Вторая жизнь бесплатно

      Им давно не удавалось по-настоящему отдохнуть хотя бы сутки. Последние три дня выдались особенно тяжелыми: почти каждая их минута проходила в напряжении, и расслабиться не мог никто, включая экипаж корабля. Но след Аватара снова был утерян, а потому оставалось лишь держаться выбранного курса, который, возможно, приведет их туда, куда нужно.       Принц Зуко заработал легкое растяжение на правую руку, вытаскивая Алию на мост. Сама Алия была не слишком тяжелой, но вот ее доспехи... Впрочем, корабельный лекарь сообщил, что травма не слишком серьезна и если не тревожить раненую руку, очень скоро она будет в прежнем состоянии. Теперь принц ходил с косынкой, поддерживающей его руку в согнутом состоянии, что ему очень не нравилось. Алия же отделалась небольшим синяком на затылке. При правильном уходе он должен был зажить за неделю. Большую часть времени они были заняты выбором курса и восстановлением сил. Эти два занятия успели приесться всем вокруг уже много месяцев назад, но Зонг от чего-то не ощущала ни капли раздражения. Как раз наоборот, ей владела странная эйфория, что наступает, когда человеку удается избежать неминуемой смерти. Дочь советника отлично спала, с аппетитом ела, пребывала в отличном настроении и чувствовала себя необычайно живой. Более живой, чем последние несколько лет. Погода казалась намного приятнее чем в последние дни, красный цвет раздражал гораздо меньше, да и тренировки не казались такими уж изнуряющими. Причину такой перемены она никак не могла назвать, да и не стремилась к этому.       Ровно противоположную перемену можно было заметить в поведении Зуко. Он, наоборот, стал более задумчивым, будто бы что-то его непрестанно мучило. Раньше, когда они были в ссоре, он хотя бы направлял все силы на тренировки и планирование поисков, а теперь больше замыкался в себе. Видимо травма, вынуждавшая его отказаться от большинства тренировок, так на него влияла.       Разумеется, на все слова сожаления со стороны подруги по поводу растяжения принц отнекивался и продолжал утверждать, что ему ни к чему ее глупые извинения, и что она поступила бы на его месте также. Между ними все еще висело некоторое напряжение, когда они оба вспоминали тот короткий миг близости, что они себе позволили на пороге смерти. Но Алия знала, что за грубыми отповедями Зуко прячется облегчение. Это лишь забавляло ее и даже умиляло. В один из таких разговоров, находясь в одной рубке с дядей Айро и капитаном Джи, она не сдержалась и решила подколоть хмурого принца. Они снова рассматривали карту местности, когда в разговор незаметно прокрались воспоминания об их общем тяжелом опыте.       — Думаю, что в той же степени, в какой я виновна в вашей травме, вы виновны в моей, мой принц. — усмехнулась она, опираясь подбородком на ладонь. — Если бы вы были чуть более расторопны в расплавлении цепей, командор Джао не успел бы познакомить мой затылок с колонной.       Генерал Айро бросил на Алию неуверенный взгляд. О той ситуации ему было известно не так уж много, лишь некоторые детали. Но даже так ему показалось, что настрой юной Зонг не совпадает с настроем принца. Тот не спешил отвечать, но плечи его заметно напряглись, и он отвернулся от подзорной трубы, чтобы одарить Алию нечитаемым раздраженным взглядом. Девушка и сама перестала улыбаться, понимая, что чем-то задела его.       — Кстати об этом. — проговорил принц, делая резкий шаг ближе к столу. — Зачем ты тогда начала с ним говорить?       — В каком смысле? — переспросила Алия. — Я лишь хотела…       — Отвлечь его внимание? Да, я это понял. — сочась сарказмом, перебил ее Зуко. — Только вот он итак не смотрел в нашу сторону, был сосредоточен на святилище. А ты для чего-то начала его оскорблять и позорить перед солдатами! Неужели ты не думала, что такой человек как он не отомстит тебе за унижение?! Тебе мало того, что мы из изгнанников превратились в преступников, которых люди Джао должны арестовать и посадить в тюрьму?!       Зуко ударил кулаком по столу, от чего Алия подскочила. По мере того, как он говорил, его тон становился все сердитее. Все обвинения девушка выслушала молча, плотно сжав губы и обиженно глядя на принца.       — Как по мне, ты просто хотела задеть Джао и тем самым самоутвердиться. Ты не думала о последствиях и о спасении, просто строила из себя умную!       Алия вскочила из-за стола, всем своим видом показывая, что готова ответить не менее обидными словами на несправедливое обвинение. Но тут вмешался дядя Айро.       — Не нужно ссориться! Уверен, между вами произошло обычное недопонимание, и Алия не желала ничего плохого. — генерал успокаивающе положил руку девушке на плечо.       — Может быть и не хотела, но была слишком не сдержана. — не отставал принц. — Если бы все обернулось хоть немного иначе, мы могли бы и погибнуть из-за ее выходки. Я так и знал, что ей стоило остаться на корабле…       Этого Алия уже не выдержала и, вырвав плечо из-под руки генерала, выбежала из рубки, хлопнув дверью. Зуко дернулся, будто бы желал последовать за ней в мимолетном сожалении от сказанного. Но, увидев осуждающий взгляд дяди, отвернулся, а было смягчившийся взгляд снова посуровел. Следом за госпожой из рубки тихо вышла Минг.       Зонг быстро спустилась по лестнице и направилась по коридорам обратно в свою комнату. Все ее благодушие улетучилось за секунды. Грубые слова звенели в ее голове, больно встречаясь с воспоминаниями о мягком голосе принца в день их побега «Алия… Я уж думал…». От чего-то захотелось расплакаться. Неужели ее стало так просто вывести из равновесия? Внезапно ее плечо снова накрыла рука и она резко отбросила ее.       — Я не нуждаюсь в том, чтобы кто-то подавал мне платочки, Минг, забыла?! — припомнила она давние слова телохранительницы.       — Все иногда в этом нуждаются. — прозвучал голос дяди.       Она обернулась. Тот серьезно смотрел на нее, а Минг стояла чуть позади, несколько обеспокоенно глядя на госпожу. Зонг потупилась, понимая, что по ошибке высказала грубую отповедь генералу. Извинения еще не успели сорваться с ее губ, как тот уже примирительно улыбался, давая понять, что этого не требуется.       — Пойдем, выпьем чаю в моей каюте. — с мягкой настойчивостью попросил генерал. — Нам о многом нужно поговорить.       Алия не нашла причин, чтобы отказать. По дороге генерал ничего не спрашивал, словно позволяя воспитаннице незаметно утереть непрошенные слезы и прийти в себя. Заходить в каюту вместе с ними, как и всегда, Минг не стала.       — Ох, совсем остыл… — проговорил генерал, прикасаясь к стоящему у стены чайнику и начиная греть его руками.       Алия опустилась на одну из подушек у круглого стола, устроившись боком и подтянув к себе ногу. Подперев подбородок коленом, она молча наблюдала за дядей Айро. Ей было приятно слушать как он негромко бормочет, расставляя чашки и готовя чайный поднос. В этих простых звуках было что-то успокаивающее, домашнее, почти родное. В лучшие дни своей жизни она пила чай генерала Айро в беседке дворцового сада. К тому времени как перед ней опустилась дымящаяся чашка, ураган мрачных мыслей уже улегся. Алия сдула пар и с удовольствием отпила горячий напиток, согретый добрыми руками дяди. Затем глубоко вдохнула его насыщенный, бодрящий аромат.       — Спасибо. — улыбнулась она.       — Давно мы так не встречались. — присаживаясь рядом, заметил дядя Айро. — Уверен, у нас набралось много тем для разговора.       — Да, кажется давно. Дело в том, что я была…       Зонг мотнула головой, оставляя свои оправдания. Вместо этого она выпрямилась, оставляя чай на столе, и склонила голову перед генералом.       — Простите, что избегала вас. — искренне извинилась она. — Я была сама не своя после… нашей ссоры с Зуко.       — Да, я уже знаю о том, почему вы поругались. — мягко улыбнулся он, указывая рукой на чай, давая понять, что извинения приняты. — Зуко немного рассказал мне. У молодых людей всегда найдётся несколько секретов от стариков вроде меня. Но не думала же ты, что я силой заставлю тебя мириться с моим племянником?       Айро рассмеялся и Алия невольно тоже улыбнулась, признавая, что звучит неправдоподобно.       — Наверное я была не готова услышать голос разума. — задумчиво проговорила она. — Мы кое-как разобрались с этим. Кажется. Сейчас уже все должно было быть хорошо. Хоть никто из нас так и не озвучил извинений.       — И… произошедшее наверху это продолжение вашей ссоры? — аккуратно уточнил Айро.       Подумав, Алия помотала головой.       — Нет, у нас действительно все было в порядке. Это уже… что-то другое.       Вспомнив грубые слова принца, она невольно нахмурилась, и обида с новой силой поднялась в ней.       — Не понимаю, что на него нашло. Иногда я… вообще его не понимаю. Сначала он добр ко мне, а потом снова винит в чем-то, в чем я не виновата.       — Хм… посмотрим… — пригладив бородку, задумчиво проговорил дядя Айро. — А так ли все было, как он говорит?       — Нет, все было совершенно не так! — уверенно мотнула головой Алия. — Нас действительно взяли в плен, и я бы поняла, если бы принц в этом упрекал меня, ведь я никак не помешала этому случиться. Потом нас привязали цепями к колоннам. Я уже немного вам говорила. — генерал понимающе кивнул. — И Джао несколько раз давал понять, что сразу с этого острова мы с принцем попадем в тюрьму. Что еще мне оставалось? Я сказала Зуко пытаться расплавить цепи, хоть и понимала, что времени на это мало. А сама, чтобы отвлечь внимание, начала разговор с командором, чтобы тот не обратил внимания на…       Тут Алия поняла, что и вправду было не обязательно обращать на себя внимание, чтобы добиться для Зуко безопасной зоны. Неприятное чувство шевельнулось у нее в душе и она нахмурилась. Дядя Айро не мешал ей размышлять. Дальше в голосе Алии проскальзывало сомнение.       — Ну… конечно, все были заняты тем, чтобы не пропустить открытие святилища в тот момент, но… что если бы кто-нибудь обернулся случайно? Или если бы подручные Аватара как-то выдали нас? А так я полностью переключила внимание на себя.       — И при этом, как я понимаю, разозлила командора Джао? — спокойно заметил дядя.       — Ну… да, но иначе бы он не отвлекся… В смысле он бы не…       Девушка опустила плечи и вздохнула, понимая, что действительно обвинения принца не беспочвенны, как бы ей не хотелось это отрицать. Но обида от этого никуда не ушла.       — Алия, я знаю тебя очень давно, еще с самого твоего детства. — мягко начал дядя Айро. — И, честно говоря, ты никогда не была образцом сдержанности. — примирительно улыбнулся он. — Вспомни только вашу ссору с Азулой. Да и этот поступок, из-за которого Джао тебя и ненавидит. Думаю, ты достаточно благоразумна, чтобы признать, что тебя… иногда… трудно удержать. Это частое качество для магов огня, насколько я могу судить по своему опыту.       Алия продолжала слегка хмуриться, слушая слова дяди. Даже понимая, что он прав, признавать свой очевидный недостаток ей было неприятно. Это был недостаток Азулы, недостаток тех, кто не мог контролировать себя, постыдный, детский, недостойный. Но если уж сам генерал указывал на это в ней, отрицать правду не было смысла. Она глубоко вздохнула.       — Вообще-то я умею сдерживаться. — непримиримо проговорила она, на что дядя простодушно рассмеялся.       — Никто и не спорит. В критических ситуациях ты бываешь сдержаннее большинства взрослых. Уж точно сдержаннее Джао. Но и вспыхиваешь ты не просто так. Как правило тогда, когда видишь несправедливость. А так как Джао часто бывает несправедлив, по своей воле или нет, ты теряешь себя именно когда он рядом.       — Ах, может быть я была и не права, но Зуко все равно был слишком груб сегодня! — не удержалась Алия, расстроенная выговором генерала.       — Он довольно долго держал это в себе, а для него такое терпение уже заметное старание. — улыбка Айро потеплела. — Он понимал, что если укажет на твою ошибку, ты будешь сердиться. Пойми, у Зуко тяжёлое сердце и быстрый язык. Может быть он и мог выразиться помягче, но он точно не желал тебя задеть так сильно. Порой мы раним тех, чьё мнение для нас важнее всего.       Девушка снова взглянула на дядю Айро, когда тот отпивал своего чая с искренним наслаждением. Ей стало легче от этого разговора. По крайней мере ее обида немного уменьшилась, хоть она и не стремилась тут же просить у Зуко прощения. Просто признание того, что она виновата тоже, указало ей на причины недовольства принца.       — Но ты повела себя не совсем так как обычно. — вдруг снова заговорил дядя Айро. — Даже Зуко заметил, что ты не стала оспаривать его слова. Думаю, он ожидал от тебя ответных обвинений.       — Я… мне не хотелось оспаривать его слова. Мне стало обидно. — задумчиво проговорила Алия. — Когда он сказал, что мне стоило остаться на корабле в тот день.       Дядя Айро задумчиво отставил чашку с чаем и взглянул на воспитанницу с любопытством.       — Почему? — просто вопросил он. — Раньше ты не проявляла такого стремления в поисках.       Алия ответила вопросительным взглядом. Разве это не очевидно?       — Принц жалеет о том, что взял меня. — проговорила она, пытаясь выразить свои чувства коротким отделяющим жестом руки. — Я разочаровала его тем, что ничем не помогла и… ну этим разговором с Джао. — закатила она глаза. — Он посчитал, что я ему мешала…       — Понятно… На самом деле это я настоял на том, чтобы вы пошли туда вместе.       — Что?.. — удивленно переспросила Алия. — То есть… он изначально не хотел брать меня?       — В некотором роде да. Он сомневался, стоит ли. Но когда я напомнил ему, что ты тоже считаешься предательницей, он решил, что если Джао последует за нашим кораблем, тебя обязательно арестуют. И тогда он решился взять на остров и тебя тоже. — Вот как… — задумчиво проговорила Алия. — Может быть он имел в виду, что останься я на корабле, Джао как раз не тронул бы меня…       — А может быть он имел в виду то, что тогда бы ты не оказалась в смертельной опасности. — в свою очередь предложил дядя. — Наш Зуко не стал бы так тревожиться и выходить из себя из-за человека, который ему безразличен. Ты ведь и сама это замечала?       Алия припомнила взгляд Зуко, в котором читался искренний страх ее потерять. А также его мимолетное внимание, его неумелые вопросы во время поисков дяди, его подарки и угрозы Джао разобраться с ним, если он не оставит ее в покое…       — Нет. — соврала она. — Не замечала.       — Хм… — недоверчиво хмыкнул генерал, чуть прищуриваясь.       Неловкость, повисшая в воздухе могла быть развеяна только очередной сменой темы, чем Алия и воспользовалась, вспоминая о том, что еще ни разу не похвалила дядин чай за сегодня. Немного фальшивого любопытства о том, что это за новый вкус, оказалось достаточно, чтобы закрыть тему принца Зуко. По крайней мере на время.

***

      Зуко нормально не спал уже пару ночей, пытаясь в голове построить маршрут Аватара и попытаться увидеть цель его передвижения. До утра он ворочался в кровати, едва сомкнув веки, а потом вставал в обычное время и плелся на утреннюю тренировку или сразу же в рубку, чтобы получить новейший отчет, надеясь услышать, что Аватар был замечен где-то в небе. Но уже шагая по лестнице, он понимал, что если бы все так и было, его бы разбудили раньше. Иногда он жалел, что не может целыми сутками дежурить у своей подзорной трубы. Иногда он смотрел на всю свою команду и понимал, что они совершенные идиоты. Наверное, даже если бы Аватар пролетал мимо и постучался бы в окошко капитанской рубки, те бы его не заметили! Если уж хочешь что-то сделать, то делай это сам…       Но принц не мог все делать сам. Даже он понимал, что ему нужно хотя бы два-три часа отдыха в сутки, чтобы не выглядеть как Алия в то время, когда ее тоже мучила бессонница. Зуко об этом не говорил, но теперь, когда Алия больше не выглядела такой вялой, ему было гораздо спокойнее оставлять рубку, и даже засыпать как будто было проще. Зонг всегда была очень внимательна к деталям, всегда была лучшей в учебе и в тренировках. Кто лучше нее справится с поставленной задачей в его отсутствие?       Однако, находя ее утром не стоящей у окна, а спокойно переговаривающейся с капитаном Джи, или пьющей спокойно чай вместе с дядей, Зуко понимал, что при всем ее таланте и силе, она слишком мало значения придает поимке Аватара. Почему же она всегда ведет себя так легкомысленно, словно бы просто плывет по течению, не пытаясь никак ничего изменить?! Его это злило. Он снова понимал, что единственный на этом корабле имеет понятие о том, как важна их экспедиция.       — Были ли какие-то признаки Аватара? — как обычно влетел он в рубку, поправляя подзорную трубу и протирая стекла.       — Никаких, мой принц. — проговорила девушка, отклоняясь от стола, за которым сидела, чтобы на него взглянуть. — Можем придерживаться прежнего курса.       — Ты точно в этом уверена?! — не выдержал Зуко, ожесточенно глядя на нее. — Ты отметила на карте область, которую мы прошли?!       — Да, конечно. — нахмурилась Зонг, чувствуя, что ее экзаменуют.       — А проверила курс по приборам?       — Да, как и всегда.       — И наблюдала небо?       — Да, вам не о чем беспокоиться! — раздраженно выдала она.       Пару мгновений молодые люди глядели друг другу в глаза, обмениваясь своим утренним недовольством, а потом Зуко отвернулся к своей подзорной трубе. Он услышал разочарованный вздох позади себя. Этот звук уколол его сильнее, чем ему бы того хотелось.       — Раз принц уже проснулся, я пойду потренируюсь с Минг.       Он услышал ее слова, но не обернулся. Не потому что был слишком занят рассматриванием неба, скорее потому что ему было нечего добавить. Позади послышался разочарованный вздох еще и от дяди. Духи, да на этом корабле ему просто не скрыться от всеобщего осуждения!       Вскоре на нижней палубе послышался лязг оружия и Зуко на время оторвался от подзорной трубы, чтобы взглянуть на то, как Алия тренируется с Минг. Он сам недавно слышал, как его подруга договорилась с телохранительницей о том, чтобы использовать магию огня в бою с ней, чтобы лучше смоделировать возможный реальный бой, на что Минг лишь взяла с нее обещание, что она не спалит ее заживо. И Зуко даже с рубки видел, что Алия изо всех сил держит свое слово, стараясь не навредить своей наставнице. Всякий раз, когда ей представлялась возможность использовать магию, она выпускала лишь слабую вспышку. Зуко это осуждал, ведь в реальном бою им не придется сдерживаться. Но из-за поврежденной руки он в последнее время почти не участвовал в тренировках.       — Кажется где-то в этом районе есть несколько деревень, где можно было бы расспросить об Аватаре. — тем временем заметил дядя Айро.       — Нет. — мотнул головой Зуко. — Аватар останавливался не так давно. Его летающий зубр уже, должно быть, пролетел это место, так что мы продолжим двигаться по прежнему курсу.       Генерал неуверенно посмотрел на Зуко, но в итоге кивнул, соглашаясь. Пока что.       Заметив по приборам, что очередной отрезок был только что пройден, Зуко вернулся к карте, выложенной на столе, и левой рукой принялся рисовать линию, обозначающую путь, по которому они прошли. Но из-за того, что он писал не ведущей рукой, линия получилась кривоватой. Генерал заметил это и улыбнулся.       — Почему бы тебе не подождать Алию и не попросить ее нарисовать маршрут? — мягко предложил дядя.       — Я справлюсь и сам! — упрямо ответил Зуко. — Да и все равно Алия все еще зла на меня.       — Это неправда. — улыбнулся дядя еще шире, обрадовавшись крупице откровенности от племянника. — Она наверняка уже давно готова простить тебя, но ждет, чтобы ты сделал первый шаг.       — Что это значит? — мрачно переспросил принц, завершая линию и бросая карандаш на стол.       — Ждет, что ты первый придешь мириться. — с готовностью пояснил дядя. — Ох, принц Зуко, если ты не знаешь как лучше помириться, тут вовсе нечего стыдиться…       — Я знаю как, дядя! Я просто… — Зуко отвернулся обратно к балкону, откуда было видно тренировки Алии. — Я слишком для этого занят.       Дядя Айро одарил его сомнительным взглядом, но потом поднялся из-за стола и по-отечески положил руку Зуко на плечо.       — Видишь ли, когда дело касается девушек, с ними нужно быть мягче, вежливее. Иногда нужно сказать правильные слова, чтобы прекрасная леди сменила гнев на милость. Помнится в молодости я... с одной очень неприступной придворной дамой провел це-елую ночь… — мечтательно протянул дядя, но тут же осекся. — В одних только разговорах, разумеется.       — Дядя! — принц накрыл ладонью глаза, скрывая смущение. — Вас никто не просил рассказывать о ваших любовных похождениях!       Генерал понимающе рассмеялся, в тайне думая, что однажды принцу все-таки понадобятся его советы в любовных делах, которые сейчас вызывают в нем такое отторжение. Зуко задумчиво наблюдал за тем, как Минг и Алия на палубе сцепились мечами, явно пытаясь пересилить друг друга и готовясь к тому, чтобы оттолкнуть противника и продолжить обмен ударами. Какое-то время он ждал, кто сделает это первым. Но корабль чуть накренился и преимущество оказалось на стороне Минг. Своим толчком она почти опрокинула госпожу на палубу. Он поджал губы.       — Так что там со словами? — грубовато переспросил принц.       — Так вот, к девушкам нужно относиться понимающе, говорить искренне. — с готовностью продолжил генерал. — Искренне это значит… эм…       — Я знаю, что это!.. — отрезал Зуко.       — Я в этом не уверен… но раз ты говоришь. — нехотя кивнул дядя. — Девушкам еще нравятся комплименты, даже если твои намерения чисто дружеские. — тут же добавил он, чтобы предотвратить очередную вспышку отрицания. — Попрактикуйся в этом немного. Такие навыки бывают полезны, даже когда имеешь дело с незнакомками. Ну вот, например, чтобы ты мог похвалить в Алии?       Взгляд Зуко снова обратился к девушкам на палубе снизу.       — Ну, у нее хорошее чувство баланса, и она неплохо держится в бою…       — Это… неплохо. — дипломатично проговорил дядя. — Но… понимаешь, комплимент должен быть об ее характере или внешности. О том, что тебе нравится именно в ней. Вспомни, когда ты находил Алию красивой?       Перед лицом Зуко встал тот день, когда он потянул руку, спасая Алию от падения. Тогда, на берегу разрушающегося острова, он отчетливо думал, насколько же она красива. Но то было скорее болезненное осознание, что пришло ему из-за недавней опасности ее потерять. Так что он вспомнил другое.       — Ей… кхм… — Зуко смущенно пошевелил поврежденной рукой в косынке, будто бы поправляя ее неудобное положение. — У нее есть красивое платье.       — Хм… — дядя Айро невольно задумался, когда это Алия ходила при них в платье. — Ах, точно, ты говоришь о том разе, когда ее… когда мы высаживались в Линксе.       Дядя нарочно не стал упоминать похищение Зонг, зная, что принца это воспоминание может взбесить. Тот и правда, при упоминании Линкса, сморщился, будто бы ему отдавили ногу. Но мысли его быстро ушли дальше.       — И когда волосы у нее… ну… — свободной рукой он сделал движение от головы назад, куда-то за спину. — Свисают.       — Хах, да, многим девушкам идут свободные прически. — сдерживая смех, согласился дядя Айро. — Почему бы тебе не похвалить ее волосы, принц Зуко? Или при случае заметить, что она хорошо выглядит в платье?       Генерал задумался, как бы создать нужную ситуацию, чтобы эти комплименты из уст закостенелого Зуко прозвучали к месту. И ему в голову пришла идея, от которой он улыбнулся.       — На самом деле, хороший подарок тоже может стать первым шагом к примирению. Помнишь, как когда ты подарил ей заколку?       — Да. — кивнул Зуко задумчиво, но потом снова вернул себе хмурое выражение лица. — Но на это совершенно нет времени! Помирюсь с ней как-нибудь в другой раз.       — Советую с этим не затягивать. — заметил дядя Айро.       Но не было совершенно никакого смысла давить на Зуко и генерал об этом знал. Пока ему в голову не приходило, как бы можно было подтолкнуть племянника к нужному пути. А именно к нужной остановке. Маневр с подарком для Алии не сработал. В таком случае придется немного испытать терпение принца.       Когда звуки тренировок внизу смолкли, Зуко понял, что девушки закончили спарринг. А значит пришла его очередь оттачивать навыки, хоть с одной незадействованной рукой это и было сложно. Внезапно дядя проявил участие и предложил и Лейтенанту Джи размять кости, а заодно и поднатаскать принца в бою. Никто возражений не имел, а потому вскоре капитанская рубка опустела. Генералу только это и нужно было чтобы… начать неожиданный чемпионат в Пай-Шо! Противники нашлись довольно быстро, а вскоре на огонек заглянула и телохранительница Алии. Та застала генерала в обществе нескольких матросов, решающих, сколько будет поставлено на следующую партию против генерала. Минг усмехнулась и присела за плечом Айро, будто бы собиралась в процессе давать ему советы.       — Похоже вы времени зря не теряете. — заметила она.       — Минг! — радушно улыбнулся дядя, натягивая на лицо дежурную улыбку, скрывающую беспокойство. — Алия у себя?       — Да… Генерал, мы уже подплываем к нужному острову. — тихо проговорила она, почти не шевеля губами, так что можно было подумать, что она предлагает ему разгромную стратегию в игре. — Там будет информатор. Остановка предвидится?       Ее голос не был услышан матросами, а тихие ответы генерала были выверены ровно так, чтобы их разговор не выбивался из общего шума.       — Не уверен. Ситуация не разрешилась? — также тихо поинтересовался дядя, расставляя фишки в нужном порядке, как он любил делать перед началом игры. — Ах, Джун, отличный выбор! Тактика жасминовой фишки как раз подходит для такого юного игрока как вы…       Минг невольно поджала губы. Ей было не ясно, для чего генерал затеял эту игру, когда ситуация так серьезна. Но за эти несколько лет она успела научиться доверять этому старику безоговорочно и, вероятно, также смело доверила бы свою жизнь. А потому она лишь подождала, когда мужчины за игральным столом разберутся, какой ход лучше сделать Джуну, чтобы обыграть ветерана Пай-Шо, а потом также тихо доложила о текущей ситуации.       — Ситуация очень плохая. Все силы собраны, план составлен. Нужно ваше вмешательство. Нам нужен этот информатор. Сегодня.       Услышав эти слова, на мгновение генерал Айро помрачнел. Но игроки поняли его изменившееся настроение иначе и начали переговариваться о том, что генерал всерьез задумался над тем, чтобы сокрушить недотепу Джуна каким-то особым способом. Наконец на лице дяди появилась хитрая улыбка и он поставил свою фишку, тем самым поворачивая игру в собственном направлении. Джун задумался и следом очень быстро сделал ответный ход. И тут ветеран Пай-Шо вдруг забегал глазами по собственным фишкам, замечая, что одной не хватает. Проверил один рукав, потом второй, пошарил рукой под полами одежды и поднял на игроков растерянный взгляд.       — Куда же я задевал свою фишку с лотосом?..

***

      Лежащий на столе карандаш быстро покатился с письменного стола, когда вдруг корабль накренился вправо. Алия поймала письменную принадлежность, заодно сдвигая в центр несколько новых листов для дневника, которые собиралась вшить. Ее взгляд устремился на окно в ее каюте. Куда это они так резко поворачивают? Неужели застали какие-то следы Аватара? Но звука шагов по этажу не слышно. Да и Минг куда-то снова запропастилась…       В коридоре Алия столкнулась с Зуко, что быстро направлялся в рубку с крайне взвинченным видом. Судя по одежде и съехавшей повязке он был вынужден прерваться во время своей тренировки. Он кинул на нее вопросительный взгляд, но Алия лишь пожала плечами, показывая, что не знает в чем дело. Да ей и самой было интересно, что могло заставить рулевого сменить курс без прямого приказа принца Зуко. Неужели бунт? Но стоило им подняться в рубку, как все стало проясняться.       — Уверяю вас: это вопрос первостепенной важности, принц Зуко! Дело в том что я… я… потерял свою фишку с белым лотосом!       Алия чуть ли не прыснула от смеха, но все же сдержалась. Течение дальнейшего разговора было легко предугадать. Зуко разозлился, а генерал всеми силами пытался его убедить в том, что это не бунт, а действительная необходимость. Утром, насколько ей было известно, Зуко отказал в остановке. Алия бы не удивилась, если бы потеря фишки оказалась лишь уловкой, придуманной для достижения нужной цели. Она отошла к окну и наконец здесь обнаружила Минг, стоящую со сложенными на груди руками, там, где было хорошо видно все поле Пай-Шо.       — Пренебрегаешь своими обязанностями по охране меня, чтобы наблюдать азартные игры? — вопросила Алия с усмешкой, становясь в зеркальную позу рядом с ней. — Что ж, белый лотос, да?       — Что? — резковато переспросила Минг.       — Фишка, которую потерял дядя… — уточнила Алия. — Или я что-то не поняла?..       — А… да. — успокоившись, ответила телохранительница. — Игра была в разгаре, когда генерал заметил пропажу. Джун, наверное, надеялся, что это поможет ему выиграть, но генерал вдруг резко поменял тактику и все равно победил… Джуну пришлось обшарить все карманы, чтобы хотя бы частично отдать выигрыш.       — Бедняга. — смеясь покачала головой Алия. — Никогда бы не осмелилась играть с дядей в Пай-Шо на деньги.       — Отец предупреждал меня об этом, когда отправлял на ваш корабль. Нельзя обыграть в Пай-Шо гору, реку и генерала Айро.       Хихиканье девушек заглушил внезапный рык Зуко, с которым он наполнил рубку дымом, словно дракон. Все начали закашливаться и Алия открыла окно. Соленый воздух ударил ей в лицо и приятно освежил. Дым начал быстро утекать, влекомый морским ветром, а Алия вдруг обернулась на Зуко и их глаза встретились. На лице Зонг все еще красовалась улыбка после разговора с Минг, но стоило им пересечься взглядами, веселье как рукой сняло. Вдруг принц снова будет осуждать ее за легкомысленность, как в тот раз. И… как во множество других раз. Вдруг подумав об этом, Алия рассердилась. Почему ей нельзя вести себя как ей хочется на этом корабле? Проходя мимо принца она нарочно проигнорировала его попытку заговорить, о чем пожалела уже через несколько минут, когда спустилась из рубки. Между ними итак было полно недопонимания и ссор. Может быть он хотел извиниться? Хотя нет, не в подобном настроении. Должно быть хотел выдать какие-нибудь указания, касаемо высадки.       Однако все грустные мысли, что могли бы закрасться в голову Алии, тут же улетучились, стоило ей ступить на твердую землю. Это был хороший торговый берег, где можно было пополнить запасы и даже прикупить пару приятных вещичек для души. Денег у генерала было достаточно, а потому поиск фишки с лотосом очень быстро превратился в полноценный шоппинг. Посуда, свитки, ковры, шкатулки, статуэтки, декоративное оружие и так далее — все это летело с прилавков, стоило генералу только бросить на это взгляд. Продавцы этого небольшого рынка услужливо подкидывали идеи того, что мог бы приобрести щедрый покупатель.       — Ты купил рог Цунги? — раздраженно переспросил Зуко, когда генерал разрешил отнести первую часть покупок на борт.       — Для музыкальных ночей на корабле. — ответил он с явным удовольствием. — Вот бы еще отыскать деревянные дудочки…       Минг за спиной у Алии чуть ли не лопалась от сдерживаемого смеха. И правда, глядя на светящегося радостью генерала, и на донельзя хмурого принца рядом с ним, сдержаться было трудно. В очередной раз, когда телохранительница по неосторожности прыснула, Алия ткнула ее локтем под ребра. Этот заливистый смех мог услышать Зуко, и тогда не избежать им праведного гнева.       — Иди присмотри себе что-нибудь на том прилавке. — прошипела ей госпожа Зонг и сунула в руку несколько монет.       Уже через секунду телохранительницы и след простыл. Видимо повода погулять по прилавкам ей только и не хватало. С улыбкой покачав головой, девушка подошла ближе к хмурому принцу. Тот стоял один, пока генерал пошел присматривать себе следующую цель. Верить в то, что Айро действительно ищет фишку для игры, а не просто отыгрывается за недели, проведенные в море, становилось все сложнее.       — Невероятно… мы теряем драгоценное время! — прошипел себе под нос Зуко.       В этот момент он наконец заметил, что Алия стоит рядом с ним, да еще и без телохранительницы.       — А где Минг? Она все время должна быть рядом. — раздраженно напомнил он.       — Она отошла купить кое-что для себя. Я разрешила. — спокойно ответила Алия, заправляя прядь волос за ухо. — К тому же я рядом с вами. Ничего не случится.       Ее взгляд был устремлен на нескольких солдат, несущих покупки дяди. Нагружены они были хорошо, стоило отнести все на корабль до того, как генерал накупит еще какого-нибудь барахла. Скучая, Зонг скрестила ноги и начала чуть покачиваться, перекатываясь с пятки на носок. День стоял пригожий, на берегу было свежо, и она радовалась, что не стала надевать доспехи, выходя на свет божий. Сейчас на ней была лишь подпоясанная красная туника с рукавами, перемотанные штаны и армейские сапоги, а волосы она заколола в более свободной прическе, использовав белую нефритовую заколку. Даже находясь в ссоре с Зуко, она носила ее. Отчасти потому что привыкла, отчасти потому что надеялась помириться и таким образом давала понять, что расположена к разговору.       Подумав так, она обернулась на Зуко. Он снова смотрел на нее. Однако тут же отвел взгляд, будто его поймали за чем-то постыдным. Алия тоже отвернулась, не желая смущать принца. Бывшее комфортным, молчание мгновенно стало каким-то неловким.       — Ты… — хрипло начал Зуко, тут же прерываясь и откашливаясь.       — Что?.. — вопросила Алия.       — Твои волосы… волосы… — пробормотал Зуко, глядя на ее свободно лежащие на плечах пряди.       — Что с волосами? — она подняла руку и тронула прическу. — Что-то застряло у меня в волосах?..       — Нет, наоборот… в смысле… кхм-кхм… — принц снова откашлялся, хотя ему этого уже и не требовалось.       Его напряженный взгляд снова устремился в сторону Алии. Девушка уже начала хмуриться, ожидая отповеди, замечания или какого-то серьезного разговора. Когда молчание слишком затянулось, принц все же заговорил снова.       — Твоя одежда… и внешний вид… — начал он.       На мгновение Алии показалось, что она знает, что Зуко хочет сказать. Ее взгляд стал мягче и в нем мелькнула надежда. Рука потянулась снова заправить непослушную прядь за ухо. Вышло слегка неловко.       — Да?.. — ободряюще протянула она.       — Ты… — повторил Зуко, застревая на первых же словах; мгновение казалось, что принц формулирует какую-то мысль, но потом он вдруг покраснел и выпалил более жестко и в своем стиле. — Ты не надела доспехи. — тут же напряжение, владевшее Зуко спало, и он почувствовал себя более уверенно, перейдя в приказной тон. — Тебе лучше не носить такую одежду, мы все еще можем быть в опасности, даже находясь на берегу.       Алия разочарованно вздохнула. Все-таки показалось.       — Вот оно что… Из опасного на этом берегу только ваш искрометный взгляд. — в том же тоне добавила она, жестоко усмехнувшись. — Иногда мне кажется, что вы могли бы обучиться технике убийства одним лишь взглядом, мой принц.       — Не вижу в этом ничего смешного. — с нажимом проговорил Зуко.       — О, я вовсе этому не удивлена!..       — Смотрите, это место выглядит многообещающим!       Реплика дяди Айро, указывавшего на корабль, стоящий неподалеку, прервала их перепалку, готовую перерасти в полноценную ссору. Алия почувствовала, как ее щеки пылают от злости. Ей вовсе не нравилось, когда Зуко пытался контролировать то, что она носит. Ни раньше, ни сейчас она не собиралась мириться с этим. Привычно обернувшись за спину, она собиралась уже позвать с собой на корабль Минг, но той все еще не было рядом. Что ж… видимо придется пойти с Зуко и дядей, чтобы некий все вокруг контролирующий тиран не посчитал, что она в опасности.