. В конце концов котик свернулся у стенки на голой земле, пытаясь поплотнее обвить себя хвостом. Цветиночка, скорее всего, вернулась к своей семье. Открывать глаза не хотелось. Послышались шумы у входа. Крылолап все же приоткрыл один глаз и тут же закрыл его — это был Молнезвёзд, и разговаривать с предводителем не очень хотелось, да и неловко как-то. В конце концов, тот наверняка пришел проведать детей и подругу, зачем ему лишние проблемы, подумал оруженосец. — Грозовые совсем от лап отбились, — услышал он тихий голос кота. — Они упрямо продолжают переносить границу, кроме того, их запахи нашлись в нашей роще. А возле Гремящей тропы ещё и бродягами пахнет. Что ж такое… — последовала пауза. Сизокрылая что-то ответила, но настолько тихо, что котику ничего не было слышно. Ему было стыдно вот так невольно подслушивать, и он уже собрался вмешаться, но предводитель снова начал говорить. — Да, снова пометили… Мне сказали, у Волчка и Солнушка животы болят? — кот переменил тему, а Крылолап задумался. Так значит, Грозовое племя собирается забрать их землю во что бы то ни стало? Он подумал о «друге» сестры. Как бы рьяно она не защищала Пересвета, котик предполагал, что больше никак Гроза не узнала бы о слабости Ветра. Пересвет не был плохим, он просто был преданным своему племени, и именно это нужно бы учитывать и Пшеницелапке. Котик не понаслышке знал нравы сестрички и знал, что она готова выложить все первому встречному, как бы это не было печально, но ведь так нельзя! В любом случае, он не хотел на нее давить, но сейчас её увлечение переходит границы в прямом смысле этого слова. — Да уж… Завитушек совсем от лап отбился, кстати. Уже и не знаю, что мне делать. Мне кажется, вместо того, чтоб сделать его счастливее, я сделал все только хуже, — снова услышал Крылолап, когда уже собирался заснуть. Он никогда не слышал такого тона от Молнезвёзда. Кот говорил почти грустно и будто жаловался. Похоже, только Сизокрылой он и рассказывал все свои проблемы. — Завитушек справится! — неожиданно горячо возразила кошка, после они оба резко понизили тон, видно, не желая разбудить котят. Так ничего больше и не услышав в их шепоте, Крылолап потихоньку, незаметно для самого себя, погрузился в спокойный и сладостный сон.