***
Ашвилл, 21:32
Мия соскочила с вагона поезда, любезно приняв из рук улыбающегося проводника сумку с вещами. Мужчина отсалютовал ей, пожелав приятного отдыха, и шустро забрался назад, спешно собирая складную лестницу. Проводник захлопнул тяжелую дверь, и девушка услышала его звонкие шаги, медленно стихающие в глубине вагона. Состав загудел, оповещая о скором направлении, а совсем скоро заскрипел, уносясь в темноту и оставляя за собой лишь клубы дыма и дорожной пыли. Мия закашлялась и отмахнулась от навязчивого облачка, отходя подальше. Моросил мелкий осенний дождь, а скудный вокзал освещали только с десяток фонарей, половина из которых были неисправны или раздражающе помигивали где-то в далеке перрона. Небо затянула противная свинцовая туча так, что не было видно ни луны, ни звёзд, и от этого всё вокруг казалось до того жутким, что даже Мие стало не по себе. Она передёрнула плечами, отгоняя непрошеные мысли, и натянула ветровку почти под самое горло, подтянув дорожную сумку ближе к себе. Девушка спешно накинула капюшон, откинув волосы, и быстро зашагала к выходу со станции. На выходе из вокзала её встретил тускло мигающий таблоид. «Добро пожаловать в Ашвилл!» — Уж так ли они рады меня видеть, — буркнула Мия, переводя взгляд с таблоида вперёд, попутно рассматривая площадь, расположившуюся прямо перед ней, в поисках такси или машин. С сожалением, не заметив ни одной машины, она чертыхнулась. Ну конечно, Мия, что ты ещё ожидала? Это же не Манхэттен, где тебя на каждом углу ожидают таксисты голодные до денег и клиентов. Это Ашвилл, и, кажется, здесь испокон веков профессия таксиста не практиковалась. Девушка раздраженно фыркнула. Но и безвыходных ситуаций ведь тоже не бывает. По крайней мере, у тебя все ситуации должны иметь решение, Мия. И не в такую жопу ты попадала, признай. Будто согласившись с внутренним голосом, девушка начала расхаживать по улице, заглядывая во всевозможные углы и переулки. Наконец, спустя десять минут бездумных брождений и поисков, она заприметила одну единственную машину, стоящую под дальним фонарем, в начале (или конце?) площади. Не скрывая радости и глуповатой улыбки, блуждающей на лице, Мия поспешила в сторону того самого фонаря. Дойдя до места назначения, девушка пригнулась и постучала в мутное стекло, за которым горел желтоватый огонек. Внутри что-то заскрипело, и стекло медленно опустилось, представляя вниманию девушки хозяина машины. Он устало кивнул, совершенно без интереса рассматривая её. Так, для галочки что ли? Мия наконец перестала улыбаться, приняв серьёзное выражение лица. — Доброй ночи!? Не подвезёте? — девушка заправила выбившуюся прядь волос за ухо. — Куда? — безэмоционально поинтересовался водитель, стукая пальцами по рулю. Выглядел он ни к черту, и она начала невольно сомневаться в том, что он вообще дееспособен. — В центральный отель, — Мия наблюдала за всеми его действиями почти не дыша, пытаясь предугадать его ответы и настроение. Такая у неё была привычка (или закалка?). — Десятка, — сухо откомментировал мужчина, переводя взгляд вперёд. Девушка удивленно распахнула глаза, а затем возмущенно закусила нижнюю губу. Десять долларов за проезд?! Да он вообще в своём уме?! Да этой поездке пять долларов красная цена. И то, по ощущениям, многовато. Будь её воля, она бы сейчас начала торговаться, как делала это всегда, но обстоятельства и понимание того, что сейчас она не найдет никакой другой машины, а её поведение может только отвадить водителя, заставили Мию прикусить язык и смиренно кивнуть. Мужчина кинул на неё раздражённый взгляд, потянулся к двери, открыл замок и кивнул девушке, чтобы она садилась. Мия сухо поблагодарила его в ответ и забралась в машину, кинув сумку с вещами назад.Багаж у неё конечно был небольшой, но ощутимый. Поэтому, когда её руки стали свободны, она с облегчением выдохнула и принялась массировать отёкшие пальцы. Водитель никак не отреагировал на это, завёл машину, вжал педаль газа и, когда машина тронулась, молча уставился на дорогу. Оно и к лучшему. Сейчас Мие не хотелось лишних расспросов и вообще лишнего общения. Она оттягивала даже момент звонка Трише, хотя пообещала позвонить ей, как только сойдет с поезда. Она нуждалась в отдыхе, - горячий душ, вкусная еда и тёплая постель, - вот он предел мечтаний на ближайшее время. Конечно, она сюда приехала не отдыхать и расслабляться, но и идти на дело в почти десять часов вечера, было бездумно. Тем более заказчик аккуратно намекнул на то, что заказ не дело нескольких часов, и в этот раз, ей придётся задержаться на неделю, а может, если дела совсем плохи — на две… Девушка выдохнула и сунула руки в карманы, согревая их. Какой бы железной леди она не была (а именно так её называла Триша), ей тоже было ощутимо холодно в одной лёгкой ветровке, накинутой на тонкую кофту. — Нужно было одеваться потеплее. Если тут такая погода постоянно, то мне придётся затариться свитерами и куртками на меху, — прошептала Мия, сосредоточенно разглядывая своё отражение в окне и потирая руки о ткань куртки, чтобы согреться. — Будет только хуже, Мисс. Так что советую приобрести вам пуховик. Мия вздрогнула от неожиданности и резко развернула голову в сторону водителя, неожиданно подавшего голос. Его лицо оставалось расслабленным, но руки почему-то были крайне напряжены. «Боится в аварию попасть, наверное» — пролетела опрометчивая мысль в голове шатенки. Она сощурилась и перевела взгляд с его рук на лицо. — Вы уверены? — Я живу тут больше тридцати лет, Мисс, и, признаться честно, впервые вижу туристов в такое время года, — водитель вздохнул и качнул головой. Этот его жест Мия не поняла, поэтому нахмурилась. Она в целом не любила не понимать своих собеседников. Он будто не ждал ответа от Мии, потому что не добавил больше ничего. Мужчина кинул беглый взгляд в зеркало заднего вида, а потом, почему-то, на небо, и будто в чем-то удостоверившись, расслабился, отпуская руль. Девушка скрипнула зубами, вцепившись цепким взглядом в своего попутчика, наблюдая за каждым его взглядом и движением. В её голове зарождались не самые здоровые догадки, но их нужно было ещё проверить. Думай Мия, думай. Либо ты совсем помешанная дура, либо этот город — рассадник тварей. Она рассеянно изучала водителя, пока не заметила на его шее три крупных шрама. Мысленно сопоставив два плюс два, девушка рвано выдохнула и резко отвернулась назад, к окну. Оборотень. Причем недавно обращенный, судя по тому, что шрам еще не зажил. Они затягиваются у них через 2-3 недели. Этому, похоже, полторы. Нервничает, потому что сегодня должно было быть полнолуние, но из-за дождя луны не видно. Боится невзначай кого-то убить. А вот одиночка или из стаи, это уже вопрос потяжелее. — Всё хорошо, Мисс? — Всё отлично, — поспешила ответить Мия, стараясь не выдавать своего состояния и вообще того факта, что она что-то поняла. Это было слишком рискованно. До оружия тянуться далеко, а идея голыми руками уделать, как минимум, двухметрового волка, кажется подвигом самоотверженного, но глупого героя. А героем, она, в принципе, никогда не была. — Замечательно, потому что мы уже приехали, — водитель остановил машину и разблокировал двери. Девушка удивленно обернулась к мужчине. Она думала, что от вокзала до центрального отеля ехать как минимум полчаса, но на деле не прошло и 20 минут. Впрочем, оно и на руку. При определённых обстоятельствах, о которых Мия старалась не думать. Ну, хотя бы пока что. Девушка выглянула в приоткрытое окно и увидела небольшое двухэтажное здание, освещаемое фонарями, которые, к её огромному удивлению, работали исправно. Причем все, штук тридцать. Сколько точно, она сказать не могла. Выглядело оно довольно приветливо на фоне серо-чёрного городка, так что Мия мысленно поблагодарила его хозяина за то, что он додумался не выкрашивать его стены в болотно-серый цвет. — Спасибо большое, — девушка развернулась к водителю и, улыбнувшись, отдала ему десятидолларовую купюру. Мужчина кивнул, забрал деньги и вручил Мие её сумку с вещами. Жест галантности или намёк на то, чтобы она поскорее выметалась? Ну и ладно, чёрт с ним, сейчас нужно поскорее добраться до отеля и забронировать номер. Мия вышла из машины, захлопнула дверь, не забыв пожелать водителю доброй ночи, и бодренькой походкой направилась по узкой аллее в сторону её временного пристанища. Машина постояла ещё буквально минуту, а затем с пронзительным визгом понеслась прочь от отеля, куда-то за город.***
Внутри отель оказался ещё приятнее, чем он был снаружи, - кремовые обои, оранжевые ковры и приветливая девушка на ресепшне. Увидев Мию на пороге, она тут же вскочила со стула, выпрямилась и поправила растрепанный пучок. — Добрый вечер! Добро пожаловать в «Золотую Лань»! — Поэтическое название, однако, — хихикнула Мия, останавливаясь у ресепшна. Она поставила сумку на пол, преждевременно достав кошелек, и прокашлялась, — Мне пожалуйста одноместный номер. — Люкс, Президентский, обычный или дешевый? — отрапортовала служительница отеля, быстро что-то печатая на компьютере. — А в чём разница между дешёвым и обычным? — пытливо поинтересовалась девушка, рассматривая сертификаты, висящие около стеллажа с ключами. — Ну смотрите, — отлипнув от монитора, резво защебетала девушка, — В дешёвом нет ванной, только душ. Да и в целом, дешёвые номера оставляют желать лучшего. Их берут только те, у которых каждая копейка на счету. Ну, или перекантоваться, на одну ночь. А вот обычные… — Я поняла, — Мия кивнула, — Оформляйте обычный. — Отличненько, — девушка широко улыбнулся и развернулась к шкафу; покопавшись в нем, она вручила шатенке бланк, — Вот, заполняйте.***
Номер оказался не просто пригожим для жилья, а даже очень симпатичным и уютным. Просторная двухспальная кровать, широкое окно с веселенькими красно-оранжевыми занавесками, туалетный столик и шкаф для вещей. Чем-то этот номер напоминал Мие её квартиру. Он был таким же…необжитым, наверное? Как бы это грустно не звучало. Девушка никогда не цеплялась к территории, жила с собранными сумками, всегда "на готове" переехать, и вообще не ощущала той привязанности к дому, которую она должна была ощущать. С одной стороны, - это было удобно, а с другой… Мия вздохнула, кинув сумку около шкафа. …С другой, она не чувствовала себя безопасно абсолютно нигде, до тех пор, пока у неё за пазухой не было проверенного способа самозащиты. Нет, она ни в коем случае не принадлежала к тому типу людей, которые спали с ножом под подушкой и при любой удобной возможности приставляли дуло к виску, просто с её образом жизни и работой, она не доверяла никому. И себе, она, если честно, иногда тоже не доверяла. Девушка сняла ветровку, повесила её на спинку стула и прошлась к окну, предприимчиво зашторивая его. День завтра обещал быть крайне сложным...***
Пригород Ашвилла, 22:03
Дверь громко и пронзительно хлопнула. Макс раздраженно поднял голову, с недовольством рассматривая вошедшего. Настроение у него было ни к черту. И уж тем более он не был предрасположен к ночным посетителям. Вошедший широко улыбнулся, показывая острые клыки, и по-хозяйски устроился в кресле напротив Фолла, закинув ногу на ногу. В комнате светила только лампа, стоящая на столе Макса, и хотя она была достаточно яркая, чтобы освещать самого Фолла, оборотня сидящего напротив, она не освещала практически, от слова совсем. Тьма кабинета обволакивала незнакомца, будто подстраиваясь под самого парня, умело скрывая всё, что тот не хотел показывать. Вкупе с хищным оскалом выглядело это мистически и пугающе. Но только не для Макса. Волк вымученно вздохнул, отложил бумаги и потер глаза. — Данзан, какого черта? — Что? — оборотень пожал плечами, — Должен же я как-то встряхнуть тебя. Дело у нас конечно щепетильное, но не сидеть же тебе в кромешной тьме, гонимым одиночеством. Это только в песнях волки одинокие красавчики, а на деле… — Ты считаешь пропажу вожака стаи просто «щепетильным делом»? — Макс нахмурился, перебивая бессмысленный словесный поток товарища. Данз только покачал головой. — Это серьезная проблема. Но и не безнадежная. Послушай, Фолл, — оборотень тыкнул на портрет висящий над Максом, — Твой отец уважаемый оборотень. К тому же достаточно сильный, чтобы справиться с…некоторыми…ну…проблемами. — Ты не хочешь называть проблемы проблемами, — медленно проговорил волк, нервно стуча пальцами по столешнице. Смотреть, куда указал Коллинз, он не собирался. Лишнее напоминание о том, что стая не уследила за пропажей вожака, ему не нужно. И так тошно. — Я вуалирую, — запротестовал Данзан, — Ну не буду же я называть имени Сам-Знаешь-Кого. Макс закатил глаза, не ответив. Он откинулся на спинку и запрокинул голову, смотря в потолок. Оборотень поняв, что ситуацию и друга нужно как-то спасать, неожиданно вскочил. — Идем. Фолл и не дрогнул. Но Данзан видел, что он медленно раздражался. — Я в стриптиз не пойду. И в клуб тоже. Лучшее, что ты можешь сделать, это свалить и дать мне подумать. — Над чем? У тебя одна тема, и ты её уже неделю мусолишь. И пока озарения в твою светлую головку не пришло. Ты и так уже прочесал всю территорию Ашвилла, во всей Америке обзвонил морги, больницы и полицейские участки. Собираешься по второму кругу? — скептически поинтересовался Данзан, сложив руки на груди. Он сам понемногу выходил из себя. — А может, — злобно рявкнул Макс, хлопнув по ручкам кресла так неожиданно, что ваза, стоящая рядом, пошатнулась, чуть не свалившись на пол; он тотчас выпрямился и вперил в оборотня, стоящего напротив, взгляд полный злобы, — Ты знаешь, я могу в гневе ещё тех дров наломать. И последнее, что ты будешь делать, - это осуждать мои действия. Данзан поджал губы. Его друг имел инстинкт самосохранения и представлял, что будет, начни он спорить с ним. Если это закончится дружеским обзыванием — ещё Бог с ним. Но если дойдет до драки — они оба друг другу руки поломают. Макс прикрыл глаза, вздохнул, выдохнул и расслабился, обмякнув в кресле. Он не был таким тираном, каким выглядел, скорее просто пытался как-то защитить себя в стрессовой ситуации и отгородить от внешних раздражителей. А пропажа отца была всенепременно стрессовой ситуацией. — Ладно, — Макс нарушил гробовую тишину, стоявшую в комнате, открывая глаза, — Есть какие-то изменения в городе? — Нет, — коротко кинул Данзан, после минутного молчания, — Всё по-старому. Только кто-то из Манхэттена прикатил ночным экспрессом. — Справки набивал? — Фолл развернулся к окну, вглядываясь в своё мутное отражение. Спросил он это просто так, для пунктика. На самом деле, сейчас его совсем не интересовали горожане, и жизнь города в целом. Коллинз отрицательно помотал головой. — Появился в базе отеля. Снял одноместный номер, обычный.Турист, наверное, — Данз посмотрел себе под ноги, — Не парься, думаю, будь он как-то связан с твоим отцом, сразу бы пришел продавать инфу, ты же знаешь. — Я и не парюсь, — Макс задумчиво подпер подбородок ладонью, размышляя над словами друга. Он действительно не допускал мысли о том, что неожиданный турист в самый разгар НЕ сезона может быть как-то связан с его отцом, но при этом, этот самый неожиданный турист оставался чуть ли не единственной зацепкой. Это давало надежду. И… — Эй, — Данзан неожиданно появился за спиной у Фолла, хлопнув его по плечу, — Ты же знаешь, мы не выбиваем правду из жителей. Тем более из туристов. — Не собирался, — вяло отмахнулся Макс, тем не менее, в голове пометив туриста как одно из дел на грядущую неделю, — Он хоть человек? — Виолетта говорит, что да. По крайней мере, сам-знаешь-кем не разит, — скучающе подтвердил оборотень, теперь уже перебирая ручки на столе блондина — Вампиром, — поправил Макс, наблюдая за действиями Данзана, — И Слава Богу, что Ван Арт не еб*т мне мозг. — Боится, что ты скинешь вину о пропаже на него, — философски заметил Коллинз, начав расставлять ручки по цвету. — Я бы так и сделал, — раздраженно ответил Фолл, — Если ещё не исключать его названного папочку. — Ноэль вообще не конфликтный, его сюда приплетать незачем. У него мотивов нет, — серьезно заявил Данз, наконец оставив ручки в покое, — Вампиры тут ни при чем, это точно. — Возможно да, а возможно нет, — оборотень неожиданно встал, отчего Данзан, который ниже ростом как минимум на пятнадцать сантиметров, пошатнулся и отскочил. Макс удивленно посмотрел на товарища, не ожидая такой реакции. — Фолл, ты облучился, или что? Ты неделю назад не таким крупным был. Посидел недельку в этих четырех стенах и уже мутируешь. Не пугай меня так. — Скажи спасибо, что я не сел на тебя, — миролюбиво заявил оборотень, задвинув стул, — А теперь выметайся — мы идем пить коньяк. Данз удивленно посмотрел на своего друга, прищурился, хотел было что-то сказать, но затем улыбнулся, будто уже находясь в полной боевой готовности идти тараном на запасы алкоголя Фолла. Заметив плутовской блеск в глазах Коллинза, Макс усмехнулся. Он знал, что от алкоголя не станет легче, но, как минимум, заснуть и проспать до утра, он сможет точно. Ему нужно было отвлечься от постоянных мыслей об отце. Он чувствовал себя и выглядел чертовски отстойно, и ему срочно нужно было освежиться. Ну или хорошенько напиться. Утро вечера мудренее, а фантастические идеи спасения не приходят на уставший мозг. Данз выскочил из кабинета, по пути рассказывая, как он будет смаковать румынский коньяк с шоколадным послевкусием, а потом заедать его чуть ли не всем лимоном, потому что он слишком уважаемый оборотень и алкоголик со стажем, для каких-то там долек,а Макс просто улыбался, идя следом. День завтра обещал быть крайне сложным...