Вторая жизнь бесплатно

      В кабине катера было тесно и очень душно. Должно быть в начале столетней войны такие катера использовали для сражений на воде или для наводной разведки. Сейчас же эта модель безнадежно устарела. Руль находился в той же комнатенке, что и топливный отсек — печь, соединенная с двигателем. Когда принц забежал к ней в каюту, маги огня уже перенесли часть угля сюда и разожгли застарелый двигатель. Зуко нашел способ обойти Джао, прикрывшись тем самым следом дыма, что не позволял им от него оторваться. Теперь, когда дым все продолжал наполнять воздух, отчаливание небольшого катера никто бы не заметил. Зуко беспрерывно забрасывал угли в печь, а Алия должна была вести катер в нужном направлении — в сторону острова Полумесяца.       — Ты их еще не видишь? — запыхавшись, вопросил принц.       — Думаю они уже достигли острова. — рассеянно ответила Алия, чуть поправив курс.       После разговора с Минг девушка была немного задумчивой. Ей стало интересно, почему их слуги и солдаты попали на этот корабль, в изгнание вместе с не самыми приятными попутчиками. Раньше она была убеждена в том, что авторитет дяди Айро заставил их на это пойти, а большая часть экипажа была нанята за деньги или отправлена наблюдателями из дворца, но Минг так уверенно говорила о том, что никому здесь нет возврата к нормальной жизни, что Зонг начала невольно сомневаться в себе и в своих прежних суждениях.       — Мой принц... Вы когда-нибудь задумывались о том, что будет после того как мы покинем этот корабль?       — Что? — явно не настроенный на диалог, переспросил Зуко. — Опять ты об этом…       — Нет, я имею в виду… Что будет с экипажем?       Казалось Зуко задумался тоже, так как замолчал. Но молчал он слишком долго. И скрежета лопаты о дно ведра тоже слышно не было. Алия нахмурилась и обернулась назад, пытаясь понять, в чем дело. В этот момент руль в ее руках немного сдвинулся вправо, и рука принца резко перехватила его.       — Ты собьешься с курса! — прошипел Зуко, который, видимо, все это время стоял у нее за спиной и смотрел в лобовое окно. — Пусти меня.       В своей манере принц отодвинул Алию в сторону. Его лицо не выражало никакой задумчивости, только устремление к тому самому острову, который уже начал появляться в пределах видимости. Девушка обиженно вздохнула и сложила руки на груди, опираясь на стенку комнаты. И, видимо, Зуко это заметил, так как быстро посмотрел на нее и потом все-таки задумался над тем, что она сказала.       — Я… ммм… не знаю. — честно признался он. — Наверное корабль перейдет в чье-нибудь командование. Но кока, я думаю, дядя заберет с собой.       Против своей воли Алия хмыкнула на это замечание. Увидев ее улыбку, Зуко тоже чуть улыбнулся, словно бы успокаиваясь. И снова обратил свой взгляд на водную гладь. Было заметно, что ему не хочется отвлекаться ни на что, кроме их текущей задачи, но и быть в ссоре с Алией ему больше не хотелось. От этого осознания Алии вдруг захотелось поделиться с принцем тем, о чем она думала.       — Просто… Минг кое-что сказала мне. — призналась Алия. — Сказала… что все на этом корабле… не совсем по своей воле. То есть…       — Преступники? — быстро уточнил Зуко. — Да, я об этом знаю. — Нет, изгнанники. Такие же, как и мы. — поправила его Алия.       Принц молча сжал руками штурвал, понимая, к чему клонит его подруга.       — Мне стало стыдно.       — От чего? — чуть удивленно вопросил принц.       — Честно говоря, я никогда не задумывалась о том, что мы… как бы придаем этому путешествию смысл. И всех своих подданных невольно делаем частью наших собственных действий, будь то героические поступки или плохие. И… как только мы уйдем с корабля, скорее всего большая часть экипажа будет расформирована или что еще похуже. Раньше я не думала об этом, была эгоисткой, полагая, что все на этом корабле только ради меня и вас. Не думаю… что каждый из них справедливо получил это назначение. — Алия задумчиво тронула символ огня на своей броне, вспоминая первые дни после Агни-Кай Зуко и Хозяина Огня. — После того как все закончится, нам стоит замолвить словечко за каждого из наших людей.       Зуко снова долго молчал и Алия не могла бы точно сказать, о чем он думает. Но его фигура была напряженной и ей было показалось, что он вовсе прослушал все, что она сказала. Но потом он вдруг обернулся на нее. Его глаза блестели от какой-то странной признательности. Или… чего-то другого, от чего Алии вдруг захотелось отвернуться, а щеки покраснели. Зуко тоже вернул взгляд на штурвал.       — И часто ты размышляешь о подобных вещах? — вопросил он без агрессии.       — Ну… мы с дядей иногда говорим о таком. — призналась она.       — Знаешь, ты бы хоть иногда… могла бы говорить об этом и со мной. — жестковато закончил он.       В тоне принца промелькнула легкая обида. Неужели он все это время считал, что Алия им пренебрегает? Девушка смутилась, хотя принц уже не смотрел на нее. И правда, они редко беседовали с ним просто так. Больше по делу, размышляя о том, как поймать Аватара. Но ей всегда казалось, что принц сам не желает говорить ни о чем другом. Что ему нет дела ни до чего, кроме этого занятия. И их частые перепалки на это четко указывали. А теперь выходит, что он хотел бы ее внимания и даже… в некотором роде ревновал ее к дяде Айро, ведь с ним она всегда была куда откровеннее. Алия мрачно хмыкнула. Выходит, она была плохим другом не только для Минг, но и для Зуко. Все это время не замечала его явной склонности к ней, в которой теперь она начала убеждаться все сильнее.       Алии вдруг очень захотелось спросить совета у Лу Тена. Теперь, когда она знала о его существовании хоть в одном из миров, такие мысли начали приходить к ней чаще. Что бы он сказал, узнав о том, что Зуко к ней неравнодушен? Стоит ли ей отказать ему сразу? Или попытаться объяснить все мягко? Или вовсе подождать с выяснениями отношений до лучших времен?       — Мы уже близко. Надеюсь от Джао мы оторвались. — сменившимся тоном проговорил Зуко, переключаясь на текущую задачу. — Я рад, что ты уверена в нашем успехе, но будь настороже, прошу тебя.       — Что?.. — недоуменно переспросила Алия. — Я не…       До нее дошло, что поднятая ею тема окончания их путешествия была воспринята принцем как уверенность в том, что им удастся поймать Аватара на этом острове. Может быть потому он был ей так признателен? Девушка решила, что не станет его переубеждать. Пусть пока будет уверен. Хотя сама она была уверена в том, что они не успеют догнать их раньше, чем Аанг войдет в храм. И все-таки, что ему там было нужно?..       Высадились они меньше чем за пару минут. Зуко лишь подвел катер к берегу и быстро заглушил двигатель, после чего перемахнул через борт и оказался на черной вулканической земле. Честно говоря, остров Полумесяца представлял из себя не самое безопасное место жительства, и первую секунду Алию даже удивило то, что именно в этом месте кто-то решил построить храм Огня, в непосредственной близости от постоянно извергающегося вулкана.       Спрыгнув на твердую землю и отряхнув одежды, Зонг невольно залюбовалась представшим им зрелищем. Потоки лавы впадали в воду, из-за чего внизу все застилало паром. Что интересно, мостки из камня, что поддерживали дорогу, протянутую от берега до самого храма, не плавились под напором жара и, по-видимому стояли здесь очень давно, каждый день испытывая на себе давление лавы. Храм же возвышался небольшой конусообразной башней, достаточно далеко, чтобы не попадать под потоки магмы, но достаточно близко, чтобы ощущать сильный жар, исходящий от вулкана. На фоне закатного алого неба святилище Аватара казалось жутковатым, но… в хорошем смысле.       — Тот, кто построил это место был в равной степени гением и безумцем… — пробормотала Алия.       При всем зловещем виде данного места она не ощущала себя здесь неуютно и даже жарко ей не было. Напротив, находиться здесь было приятно, будто бы девушка разом наполнилась энергией, как после хорошего полуденного отдыха. Должно быть поэтому святилище и построили здесь. Маги огня ощущали себя здесь как дома, в естественной для себя среде.       Правда по принцу Зуко этого было не сказать. Он снова вошел в то напряженное возбуждение, что овладевало им всякий раз, когда он был близок к поимке Аватара, или думал, что близок.       — Алия, смотри, это их летающий зверь! — указал он в сторону.       Девушка повернулась в том направлении, в котором указывал принц и убедилась в том, что он прав. Аппа был немного ниже по берегу. Развалившись на земле, он отдыхал и порыкивал от удовольствия. Ничего удивительного, после такого-то напряженного полета. Они проскользнули мимо, чтобы тот их не заметил. По дороге к храму они уже бежали и кроме звука их шагов тишину разрывал лишь гул полуспящего вулкана.       — Храм будто бы заброшен. — нахмурилась Алия, когда они уже приближались к главному входу. — Где же служители?       — Это не важно! — оборвал ее принц. — Нам нужно торопиться.       Принц тревожно обернулся назад, на бухту, будто бы боясь увидеть там корабль Джао. Алия повторила его жест и убедилась в том, что пока им везет. Но стоило им только подняться по лестнице и войти в храм, на горизонте появился быстро приближающийся танкер.       Внутри храм был не менее впечатляющим, чем снаружи. Эхо от их напряженного дыхания улетело далеко вверх, под самый потолок. Но назрела явная проблема: они не знали, в какую сторону направился Аватар. Зуко покрутил головой в разные стороны и быстро направился в один из проходов, видимо, наугад. Алия же направилась за ним. Принц брал ее с собой ради помощи в поимке Аватара. Но теперь она начала задумываться о том, что, возможно, это была ошибка. Останься она на корабле, Зуко не смог бы рассчитывать на ее помощь. Но и остаться с дядей у нее не было никаких причин.       — Эй! Вы! — вскричал Зуко, замечая в одном из коридоров какого-то служителя в алых одеждах. — Аватар, куда он направился?       Мужчина, кажется, и сам куда-то торопился, оглядываясь по сторонам, словно что-то искал. Представившись мудрецом огня он сообщил, что и сам находится в поисках Аватара Аанга. А также, что скорее всего его целью является святилище Аватара Року, где он сможет связаться с собственным прошлым перерождением.       — Этого нельзя допустить! — взмахнул рукой Зуко. — Где находится святилище?!       Алия хмуро следовала за Зуко, пытаясь придумать, как бы оторваться от их небольшой группы и помочь Аватару сбежать. Или же помочь каким-то иным способом, как это было в прошлый раз.       — Мой принц, мне это не дает покоя… я проверю нижнюю часть храма. Если здесь есть тайные проходы, Аватар может оказаться там. — Хорошая идея. — кивнул мудрец. — Аватар Року возводил потайные коридоры из магмы, когда строил это место.       А, так инициатором постройки данного храма был именно Року. Довольно экстравагантный, должно быть, у него был вкус. Зуко засомневался, но всего на мгновение, и кивнул.       — Только не задерживайся. — напутствовал он ей. — Если не найдешь его, направляйся к святилищу.       — Поняла. — кивнула девушка.       Алия тут же направилась вниз по лестнице. Это удачно она упомянула о потайных ходах. Возможно часть воспоминаний все же осела у нее в голове. Этот эпизод истории она помнила очень смутно. Тяжело припомнить детали, когда для тебя время движется линейно, а не по сериям. Но она поняла, что общие планы этого места ей знакомы. Земли огня всегда были наполнены алым цветом, и здесь тоже все было выдержано именно в нем. Люди народа огня верили в то, что красный цвет придает им силы, они гордились им… хоть он временами и начинал ей смертельно надоедать.       Мудрец не объяснял, как открывать потайные проходы, равно как и где они находятся. Но Алия и не стремилась их искать. Она только хотела… Секундочку, а чего она хотела?.. Зонг замерла в одном из коридоров. Тишина была звенящая, настолько, что можно было услышать, как горит пламя в светильниках. Она ведь просто хотела снова избежать ситуации, в которой ей бы пришлось вредить команде Аватара. А что она будет искать — не так уж важно. Главное в итоге оказаться там, где точно появится Аватар Аанг. Если Зуко его схватит, Алия будет здесь, чтобы что-то предпринять. А если нет… что ж… ему будет не в чем ее упрекнуть.       Девушка шла по коридору, слыша лишь звук собственных шагов. Она направлялась в сторону выхода, надеясь не потеряться в одинаковых для нее красных коридорах. Наверняка для мудрецов огня это место было также ясно и привычно как для нее является дворец в столице. Но для обывателя, паломника, что мог бы сюда зайти случайно, это место представлялось как сложнейший лабиринт. Пустота и тишина помещений давила на нее, звеня в ушах эхом даже от самых неосторожных движений. Ею овладело странное напряжение, словно предчувствие, заставляющее ее обострить все свои чувства до предела. Ряды одинаковых светильников, крепящихся к стенам, заставляли ее испытать некое подобие клаустрофобии. Она остановилась, улавливая какие-то отдаленные звуки, похожие на гудение вулкана, только в несколько раз ближе. Она обернулась в сторону, останавливая свой взгляд на одной из ламп. Во всем она была практически такой же, как и все остальные, но… ее взгляд уловил черное масляное пятно с одной стороны этой лампы, будто бы кто-то наклонил его и маленькое пламя начало коптить стекло. Недолго думая, Алия повернула светильник таким же образом, и за ним внезапно увидела небольшое отверстие. Ни кнопки, ни переключателя, просто дырка. Может быть имеет смысл послать по ней залп огня?       Быстро решившись, Алия сложила руки между собой и выстрелила в отверстие струйкой огня. И тут же справа от нее в стене выделился проем. От неожиданности девушка отступила на шаг. Дверь с шипением отошла в сторону, открывая ей потайной ход, выделанный будто бы среди текущей магмы, что застыла сотню лет назад. Из прохода веяло жаром и запахом чего-то сернистого, будто бы проход открылся прямо в недра вулкана. Она невольно пыталась вообразить себе Аватара Року, который силой своей магии прокладывает путь сквозь раскаленный камень. Во-истину, нужно быть сильнейшим магом, чтобы это осуществить. Интересно, магма поддается магам огня или же это прерогатива магов земли?       Зонг наверняка бы захотела пройти внутрь и осмотреться получше, но как раз в этот момент услышала чьи-то шаги и напряженные голоса. Должно быть, это мудрецы решили, как и она, проверить, нет ли здесь Аватара. Они служат Хозяину Огня, а значит их целью будет задержание Аанга. Девушка осмотрелась, замечая небольшой рычаг внутри прохода, что, должно быть, приводил механизм в исходное положение. Быстро дернув его и убедившись, что дверь закрыта, она побежала в сторону голосов. Коридор теперь остался также пуст и безмолвен, как и секунду назад.       Алия выбежала в главный зал, делая вид, что занималась активными поисками.       — Аватара здесь нет, он, должно быть…       Алия замерла, понимая, что те, кого она встретила в главном зале — не мудрецы огня. На нее всем своим составом смотрел небольшой взвод магов огня во главе с командором Джао. Его слегка удивленное выражение лица сменилось на злорадное и он указал на нее повелительным жестом.       — Схватите предательницу!       В сторону Алии направилось двое солдат, и она отступила обратно в коридор, пускаясь на бег. Девушка даже не успела осознать, что Джао приказал схватить ее как преступницу, не колеблясь ни секунды. И она также, не колеблясь, побежала, невольно принимая на себя эту роль. За ней быстро следовали двое солдат. В узких коридорах использовать магию было опасно, но она все еще могла побороться за свою свободу. Уж кому-кому, а позволить Джао ощутить свое превосходство над ней она не позволит.       Резко остановившись на гладком скользковатом полу, она локтем ударила одного из своих преследователей в лицо, того, что был ближе. От удара его шлем съехал на сторону, и девушка толкнула дезориентированного врага в руки второму, что успел подоспеть к ним. Она снова побежала, воспользовавшись тем, что преследователи повалились друг на друга. Теперь ей нужно было как можно скорее найти принца Зуко и предупредить его о прибытии Джао. Направляясь к той большой винтовой лестнице, ведущей в святилище, она повернула налево. Зонг сообразила, что обогнула по коридорам главный зал. Перед ней был выход к нужной лестнице. Именно туда и направлялся Джао с оставшимися солдатами. Вылетев прямо перед ним, она перегородила дорогу, становясь в боевую стойку. Тот растянулся в снисходительной улыбке. И правда, ситуация выглядела не очень честной по отношению к юной госпоже. Четверо солдат и Джао, опытный воин, против нее одной. И тем не менее, Алия была совершенно убеждена в том, что сумеет удержать оборону и в одиночку.       — Вам туда не нужно, командор. — угрожающе проговорила она, стараясь придать себе веса этими словами. — Дождитесь своей очереди.       — Ваш запоздалый бунт очарователен в своей бессмысленности… — снисходительно протянул Джао, даже не шевельнув руками, заложенными за спину. — Но, в конце концов, ничего разумного от предателей нации огня, что нарушили условие своего изгнания, ждать не приходится…       Его взгляд слегка дернулся в сторону от нее и Алия поняла, куда он смотрит. К сожалению, слишком поздно. Подкравшись сзади, ее за руки схватил один из солдат, что она опрокинула на пол. Ее отчаянный залп растворился в воздухе, так и не достигнув своей цели. Ей выкрутили руки и заставили наклониться вперед, чтобы вырваться было еще сложнее. С губ Алии сорвалось грубое русское ругательство, когда она поняла, что ее снова застали врасплох. Командор подошел, глядя на нее с неподдельным триумфом на лице. Девушка смотрела на него с пренебрежением, если не сказать отвращением. Она дерзко сдула с лица прядь, выбившуюся из-за бега и небольшой потасовки.       — Спасибо, что указали нам верное направление, госпожа Зонг. — улыбаясь, поблагодарил он. — Я так полагаю и Аватар и принц-предатель оба там, куда вы так уверенно не хотели нас пускать? Сегодня определенно мой день...       — Помнится вы так считали и в тот день, когда получили свой шрам на шее. — не сдержавшись, едко выпалила девушка.       Лицо командора исказилось в выражении злобы. Его кулаки задымились и он, кажется, был готов к выпаду в ее сторону, но сдержался.       — Отыграюсь на тебе потом. — с мнимым спокойствием в голосе произнес он, направляясь к лестнице. — Сейчас я очень занят поимкой принца-предателя. Тащите ее с собой. Хочу, чтобы она увидела мой триумф.       — Паскуда… — выругалась Алия уже на здешнем языке, когда ее дернули вслед за Джао.       — Не унижайтесь, госпожа Зонг. Ваше маленькое приключение окончено. — Это мы еще посмотрим!       В ответ командор лишь рассмеялся, не позволяя больше ей ему отвечать. На душе у Алии было очень гадко. Она снова была слишком самоуверенна и поплатилась за это. Нужно было бежать на лестницу, а не пытаться задержать Джао. Будто бы у нее был хоть какой-то шанс против него и его солдат. Но теперь для этих мыслей было уже поздно. Ей больно выкручивали руки, явно пытаясь заставить ее склониться, чему она упрямо сопротивлялась. Казалось, ее пыхтение и приглушенные ругательства только забавляют Джао. Впрочем, пытаться сбежать сейчас Алия не стала. Чем выше они поднимались, тем выше становился шанс разбиться насмерть при неосторожном падении. Теперь, когда стало ясно, что Джао каким-то образом их выследил, она должна была по крайней мере защитить принца и Аватара, которым теперь грозила опасность.       — Почему ты помог Аватару?! — послышался ожесточенный голос Зуко.       — Потому что раньше это было долгом мудрецов огня. И это все еще наш долг.       По контексту разговора Алия предположила, что по крайней мере один мудрец огня был все еще предан Аватару и именно с ним сейчас разговаривал Зуко. Медленные драматические хлопки командора, когда он входил в зал вместе со своей процессией, вызвали у Алии лишь приступ закатывания глаз. Она резко рванулась из рук солдат, но те не поддались, оставаясь начеку.       — Какое трогательное и чувственное представление… — саркастично протянул он.       — Алия! — увидев ее, принц было бросился к ней, но Джао перегородил ему дорогу.       — Принц Зуко. — усмехнулся командор. — Это была неплохая попытка, но ваша жалкая дымовая завеса не сработала. Я так понимаю, прорвать блокаду было вашей идеей, а госпожа Зонг выступила соучастницей. Два предателя в один день… Хозяин Огня будет доволен.       — Зуко!       Еще один солдат схватил принца за руки, как и Алию. Девушка осмотрелась. Зал был практически пустым, если не считать колонн, будто обвитых каменными драконами, и больших вычурных ворот с трубами, что, видимо, и были дверьми в святилище Аватара Року. К ближайшей колонне были цепями привязаны Сокка с Катарой, которые с испугом, но и с некоторой надеждой смотрели за разворачивающейся ситуацией. Аватара нигде не было и прежде чем Алия задала этот вопрос, Зуко ответил на него первым.       — Все кончено, Джао! — выплюнул он в лицо командору. — Аватар внутри, и двери заперты!       — Это не важно. — с мрачной ухмылкой, ответил командор. — Рано или поздно он должен будет выйти…       Цепи звякнули, когда Катара с Соккой испуганно переглянулись. Теперь они явно переживали за своего друга. И вовсе не беспочвенно. Алия пересчитала людей в комнате. Четверо лояльных мудрецов, шестеро магов огня, считая двоих, которые держали их с Зуко, и командор Джао. Если одиннадцать врагов одновременно направят огненные залпы в беззащитного Аанга, вряд ли хоть какая-то магия воздуха поможет ему отразить их. Конечно, он отлично сражался в последнюю их встречу, но то было против одного принца Зуко. Алия понятия не имела, выстоит ли новоявленный Аватар против такого большого количества врагов, да еще и в засаде. Джао, видимо, рассуждал также, приказывая всем выстроиться перед дверьми в святилище. Их же, чтобы не мешали, решили тоже привязать цепями к колонне, что стояла напротив той, где были привязаны Катара и Сокка. Их невольные соседи то взволнованно глядели на двери и строй магов огня, то бросали уничижительные взгляды на них с Зуко. Еще бы, ничего доброго они от них не видели. К сожалению, проявить себя другом Алии удалось только с Аангом. Выходит, договориться и выбраться им не удастся. А значит после поимки Аанга они с принцем отправятся в трюмы кораблей Джао. А потом, вероятно, будут доставлены в ближайшую тюрьму. Ситуация была крайне плохой для всех них.       — Простите меня, мой принц. — проговорила Алия, виновато опустив взгляд вниз. — Вы полагали, что взяв меня с собой, вы более успешно схватите Аватара и сможете сбежать от Джао. Но я подвела вас.       — Не говори ерунды. — не очень-то проникновенно одернул ее Зуко. — Нужно что-нибудь придумать.       Алия задумалась и дернула цепи. Воины командора уже были готовы к атаке, но все ждали лишь того, когда двери откроются и выйдет Аватар.       — Мой принц, попытайтесь расплавить цепь, ту, что у вас под рукой. — тихо прошептала Алия. — Я делала это раньше, у вас точно должно получиться. Попробуйте. Я отвлеку Джао.       Так вышло, что Алия стояла к святилищу ближе, а значит и внимание командора будет обращено на нее. Зуко кивнул и примерился, чтобы расплавить звенья цепи, когда девушка позвала командора.       — Не советую вам атаковать Аватара всей своей мощью, командор Джао. — заметила Алия громко. — В лучшем случае Аватар перенаправит вашу атаку на вас самих, а в худшем… вы его убьете и поиск Аватара продолжится.       — Я не собираюсь слушать вашу неумелую ложь, госпожа Зонг. — усмехнулся Джао, поворачиваясь к ним вполоборота. — Не трудитесь заморочить мне голову как в прошлый раз. Вам это не удастся.       — Если бы вы были хоть немного умнее, поняли бы, что так долго охотясь за Аватаром, мы с принцем узнали о нем куда больше вашего. — не отставала девушка. — Но ничего разумного от того, кто проиграл на Агни-Кай подростку и затем решил ударить ему в спину, ждать не приходится. — повторила она его манеру с несмешливой улыбкой.       Уж этого командор Джао стерпеть не смог и повернулся к пленникам с крайне рассерженным лицом. Солдаты в строю зашевелились, видимо, удивляясь этой информации. Многие из его людей слышали об Агни-Кай с принцем Зуко. Но тот не стал разглашать окончание этой дуэли, стыдясь своего поражения и полученного шрама, доказывающего его бесчестие. Мужчина подошел ближе к пленникам и Алия заволновалась, что тот заметит, как Зуко пытается расплавить цепи. Но командор был так сосредоточен на ее лице, что ничего вокруг не замечал. Зонг отвечала ему таким же внимательным взглядом, не отпуская его внимания от себя.       — Ваша уважаемая матушка явно упустила свой шанс научить вас манерам. И тому, что врать нехорошо. — процедил командор, явно опасаясь за свою репутацию. — Я проиграл, это верно. Но разрыв в силе был минимален. К тому же я поддавался… Не пристало мне ранить принца. Тогда я еще не знал, что он гнусный предатель. Иначе не стал бы сдерживаться.       Всего на мгновение он перевел взгляд на Зуко, чтобы смерить его снисходительным взглядом. От его последних слов Алии стало противно и захотелось сплюнуть лишнюю слюну. Желательно в лицо наглому лжецу. Но нужно было продолжать отвлекать его внимание. Девушка громко рассмеялась, да так, что даже взволнованные Катара с Соккой обернулись на них.       — Вы оправдываетесь, командор. — заметила Алия. — Потому что знаете, что проиграли из-за того, что оказались слабее. Скрываете правду, потому что стыдитесь своего бесчестного поступка, прячете шрам, оставленный мной, как последний трус. Но могу поспорить, что это далеко не единственная ваша неудача. Вы даже не смогли выследить Аватара без нашей помощи. Скажите, вы и правда совершенно ни на что не способны?       Прозвенел грубый удар и болезненный вскрик. Перед глазами у Алии забегали мушки. Джао ударил ее по лицу, а затем прижал ее голову к колонне, больно ударяя ее затылком. Снова голова. Старые раны прострелили голову болью и оставили звон в ушах.       — Джао! Оставьте ее! — заорал Зуко, начиная дергаться и пытаться вырваться, забыв о плане с цепями.       Лицо командора было перекошено от злобы. Он славился своим взрывным характером при дворе и был в чести у Хозяина Огня, что для Алии всегда было сомнительной рекомендацией. И сейчас он не сдержался, когда девчонка поливала его грязью перед солдатами. Девушка явно переборщила с отвлечением внимания и разозлила его не на шутку. Не зря ее предупреждал дядя Айро. Джао приблизил свое лицо к лицу Алии и прошипел:       — За шрам… и за оскорбления… вы за все поплатитесь в тюрьме. Уж я-то позабочусь о том, чтобы вами там занимались особенно тщательно!       — Джао… — угрожающе прорычал Зуко, обращая на себя его взгляд. — Оставьте ее, иначе…       — Иначе что, принц Зуко? — уже спокойнее проговорил командор, явно почувствовав свое превосходство. — Снова вызовите меня на Агни-Кай?       — Нет, обещаю, никакой честной дуэли больше не будет. Лучше отпустите, иначе вам не поздоровится! — порывисто выкрикнул он. — Не забывайте, с кем вы говорите!       Затылок пульсировал, пока Джао прижимал ее голову к колонне. Вроде бы удар не был слишком сильным, чтобы у нее пошла кровь, но каждая секунда в таком положении заставляла Алию желать расправы над Джао все больше. В голове вдруг неуместно прозвучал голос Чень Эня: «Но темечком, видать, частенько бьешься». А ведь он был прав. Внезапно она заметила, что за их разговором наблюдают Катара и Сокка, будто бы не понимая, что происходит между их врагами. По взгляду Катары Алия и вовсе прочла, что она недовольна поведением Джао, будто бы ей и правда было какое-то дело до нее и до того, как с ней обращаются. Может быть Аанг ей что-то говорил об их встрече на корабле, и та хоть немного прониклась к ней сочувствием?       Однако думать об этом было откровенно не место и не время. Джао внезапно отпустил ее голову, от чего она неконтролируемо уронила ее на грудь. Девушка зажмурилась, все еще ощущая боль в месте удара. Но Джао пощадил ее не от того, что испугался слов принца. Святилище открывалось. Свет заполнил огромную залу, и из-под двери застелился дым. За дверьми простиралась тень, но уже через пару секунд ничто не помешает солдатам сжечь Аватара.       — По моей команде! — приказал Джао, занимая прежнее место в центре строя.       — Аанг, нет! — вскричала Катара, явно желая предостеречь друга.       Но как только в проеме появился силуэт, командор приказал «Пли!» и все до одного шестеро солдат отправили в сторону Аватара огненные залпы. Сердце замерло у Алии в груди.       То, что произошло дальше Зонг могла бы с уверенностью приписать своим видениям из-за травмы головы. Но это видели и все остальные. Пламя, отправленное магами огня, велением чьих-то умелых рук, собралось в плотный огненный шар, а затем развеялось, являя всем в помещении фигуру высокого мужчины с седыми волосами и в длинной красной одежде.       — Аватар Року?.. — удивленно выдал мудрец огня, что помог Аангу проникнуть в святилище.       — Аватар Року? — переспросила Алия с явным удивлением.       Вид его был ужасен и величественен одновременно. Глаза его горели белым божественным светом, а степень силы, что исходила от каждого его движения, поражала. Року снова собрал пламя у себя в руках и направил его на строй магов огня перед собой. Спустя мгновение Джао со всеми его подчиненными уже валялся на полу, отброшенный одним выпадом. А цепи, что сдерживали пленников, моментально растаяли под напором жара. Зуко резко отбросил от себя остатки цепи и кинулся к Аватару с неясными намерениями, но Алия успела схватить его за руку.       — Пора уходить! — вскрикнула она. — Мой принц, это наш шанс, мы ничего больше не можем сделать!       Она указала на солдат, что недавно должны были схватить их и отвезти в тюрьму. Те начинали подниматься и спешно покидать зал. Спустя секунду принц зажмурился, решаясь отступить, и последовал за Алией. Храм задрожал и заскрежетал. Гул вулкана, что раньше ощущался далеким и недоступным, теперь слышался совсем близко. Пол раскололся надвое и спустя секунду после того как Зуко и Алия покинули зал, сквозь него прорвался огромный лавовый столб, сшибающий все на своем пути. Аватар Року разрушал свое детище, разгневавшись на мудрецов огня. Алия словно бы слышала его грозный голос: «Если дело рук моих не служит мне, от моих рук оно и погибнет!»       — Он разбудил вулкан! — крикнула Алия.       Зуко вдруг крепко схватил девушку за руку и потащил за собой по лестнице. Так они и бежали, перепрыгивая через ступеньки и слыша, как лестница позади них трескается и обрушивается вниз. Просто чудо, что им удалось спуститься, не упав и не потонув под гейзерами с лавой.       — Сюда! — крикнул принц, указывая на один из выходов.       Главный вход уже заливало магмой, в то время как в стене слева образовалась дыра из-за обрушения. Туда они и рванулись со всех ног. Алия несколько раз перехватывала руку принца, но не выпустила ни на секунду. Казалось, что если она отпустит его, они не выберутся. Здание накренилось, начиная тонуть в горящей почве. Они успели заскочить на каменные мостки, по которым и пришли сюда. Но те, будто утратив вековую магию, что поддерживала их, начали разрушаться. Перед ними разверзлась трещина, которую они, не задумываясь, перепрыгнули. Однако… Алия всегда бегала медленнее Зуко и, помедлив всего на секунду, зацепилась ногой и не сумела преодолеть этот прыжок.       — А-а!.. Зуко! Помоги! — вскрикнула она, понимая, что ее ноги уже болтаются в пустоте, не находя опору.       Вниз сорвалось несколько камней, и они потонули в лаве. Но благодаря тому, что Зуко ее все еще держал за руку, девушка не упала.       — Алия! — склонившись над провалом, позвал принц. — Держись за меня, пожалуйста!       — Я держусь!       С каждой секундой ситуация становилась все хуже. От жара их руки начали потеть, и девушка поняла, что вот-вот соскользнет в бездну. Подняв испуганный взгляд, она встретила точно такой же от Зуко, что изо всех сил упирался в край трещины свободной рукой, чтобы ее удержать. Горячий воздух метал ее распустившиеся волосы в разные стороны, то и дело закрывая ей обзор. На мгновение Алии показалось, что это конец. Внизу ее ждет только смерть. Снова смерть! А Зуко… если так будет и дальше, он упадет вслед за ней, пытаясь затянуть ее на платформу. Если бы ее не было рядом, он бы выбрался? Он бы… успел убежать? А если… если для него еще не поздно?       Мимо них по небу пролетел Аппа со своими хозяевами на спине. Но это увидела только Алия, так как все, что ей теперь оставалось, это смотреть вверх. Глаза Зуко были широко раскрыты от ужаса. Даже тот глаз, что был частично закрыт из-за шрама. Она никогда не замечала, чтобы это как-то портило его. Но теперь она замечала каждую черточку его ожесточившегося, повзрослевшего лица. Каждую раннюю морщинку, побледневшее лицо и выделившиеся скулы. Она так и не сказала ему о том, что все еще считает его красивым мальчиком, и что он очень похож на Лу Тена, боялась, что он неверно это поймет. Не рассказала ему о том, что написала то публичное письмо ради него. Не призналась в том, что он совершенно справедливо ненавидит Азулу и что ему стоит оставить надежды впечатлить отца…       Зонг сглотнула ком в горле, чтобы приказать ему убегать без нее. Ею внезапно овладела полная решимость это сделать. Ее жизнь изначально была ошибкой. В этом мире ей не было места. А значит он должен оставить ее и жить дальше. Но вдруг принц из последних сил перехватил ее руку за запястье и потянул вверх.       — Сейчас! Хватайся за край! Скорее!       Пот с его лба капал Алии на лицо, а глаза он зажмурил от крайнего напряжения. Зонг протянула вторую руку вверх и ухватилась за острый край камня. Сам же принц быстро наклонился и ухватил девушку за край доспехов на поясе, помогая ей забраться. Прежде чем Алия это осознала, она уже стояла на своих ногах, а Зуко снова тянул ее за руку вперед, подальше с опасной дороги, что могла обрушиться в любую секунду. Только когда они оказались на твердой земле, что уж точно не могла обрушиться, они остановились отдышаться.       Остров Полумесяца медленно переставал существовать на их глазах, утопая в магме, что яркими дорожками стекала из жерла вулкана. Недавно принятая Алией жутковатая картина выглядела теперь как изображение апокалипсиса. Они только что чуть не погибли. Эта мысль пришла ей в голову одновременно с тем, как Зуко притянул ее в свои крепкие объятия.       — Алия… Какая же ты… — растерянно проговорил он. — Я уже подумал…       Тяжело дыша, принц держал ее в своих руках, прижимая ее голову к своему плечу. Алия позволяла ему это. Сердце все еще выскакивало из груди, и она обняла его в ответ, чувствуя, что и сердце принца колотится о грудную клетку.       — Да, я тоже. — призналась она. — Но мы выжили. Ты спас мне жизнь…       Девушка отстранилась, глядя Зуко в лицо. Всего минуту назад она думала о смерти, о том, что Зуко может продолжать жить без нее. Он же думал лишь о том, что ни за что не может ее потерять. Это Алия прочла в его взгляде, направленном на нее. Поняла это без слов. Его глаза, ещё недавно омрачённые страхом утраты, теперь светились ярким, ослепляющим облегчением. Она действительно была ему дорога, по-настоящему. И она все-таки сможет когда-нибудь ему сказать, что он очень красив. Особенно сейчас, с этим волнением и трепетом во взгляде. Как же все-таки хорошо, что умирать ей пока не нужно. На душе стало тепло и спокойно. На лице сама собой возникла улыбка облегчения и она с некоторой нежностью коснулась рукой его лица.       — Ты спас мне жизнь, Зуко. — с благодарностью повторила она.       Отдаленный рык Аппы отвлек их обоих. Зуко взглянул в том направлении, в котором улетал Аватар. И тут же обоим стало ясно, что они все еще сжимают друг друга в объятиях, слишком близких для их отношений. Резко отстранившись друг от друга, они притворились, что поспешность была вызвана потребностью поскорее вернуться на катер и уплыть с этого острова, а не крайним смущением, что запоздало их накрыло.