Не избранный

Пшеницелапка резко села, во все глаза уставившись на силуэт. На темной полупрозрачной шерсти выделялись черные и белые пятна, но большее внимание привлекали мелкие искристые звёздочки, рассыпающиеся осколками при каждом величественном движении сияющей кошки. Она была куда выше ученицы. Её проницательные блестящие глаза впились в жёлтые глазенки Пшеницелапки, так что та невольно отвела взгляд. Неожиданная гостья терпеливо чего-то ждала. — Ты к-кто? — наконец пролепетала кошечка, вздыбив и без того растрепанную шерсть. Её охватил непонятный страх, пробегая мурашками по спине. Не отдавая себе отчёта, она привстала. — Пойдем, — вздохнула кошка. Она спокойно прошла сквозь нескольких оруженосцев и устремилась к выходу из лагеря. Пшеницелапка боязливо огляделась. Все было какое-то неживое. Даже дозорных не было на посту. Отошли куда-то? Следуя за властной незнакомкой, которая держалась, как настоящая предводительница, ученица покорно преодолела склон. Она не выпускала из виду её очертания, освещающие траву вокруг. Да кто же это, наконец? К страху примешивалось любопытство и лёгкое раздражение от молчания провожатой. Кто она? Куда они идут и зачем? Звёздная кошка остановилась. Пшеницелапка вздрогнула, на миг коснувшись её шерсти. Шерсти не было, равно как и самой кошки. Лишь леденящий холодок заставил её отдернуть лапку. Они стояли у подножия одного из холмов, но кошечка не узнавала этого места, и не потому, что плохо ориентировалась. Казалось, все застыло. Даже привычный в этих местах резкий ветер затих, позволяя кошкам спокойно говорить. — Да кто ты? — потеряв терпение, наконец воскликнула кошечка. Тут её осенило. — Я сплю? — Да, ты спишь, — кивнула кошка. — Меня зовут Падающая Звезда, и я из Звёздного племени. Эти слова немного успокоили жалящий страх Пшеницелапки. Так, она не мертва и не сошла с ума, уже неплохо для начала! Осмелев, она задала ещё один вопрос: — Так зачем мы здесь? Вместо ответа Падающая Звезда возвела глаза к небу. Невольно Пшеницелапка сделала то же и ахнула. От мириад звёзд отделились три яркие, непохожие на остальные, и, казалось, двигались к земле. В следующую секунду кошечка поняла, что ей не показалось. С ошеломительной скоростью звёзды закружились над их головами, после опустились на траву, превращаясь в силуэты звездных предков одна за другой. На глазах Пшеницелапки появился пятнистый кот, за ним — бурый с полосами, а третьей оказалась хрупкая, как стебелёк травы, белоснежная кошка. Она была едва различима. — Зубоскал, — представила Падающая Звезда, — Древоточец и Снегопадница. Кошечку удивило, с каким почтением бывшая предводительница обращалась к Снегопаднице. Расплывчатая белая фигура сошла бы за воительницу, но уж больно тонкой и хрупкой она была, да ещё и почти невидимой. — Ну здравствуй, Избранница. Ученица повернулась к тому, кого назвали Зубоскалом, и поморгала, окончательно запутавшись. — Какая избранница? Зачем я тут? Зачем вы тут? — вопросы полились потоком, но Зубоскал шикнул на неё. — В общем, мы пришли рассказать тебе о кое-чем важном, — откашлявшись, сухо произнес Древоточец. — Видишь ли, — Падающая Звезда наклонилась, — несколько лун назад было послано пророчество о великой опасности. Её предпосылки уже есть, но скоро станет ещё хуже. Дух племени Ветра будет сломлен, и тебе, моя юная Пшеницелапка, предстоит возродить его вновь. — Непонятно, — замотала головой кошечка. — Что за опасность? А чего я? — Тебе был дан дар, который позволяет подчинять других котов своей воле, — рыкнул Зубоскал. — Точнее, направлять их волю и мысли в нужное русло, — строго поправила предводительница. — Это, моя дорогая, дар Убеждения, и он требует очень большой ответственности и серьёзности. — Да как? Если б он был, я бы знала! — заупрямилась Пшеницелапка, хоть мысли об особенном даре грели её душу. Подумать только, она превосходит всех этих задавак и спасет их в будущем! — А как же те случаи, когда мать отпустила тебя гулять по пустоши в четыре луны? — взгляд Древоточца прожигал насквозь. — Когда коты подчинялись твоим мелким желаниям, будь то дополнительный выходной или посиделки на границе? — Твой дар ещё не разработан и потому слаб. Ты должна научиться им пользоваться. Поэтому мы здесь. Мы будем приходить к тебе, дабы обучить и подготовить тебя, — добавила Падающая Звезда. — Сейчас тебе нужно запомнить несколько правил в качестве первого урока. Главное — помни, что на тебе огромная ответственность. Не смей злоупотреблять Убеждением в своих целях! — Не разглашай соплеменникам правду, — кивнул один из звездных котов. — Они могут перестать доверять тебе. — Будь осторожна, — добавил другой. — Второго такого дара у нас нет. — Ага, хорошо, — закивала кошечка. Правила она не любила, даже если их рассказывают мертвые предки. Тем не менее кошечка смотрела прямо на них, не смея проявить неуважение — в племени Ветра предков чтили больше, чем в любом другом племени, и она выросла в уверенности, что Звёздное племя всемогуще. Лапой она нечаянно наступила в хвост Падающей Звезды и снова почувствовала эту неземную прохладу. На её лапке осталось несколько искорок. Слушая разглагольствования Звёздного племени, она нет-нет да проводила по хвосту бывшей предводительницы и довольно дёргала ушками, разглядывая угасающие звёздочки. — А ну прекрати! — рыкнул Зубоскал в очередной раз, так что ученица виновато прижала ушки, — мы тут не в игрушки играем, а рассказываем важные вещи! — Надо было тебе так сказать на церемонии вручения Дара, — ядовито ответила Падающая Звезда. После обернулась к маленькой избраннице. — Наше время выходит. Кто-то из нас явится тебе в одну из следующих ночей. Жди. — Я провожу ее до лагеря. Все четверо уставились на Снегопадницу. Пшеницелапка впервые услышала ее голос. Тихий, будто шелест ветра, и такой же нежный. Звёздные предки кивнули. Падающая Звезда склонила голову. — До встречи. Яркие фигуры растаяли, оставив наедине кошечку и предка. Снегопадница поднялась и направилась по холму вверх, поманив за собой ученицу. Та потрусила следом, удивляясь кошке. Походка Снегопадницы была столько лёгкой, что казалось, будто она плывет по воздуху, а не идёт. В который раз кошечка задумалась, почему она настолько прозрачная. Звёздочек на её шкуре было меньше, а сквозь кошку можно было разглядеть, что впереди. Но, вспомнив почтение, что было в глазах звёздных воителей, она не решилась задавать эти вопросы. Вдруг Снегопадница — какая-то супер-важная особа, и она обидится? Быстро они дошли до лагеря и проникли внутрь. Снегопадница проводила ученицу до самой подстилки и уложила. — Пожалуйста, пусть мы не ошиблись в тебе, — неслышно прошептала она, касаясь носом макушки избранницы. Кошечка зевнула и погрузилась в сон, а силуэт древней целительницы бесследно исчез. *** — О звёзды, за что мы выбрали такую безответственную кошку! — сокрушался Древоточец. Падающая Звезда выразительно посмотрела на него. — Кажется, это была твоя идея, разве нет? — протянула она. — Но согласна, её брат был куда более подходящим на эту роль. Что же, теперь нам придется приложить чуть больше усилий, вот и всё. — Вот и прилагай! — раздражённо, как всегда, фыркнул Зубоскал. — Ты вообще видела, как она себя ведёт? — Она ещё ребенок. Не суди ее строго! — возразила предводительница. — Она активна и любопытна. Возможно, её общительность будет на лапу. — Может… — Древоточец поскреб мягкую землю. — Но она влюбилась в кота из другого племени! — Это пройдет, — заметил Зубоскал. — Конечно, сейчас не Юные Листья, когда все поголовно бегут делать котят… — он проигнорировал возмущенный пинок Падающей Звезды, -…но это просто увлечение, нормально в её возрасте. — Вау, да от тебя иногда можно услышать что-то умное! — усмехнулась предводительница, уворачиваясь на этот раз от лапы кота. Они втроём довольно неплохо сдружились за эти луны, ведь были связаны данным ими даром и пророчеством. Несмотря на принадлежность к разным временным промежуткам и разные характеры, два кота и кошка довольно быстро нашли общий язык после смерти. — Давайте признаем, нам придется теперь обучить её как следует, чтобы не допустить промаха, — заключила кошка. — Если не она, то никто. Дар один. Древоточец и Зубоскал закивали. Так и порешив, все трое исчезли в звездном лесу. *** Пшеницелапка проснулась, лениво потягиваясь, и тут же подскочила на месте, как ужаленная. Надо срочно рассказать братишке! Она подскочила к его подстилке и затрясла котика за плечо. — Крылолап! Вставай, поднимайся же наконец! — она заметила, что в кои-то веки встала раньше брата, но у неё была более веская причина гордиться собой. Подумать только, избранница! Пятнистый ученик неторопливо присел, первым делом бросая взгляд на небо. Пшеницелапка возбуждённо оглянулась. Ей не терпелось поведать Крылолапу свой сон, потому она не дождалась, пока он умоется и прихорошится, и почти потащила его к выходу. — Вы куда? — ударил в спину вопрос полусонного Серогрива. — Потренируемся выслеживать дичь! — выпалила кошечка первое, что пришло в голову, на что воитель сощурился. — Одни? Не потеряетесь? — Пустяки, Крылолап прекрасно знает территорию! — отмахнулась кошечка и буквально вытолкала бедного оруженосца из лагеря. — И-и… Эм… Зачем ты вытащила меня на пустошь? — зевнул котик, когда они немного отошли. — Уж точно не дичь выслеживать, не так ли? Ученица даже опешила оттого, как быстро он угадал. Она не собиралась даже вынюхивать дичь, что уж там говорить об охоте. Невольно она задумалась: Серогрив их просто так отпустил или благодаря её дару повелся? — Короче, я такое узнала! Тако-ое! — её хвостик мельтешил в воздухе. — Мне приснились звёздные коты и рассказали, что я — избранница, и у меня есть особый дар! — Ты…уверена, что это тебе не просто приснилось? — уточнил Крылолап. Кошечка фыркнула. Вот же недоверчивый! — Уверена! Обычные сны я мало запоминаю, а тут я помню все, как тогда. Да и посуди, как я могла видеть древних воителей и предводительницу, если не знала их никогда? Нет, это точно правда. Крылолап задумался. Золотистые лапки ученицы нетерпеливо стучали по земле. — И что они тебе сказали? — наконец спросил он. Поверил! Вот хорошо. — Сказали, что, мол, какое-то есть пророчество, грозит опасность и бла-бла-бла, а мне надо всех спасти с помощью силы, которую они мне подарили, вот. — Так… Ещё что говорили? — продолжал допытываться котик. Пшеницелапка напрягла память. — Чего-то про ответственность, и про то, что не надо рассказывать соплеме…ой, — она втянула голову в плечи под взглядом Крылолапа. — Ладно уж. Никому больше! А то мало ли что будет, — посоветовал он. — Хотя…может, можно спросить у Тёплого или Молнезвёзда. Они должны знать что-то про это. — Угу! А ещё сказали, что будут приходить иногда и учить меня управлять даром, — вспомнила она, после глянула на Крылолапа. — Так, если они снова придут, будем точно знать, что это правда. Не буду спрашивать, что за сила такая. А теперь давай все же поохотимся? — деловой тон Крылолапа немного обидел кошечку. Не поверил! Ну и ладно, будет знать потом, когда она всех спасет. Выслушал, и то хорошо. Пшеницелапка кивнула. Все же неплохо осознавать, что в семь лун ты уже такая важная кошка. — Там мышка! — она принюхалась и ткнула направление. После припала к земле и начала ползти. Увы, но уже на полпути к дичи она упустила её — мышь юркнула в нору. — Ты про ветер забыла, — деловито указал Крылолап. — Нет, ты не подумай, я не буду лекции читать, просто хочу помочь, — он насторожился, после кивнул, — а я кролика чую! Ты ведь прошла кроликов? — Давай вместе, — шепнула в ответ она, — я выгоню его на тебя, а ты поймаешь! После согласного кивка брата она быстро поползла, как делал Буревестник, и обошла кролика. Медленно она поползла к нему. Ага! Она резко выскочила прямо на него. Ушастый в ужасе ломанулся сквозь вереск. Пшеницелапка вошла в азарт и погналась за кроликом, который, вопреки ожиданиям, бежал не прямо на Крылолапа, а немного с уклоном, но это не помешало ученику в нужный момент выскочить из своей засады. Брат и сестра весело переглянулись, когда Крылолап поднял голову. В лагерь они вернулись с одним кроликом. Как назло, вся дичь после их первой удачной попытки разбежалась. Ясная ночь перешла в пасмурный день, изредка моросил дождь, а по лужам пробегали круги от капель. У детской суетились пару котов, вплетая широкие листья в крышу. Было прохладно, и порой коты ёжились, жалуясь на наступающий Листопад. Бросив кролика в кучку тушек, Пшеницелапка резво огляделась. Так, где Лазолапка? Черная кошка обнаружилась совсем недалеко. Подняв с земли чью-то грязную мышь, Пшеницелапка подошла к подруге. — Пвивет! Ефть будеф? — прошамкала она, не желая снова пачкать еду. Старшая ученица воззрилась на неё со смешанным чувством брезгливости и радости, и Пшеницелапка искренне надеялась, что брезгливость направлена только на дичь. Лазолапка кивнула, и кошечка аккуратно положила дичь на землю. Лазолапка тут же откусила приличный кусок, и Пшеницелапка поспешила тоже поесть. Её так и подмывало рассказать о силе, но что-то подсказывало, что не стоит. Тем более, в последнее время они с детской подругой все больше и больше отдалялись друг от друга. Черная предпочитала одиночество, становилась колючей и недружелюбной, в то время как золотистая малышка уже давно влилась в круг оруженосцев, воинов и даже котят. Они были разными, но Пшеницелапка упрямо продолжала пытаться общаться с Лазолапкой, сама не понимая, насколько наивно это желание. — Как дела с тренировками? — поинтересовалась кошечка, — Песчаник тебя все гоняет? — Да, но не жалуюсь, — равнодушно пожала плечами в ответ кошка. — Сейчас много тренируем бои. Он говорит, надо быть готовыми к нападению Грозовых и бродяг. А вот я считаю, надо напасть самим! — Лазолапка кровожадно обнажила клыки, и на миг младшая даже испугалась её. — Да зачем… — пролепетала она растерянно, — мы можем даже мирно все решить. — Удачи, — с явно сквозящей насмешкой ответила Лазолапка и снисходительно потрепала «мелкую» по загривку. Пшеницелапка посмотрела на неё снизу вверх. — Я пойду на пустоши, — взмахом хвоста отметая дальнейшие вопросы и предложения, черная гордо удалилась, оставив подруге недоеденную мышь. — Что, поругались, что-ли? — спросил появившийся ниоткуда Рассвет. Кошечка хотела было ответить, но заметила рядом ещё одну кошку и радостно улыбнулась. Впечатление от разговора с Лазолапкой сразу пропало. — Канарейка! Как дела? — она перевела взгляд с воительницы на Рассвета. Неужто Канарейка снова влюбилась, да ещё и в кота младше нее? Смех, да и только. Ну, все увлечения у этой кошки проходили быстро, так что Рассвет не будет долго мучаться. Наверное. — Все просто прекрасно! — промурчала пёстрая, покосившись на воителя. Тот смотрел на Пшеницелапку. — Кхм…я вообще-то спросил, — недовольно пробурчал кот. Ученица посмотрела на него. — Чего? Прости, я не заметила. — Я говорю, поругались с Лазолапкой, что ли? — повторил огненно-рыжий воитель. Кошечка отмахнулась: — Нет, она просто пошла на пустоши, мы не ругались, — и тут же вновь начала болтать с Канарейкой. После глянула в маленькую, несмотря на все усилия охотников, кучу, и в её голове созрела удивительная идея. А если проверить свою силу на Канарейке? Ничего же плохого не будет, она все лишь… — Канарейка, может, поохотишься немного? — кошечка слегка склонила голову, заглянула в глаза, как умела только она. — Куча совсем маленькая. Я бы пошла с тобой, но меня, скорее всего, заберёт Буревестник. — Я не охотилась, и правда… — кошка затихла на миг, завороженно смотря на ученицу. — Можешь взять Рассвета. Вместе вы больше поймаете! Дичь сейчас очень нужна, — кошечка заметила Буревестника краем глаза, и знала, что сейчас он заберёт ее тренировать ту же охоту. Странное выражение мелькнуло в глазах воительницы. — Ну да, ты права, — признала она, — Рассветик, пойдем охотиться? — Я не Рассветик, — недовольно буркнул кот, но все же пошел. Пшеницелапка ликующе смотрела им вслед. Может, конечно, Канарейка просто так согласилась, но вполне возможно, что это все действует дар! Работает, и правда. Если это был он. В голове вновь вспыли слова: «…и ни в коем случае не используй в своих целях» или как там сказала Падающая Звезда, но Пшеницелапка решительно отмела эти сомнения. Она тренировалась! Вот и все. Не дожидаясь наставника, ученица сама подбежала к нему, и они направились на пустоши. На секунду кошечка почувствовала чей-то взгляд и обернулась. — Идёшь? — крикнул Буревестник. Пшеницелапка пару секунд вглядывалась в пустоту. — Да-да, иду! — встрепенулась она и побежала следом. Сзади было пусто. Лишь еле заметно в воздухе мерцала последняя тусклая звёздочка.