Не избранный

Патруль племени Ветра с трудом пробирался через кусты, помечая границу. Пшеницелапка то и дело ставила свою метку у ручья, не желая оставаться не у дел. Это был один из её первых пограничных патрулей, и кошечка буквально лучилась радостью, не упуская уникальной возможности погнаться за какой-нибудь птичкой. Эти самые птицы громко и насмешливо стрекотали над её головой, даже не показываясь из-за зелёной, кое-где даже желтоватой листвы, но она-то знала, что пернатые тут! Сколько бы Буревестник не делал ученице замечания, она все равно забывалась и бросала все, едва завидев какую-нибудь интересную штучку. Да дело было не только в птицах и непривычном лесном шуме — это была ещё и граница с Грозовым племенем, а кошечка не видела Пересвета с самого Совета, не считая того раза, когда вдалеке за деревьями мелькнула его темная шкура. Сегодня они, может, и не встретятся, но сам факт ожидания у границы и надежды на случайную встречу казался Пшеницелапке таким романтичным! Но нет, он просто обязан прийти. Как воин, он часто ходит в патрули, разве не так? Ещё издалека коты не увидели, но явственно услышали треск сучьев и шорох травы с той стороны ручья. Грозовые в количестве трёх воинов, даже не пытаясь скрыться, приближались. Ученица так и вспыхнула, когда заметила среди них того, кого хотела — удивительно, но её мечты и ожидания оправдались. Ее сердечко забилось, как птица под когтями воителя. Предчувствие её не обмануло! Бросив резной листок, с которым она только что играла, кошечка подскочила к ручью, подавшись нетерпеливо вперёд. Почему они так медленно? Время будто замирало, растягивалось и лениво шагало вперёд, не желая подпускать котов друг к другу. — Пшеницелапка, — ледяным тоном предупредил Ветрохвост, — отойди от границы. Но она даже не подумала послушаться отца, пока Грозовой патруль не подошёл наконец вплотную к берегу. Бурый воитель заметил Пшеницелапку сразу же, дёрнул усами, кивнул ей и улыбнулся своей самой бесподобной улыбкой. Бывшие с ним незнакомые кошка и кот сухо поприветствовали Ветряных и сразу же направились далее, как и Ветрохвост с Буревестником и Рассыпчатой, стремящиеся поскорей отделаться от соседей, но Пшеницелапка незаметно сделала Пересвету знак хвостом — мол, стой на месте. — Я догоню! — мяукнула она отцу, который собрался было позвать её. Тот подозрительно сощурился. — Ничего со мной не станется, не переживай! Я только проверю кое-что. Что-то мелькнуло в глазах Ветрохвоста, собиравшегося спорить, и он отвернулся, ворча себе под нос. Грозовой все еще ждал. Ученица переступила с лапы на лапу. — Я так рада тебя видеть! — выпалила она, когда остальные коты, невыносимо медлительные, отошли. Непроизвольно её ушки встали торчком, как и вечно торчащая во все стороны шерстка. Пересвет улыбнулся вновь. — Я тоже рад, — он склонил голову набок, — как твои дела, малышка? Снова вспыхнув, на этот раз от смущения — предки, почему так неловко! — Пшеницелапка расплылась в улыбке в ответ. — Все прекрасно! Сегодня моя подруга поймала целых двух кроликов, представляешь? Конечно, не самый большой улов, но все же прокормить племя хватит, — промурлыкала она, — а я тоже умею охотиться, кстати, поймала на днях целую мышь! — Верю, — кивнул головой кот вполне серьезно, прерывая её монолог. — Но ты такая худенькая, неужели недоедаешь? — Пустяки, — отмахнулась, как всегда, ученица. — А как у тебя дела? Ты… скучал по мне? — с затаенной надеждой и вечной наивностью спросила она. — У Грозового племени все нормально. Да, пожалуй, немного скучал, — кивнул он после недолгих раздумий, отчего Пшеницелапка невольно заулыбалась ещё сильней, и её умение не выглядеть глупо исчезало на глазах. — Ну ладно, меня ждут. До встречи, — после неловкой паузы, так и не получив ответа, сказал Пересвет и ласково усмехнулся, после бросившись догонять свое племя. Пшеницелапка резко плюхнулась на землю, чувствуя, как от нахлынувших чувств и эмоций кружится голова. Он скучал по ней! Как же он чудесен, прекрасен, великолепен, лучше всех! И заботливый такой, спросил, хорошо ли она ест. А как он улыбается, предки, просто дрожь берёт! А ведь она и правда была довольно слабенькой на вид — какая дичь, такие и коты. Кролики и мыши были разморенными на солнцепёке, и их жилистое мясо не могло дать Ветряным достаточно силы. К счастью, энергия Пшеницелапки бралась буквально из неоткуда. Вот и сейчас счастливая ученица, не сумев сдержать улыбку, вскочила и бросилась вдогонку своим, в противоположную сторону от патруля Грозовых. На вполне очевидный вопрос «Где была?» она беспечно дернула ушками. — Пыталась поймать мышку, но она сбежала, — убедительно мяукнула кошечка, и на этом все и закончилось. Патрульные помечали берег до самих нейтральных границ. Пока воители деловито переговаривались о всяких пустяках, Пшеницелапка прокручивала мысленно ту встречу. Почему в ней так много эмоций? Все хлещет через край, будто она — наполненный водой мох, который хорошенько встряхнули и теперь пытались донести в сохранности. Уже в лагере она бросилась к Крылолапу, который пододвинул к ней полевку. — Знаешь, что сегодня было!.. — без предисловия пропыхтела она и тут же во всех подробностях торопливо изложила брату, самому терпеливому и самому частому ее слушателю, встречу с объектом её обожания. Котик слушал, слегка прищурив небесно-голубые глаза. — Я надеюсь, ты не говорила, что у нас не очень-то хорошо с добычей? — проворчал он, когда та закончила. — Он ведь из вражеского племени, не забывай! — Да как ты!.. — она чуть не задохнулась оттого, что котик будто бы намекал на то, что ей нельзя доверять Пересвету! Немного успокоившись и вспомнив, что это ее любимый братишка, она ответила уже более спокойно: — Нет, ничего я такого не говорила. И вообще, Пересвет хороший, он бы не стал предавать меня! — Ну, просто… — обескураженный такой переменчивой реакцией, он глянул по сторонам, — с чего ты вообще взяла, что он тебе что-то должен? В конце концов, он Грозовой и заботится о своем племени прежде всего. Пшеницелапка фыркнула. Ну как всегда! Серьезный и нудный. Обидчиво пихнув брата в бок лапой, она наконец принялась за предложенную им дичь. Подумаешь! Вот и не будет Пересвет так поступать. Или будет?.. *** — Грозовые сдвинули метки на нашу сторону! Гневный вой Завитушка мгновенно развеял остатки сонной скуки, что преследовала Пшеницелапку с самого утра. Ещё б ей не было скучно — Буревестник сегодня решил взять выходной, Крылолап ускакал на охоту, а многочисленные ничем не занятые соплеменники были мучимы той же самой ленью да скукой. Даже Ночница с Уткохвостом куда-то пропали. Время тянулось угрожающе медленно, но с криком оруженосца будто что-то разорвалось, и кошечка очнулась. — Я был у границы, и эти вонючие метки оказались на нашей стороне ручья! — весь вид оруженосца говорил о том, что он просто в бешенстве. Молнезвёзд, игравший с котятами — те нещадно драли его шкуру маленькими когтями, пытаясь залезть на спину — повернулся к кричащему, морщась, когда Солнушек упрямо делал новый рывок. — Лисьи душонки! — выругался Песчаник, — вчера все было на месте, клянусь звёздами! — Грозовое племя раньше никогда не заходило на территорию Ветра, — неодобрительно проскрипел Кричащий, лежащий на камнях. — Вот в наше время… Лазолапка, сидящая подле Пшеницелапки, раздражённо дернула хвостом. — Да как они посмели! — прорычала она, так что Пшеницелапка невольно втянула голову в плечи. — Будем сражаться! В зеленых глазах полыхнул зловеще-радостный огонь. Лазолапка не шутила. Она действительно хотела битвы, но в этом золотистая подружка её не поддерживала. Ну зачем драться, если можно решить все миром? Там же Пересвет! Наверняка это какое-то недоразумение. — Легкокрылка, Одноцвет, Морошка, за мной, — твердо произнес предводитель, пропустив мимо ушей все эти реплики. — Мы передвигаем границу обратно. Названные воители подскочили к своему лидеру. Серая старшая воительница нетерпеливо выпускала и втягивала когти, а Морошка с Одноцветом переглянулись. Кошка толкнула плечом пёстрого, а тот весело фыркнул в ответ — эти двое не теряли настроя даже в таких спорных ситуациях и, казалось, читают мысли друг друга. Буро-рыжая шерсть Молнезвёзда заблестела на солнце, когда он выходил из лагеря, оставив детей с подругой. — Папа больше не хочет с нами играть? — осведомился Солнушек у матери. Грознушек недовольно зарычал и потопал через поляну к Завитушку. Зачем? Узнать детали? Да нет, разве котенок, не смыслящий ещё почти ничего, станет выяснять это? Хотя погрызутся они славно. У обоих был ворчливый вспыльчивый характер, и встреча двух таких котов явно грозила взрывом. Пшеницелапка собиралась уже расположиться поудобней и смотреть, чем все кончится, но темного котенка некстати сбил с лап его брат, и они начали привычно бороться, размахивая лапками наугад во все стороны. — Отец сейчас очень занят, дорогой, — проворковала Сизокрылая, — он вернётся и обязательно сыграет с тобой. — Ну ладно, — пожал плечами малыш, а его глазки зажглись новой идеей, которую он тут же воплотил в жизнь. Котик подбежал и навалился на братьев сверху, так что те дружно спихнули его, рыча в унисон. Солнушек весело хихикнул и отбежал — по-видимому, доставать вспыльчивых Грознушка и Волчка было очень забавно. — А ну иди сюда! — распаленные дразнилкой котята помчались вдогонку. Пшеницелапка помялась на месте. Должна ли она пойти и посмотреть сама, что там с метками? Невозможно усидеть на месте, когда знаешь, что племя, где есть такой прекрасный кот, просто нагло вторглось на чужую территорию! Надо все разведать. С твёрдыми намерениями кошечка выскочила из лагеря и большими скачками понеслась к Лунному ручью. Выдохшись по дороге, она почти шагом приблизилась к границе. Действительно — даже здесь, на открытой местности, Грозовые метки явственно ощущались на этой стороне границы, и Пшеницелапка, гневно фыркнув, поставила свою метку там, где она должна быть. После, вспомнив о первоначальной миссии, потрусила в сторону рощи, оглядываясь. Судя по всему, патруль Молнезвёзда был именно там. Ступив под сень деревьев, ученица, как всегда, почувствовала себя немного неудобно. Без неба над головой было довольно жутко, но она встряхнулась и пошла дальше, перепрыгивая корни и спотыкаясь обо все, что только попадалось под лапы — камни, ветки. Учуяв свежий запах своих через густое сплетение травянистых ароматов, она быстро шмыгнула за ствол ближайшего деревца. Коты были совсем рядом! Её кольнуло самолюбие. Она так поздно учуяла их, что ещё немного, и пришлось бы придумывать оправдание. — Пусть они только появятся, мы им хвосты оторвем! — рычала Морошка, косясь на ту сторону ручья. Под кожей у неё перекатывались сильные мышцы, и даже в таких условиях никто не сомневался, что она легко раскидает парочку Грозовых. Одноцвет был настроен куда менее воинственно и то и дело осматривался, будто боясь, что кто-то нежданно выскочит из кустов. — Нам пока не нужно войны, — недовольно ответил Молнезвёзд, — но Грозовое племя и правда слишком распустило лапы в последнюю луну. Они говорили тихо, но со своего места Пшеницелапка отлично разбирала их слова. У нее не было желания «надрать хвосты» соседям. Не хочется сражаться с друзьями Пересвета, или, куда хуже, с самим Пересветом! Хотя он же такой сильный, опрокинет ее одной лапой. Пшеницелапка чуть не замурчала от мыслей о нём, но вовремя спохватилась. На безопасном расстоянии она пошла за патрулем, все же поставив и пару своих меток. Ученица не знала, злиться ей на Грозовых или же нет, так что предпочла не думать об этом. Вскоре патруль выбрался на пустоши, и кошечка невольно отстала. Вряд ли теперь они встретятся с соседями. Их патрули всегда пересекались как раз под деревьями, и теперь момент был утерян. Пшеницелапка вернулась в лагерь. Она хотела заняться чем-нибудь, чтобы отступили мысли о Пересвете. На глаза снова попались котята — почему они всегда под лапами? — и она радостно подошла к малышам. — Привет! — на неё снизу вверх воззрилась Цветиночка, сосредоточенно катающая из кусочков мха мячик. Волчок и Грознушек были неподалеку; они, как ни странно, пока не ругались и вполне мирно разбирали кучку веток. — Мы будем играть! — пестрая малышка показала на мяч, — с мячиком! Хочешь с нами? — Хочу, а где Солнушек? — еще раз пересчитав котят, поинтересовалась ученица. — Он пошел исследовать палатку Теплого, — фыркнул Волчок. Ученица непонимающе склонила голову. То есть, им можно, а ей в их возрасте нельзя было! Нечестно. — Грознушек, лови! — Цветиночка бросила моховой комок в сторону темно-серого братишки, и тот напрыгнул на игрушку, яростно оскалившись. — Эй! Я был не готов! — пискнул котик, бросая обратно с такой силой, что комок перелетел через головку кошечки. Пшеницелапка прыгнула вперёд и схватила мячик когтями, перебрасывая Волчку. Из ее груди поднялось веселое мурчание. Пусть эти старшие говорят, что хотят, с котятами играть жутко весело! — Смотрите, чего я достал! — Солнушек возвращался к компании, волоча за собой непомерно длинный для него стебелёк какого-то растения. — Как думаете, что это? — Дорогой, положи травку на место! — ласково попросила Сизокрылая, что только что вернулась с поганого места. Он пожал плечами и потащил стебель обратно, подозрительно быстро согласившись. Волчок, оглянувшись на остальных, подбежал к светлому братишке и подхватил растение с другой стороны. Пшеницелапка умилилась. Какие они всё-таки дружные и хорошенькие! Даже несмотря на то, что путаются и мешаются иногда. Она ещё немного покидала мячик с котятами, а после их подозвала мать, и игра кончилась. Обиженно кинув моховой комок в детскую — Грознушек подхватил его, прежде чем шмыгнуть внутрь — кошечка отошла к куче с дичью, начав перебирать еду. Наконец нашлась не слишком худая мышь, и она стала есть. — Пшеницелапка! — оклик брата застал ее врасплох, но через секунду Крылолап появился рядом. Они постоянно ели вместе, хотя бы раз в день, и потому ученица ограничилась кивком и невнятным «Пвивет» сквозь набитый рот. Палевый котик начал есть полевку, которую, похоже, сам и поймал. — Ты был на границе? — проглотив мясо, спросила она, — ужас какой, метки на нашей стороне ручья! — Нет, не был, но мне уже Рассвет рассказать успел, — кивнул он. — А ты что, была? — Вообще, да, — призналась кошечка, — я хотела убедиться, что все правда. — Ты точно ничего не говорила Пересвету? — Да точно, точно! Хватит его подозревать! Только и знаешь, что к Пересвету цепляться, — возмутилась Пшеницелапка. Ее золотистая мягкая лапка взлетела вверх, но палевая пятнистая шерсть быстро исчезла из-под лапы. Крылолап оказался куда быстрее; через пару мгновений он наскочил на сестру и забарабанил лапами без когтей по ее бокам. — Вот будешь мне возмущаться! — беззлобно проговорил котик, пока она задними лапками стучала по его животу. Пшеницелапку разбирал смех. Они в последний раз так боролись ещё в котячестве! Скинув наконец надоедливого братишку с себя, она весело замахала хвостиком. — Сдавайся, кроликоголовый! — Сдаюсь, сдаюсь…а вот и нет! — он несильно шлёпнул кошечку по носу, и та с возмущенным воплем погналась за ним. Веселое урчание вырвалось из ее груди и вновь расползлось по телу. Ну и что, что он не понимает ни капли в любви и считает Пересвета не тем, кто он есть! Зато Крылолап ее брат, был и остаётся. И останется во что бы то не стало.