***
Смертолап оказался, скажем так, гостем не совсем приятным. Подрался с одним змеевиком, чуть не ужалив последнего, поджёг крышу дома, украл рыбу из кормушки и, в конце концов, спрятался в лесу неподалёку от деревни. - Это тот редкий случай, когда я не хочу оставить дракона подольше, чтобы узнать побольше, - вздохнул Рыбьеног. “Невоспитанный грубиян!” – большинство драконов тоже не были рады новому соседу. - Я знаю, я знаю! Просто потерпите немного, ребят, ладно? – Иккинг поймал себя на том, что в его голосе снова проскользнула нотка раздражения. С другой стороны, как будто это первый дракон с не самым хорошим характером, в самом деле!***
Ворчун шёл на поправку довольно быстро, прошло всего около четырёх дней. Ласковее за это время он не стал, даже наоборот, немного прибавил в наглости. Беззубик каждый раз шипел на него. - Ладно, давай просто сделаем это, - Сморкала глубоко вдохнул. Связываться со смертолапом ему совершенно не хотелось, но чем быстрее они его отсюда сплавят, тем лучше. - Ворчу-у-у-ун! – позвал он, осторожно приблизившись. Дракон лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на него, затем снова закрыл. Сморкала переглянулся с Кривоклыком. - Вставай, хватит дрыхнуть, пора на волю! – он похлопал в ладоши, подгоняя дракона. В этот раз тот даже не стал утруждать себя поднятием век. - Ворчун! – Сморкала прибавил строгости в голос. Ноль реакции. “Когда к тебе обращаются, надо отвечать!” – рыкнул Кривоклык, решив помочь наезднику. “Отвечать на такое тупое имя? В отличие от тебя, огневичок, я ещё не растерял собственное достоинство.” “Да что ты себе-” - Вы идёте там? – из-за деревьев послышался крик. - Я сделал всё, что мог, но он просто меня игнорирует! – Сморкала с Кривоклыком вернулись к остальным. - Сейчас приду, - Иккинг со вздохом направился в кусты. Они без меня вообще ничего не могут сделать что ли? Вернулся парень примерно через полторы минуты. Ворчун следовал за ним. - А теперь полетели! – Иккинг сел на Беззубика. Драконы поднялись в воздух. Они направлялись в место, больше всего пригодное для обитания смертолапов. Оно подходило под найденное Рыбьеногом описание, хотя и довольно скудное. Мало кто отваживался изучать этих драконов. Полёт нельзя было назвать тихим. Драконы постоянно переругивались между собой. “И не стыдно вам, детям неба, так покорно таскать на своих спинах этих земляных червей?” “Ты сам возил на спине Иккинга, болван!” – рявкнула Громгильда. “Это было моё щедрое ему вознаграждение за услуги. Я сам выбираю, сколько ему дозволено находиться на моей спине. Вы же как безмозглые собачки радостно делаете всё, что прикажут вам ваши хозяева.” “Это очень обидно” – Сарделька в основном бурчала комментарии себе под нос, стараясь не ввязываться в общий спор. У пристеголова тем временем шёл собственный диалог. “Эй, брат, кто такие черви?” – спросил Вепрь. “Вроде, это такие длинные и извивающиеся штуки” – Барс напряг память. “То есть… как мы? Мы черви?” “Погоди… Да чтоб я облез, брат, ты прав!” “Мы черви!” – радостным хором провозгласили они. На их открытие не обратили внимания. “Они не наши хозяева, они наши наездники!” – возмущённо прорычал Кривоклык. “А в чём разница?” – с насмешкой поинтересовался смертолап. “Наездники не помыкают нами, они наши друзья. И в полёте или в бою мы действуем, как единое целое!” – заявила Громгильда с ноткой гордости. “О да, ведь все знают, что дракону обязательно нужен человечишка на спине, да ещё с этим нелепым кожаным мусором в придачу, чтобы успешно летать. И дружба? Да к тому же с этими бесполезными мясными мешками, которые без вас ни на что не способны? Вы что все, только вчера из яиц повылуплялись? Они пользуются вами, а вы этому и рады, хотя это они зависят от вас!” “Захлопни пасть!” – заревел Кривоклык. “Рыбьеног искренне заботится обо мне, и я отвечаю ему тем же!” – в этот раз Сарделька уже не выдержала. “Просто у тебя наездника нормального не было!” – сказал Барс. “Погоди, а Иккинг?” – напомнил ему брат. “Это не считается. Его сердце принадлежит Беззубику.” “Стой, а разве оно принадлежит не этой боевой самочке, что с Громой?” “Тогда оно у него одно на двоих. Как у нас с тобой! Он настоящий Кошмарный Пристеголов!” “Такая глубокая мысль, брат!” – Вепрь даже пустил слезу украдкой. “Если не знаешь, что такое связь наездника и дракона, то лучше помалкивай!” – пригрозила смертолапу Громгильда. “А то что же, заколешь меня своими сосновыми иголочками? Вы теряете форму, позволили человечишкам себя разбаловать. Даже ночная фурия, гордость драконьего рода” – смертолап прошипел последние слова, выражая своё презрение, так как считал, что те подобного титула не заслуживают – “и тот покрыл своё племя несмываемым позором, позволив какому-то жалкому мальчонке властвовать над собой!” “Это не какой-то жалкий мальчонка! Это мой наездник, и никто не смеет оскорблять его! Клянусь молниями, если бы не Иккинг, я бы тебе уже глаза выцарапал! Ты ничего не знаешь о нём, поэтому не имеешь права так отзываться, ты, угрелап малоогненный!” Большинство драконов издало шокированный звук. “Что за выражения?!” – возмутилась Сарделька. “Да я вам шеи посворачиваю! Сначала твоему человечишке у тебя на глазах, затем тебе самому!” – заревел взбешённый смертолап. Ещё никому не хватало наглости так его назвать! Со стороны людей, разумеется, вся перепалка звучала как громкая помесь рычания и визга. - Чего они так расшумелись? – недоумевал Рыбьеног. Гвалт продолжался не так уж и долго, около двадцати минут. Но удивительно, как быстро у Иккинга в последнее время лопались нервы. - Заткнитесь вы все уже наконец, Тора ради, я мыслей собственных не слышу! – от внезапного гневного вопля парня драконы умолкли, все как один. Даже смертолап с интересом на него уставился. Повисла тишина, нарушаемая лишь порывами ветра и шелестом крыльев. - Воу, ты бы это, настоечки ромашковой попил бы что ли, говорят, помогает, - предложил Задирака. - Спасибо большое за такой ценный совет, - процедил Иккинг сквозь зубы. Сморкала уже хотел спросить, что это был за выпад, но Рыбьеног принялся усиленно мотать головой. Обычно такие вопросы и без того злящихся людей злят ещё больше. Следующие полчаса полёта прошли в напряжённом молчании. Наконец-то внизу показалась желанная земля. - А вот и твой новый дом, - судя по тону, Иккинг поостыл. Смертолап начал озираться. Прошёл несколько шагов. - А теперь линяем, - шёпотом произнёс Сморкала. Но слинять им было не суждено. За деревьями послышалось приглушённое посвистывание. Все насторожились. Драконы и наездники начали красться на цыпочках. Источником непринуждённого свиста оказался охотник на драконов, возившийся с деревянными заготовками, и, судя по всему, совсем один. Схватить его, застав врасплох, оказалось довольно просто. - А вот теперь поговорим, - наездники встали около связанного охотника полукругом, - чем это ты тут занимаешься? - Не ваше собачье дело, - охотник плюнул им под ноги. - Пожалуйста? - Катитесь к дьяволу! - Значит, по-хорошему не хочешь? – близнецы с грозным видом подошли ближе. - А ну живо отвечай, что вы тут замышляете! - Или мы прибегнем к радикальным методам! Охотник только глаза закатил. Он прекрасно знал, что ничего эти детишки ему не сделают. Близнецы вернулись на прежнее место. - Эй, мы так далеко ещё не заходили, какие у нас есть радикальные методы? – шёпотом спросил Задирака. - Может, жуков ему за шиворот насыплем? – предложила сестра. - А почему просто не скинуть его с дракона? – к ним присоединился Сморкала. Тем временем Иккинг подошёл к охотнику и присел чуть правее него на корточки. - Ничего не скажешь? – спросил он ровным голосом. - Скажу. Но при одном условии, - ухмыльнулся охотник. - Каком? – голос всё тот же. - Вылижи мои ботинки! Иккинг вздохнул. - Раз так, то боюсь, я вынужден прибегнуть к запасному плану, - а затем в мгновение ока парень достал нож и вонзил его на всю длину охотнику в ногу. Тот завопил от боли и неожиданности. С деревьев разлетелись птицы. У драконов в буквальном смысле отвисли челюсти. У всех, кроме смертолапа. - Вы сейчас видите то же, что и я? – ошарашенно спросил Задирака. Наездники стояли в ступоре. “Это какой-то его хитрый план?” – Кривоклык повернулся к Беззубику. Но судя по прижатым ушам и сузившимся от ужаса зрачкам фурии, это был вовсе не хитрый план. - Давай ещё раз. Для чего эти материалы? – Иккинг слегка надавил на рукоять. Охотник завыл. - Тогда давай так: если ты заговоришь, я остановлюсь, - парень начал поворачивать нож в ране. - Ладно, хорошо! Я должен был их подготовить для драконьих боёв! - Где и когда они будут проходить? – Иккинг остановился, как и обещал. - На Сосновом острове, завтра, после полудня. - Кто тебе приказал? - Да ты издеваешься?! – нож снова повернули, - да чтоб тебя! Капитан Бьорн! - А кто стоит за ним? - Понятия не имею! Мне не за это платят! - Благодарю за сотрудничество, - Иккинг выдернул нож. - В зад свои благодарности себе засунь! “А мальчонка-то неплох” – одобрительно хмыкнул смертолап. После этого Иккинг достал меч и замахнулся им на охотника со вполне очевидной целью. - Эй! Подожди! Прекрати! Стой! – наездники вышли из оцепенения. - Стоп, довольно, повеселились и хватит! – и попрощался бы охотник с жизнью, если бы перед ним не возник Сморкала. - Отойди, - Иккинг недовольно кивнул головой в сторону. - И не подумаю! Ты что задумал? - Он рассказал всё, что знает, он больше не нужен! Ты что, его защищаешь?! - Нет, но ты готов вот так просто отсечь человеку голову?! Да что с тобой сегодня не так?! - Что со мной не так? – Иккинг опустил меч, - что со МНОЙ не так?! Это что с ВАМИ не так?! Вы правда просто так его отпустите?! - Но ты же сам сказал, что он рассказал всю нужную информацию, - осторожно подал голос Рыбьеног. - Вот именно! Поэтому надо избавиться от мусора! – Иккинг показал остриём на охотника. - С каких пор мы останавливаем охотников путём укорачивания их на голову?! – после возвращения на Олух Сморкала лично проследит, чтобы их лидер выпил столько ромашковой настойки, сколько потребуется. - Давно пора было начать. Вы что, сами не замечаете? Каждый раз мы останавливаем их, освобождаем драконов, но с каждым разом этих сволочей становится только больше, будто они плодятся, как тараканы! А что мы делаем с тараканами? Выжигаем дотла эту падаль, пока ни одного не останется! “Какой шкуродёр его укусил?” – Сарделька нервно попятилась. - Кто ты и куда ты дел настоящего Иккинга? – выпалил Задирака. Сморкала всё ещё загораживал охотника. Иккинг убрал меч. - Да чтоб вас… Полетели, - он подошёл к Беззубику. Вот только дракон от него отшатнулся, как от прокажённого. - Что за? Беззубик, перестань! Я серьёзно, иди сюда, сейчас не время для игр! – парень тщетно пытался поймать дракона, но тот от него уворачивался. “Может, у тебя его внешность и даже его запах, но у тебя не его взгляд! И эта жуткая аура тоже не его! Я не знаю, кто ты, ты не мой наездник, не приближайся!” - Да ты издеваешься? Мне вплавь что ли до острова добираться? – Иккинг сделал последнюю отчаянную попытку ухватиться за седло. И снова мимо. Поодаль послышался утробный рык. Все повернулись. Смертолап выглядел на удивление куда добрее и даже кивнул Иккингу. Парень приблизился. Дракон никуда не шарахнулся от его руки. - Ну хоть кто-то на моей стороне! – Иккинг вскочил на Ворчуна. “Похоже, это ты про своего “наездника” ничего не знаешь. А он оказался большим драконом, чем вы пятеро” – усмехнулся он, посмотрев на Беззубика. - Подожди! – попыталась остановить их Астрид, но они уже взмыли в воздух и исчезли за деревьями. Беззубик жалобно пропищал, как брошенный мамой котёнок. - Ущипните меня, - произнесла Забияка. Брат исполнил её просьбу. - Всё так же? А теперь давай ты меня. - Что это вообще сейчас было? Я никогда раньше не видел Иккинга таким! – Рыбьеног повернулся к остальным. - Будем надеяться, что у него просто день не задался, - Астрид успокаивающе погладила Беззубика. Вот только как избавиться от этого слабого дурного предчувствия? - А меня никто не хочет развязать? – напомнил о себе охотник. Сморкала освободил ему руки. - Ты у меня в долгу, между прочим, - пригрозил он. Наездники поднялись в воздух. Охотник погрозил им кулаком вслед. А через пару секунд с неба прилетело несколько огненных зарядов, уничтоживших заготовки.***
Ни Иккинг, ни смертолап не показывались до вечера. Даже окошко Беззубика на крыше дома оставалось закрытым. В конце концов Астрид не выдержала. - Иккинг? – она постучала. Никто не ответил. - Я просто хочу поговорить, - снова стук, и снова без ответа. - Иккинг, прошу, - безрезультатно. - Ничего? – сзади подошли остальные наездники. Астрид отрицательно покачала головой. - Иккинг, во имя Тора, хватит дуться, как маленький, открой нам! – Сморкала заколотил по двери. В доме по-прежнему оставалось тихо. - Может, он спать лёг? – предположил Рыбьеног. - Значит, сейчас разбудим! – Задирака со всей силы ударил по двери ногой. А затем отскочил. Дверь оказалась крепче. Забияка попробовала побарабанить по одной из закрытых ставен. - Да чего вы ломитесь, нет там никого! – их попытки пресёк внезапный голос Плеваки за спиной. - Что? Подожди, а ты не видел Иккинга? – дурное предчувствие Астрид усилилось. - Нет, я думал, он с вами, - удивился кузнец. Несколько секунд викинги таращились друг на друга. - То есть… он и не возвращался на Олух, - с ужасом осознал Рыбьеног. - Мохнатые подмышки Тора, а где же он?! Стоик завтра вернётся с тинга, что мы ему скажем?! А про Валку я вообще молчу! – воскликнул Плевака. - Ребята, помните, что сказал охотник? Драконьи бои на Сосновом острове. Иккинг наверняка решил отправиться туда заранее. Завтра утром нам надо будет его перехватить, - сказала Астрид. - А почему не сейчас? – уточнил Сморкала. - Эээм, потому что наши драконы вымотались и уже спят, - напомнил Рыбьеног. - Слушайте, если что, я завтра потяну время, а вы верните Иккинга, - сказал Плевака. Наездники понимающе кивнули. Сейчас они могли только отправиться по домам, чтобы выспаться. Как предвестник плохих событий, в ту ночь разыгралась сильная гроза.