Не избранный

Серый день хлюпал под лапами котов, когда те в очередной раз возвращались в лагерь на пустоши. Их короткая шерсть была перепачкана, и даже мелкий дождик не мог смыть подсохшую грязь. Сквозь коричневые разводы можно было разглядеть серого воителя и семенящего рядом пятнистого оруженосца. Они неспешно обсуждали проведенную тренировку. Несмотря на сырость, оба были вполне довольны жизнью. Коты племени Ветра всегда славились выносливостью, так что, поворчав немного, они все же стали выходить из-под кустов и из нор, охотиться и тренироваться. Не сидеть же сложа лапы ещё половину луны из-за смехотворной причины — дождя! Порыв ветра взъерошил шерсть на загривке Крылолапа, отчего тот поёжился. Надоедливые капли, почти незаметные, будто слегка покалывали спину. Это продолжалось уже третий день, так что котик смирился. Несмотря на погоду, племени нужна была еда, а будущим воителям — тренировки. Да что там говорить, даже котят трудно удержать внутри. Все четверо успевали, пока мать отвернулась, перемазаться в грязи так, что приходилось различать по глазам. Крылолап краем глаза глянул на наставника. Вот уж кому безразличны капризы природы — ходит в патрули, охотится (где вообще он умудряется найти дичь?) и оруженосца своего тренирует. Самому ученику приходилось привыкать к плачущему Листопаду, как и к мысли, что его сестра — Избранница. К счастью, за прошедшую половину луны он успел и то, и другое. «Закалялся» под дождём и выслушивал восторженные писки Пшеницелапки, получившей сверх первого сна ещё два. Хорошо хоть, что она учебу не бросила совсем. — Сегодня полнолуние, ведь так? — уточнил котик вслух. — Да. Хотя сомневаюсь, что тучи разойдутся на раз-два к закату, — хмыкнул в ответ Серогрив. — Скорее всего, Совет отменят. — Вот оно как… — котик снова задумался. С одной стороны, хорошо, что у Пшеницелапки не будет нового повода превозносить Пересвета, который только по словам Крылолапу уже надоел, с другой — можно пропустить важные новости. Главный вопрос, что мучал все племя — как же быть с Грозовыми. Они упрямо переносили границу, и эта игра длилась слишком долго, чтоб ждать ещё луну. Ученик пролез между парой колючих кустов и очутился в лагере. Тут было ненамного лучше пустошей — та же грязно-зеленая трава и лужицы. Но было малость посуше, так что некоторые даже сидели на поляне. Котик издалека узнал Завитушка и приветливо помахал хвостом, на что кот пробурчал что-то нечленораздельное. Крылолап усмехнулся. Не то чтобы он подружился со старшим, просто их отношения стали менее… напряжёнными? В любом случае, враждовать ни с кем не хотелось. В воинском закутке лагеря усиленно трудились Уткохвост и Песчаник с Осеннецветик. Пестрая глашатая руководила работой. Выбрав два куста, что росли между Скалой и лежбищем воителей, они сооружали сезонную палатку на время дождей, а после и холодов. Откуда-то взяв широкие листья, они вплетали их в крышу и стены. Вокруг валялось уже немало веток и мусора. Каждый раз наступая на них, Песчаник ругался без особого стеснения. Крылолап наблюдал за работой. — Крылолап! — он вздрогнул, когда услышал, как Осеннецветик обращается к нему. — Тащи сюда всех незанятых оруженосцев. Вроде Пшеницелапка была в детской, Завитушек на поляне. Пятнистый кивнул и помчался исполнять приказ. Он сунул голову в ясли, заработав подозрительный взгляд Сизокрылой. — Пшеницелапка! Нас Осеннецветик зовёт, — уведомил он. Золотистая сестрёнка подняла голову. — Иду! — она встряхнулась. — Прости, Солнушек, потом ещё поиграем! Пока кошечка жаловалась на грязь, выбираясь в свет, Крылолап позвал и Завитушка тоже. Втроём они подошли и встали неровным строем. — Вам работа, — распорядилась кошка. — Завитушек, бери одного и идите за новыми листьями, ты знаешь, где они растут. — Беру Крылолапа, — мгновенно отозвался кот. Ученик подавил вздох. Почти весь день он тренировал боевые приемы, и его ноющие мышцы явно желали отдыха, но приказ есть приказ. Он последовал за старшим, пока Пшеницелапке давали указания. — А где растут эти листья? — поинтересовался он. — У границы с Речными, — ответил Завитушек. Не рычит, уже неплохо. Дальше они шли в молчании. Добравшись без приключений, оруженосцы принялись отрывать листья. Крылолап изо всех сил потянул когтями за основание листа у самой земли и, не удержавшись, покатился в сторону вместе с «добычей». Нечто мягкое прекратило его движение. — Кроликоголовый! — рявкнул Завитушек, — чуть через границу не укатился! Котик виновато поднялся, но вся его неловкость улетучилась, когда старший не удержался и расхохотался. — А здорово ты улетел! Невольно улыбнувшись, Крылолап продолжил рвать уже аккуратнее. Набрав зелёных листов, они побрели обратно, зажав их подбородком. Возле лагеря они прополоскали будущий строительный материал в ручье, чтоб очистить, и принесли глашатой. Осеннецветик одобрительно кивнула. — Отлично. Завитушек, помогай строить. Крылолап, твоя сестра почти все убрала, замени ее. Пшеницелапка радостно ускакала, а котик выгреб остатки мусора и веток, после свалив их в яму на поганом месте. Он поднял глаза. Небо все ещё темное, но становится чернее. Кажется, смеркается. Значит, скоро ночь перемирия. Надо ждать решения Молнезвёзда насчёт Совета. Почти стемнело. — Пусть все коты, способные быстро бегать, соберутся под Скалой на общее собрание племени! Из нор, кустов и укрытий начали вылезать недовольные воители. Крылолап устроился между Одноцветом и Рассыпчатой, приготовившись слушать объявление. Всем было уже ясно, что Совета не будет, но Молнезвёзд хотел сказать что-то ещё. — Как вы видите, тучи скрыли от нас луну, — начал предводитель, и несколько котов, не сдержавшись, задрали головы. — Совет не состоится. Но, думаю, все согласятся с тем, что наши кошки-мышки с Грозовым племенем пора прекратить. Раз мирный вариант недоступен, мы дадим им бой. Послышались одобрительные возгласы. — Давно пора! — мяукнула Морошка, — сколько ещё им сходило бы это с лап! — Порвём этих блохастых! — Давно когти чешутся! Полосатый кот махнул хвостом, обрывая крики. Его глаза сверкнули. — Завтра к полудню мы будем ждать их на границе, желательно подальше от рощи. Рассветный патруль передаст Грозовым вызов. Я хочу, чтоб утром вы все поохотились как следует и постарались поесть. Большинство будут сражаться. Состав отрядов оглашу завтра. Сейчас Осеннецветик, Легкокрылка и… — он обвел взглядом толпу, — и Рассвет ко мне. Остальные свободны. Воители стали расходиться, возбуждённо обсуждая предстоящую битву. Крылолап невольно сглотнул. Поставят ли его сражаться? А Пшеницелапку? Не то чтобы он боялся… Нет, он боялся. Боялся того, что выученных нескольких приемов не хватит защитить семью и племя. С тяжёлыми думами он побрел к детской, где в последнее время спал вместе с сестрой, и натолкнулся на наставника. Подняв глаза, ученик увидел, что взгляд Серогрива немного потеплел. — Возьмут тебя в отряд или нет, это будет твоя первая битва. Не подведи, — кот коротко кивнул. Крылолап улыбнулся в ответ. На душе стало легче. В детской было шумно. Пшеницелапка, не сдерживая восторга, скакала по палатке. Сизокрылая отодвинулась ещё немного к стене. — О предки, Пшеницелапка, пожалуйста, хватит грязь разбрасывать, успокойся, — ласково попросила кошка, однако недовольно дернула усами. — Подумать только! Наша первая битва! — кошечка остановилась, присела перед братом, азартно размахивая хвостом. — Как думаешь, нас возьмут? — Вряд ли, — покачал головой котик. — Мы ещё мало тренировались. — Ну-у… — протянула она. — Тогда я посмотрю! Ой, там ведь будет и… — Будет, но он наш противник, не забыла? — котик перешёл на шёпот, — мы вообще-то не одни в палатке, хватит кричать о Пересвете на каждом углу! — Ладно, прости-прости. Но все равно! — Пшеницелапка оглянулась на котят. — Я схожу к остальным, ладно? Хочу побольше узнать про завтра! — Будь осторожна, — зачем-то произнёс Крылолап, после вздохнул и сел умываться в уголке. Сестра вышла. В детской спать никто, кроме Молнезвёзда, не хотел изначально, так что Пшеницелапка после пары ночей в переполненной барсучьей норе уговорила его переселиться сюда. Больше никто не пошел, но, по сути, все свободное время ученики просиживали вместе с воинами, а в детскую приходили только на ночь или если хотели поиграть с подросшими котятами. Котик сморщился, когда на язык попала противная грязь со шкуры, но продолжил умывание. Не ложиться же перепачканным. — А будет битва? — пискнул кто-то возле него. Оруженосец оторвался от занятия. На него снизу вверх смотрела Цветиночка, показавшаяся вдруг такой мило-наивной со своей трёхцветной шерсткой и зелёными глазенками. — Да, будет, — кивнул он. — С Грозовым племенем. — А котят берут на битвы? — Конечно, нет! — он даже ощетинил загривок. — Вам ещё рано, даже мне ещё рано. — Ну ладно. А то Грознушек все хочет с вами, — малышка присела рядом и замолчала. Крылолап продолжил приводить себя в порядок. Молчаливое присутствие маленькой соплеменницы, как ни странно, придавало сил. Закончив, он лёг на подстилку и слегка приоткрыл один глаз. Цветиночка вертела головкой, смотря то на мать, что безуспешно успокаивала бушующих братьев, то на ученика. Через несколько секунд Крылолап почувствовал, как маленькое пушистое тельце залезло в его подстилку и свернулось клубком. Кошечка упрямо избегала его взгляда. Оруженосец усмехнулся и сомкнул веки. Промозглое утро разбудило его. Присев, котик обнаружил, что просто отлично выспался. В гнездышке было довольно тесно; Пшеницелапка самым наглым образом развалилась на половину подстилки, а Цветиночка скромно свернулась в уголке. Осторожно, чтоб не потревожить кошечек, Крылолап выбрался из гнезда и первым делом выглянул наружу. Небо не особо изменилось со вчерашнего дня. Все такое же серое и унылое, оно низко нависло над пустошами, как мать над котёнком… Или как коты над мертвым телом. Оруженосец торопливо отогнал эту мысль. Битва будет выиграна, ведь племя сильно и храбро! По крайней мере, дождь ненадолго утих, и даже грязи будто убавилось. Судя по освещению, ночь уходила, хотя точно судить было нельзя. Без путеводителя-солнца Крылолапу было немного неуютно. Но погода менялась стремительно, то дождь, то гроза, то солнце, то пасмурно, так что нельзя было точно знать, как будут выглядеть небеса к вечеру. Возвращаться в палатку не хотелось, и котик шагнул вперёд, в ставшую привычной грязь. Он уже с трудом верил в то, что какую-то луну назад племя страдало от жары нехватки воды, хоть всё видел и ощущал на своей шкуре. Сейчас же его шерсть мгновенно впитала в себя густой влажный воздух, отчего Крылолап невольно вздрогнул. Он поднял голову и подошёл к Скале. Наверху, на одном из камней, что в шутку звали «мини-Скала», лежала Осеннецветик. Неужто там и спала? Но глашатая резко вскинула голову. — Доброе утро! — мяукнул котик. — Можно мне в какой-нибудь из патрулей? — Пойдешь охотиться со мной, Уткохвостом и Одноцветом, — мгновенно кивнула пестрая. — Не торопись, они ещё спят, мы пойдем позже. Пока можешь побегать, отдохнуть или что-то в этом роде. — А меня возьмут на битву? — на всякий случай уточнил котик. От вчерашней трусости самому становилось стыдно. — Не совсем, — уклончиво ответила та, — но боевые приемы потренировать лишним не будет. Котик кивнул и отошёл. С кем их тренировать-то? Спят все. На пустошь идти — дичь распугает. После недолгих размышлений он пошел будить сестру. Когда он легонько потряс её за плечо, кошечка вскочила. — Кроликоголовый! Мне такой сон снился, — проворчала Пшеницелапка. — Ты котенка разбудила, — заметил оруженосец в ответ. И вправду, Цветиночка подняла головку и сонно оглядывалась. — Малыш, идём, с мамой тебе будет теплей, — умилённо мяукнула ученица и подтолкнула носом кошечку. Та спросонья вывалилась из гнёздышка и поковыляла к своим. — Уже утро! Не знаешь, меня поставили на охоту? Страсть как кроликов хочется, — Пшеницелапка даже не предприняла попыток пригладить вечно всклокоченную шерсть и вылезла наружу. — Ну и слякоть, никогда к этому не привыкну! — Придется, — усмехнулся пятнистый в ответ, — Листопад луны две или три длится. — Вот ведь, — сникла она и побежала к Скале, как недавно ее брат. — Осеннецвети-ик! Можно в патруль? — крикнула она. Глашатая недовольно вздохнула. — Иди, вон, сейчас первые охотники уйдут, — она кивнула на выход, где исчез кончик хвоста Лазолапки. Ученица просияла и бросилась догонять. — Ну вот, — Крылолап заметно загрустил. На поляне начали появляться коты, не привыкшие сидеть взаперти, но Рассвет уже ушел, как и Завитушек, и даже наставника не было видно. Он даже навестил Буревестника в пещере целителя. Бедняга несколько дней назад наткнулся на собаку, так что та разукрасила его парой ран, и кот восстанавливался, пока его ученица бегала в патрули или тренировалась с кем-нибудь другим. Внутри была ещё и Ночница; оба спали, так что котик не стал их тревожить. К счастью, вскоре Осеннецветик забрала его на охоту с патрулем, и он наконец занял лапы. Возвращались обратно в лагерь они с нехитрой добычей — мышкой да кроликом, которого чудом выгнали из норы. Но, учитывая, что патрули один за другим прочесывали территорию, куча с дичью все же вышла немного больше, чем обычно. Осеннецветик, только вернувшись, сразу же приказала котам взять себе по кусочку дичи. Молнезвёзд уже тоже был тут. — Пока вы лакомитесь дичью, хотелось бы озвучить тактику, — начал он. — Главный боевой патруль встретит Грозовых у ручья. В этот отряд войдут Легкокрылка, Морошка, Песчаник, я, Ветрохвост, Рассвет, Серогрив. Второй отряд будет прятаться неподалеку, его поведет Осеннецветик. — Со мной Ночница, Завитушек, Уткохвост, Лазолапка, Канарейка, Одноцвет, — кивнула пестрая. — В бой только по моему сигналу. Если Грозовые начнут побеждать, мы вступим в бой вместе с основным отрядом. Если же силы будут примерно равны, мы будем заменять патруль в бою, чтоб коты могли передохнуть. — Разумно, — кивнул Крикливый. Старик сидел у норы. Он не пропускал ни одного сбора, тем более, когда речь шла о битвах. — А как же мы? — встряла Пшеницелапка. Грозным взглядом глашатая пресекла её возмущения. — Я не закончил, — Молнезвёзд бросил взгляд на Буревестника. Кот мужественно держался на лапах, несмотря на ужасные шрамы на морде и боку. — Буревестник, Рассыпчатая, остаётесь охранять лагерь. Далее Ласка и Туманница. Вы будете разведчицами. Патрулируйте границу, особенно рощу, и если там появятся противники, сразу сообщаете. Кошки синхронно кивнули. Крылолап невольно подумал, не родственницы ли они. У обеих шерсть была гуще, чем у других соплеменников, да и характеры схожи, если подумать. Надо будет спросить у матери. — Наконец наши нетерпеливые младшие ученики. Вам достается роль посыльных. Сидите в безопасном месте вместе с Тёплым, выполняете все его поручения, а если надо что-то передать другому отряду или лагерю — вам скажут. — Но я тоже хочу сражаться! — пискнула кошечка. Оруженосец округлил глаза. Она перечит предводителю! — Если тебе нельзя доверять даже маленькую роль, то разве можно брать в бой? Тем более, когда переговариваешься с предводителем, — спокойно ответил ей кот. Ученица стушевалась и что-то смущённо пробурчала под нос. — Больше недовольных нет? — Молнезвёзд властно осмотрел племя. — Отлично. Тогда выступаем в полдень. Основной боевой отряд, прошу подойти ко мне. К полудню все были на нервах. Радостные, возбужденные, воители не могли дождаться выступления. Ласка жалась к Ветрохвосту, будто ища поддержки, а Морошка на краю поляны подзуживала Одноцвета и Ночницу. Крылолап присоединился уже было к молодым воинам, но клич Молнезвёзда оборвал разговоры. Котик оглядывался на своих соплеменников. Они были едины, и их глаза горели огнем такой смелой решительности и преданности, что оруженосца подхватила волна этого настроения, и он возбуждённо впился когтями в землю. — Выходим! — скомандовал предводитель, и отряды один за другим устремились к выходу. — Удачи! — крикнул Буревестник вслед. — Будьте осторожны, — ласково напутствовала Сизокрылая. Крылолап выскользнул на пустоши и уверенно поспешил за соплеменниками. Теперь он был уверен, что все получится.