Забери мою сущность

Чтобы сэкономить время, наездники решили разделиться на три группы. Таким образом, каждой надо было найти по два ингредиента. - Ещё раз, что там нам надо? – уточнил Задирака. - Торфяной мох и ягоды кровянки, - Сморкала убрал листок обратно за пазуху. - И где это всё искать? - Мох, очевидно, должен быть на болотах. - Как вон те? – Забияка показала на остров перед ними. Они осторожно приземлились. Почва под ногами зачавкала. “Терпеть не могу такие места!” – Кривоклык забрался на травяную подстилку в надежде, что лапы перестанут прилипать к земле при каждом шаге. - Мох, мох, где может быть мох? – они пробирались вглубь острова. Местечко было не из приятных. Под ногами постоянно хлюпала грязь, жужжали полчища доставучих мошек, попахивало гнилью. - Слава Тору! – облегчению Сморкалы не было предела, когда они наконец нашли обильно покрытое нужным мхом дерево, - берём побольше и убираемся отсюда. Драконы наблюдали в отдалении за наездниками, рвавшими мох и скидывавшими его в раскрытую сумку, которую держала Забияка. Кривоклык даже позволил себе прикрыть глаза. Внезапно Вепрь начал водить носом, почуяв что-то. Он толкнул брата, беззвучно кивая куда-то за деревья. Пристеголов поднялся и направился по запаху. - Думаете, столько хватит? – Забияка слегка тряхнула заполненной наполовину сумкой. - Должно, нам всего-то нужна одна порция. Полетели, у меня от этого места мурашки по коже, - Сморкалу передёрнуло. - Полете- эй, а где наш дракон?! – близнецы начали озираться по сторонам. На полянке дремал один Кривоклык, Барс с Вепрем как сквозь землю провалились. - Этого только не хватало! – простонал Сморкала. Очень кстати сейчас было потерять одного дракона! За кустами послышалось отдалённое чавканье. - Узнаю этот звук из тысячи. Сейчас вернусь, - Задирака направился к источнику чавканья. Им действительно оказался пристеголов, уминавший за все четыре щеки морошку. - Эй, ребята, мы тут на задании вообще-то! И не трескайте так много, а то местные драконы подумают, что мы вас дома не кормим! – Задирака подошёл к ним. Внезапно его нога поехала куда-то вниз, и он очутился по бёдра в грязи. - Да чтоб тебя! – парень попытался уйти с этого места, но безрезультатно. Грязь плотно облепила ноги, вдобавок он погрузился ещё глубже. “О, привет, а ты чего туда залез?” – дракон наконец обратил на него внимание. Затем все трое посмотрели на утонувшие в грязи лапы и концы крыльев пристеголова. И вот тут-то их настигло осознание. “Трясина! Караул, тонем!” – заревел Барс, сильно дёрнувшись в панике. Этим рывком он только добился того, что его хвост провалился глубже в ил. - Да где вы там застряли?! – из кустов появился Сморкала. - Стой! – заорал Задирака. От его неожиданного возгласа викинги на берегу застыли как вкопанные. - И мы, похоже, действительно застряли, - Задирака вытянул руки в стороны, будто эта балансировка могла помочь. “Мы не специально” – виновато пискнул Вепрь. - Один Всемогущий, дай мне сил… Так, ладно, Кривоклык, надо их вытащить! – дважды дракону повторять не пришлось. Он подлетел к пристеголову, схватил их лапами за шеи и потянул вверх. “Головы же оторвёшь!” – завыл Барс. “Я спасаю ваш глупый зад, на который вы вечно умудряетесь находить себе неприятности!” – пропыхтел Кривоклык. Вот только трясина отпускать своих пленников не собиралась. Ужасное чудовище было вынуждено сдаться и приземлиться на ближайшее дерево. - А у нас есть план Б? – уточнил Задирака. - Может, хотя бы его вытащим? – кивнула на него сестра. - Я не оставлю Барса с Вепрем здесь в одиночестве! – Задирака схватился за шею дракона. - И что теперь? – спросила Забияка. - У нас есть два викинга, дракон, которому в одиночку не хватает сил вытащить другого дракона из трясины, и полная сумка этого дурацкого мха, - подытожил Сморкала. - И? - И я понятия не имею, что делать. - А что мы обычно в таких случаях делали? - Ждали, когда Иккинг придумает план, который мог звучать совершенно абсурдно, но при этом срабатывал? – уточнил Задирака. Повисла неловкая тишина. - По вполне очевидным причинам, действовать подобным образом у нас сейчас не получится, - заметил Сморкала. - Попробуйте схватиться за ту ветку! – Забияка показала на дерево неподалёку от застрявших. Толстая ветка была прямиком над их головами. Пристеголов крепко вонзил зубы в древесину и потянул на себя. - Давайте, ребята, вы справитесь! – подбадривал их Задирака. Дракон мычал от напряжения. ХРЯСЬ! С громким треском ветка отломилась от дерева. Ещё одна идея провалилась. - Да чтоб тебя! – Забияка со злости пнула землю. Задирака глубоко вздохнул. - Сморкала, у тебя есть бумага? Я продиктую завещание. - Не буду я писать никакие завещания! Ты ещё жив! – возмутился тот. - Но надолго ли? – затем парень повернулся к дракону, - друзья, для меня было честью летать с вами! “Для нас тоже!” “Судьба так жестока!” Дракон наклонил головы, чтобы боднуть лбами Задираку. Для этого ему пришлось выплюнуть ветку рядом с ними. - Эй, не смейте там умирать! Что мне потом делать?! – Забияка кинула в них камешком. Трогательную сцену прощания неожиданно прервал раздражённый возглас: - Что вы забыли на моём болоте?! Викинги и драконы замолкли, а в следующий момент из кустов вышла высокая коренастая фигура в плаще с тростью. - Гоблин! – Задирака в ужасе прижался к пристеголову. - Сам ты гоблин, - фигура сняла капюшон, открыв густо покрытую тёмной растительностью голову. Видны были только глаза и крупный красный нос, - меня Броком звать. - Здрасьте, - Забияка сделала неуклюжий поклон. - Что, скотина в трясине застряла? – Брок показал тростью на пленников болота. “Ага, а ещё дракон” – хмыкнул Кривоклык. - Верёвка есть? – спросил Брок. - Нет, - мотнул головой Сморкала. Брок звонко ударил себя ладонью по лицу. - Ну и зачем вы, бестолочи, припёрлись на болото, да ещё без верёвки?! Застревают тут всякие, а ты их ходи, спасай, даже здесь никакого покоя, - проворчал мужчина. - Нам нужен был мох, чтобы спасти нашего друга, - ответила Забияка. - Этот первый друг тоже по глупости при смерти? – уточнил Брок. - Эй, попрошу без намёков! – возмутился Сморкала. - Ладно, не вопите, чем быстрее вытащим этих двоих, тем быстрее ко мне вернутся тишина и спокойствие, - Брок повернулся к Задираке, - видишь, палка плавает? Ложись на неё, только без резких движений, и так по грудь уже утоп. Задирака осторожно лёг на брошенную отломанную ветку. Затем Брок задумчиво почесал бороду, оценивая ситуацию. - Можно конечно вот эту вашу красную ящерку приспособить, но она ж зелёного крыльями зашибёт… Тихо, не истерите там, сейчас разберёмся. Брок с неожиданной для его комплекции грациозностью начал перепрыгивать с кочки на кочку, предварительно ощупывая место приземления тростью. Подобравшись как можно ближе к краю трясины, чтобы не свалиться в неё с относительно твёрдой земли, он протянул конец трости Задираке. - А вот сейчас будет весело. Вы двое, идите сюда. Да куда вы прямо в топь ломанулись, я вас троих одновременно выуживать не смогу! Идите там между деревьев, только аккуратно, держитесь за стволы. Поспешишь – в ловушку угодишь, смекаете? Сморкала и Забияка осторожно подошли к мужчине. - Спасение утопающего – дело рук и самого утопающего. Крепко держишься? – после утвердительного кивка Задираки Брок повернулся к остальным, - у меня в хате есть верёвка, но пока я за ней хожу, дружок ваш уже с макушкой искупается. Хватайтесь крепко за мою трость, на счёт три начинаете тянуть и не перестаёте, пока его не вытащим. Передышек позволять нельзя, трясина – тварь коварная, тут же воспользуется моментом, чтобы добычу обратно заграбастать. Всё понятно? Три викинга кивнули. - Тогда раз. Два. Три! – по команде все три спасателя принялись тянуть трость. Задирака так крепко в неё вцепился, что у него костяшки пальцев побелели. Благо, что трость была сухой и шершавой, и руки не скользили по ней. - Ещё немного, - пропыхтел Брок. Трясина оказалась серьёзным соперником. Даже втроём им приходилось всеми силами упираться в землю. По ощущениям они будто играли в перетягивание каната со взрослым яком. В конце концов, одного пленника всё же удалось освободить. Задирака с трудом поднялся на ноги, затёкшие конечности только входили в прежний режим работы. Чумазый, в грязи, потрёпанный, но живой и невредимый. Затем он поднял руки вверх и громко прокричал: - Свобода! “Рад за тебя, дружище” – рыкнул Вепрь. - А его как вытаскивать? – спросил Сморкала. - А вот тут посложнее проблемка, - нахмурился Брок. Пристеголов уже погрузился так, что виден был лишь спинной гребень, и замедляться явно не собирался. Если им пришлось приложить столько усилий, чтобы вытянуть одного викинга средней комплекции, то страшно представить, как тяжело будет тащить крупного дракона, даже с учётом прибавления ещё одной пары рук. - Вы же сказали, у вас есть верёвка дома? – вспомнила Забияка. - Это-то да. Но хата у меня не близко, бегать здесь нельзя, а пока я мотаюсь туда-обратно, останетесь без своей ящерки, - мрачно заключил Брок. “Или вы можете вспомнить, что я ещё здесь” – подал голос со своего дерева Кривоклык. Все посмотрели на него. - Ну или можно долететь туда на драконе, - сообразил Сморкала. Кривоклык аккуратно спланировал рядом с ними. - Ох ты ж мать честная, - пробормотал Брок, взгромоздившись на дракона. - Ночные фурии может и считаются самыми быстрыми, но ужасные чудовища летают ничуть не хуже, - не преминул вставить Сморкала. - Поверю на слово. Я в этих фуриях-шмуриях и прочих ваших ящерках не разбираюсь, - отозвался Брок. - Только не задерживайтесь! – крикнула им напоследок Забияка, когда те взмыли в воздух. Тем временем Вепрь вернулся к кусту морошки. “Ты серьёзно ешь в такой момент?” – повернулся к нему Барс. “Помирать, так сытым” – флегматично отозвался брат. Прошло минут семь, но пристеголов уже скрылся в трясине так, что над поверхностью остались только торчать две головы, как болотные змеи. В этот же момент дракон почувствовал, как земля под лапами перестала проваливаться. Он сделал неловкую попытку потоптаться. “Эй, брат, а мы ведь больше не тонем!” “Да, но мы всё ещё застряли” “Но не тонем же!” Близнецы на берегу тоже напряжённо всматривались в уровень жижи около шей дракона. Нет, он больше не менялся. Хоть какие-то хорошие новости за день. Кривоклык с пассажирами вернулся через пятнадцать минут. - Славная ящерка! – добродушно похлопал его по чешуйчатой спине Брок. - Кстати, похоже, они дошли до дна, - Задирака кивнул на пристеголова. - Правда? Ну, нам же проще, - Брок снял с пояса верёвку. Спасательная операция началась.

***

“Больше в болота ни лапой” – простонал Кривоклык, плюхаясь на землю. Близнецы сидели рядом в обнимку с вызволенным из плена трясины пристеголовом. Перепачкавшиеся, уставшие, но счастливые. - Ну и работёнка конечно, - Брок потёр поясницу. - Если есть что-то, что мы можем сделать взамен, то смело просите, - сказал Задирака. Брок почесал бороду. - Что угодно? - Абсолютно! - В пределах разумного, - добавил Сморкала. Подобные обещания зачастую были чреваты не самыми приятными последствиями. - У вас же это огнедышащие ящерки, верно? – уточнил Брок. - Это же драконы! Разумеется, огнедышащие! - ответила Забияка. - Мне бы тут с одними молодцами разобраться. А то они обустроились на другом краю острова, неподалёку от моей хаты как раз. Вечно шумят, громыхают, пирушки закатывают. Остров тихий, безлюдный, я здесь потому и поселился. А эти ухари всё спокойствие портят. Я их пытался спровадить, а они только мечами тычут и грозятся, что на корм рыбам меня отправят, если не перестану лезть, куда не просят. Пугают, конечно, ежа голой задницей, но всё же мне в одиночку с ними будет тяжеловато совладать. А ваши ящерки пришлись бы очень кстати, - объяснил Брок. - Всего лишь разобраться с кучкой нарушителей спокойствия? Да проще простого, сто раз уже так делали! – Сморкала вскочил на дракона, испытав облегчение. Осталось совсем немного – и они наконец улетят с этого треклятого острова.

***

Здоровый головорез по имени Шпик лежал на земле, облокотившись на кочку, и напевал похабную песенку. Всё же этот остров – рай для контрабандистов, вроде них. Из-за большого риска утонуть в болоте никто сюда не суётся, до чёрного рынка рукой подать, обитателей здесь нет, кроме того ворчливого деда, никто и ничто не мешает заниматься своими делами. Просто идеально. Разве что комарья много, но этот недостаток с лихвой компенсируется вышеперечисленными преимуществами. Сегодня у их банды был выходной, на продажу товара они отправятся только завтра, поэтому сейчас все бездельничали. В кустах справа послышалось шуршание. Шпик лениво повернул голову. Опять это пугало огородное в плаще! Бандит поднялся, недовольно ругаясь себе под нос и доставая кинжал. Может, просто прирезать его уже наконец, чтобы не приставал? Ну кто его хватится в этой глуши, в конце-то концов! Остальные тоже повернули головы к мужчине. Судя по их гневным взглядам, они думали примерно о том же, о чём и Шпик. - Да вы все здесь, я смотрю? Это хорошо, - произнёс Брок. - Чего ты опять припёрся?! – раздражённо окликнул его Шпик. - Проваливайте с моего болота. Последнее предупреждение, - сказал Брок. Контрабандисты переглянулись. Затем громкий гогот охватил всю поляну. - Топай отсюда, хрыч старый, пока мы тебя в твоё любимое болото не окунули! – крикнул ему один из новичков. - Я ведь сейчас могу и ящерок позвать, - пригрозил Брок. Гогот стал ещё громче. - Ой не могу… ящерок он позовёт! – у одного из бандитов слёзы пошли от смеха. - Сегодня ты нас повеселил, поэтому так и быть, живи пока, - усмехнулся Шпик. Брок вздохнул. - Ну, я пытался по-хорошему. Ящерки! – позвал он. Шпик насмешливо крякнул. Совсем из ума он что ли выжил, на старости лет? Неужели он думает, что их можно напугать маленькими, снующими под ногами- Откуда-то сверху неожиданно с громким рёвом свалилась полыхающая махина. Земля под её лапами тут же обуглилась. Бандиты потеряли дар речи. Сразу после этого из кустов за спиной Брока показалась голова. И ещё одна такая же с другой стороны, так сильно клацавшая челюстями, что аж искры летели. Полыхавшая махина осматривала каждого бандита по очереди, хищно облизываясь. Две головы вышли из кустов, оказавшись прикреплёнными к одному туловищу. - Я тут ящерок недавно завёл, а они чужаков ой как не любят, - невозмутимо добавил Брок. Шпик почувствовал, как у него затряслись поджилки. Его нельзя было назвать трусом, но драконы, коими эти проклятые “ящерки” и оказались, внушали ему неподдельный ужас. Одна из голов зелёного дракона пустила какой-то газ. Ядовитый? - Мама! – завизжал новичок и припустил в кусты. - Ату его, Клыкастик! – скомандовал Брок. Красный дракон пустил вслед убегавшему струю огня. Даже на расстоянии можно было ощутить её жар. Это стало последней каплей. Контрабандисты с воплями бросились к покачивавшемуся около берега кораблю. Пусть пропадут пропадом это болото и этот старикан! Кто знает, сколько ещё летающих огнедышащих машин для убийств с когтями и клыками у него там припрятано. Они могут найти место и получше. - И чтоб духу вашего здесь больше не было! – крикнул им напоследок Брок. Кривоклык довольно рыкнул. Из зарослей вышли викинги. - О Боги, если бы только существовала штука, которая могла бы сохранить этот момент! – близнецы еле сдерживали смех. - Выручили вы меня, конечно, - Брок пожал всем троим руки. - Работа такая. А теперь, если простите, нам надо спешить. - Удачи! – Брок помахал улетавшим драконам на прощанье.

***

Ближе к ночи в сумке Сморкалы уже лежали злополучный мох и получившая своё имя за алые ягоды кровянка, благо сбор последней обошёлся без приключений. Осталось совсем немного.

***

Последние дни напоминали Иккингу жизнь узника. Большая часть времени проводится в небольшом сарае в цепях, единственный источник света – крохотное окошко почти под потолком, иногда мог добавиться свет из открытой двери. Покинуть сарай можно было только вечером. Ненадолго. И при условии, что его будут крепко держать за руки двое мужчин. Вдобавок ко всему, участившиеся приступы сильного кашля, после которых каждый раз во рту оставался железный привкус. Ну и наконец, сегодня утром Иккинг осознал, что ему по какой-то причине трудно дышать. Одежда словно скукожилась за ночь и сейчас давила на грудь. Раздался стук в дверь. Стук этот скорее подразумевал под собой предупреждение о посетителях, нежели разрешение войти. Стоик осторожно прошёл в сарай, заранее готовясь к уклонению от брошенных в него предметов. Эта мера предосторожности, однако, не понадобилась. Иккинг даже голову к нему не повернул. Стоик еле слышно вздохнул. Сын за это время заметно осунулся и побледнел. Вождь подсел рядом. Иккинг царапал ногтями по груди, из которой вырывались хрипы. Выдох ему явно давался сложнее. - Как ты? – нелепый в такой ситуации вопрос, однако другие способы начать разговор в голову не приходили. - Волшебно, - бросил Иккинг. Вступать в диалог он несильно горел желанием. Повисла тишина. - Так что произошло у охотников, что ты решил поменять свои взгляды? – тема явно была щекотливая, но надо же понять, где парень мог получить дозу этой треклятой виолы. Иккинг поджал губы. Мысли успели относительно прийти в порядок, и произошедшие события уже не были как в тумане. Вот только воспоминания от этого менее болезненными не стали. Хотя… Может, если он всё расскажет, ему наконец позволят продолжить начатое? - Они… использовали драконьи шкуры… надели их и залезли в клетки… десяток драконов убито, лишь чтобы создать ловушку для меня и Беззубика. А если бы я перед этим не сделал ему новый хвост, то он не смог бы сбежать, и одному Тору известно, что бы с ним сделали. Меня притащили к их главарям… их четверо… они сказали, что я буду выполнять все их приказы, и вкололи какую-то дрянь, - парень рефлекторно коснулся кончиками пальцев места укола, - и ведь сначала я действительно ничего не мог поделать! Моё тело повиновалось им, а не мне, словно оно и не мне принадлежало вовсе! Потом меня отправили кормить драконов. Ты должен был их видеть! Его голос слегка надломился. Это от эмоций или от болезни? - В крохотных клетках, в которых совсем нет места, чтобы развернуться. Каждый был ранен. Все сплошь усеяны следами от оружия. Их мучали, продолжали бы мучать! После этого вернулась способность самому распоряжаться своим телом. Дальше я освободил смертолапа, скормил ему первого из этих гадов и уничтожил корабль, выпустив драконов. Остальные пожалеют, что оставили меня тогда в живых, - Иккинг сжал кулаки. Последние слова он буквально прошипел. Эти воспоминания… Ощущения от них такие же, как если бы кто-то со всей силы ударил вас по сломанной руке. Для Стоика тем временем начала проясняться вся картина. - Но ведь массовое уничтожение охотников – это не выход, - не говоря уже о бессмысленности данной затеи. Парень пытается в одиночку воевать против целой армии, исход будет один, и не в его пользу. Стоик сказал это, скорее, чтобы выразить свою реакцию, а не переубедить сына. Из-за яда это всё равно бесполезно. Вот только Иккингу эти слова практически по ушам резанули. О себе напомнил голос в голове, до этого на некоторое время затихший: Не выход… не выход… Чудесно… Как так получилось, что сам Стоик Обширный, человек, на которого ты хотел равняться в детстве, дал слабину, размяк, не готов сражаться до последнего за то, во что верит? Отец что-то ещё говорил, но Иккинг не слушал. Он сосредоточился на голосе. Разве тот метод борьбы, что ты выбрал, не является самым действенным? Почему они этого не видят?! Разве они правы? Получается, мы должны просто наблюдать со стороны? Просто позволять охотникам продолжать свои грязные дела? Ведь как только ты предложил что-то стоящее, они запротестовали. Чей же это голос? Звучит таким знакомым и таким чужим одновременно… Только моя идея, как защитить драконов, верная. Они говорят, я не прав. Но я не могу быть не прав! ОПнри веске проамтеиха! Помехи нужно устранить! Вырвать все сорняки сейчас, ради будущего, в котором люди и драконы могут сосуществовать в мире! Т ы н е м о ж е ш ь т а к п о с т у п и т ь ! !яьзурд иовт еж инО яьзурД Друзья… ДПроумзеьхяи! Разве они поддержат тебя? Разве стоит дорожить жизнями помех?... Ужасная, и одновременно такая сладкая мысль. Иккинг издал смешок. Затем ещё один. И ещё. Он попросту не знал, как реагировать на поединок внутри собственной головы. Он хотел согласиться с голосом, но не мог. И в то же время мог, но не хотел. - Иккинг…? – Стоик даже поднялся на ноги. Парень его явно не слушал всё это время. И сейчас на него было страшно смотреть. Трудно представить себе чувства отца, на глазах которого его единственный сын захлёбывается безумным смехом и кровавым кашлем одновременно, дополняющими друг друга и вместе складывающимися в жуткую картину. - Перестань, Иккинг, успокойся! – Стоик прижал его к себе. Парень, кажется, вовсе не понимал, что происходит. На объятия он никак не среагировал. Это его состояние выбило вождя из колеи. Ему оставалось только укачивать сына, как давным-давно, когда тот был совсем крохой, и проклинать собственное бессилие в данной ситуации. Ещё никогда страх потерять Иккинга не был так силён, как сейчас, даже когда он провожал его сражаться с красной смертью. В тот момент, в темноте сарая, прижимая к себе полузабывшегося и сплёвывавшего комки крови и слизи сына, Стоик Обширный позволил себе пустить пару скупых слёз.