***
За заботами о переселении, Иккинг совсем забыл о том, что приближалось Полночное Солнце. Самое плодотворное и безумное время на Олухе. - На данной широте, - продолжал пояснять Гриммель. – Полночное Солнце длится всего девять дней, а не четырнадцать, зато обе Луны, что длятся по пять дней, имеют фазу в трое суток, когда света не наблюдается вообще. Причем, по моим расчетам, начнется это всего через пару дней. Ни один из генералов не является северянином, им незнакомо это явление. Капитаны, наверняка, заметили приближение, но даже если предупредили, то они не знают, насколько сильно это занимательное явление проявляется в этом месте. - О чём ты? Гриммель улыбнулся ещё выше. - Из викингов мало кто забирался так далеко на запад от Архипелага. И, по моим сведениям, никто не оставался здесь во время Полночного Солнца. Однако, если ты слышал о том, что некоторые видели во время него два Солнца сразу, могу уверить – это не совсем слухи. Просто очень любопытное природное явление. - Которое обязательно сыграет нам на руку. – хмыкнул Иккинг. Раз уж охотники – южане, то они точно не будут готовы к тому, что сначала ночи будут несколько дней, а потом и день продлится больше недели. Конечно, от недостатка сна страдали и викинги, но… Им это дастся легче. И если Гриммель прав, и полная ночь будет такой долгой, то они успеют за неё вывести всех драконов с кораблей, пока остальные пытаются бороться со сном. Ну а Полночное Солнце добьёт даже тех, кто смог выстоять против длинной ночи, и полубезумные охотники станут легкой добычей. - У них не так много запасов пресной воды, всё же, они рассчитывали на быструю атаку. И, если мы подсуетимся и сможем добавить в источники, что они используют, несколько любопытных зелий… Всё станет ещё легче, - мурлыкнул алхимик. Иккинг посмотрел на жмурящегося мужчину, очевидно, уже прикидывавшего состав и дозы, и почувствовал необычайное, необъяснимое желание его поцеловать. Впрочем, вполне контролируемое и очень, очень быстро пропавшее. За эти пару дней, охотники пытались предпринять пару вылазок к ним, но у них ничего не получилось: иногда их планы срывал Иккинг, иногда – сам Гриммель, впрочем, на глаза бывшим союзникам не показываясь.***
На третий день Иккинг с удовольствием наблюдал за тем, как сумерки наступают на пару часов раньше положенного. По его, совмещённым с Гриммелем, расчётам, выходило, что продержаться они должны до завтрашнего полудня, переходя из них в полную трёхдневную ночь. Это капитаны кораблей точно должны были предсказать. Поэтому наверняка сделают вылазку за водой, пока не стало совсем темно. Например, через пару часов после заката, когда узкая полоска будет ещё подогревать сумерки. Предыдущие Полуденные Луны Иккинга проходили одинаково: все в племени спали несколько дней, просыпаясь только для еды, которую готовили впрок. В первую – запасались сном перед Полночным Солнцем, вторую – отсыпаясь после безумных деньков. По идее, сейчас должно было происходить нечто подобное, и для большей части племени, как и корабельных команд, так и было. Иккинг вздохнул, почесал затылок, но, сжав зубы, сам себе кивнул, отправляясь к жилищу Гриммеля. Усилиями и уговорами Астрид, на первую, пробную, попытку отравления, они должны были отправиться с Гриммелем вдвоём, пока остальные набираются сил и сторожат деревню. Он постучал, очень-очень надеясь, что Гриммель снова куда-то скрылся. И верно – дверь ему открыла темная драконья морда, очень характерным движением жала поманившая его внутрь. Этого дракона Иккинг запомнил, хоть и среди других видел редко – именно эта, особо быстрая и маневренная особь, почти полностью черного цвета, доставила им с Беззубиком проблем в небе, загоняя. Сейчас же была возможность рассмотреть его получше, и Иккинг находил, что хоть тот и являлся, скорее всего, типичным представителем своего вида, отличий имелось много: части тела, имевшие яркую окраску, у этой особи были уже и темнее, скорее, венозного, или даже черно-алого цвета, а панцирь, в свою очередь, имел тёмно-тёмно синий оттенок. В ночном небе заметить его будет очень, очень трудно, и Иккинг про себя порадовался, что их гонка происходила днём. С наполовину втянутыми клыками, ловко сложенными крыльями и прижатым гребнем, казался изящнее и стройнее остальных, и у вождя возникла идея, что это – самка. Мысли тут же заполнили идеи по изучению этого вида, есть ли у них половой диморфизм и можно ли будет сделать парочку зарисовок… Дракон, позволив им пройти, снова кивнул жалом в сторону длинных лавок, и, лишь дождавшись, когда Иккинг займет свое место, вернулся к своим делам, а именно – к делам Гриммеля. Противоположная часть помещения была отведена под лабораторию, представляя собой настоящее сокровище – Иккинг с восторгом оглядывал стеклянные приборы, бывшие на Архипелаге той ещё редкостью, а с учетом ловкости викингов - и вовсе роскошью. Всё это не стояло без дела, а кипело, бурлило, занятое целой чередой сложных алхимических процессов. - Эм… А где твой… - Иккинг осёкся, когда Смертохват к нему повернулся. В голове сама собой возникла ещё одна пометка – глаза у этой особи были не желтые, а синие, с ярким желтым венчиком у зрачка. Дракон посмотрела на него так, что слово «хозяин» застряло у Иккинга в глотке, но ответить на толком не заданный вопрос изволила, указав хвостом на ловко скрытый в полумраке проход, занавешенный тяжёлой шкурой. - Спасибо. А он скоро… - хвост вопросительно изогнулся и Иккинг снова кивнул, выдыхая и усаживаясь на лавке свободнее. Дракон же вернулся к своим делам. Он внимательно наблюдал за происходящими процессами, и вскоре Иккинг, которому ничего не оставалось делать, как наблюдать за ним, заметил, что его действия точно были осмысленными. Казавшиеся изначально случайными задевания некоторых деталей лапами и клыками, регулировали работу процессов: уменьшали огонь под отварами, добавляли в колбу вещества, открывали, подставив под кран плошку, колбу, позволяя ещё одному пролиться вовне… Дракон… занимался алхимией? Неужели Гриммель и этому своих смертохватов выучил? - Ты… действительно делаешь зелья? – не сдержав удивления, выдохнул Иккинг. Дракон снова на него обернулся, пару раз тихо клацнув челюстью. Будь он человеком, Иккинг был уверен, что тот бы довольно усмехнулся. - И делает великолепно, смею тебя уверить. – Произнес, входя в помещение, подняв шкуру, Гриммель. Подошел к заурчавшему дракону, и, погладив того по морде, добавил: - Спасибо, Аконит. Пока можешь перекусить, я оставил для тебя порцию. Драконица (а это была точно она, в Иккинг в этом убедился окончательно) кивнула, что-то проурчала, тыкая в несколько приборов и листки на столе – кажется, она касалась их жалом, окуная то в какую-то плошку. Неужели вела записи? Подойти к столу ближе, чтобы убедиться в своих догадках, Иккинг решился лишь когда драконица скрылась в другой части замка. Подошел ближе, и вгляделся в листы, что Гриммель изучал. Надписи были более жирными и размашистыми, но аккуратными и читаемыми, ну, если знать язык, на котором они делались – потому что хоть Иккинг и узнал символы, аналогичные тем, что украшали его запястье, но их значение он до сих пор не узнал. - Она действительно настолько умная? – Выдохнул Иккинг, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Конечно, Иккинг всегда думал, что Беззубик понимает его, просто не может отвечать внятно, но это?! - О да! Тихо, тихо… - Гриммель успел вовремя подхватить Иккинга под локоть и, усадив того на лавку, скрылся с глаз. Когда вернулся, Иккинг не заметил, занятый своими мыслями, только когда тот прижал кружку с водой к его губам, очнулся, спешно выпивая. Вода была сладковатая на вкус и быстро привела его в чувство – видимо, Гриммель в неё что-то добавил, но сейчас Иккинг был бы рад, если бы это был даже яд. Это… как-то ожидаемо. Но нет. - Да, Аконит настолько умна, – подтвердил Гриммель, и, сев рядом, продолжил. – Поверь, я не сравниваю её ум с человеческим лишь потому, что считаю оскорбительным – не все люди так умны, как она. - Но она же… - Дракон? – по-звериному склонив голову вбок, произнес травник, оскаливаясь. – Да. Но кто сказал, что драконы не могут быть умны? Более того… Он вздохнул, пару раз, борясь с собой, сжал рукав, а после выдхнул, предлагая: - У нас ещё есть время, пока средство остывает. Если хочешь, я могу о ней рассказать больше. Иккинг покатал кружку в руках, допил кружку и кивнул. Гриммель, пользуясь его шоком, подсел вплотную, начав рассказ: - Аконит – старшая дочь из выводка главных моих драконов, Савы и Тирлич. И, сравнивая с её развитием остальных, я ошибся: это не другие запаздывали, а она была слишком умной и сноровистой, слишком… отличной от остальных. Как ты мог заметить, драконы могут подражать поведению людей, с которым проводят много времени, однако, до меня не сразу дошло, что она не просто копирует меня, нет – она учится. И хочет, чтобы я обучил её. Гриммель вздохнул, вспоминая собственное удивление, когда он понял – осознанность в драконьих глазах ему не показалась, она действительно была. И маленькая Аконит не просто так следует за ним, вызывая ревность Луны, нет. Она пытается перенять его знания, она учится. Безумие Торстонов снова сыграло ему на руку – решив проверить, насколько он чокнулся, Гриммель провёл пару опытов на то, насколько Аконит понимает его речь и команды. Та, хоть и косилась на него, как на идиота, но исполняла всё в точности, и они быстро перешли к общению через кивки и жесты с помощью хвоста. Так Аконит стала его единственной и лучшей ученицей. - Смертохваты в целом отличаются высоким интеллектом, но из-за некоторых особенностей своего поведения, редко проявляют его в полной мере. Однако, при должном обучении и воспитании, дурные черты можно снизить. А у Аконит они и вовсе преобразовались в необычайное любопытство. И пусть она не может говорить сама, её глотка просто для этого не приспособлена, но она всё понимает. - Всё? - Всё. Более того, на трёх языках полностью, и ещё два – на разговорном уровне, не вдаваясь в терминологию. – кивнул Гриммель. – Будь она человеком, я бы назвал её гением, но…- он усмехнулся. - Я и так называю её гением. Она - настоящее чудо. Иккинг, задумавшись, кивнул. Что ж, дракон-гений – звучит не так уж плохо! - Но, ты, судя по всему, считаешь её не просто умной, а разумной. – аккуратно начал подводить Иккинг. - Давай, чтобы не вдаваться в споры, для начала определим, что ты предполагаешь под этим словом. В моем понимании, разумность - это совокупность таких факторов, наличие личности и самоосознания, способности к обучению, общению, творчеству и анализу, а также воли, благодаря которой можно принимать осознанные решения. Если воспринимать под разумностью это, то да, Аконит – разумное существо. Иккинг покосился на дно кружки, одновременно устало и довольно. Кажется, он всё же различил за сладостью горчинку успокоительного отвара, что мог даже дракона утихомирить, и был этом очень, очень рад. Не получалось у них с Гриммелем говорить нормально. Каждый раз, каждая встреча – это шок, ужас, и целая куча поводов для размышления. - Она разумна. Хорошо. Тогда возникает вопрос: является ли её ум и личность аномалией, возникшей из-за целой череды совпадений, или же… - Драконы в целом являются разумным видом, что просто пока не продемонстрировал свою разумность? – закончил за него Гриммель и Иккинг беспомощно кивнул. Даже он, брат дракона, не мог произнести этого вслух. По крайне мере, пока. Гриммелю в этом плане было легче. У него было больше времени на осознание, да и… безумие изрядно расширяло границы его восприятия и понимания. Не говоря о том, что он общался с разумным драконом до того, как понял, что они, все они… Вместо ответа, бывший охотник положил ему на колени небольшой камень. Вернее, каменную пластинку с узором. - Что это? - Сувенир из Скрытого мира. – честное слово, Иккинг уже устал удивляться, но… Ему это даже нравилось. Каждый разговор с Гриммелем, хоть и давал ему ответы, но вопросов становилось только больше, это увлекало. Иккингу… хотелось узнать его. Разгадать, как все те загадки, что Гриммель раз за разом подкидывал ему своим существованием. Но для этого стоило постараться, и вождь вгляделся в протянутое. Символы… символы тоже были ему знакомы, хоть и неизвестны – похожие Иккинг видел у некоторых драконов на теле, и они напоминали ему… Ох. Невозможно! Или? - Драконье письмо. – вслух подтвердил его догадку Гриммель. – Что у драконов, что у людей, есть Скульдовы Руны, и пусть проявляются они по-разному, но они есть. И это означает, что драконы не только настолько разумны, чтобы иметь имена, но собственное письмо, собственный язык, письменность. Все они. – он выдохнул, тихо и восторженно, отошел к столу, снова наполняя кружку, взятую у Иккинга, водой, и отпил сам, продолжая: - По моей теории, некоторое значительное время назад, несколько веков, но, скорее больше, тысячи лет назад, в мире драконов произошел катаклизм. Они оказались достаточно разумными и развитыми, чтобы спастись от него, но из-за этого, они оказались в этом мире. В нашем мире. Не могу сказать, почему после они не смогли вернуться, но им пришлось выживать, привыкать к этому миру, и во время этого процесса, они столкнулись с другим разумным видом – людьми. Нами. И из-за этого, из-за длительной, выматывающей стороны борьбы, драконы деградировали, из разумных существ, став очень умными и опасными, но животными. Возможно, сказалось и то, что их тела подстраивались под местные условия, приспосабливались, тратя множество сил, и сил на развития интеллекта уже не оставалось – главное было обеспечить выживание. Однако, сейчас, заняв устойчивое положение в этом мире, и находясь, хотя бы на небольшой территории в мире с людьми, мы можем наблюдать, и не в единственном числе, особей, в чьей разумности невозможно сомневаться. - Это всё звучит одновременно жутко, страшно и неимоверно увлекательно. А ещё – безумно, учитывая то, что ранее ты отзывался о драконах как о существах низшего порядка, и, по сути, устроил геноцид одного из немногих видов, что могли вернуть себе рассудок одним из первых. – Выдохнул, потирая переносицу, Карасик. - Не думай, что я раскаиваюсь, нисколько. Учитывая характер Фурий, первое, что бы они устроили, овладев своим умом в полной мере, так это тотальное уничтожение людей: как в качестве мести, так и в плане угрозы для их вида. Не имея вождей и глав, люди бы сами, за несколько поколений, низвелись до уровня домашних животных и скота. Предпочитаю если не главенствовать, то направлять возникновения разумных существ в мирном русле, воспитывая их. - А у драконов ты спросил, чего они хотят? – Хихикнул Иккинг. - У тех, что находятся в моём окружении и способны ответить на вопрос – конечно. – Кивнул Гриммель. – Если ты не заметил, у той же Аконит нет ошейника с ядом, да и остальные смертохваты, большую часть времени проводят без них, используя только тогда, когда есть риск попасть под чужое влияние. Их подчинение мне – осознанное решение каждого из стаи. Иккинг снова помотал головой, выдыхая. Возможная поголовная разумность драконов была проблемой ещё более далёкой, чем яйцо Смутьяна. - Ты поэтому не дал мне их отпустить. Вот ещё одна причина – без людей, в изоляции, у них ещё меньше шансов заново осознать себя как личностей и как разумный народ. – медленно произнес он, ловя одобрительный взгляд Гриммеля, и усмехнулся. - Я не могу тебя понять: то ты охотишься на драконов, истребляя их целыми видами, то воспитываешь тех, кто может стать надеждой этих видов на осознание себя, на развитие, на становление более опасными для людей вплоть до их подчинения. Кто же ты? Истребитель или извращённый миротворец? - Иккинг, - Гриммель медленно, давая ему возможность среагировать, подошел ближе и встал на одно колено, укладывая свою ладонь на чужое, накрывая руку Иккинга и заглядывая ему в глаза снизу вверх. Улыбнулся, мягко, даже неловко, поясняя: - Я просто безумец, который очень, очень сильно тебя любит, и сделает всё, чтобы ты был счастлив. Раз тебе так нравятся драконы, пожалуйста - я потрачу остаток своей жизни на то, чтобы они с людьми жили в мире вместе. Даже если это даст этим существам шанс на то, что в итоге они будут править людьми и этим миром. Руны под бронёй покалывало теплом, подтверждая его слова. И тепло зрело внутри, разгораясь, затапливая жаром тело, опаляя щёки. Глаза у Гриммеля - темно-лазурная кромка на полночно-индиговом панцире Аконит из-за расширенных зрачков. Манит, манит, хотя бы прикоснуться, хотя бы чуть-чуть... Они оба поворачиваются на шелест шкуры, недовольно рыча. Аконит, стоящая в проёме, секунду выглядит ошеломленной, а после снова понятливо клацает челюстями, и проходит внутрь, таща на себе, придержвая хвостом, огромную ёмкость. Подходит к столу, ставит рядом емкость и, провернув ещё пару рычажков, начинает наполнять ту жидкостью. Гриммель со стоном отступает от Иккинга, выпуская его. Вождь несколько секунд смотрит на собственную руку, ощущая невнятную пустоту и голод, что укореняется в нём. Голод до чужой близости, такой приятной, хоть почти ничем и необоснованной. Гриммель не может ему нравиться. Даже если он умный. Даже если он очень умный, интересный и смертельно опасный! Нет, это не должно звучать как комплимент! Даже в мыслях! Когда ёмкость заполняется, Гриммель пристраивает её сбоку от седла на Аконит и кивает ему, указывая на выход. - Идём. Время до отправки за водой ещё есть, но лучше прибыть на место заранее. Иккинг согласно качает головой, поднимаясь с лавки. Из здания они выходят вместе, соприкасаясь плечами. Итак, мы наконец-то добрались до появления моей любимицы из Смертохватов! Знакомьтесь, Аконит! Аконит, он же Борец, он же Царь-трава, он же ещё с три десятка названий, потому что растение действительно легендарное и мощное. В своё же время Аконит получила это имя, потому что в первые дни после вылупления умудрилась съесть целую связку редких, способных светиться в темноте корней одного из подвидов горного аконита. Гриммель трое суток выхаживал детеныша после этого, зато потом выяснил, что Аконит приобрела полный иммунитет к яду этого растения, чем начала пользоваться, подъедая запасы разнообразной отравы. Аконит, несомненно, самая смышлёная и умная из семьи. Её мышление находится ближе к человеческому, и, несомненно, на одном с ним уровне, точно превышая средний. Из пяти знакомых ей языков, может вести заметки на двух с половиной, читать - на трёх, потому что письменность Империи не даётся что ей, что Гриммелю, в основном из-за отсутствия наставника и материала, хоть она и испытывает к ней интерес. Также, по мере возможностей, она пытается систематизировать и изучать драконьи Скульдовы руны, первой опознав в ней письменность, и уже её заинтересованность натолкнула Гриммеля на то, что эти знаки являются письмом. Хотя, само изучение изрядно осложнено тем, что мало кто из драконов рискует подходить ближе к Смертохватам, но в этом ей помогает её сестра ( о ней будет в других главах, но она тоже по-своему уникальный дракон)). Своей раскраской и цветом глаз Аконит опять же обязана своей любовью к ядам всех мастей, что при постоянном потреблении вызвали у неё несколько любопытных и полезных мутаций, в том числе и изменение окраски. Ещё одним изменением является то, что её яд имеет свойства, отличные от яда обычного Смертохвата, и при временном изменении своей диеты, Аконит даже может изменять его характеристики, что зачастую используется ей для изучения свойств растений, чья польза не всегда раскрывается напрямую. Осознание своей личности пришло к ней рано, а в том, что она разумна, Гриммель убедился, когда увидел, что та способна испытывать стыд, наблюдая, как её сородичи выполняют свои естественные потребности не стесняясь чужих взглядов. Она чуть меньше остальных в семье, хоть и крупнее своего самого быстрого брата, всё же, основное отличие идёт в окраске и поведении. Что касается аконита как растения, то есть множество легенд о нём. Одна из них и натолкнула меня на этого персонажа - в индийской мифологии есть легенда о девушке-красавице, которая приучила себя потреблять только корни аконита и постепенно так пропиталась ядом, что до нее нельзя было дотронуться, да и любоваться ее внешностью было смертельно опасно. Аконит ведёт себя несколько обособленно даже в своей семье из-за того, что полностью осознаёт себя как личность, в то время как остальные смертохваты, хоть и разумны, но просто не могут её понять. Да, мать и отец тоже осознают себя, а остальные являются подростками, они развиваются и куда выше по разумности чем большинство драконов, но... Аконит - действительно гений среди них, и часто чувствует себя одиноко, не имея существа, с которым могла бы общаться без проблем, ведь большинство драконов её не поймут из-за сложности её рассуждений, а люди - из-за сложностей в общении между ними и самого факта её разумности. Аконит ядовит, изящен, неубиваем, теневынослив. Некоторые его виды и сорта культивируются человеком, и, несмотря на высокую токсичность, используются в медицине, но, опять же, в основном в народной, потому что слишком ядовит - в гомеопатии борец аптечный применяется в разведении 1:1000, 1:1.000.000 или 1:1.000.000.000.000. Большинство видов имеет очень красивые цветы, их часто используют в ландшафтном дизайне, да и эффективность аконита против различных болезней была доказана века назад. Однако, насколько аконит ядовит, говорит то, что в пищу нельзя употреблять мясо животных, что умерли от него, им отравляются даже пчелы при опылении, а мед, что с него собрали, тоже крайне ядовит. В лечебных же свойствах проще сказать, от чего аконит не помогает, потому что это растение используется даже в борьбе против рака. Цветок посвящён Сатурну. По легенде, он появился из падавшей на землю слюны Цербера, а в некоторых других часто находит сравнение с волком и другими псовыми. Считается, что символизирует преступление, словесный яд и холодность. Часто упоминается как ведьмин цветок. Существует предание, что Тамерлан был отравлен именно ядом аконита — соком этого растения была пропитана его тюбетейка. И тем любопытнее сама Аконит, которая занимает второе место по мирности среди семьи - она даже почти не употребляет мяса и рыбы, поедая только те кусочки, какими делятся с ней другие члены семьи, в основном довольствуясь растениями. Да, в своей разумности она дошла до концепта вегетарианства и пацифизма, и потому почти не участвовала в затее Гриммеля, посчитав её сомнительной и опасной. Автор выражает свои извинения читателям и дорогой бете за долгое отсутствие и заверяет, что будет продолжать работу над этой историей в той мере, в которой может) Тем более, что скоро должны возникнуть новые, верные, старые, известные и многими любимые персонажи, чьи взаимоотношения с главными героями только предстоит выяснить. Спасибо за внимание и то, что продолжаете это читать!)