«Фея может зваться таковой только если бескорыстно принесёт себя в жертву во имя Энчантикса. Спасая кого-то из своего королевства, она проливает свою кровь, ставит чужую жизнь выше своей. И тем самым доказывает всему Волшебному Измерению свою силу, стойкость и могущество».
Эти слова Фарагонды отравленными иглами впивались в сердце Блум, пока они брели пустынными коридорами куда-то вглубь замка Валтора. Маг вовсе не был настроен на беседу, да и фея не горела желанием спрашивать о чём-либо, особенно после происшествия в столовой. Мало ли, что у него сейчас было на уме… Но вот адреналин утих в крови, и мысли как-то сами собой перетекли в не самое приятное русло. Поэтому оба витали в своих мирах — маг припоминал список ингредиентов для нужного ритуала снятия печати, а Блум всё глубже погружалась в уныние.
«Спасти кого-то из своего королевства… Но все жители Домино погибли семнадцать лет назад. Разве что я выживу и каким-то образом сниму заклятие с планеты… Но удастся ли? Эта авантюра безумна!»
Внутри неприятно похолодело. Однако это нисколько не умалило решимости принцессы Домино. Нет, она сделает это. Даже если придётся умереть.
«Поэтому даже если сейчас каким-то образом я получу Энчантикс, он будет неполный. Что если мне не хватит сил? И в решающий момент я не выстою? О милостевый Дракон... И опять я буду неполноценной, поломанной. Хранительница без королевства, которое она по долгу обязана защищать...»
Лёгкий укол гнева ужалил под рёбра, а ладони непроизвольно сжались в кулаки. Как же ей надоело быть проблемной! Всё это...
Фея, чуть замедлив шаг, резко одёрнула себя. Да что с ней происходит? Дракон её укуси, как будто демон вселился, честное слово. Взводится буквально с полуслова! Она тряхнула головой, пытаясь совладать с накатившими эмоциями — а заодно и припомнить, с каких пор столь резкие перепады настроения стали её постоянными спутниками. Ведь в начале года всё было хорошо! Как обычно — уроки, подруги, сплетни, домашка, шуточки Стеллы, шоппинг… Быть может, всё пошло наперекосяк из-за той вспышки магии и...
Из мыслей девушку вырвал скрип давно несмазанных петель.
— Проходи, — скомандовал Валтор, распахнув двойные деревянные двери и пропуская фею вперёд себя.
Большие окна впускали в просторную комнату солнечный свет, и яркие лучи играли на серебряных и золотых буквах на корешках книг. Принцесса Домино сделала несколько шагов вперёд и не смогла сдержать восторженного вздоха. Библиотека!
Двери за спиной закрылись с тем же измученным скрипом, однако Блум даже не услышала его. Всё её внимание было поглощено изучением нового места. Судя по всему, они оказались на самой вершине замка — не зря они миновали столько лестничных пролётов, забираясь всё выше. Это был просторный круглый зал, полный воздуха и света. Элегантная старинная мебель из дорогой древесины и бархатной ткани цвета вина, тяжёлые портьеры, обрамляющие каждое окно — удивительно, но за годы отсутствия хозяина здесь не было ни пылинки, будто кто-то ежедневно поддерживал здесь идеальный порядок. Комната была чиста, полна воздуха и успокаивающей прохлады.
— Жди здесь.
Грубый песчаник стен цвета молока и гладкий белый камень пола с золотыми прожилками ловили солнечные блики, из-за чего даже в самых укромных уголках не могла спрятаться ни одна тень. Ланцетовидные элегантные окна тянулись вверх — что удивительно, в самом верху каждого окошка, в обрамлении ажурного узора, были вставлены цветные стёклышки, что складывались в причудливый узор, а нижняя часть состояла из обычного прозрачного стекла. Резные полуарки, украшенные позолотой, поддерживали круглый потолок. Фея запрокинула голову, восторженно изучая купол и огромную фреску с изображением Дракона — создателя всего живого в Волшебном Измерении. В своих когтистых лапах он держал некий шар — предположительно, это было Домино, — а другие планеты Волшебного измерения выстроились в ровный круг, окольцовывая Дракона. В лучах утреннего солнца ребристая чешуя блестела позолотой, а огромные мудрые глаза сверкали ярче драгоценных камней.
Всюду, куда падал взор, находились стеллажи с книгами — в этом зале они стояли вдоль стен, оставляя центр комнаты и часть места у окон пустовать, и тянулись от самого пола к высоким сводам потолка. Стоило немного пройти вперёд, и можно было увидеть, что библиотека не ограничивалась лишь этим пространством. Чуть далее был спрятан узкий коридор, ведущий в окутанную мраком комнату, которая, судя по всему, уходила вглубь скалы, и разглядеть что-либо отсюда было невозможно. Там и растворился Валтор. Воображение живо нарисовало огромный лабиринт из стеллажей, в котором можно было потеряться за считанные минуты. Однако было любопытно взглянуть на коллекцию знаний, собранную магом за его длинную жизнь. Здесь, под пристальным взором Создателя, Блум ощущала себя в безопасности. А корешки фолиантов манили, призывая взять их с полок и открыть, разгадать все секреты.
Взгляд зацепился за ближайшую полку. Ведомая любопытством, фея Огня Дракона, покосившись на арку, в которой растворился маг, бесшумно приблизилась к стеллажу. На полке прямо на уровне лица между книг уютно расположился ларец ювелирной работы, украшенный гравировкой. Возможно, это был какой-то язык, но Блум не могла разобрать письмена. Взгляд голубых глаз пробежался по корешкам книг. Это были фолианты на привычном ей языке. И, судя по названиям, в них содержалась всевозможная информация об истории всего живого.
«Интересно, а книга о Домино здесь есть?» — тут же оживился внутренний голос со своим до простого банальным вопросом. Но что поделать, если столько вопросов до сих пор остаются без ответов?..
Запрокинув голову и приподнявшись на цыпочках, девушка потянулась к полке выше, но, к сожалению, ничего интересного не обнаружила. Рассеянно окинув взглядом соседний стеллаж, она и не надеялась на удачу, но будто сам Дракон, взирая на свою Хранительницу, решил ей улыбнуться. Неловко повернувшись, Блум запнулась о резную ножку шкафа и едва не упала на него, но, к счастью, устояла на ногах. И — о удача! — на одной из нижних полок она заметила заветный старинный фолиант, обитый плотной голубой тканью.
— Так и знал, что нельзя оставлять тебя одну даже на минуту, — раздался сердитый голос из другого конца зала. Валтор вернулся, держа в руках книгу в кожаном переплёте, ступу с пестом и несколько сосудов из тёмного стекла. Блум спешно выпрямилась и ощутила, как щёки непроизвольно порозовели. Однако взгляда не отвела — не позволила гордость.
— Здесь очень красиво.
Валтор ничего не ответил, лишь молча — и очень деловито — прошествовал к массивному столу на резных ножках, что элегантно разместился меж двумя окнами. Добытые им вещи тут же расположились на полированной древесине, согретой солнцем.
— Можешь приходить сюда когда захочешь, однако не трогай магические артефакты и книги по чёрной магии. Многие из них не любят чужаков и даже могут откусить тебе руку, — с видом профессора наставил Валтор. — А теперь подойди.
Приказ сопровождался указательным кивком на ближайшее кресло в аккурат у стола. Блум с удовольствием опустилась в него, поджав под себя ноги, и лишь молча наблюдала за Валтором. Что ж, по крайней мере, этот зал будет в её распоряжении когда она того пожелает, и это несказанно радовало. Так она сможет прочитать ту книгу и сама докопаться до истины, не прибегая лишний раз к расспросам, которых маг, судя по всему, не шибко жаловал. Он удалился в тёмную комнату ещё раз, но лишь для того, чтобы вернуться с новыми предметами, необходимыми для ритуала.
С неприкрытым любопытством принцесса Домино наблюдала за тем, как Валтор, ловко расстегнув элегантные запонки на манжетах, закатал рукава белоснежной рубашки и убрал светлые волосы за спину, сцепив их хитроумным способом на затылке. Зашелестели страницы книги, и через пару минут поиска нужный рецепт был найден. Лишь после этого Валтор принялся за работу.
В ступе тут же оказались стандартные, по мнению феи, ингредиенты для травничества — пучки незнакомых сушёных трав, несколько крупных семян, под чьей скорлупой, как ни странно, оказался липкий чёрный сок, четыре тёмно-зелёных сушёных листа… Однако Блум не решилась прерывать своими расспросами воцарившуюся в зале тишину. Похожие манипуляции с травами они недолго изучали на факультативном курсе в Алфее, пытаясь приготовить различные отвары и мази для лечения разных недугов. И Ниобе — мама Лейлы, — делала что-то похожее, тогда на Андросе. А ведь она слыла не только могущественной королевой, но и мудрой целительницей и травницей.
То, что делал Валтор — это была магия высшего уровня, равной, если не сильнее, магии королевы Андроса. Воздух подле мужчины медленно наполнялся не только резкими и пряными запахами трав, но и странными электрическими разрядами. Вибрации эти заставляли кожу покрываться мурашками. Только тогда Блум поняла разницу в собственных ощущениях — ну конечно, чёрная магия. Это она витала здесь, наполняя собой пространство. На мгновение девушке показалось, что яркое солнце скрылось за тучами лишь для того, чтобы не мешать магу проводить свой хитроумный ритуал. Только сила духа помогала фее сидеть на месте и не бежать отсюда прочь — настолько жутко стало здесь за несколько мгновений.
Между тем Валтор тщательно растолок первые ингредиенты в ступе. Движения мужчины были сильными, уверенными, и принцесса Домино, ненадолго забыв о страхе, невольно залюбовалась. Как крепкие мышцы перекатываются под бархатной кожей, как проступают паутинки вен на обнажённых предплечьях, как длинные пальцы уверенно отмеряют нужную дозу всевозможных порошков и трав. Было в этом что-то... завораживающее. Притягивающее.
Откупорив один из сосудов, Валтор плеснул в ступу тягучую алую жидкость, резко отдающую металлическим запахом. Понимание пришло мгновенно. С лица феи тут же исчезли все краски, а желудок болезненно сжался. «Кровь!» Однако губы по-прежнему оставались сжатыми. Как говорил профессор Палладиум когда-то на первом курсе: «Если в белой магии ты отдаёшь себя и свою энергию, то чёрная магия кровожадна и зачастую требует гораздо бóльших жертв».
Маг старался не обращать внимания ни на то, как вздрогнула и побледнела фея, едва он призвал свою Силу и плеснул драконью кровь из бутыли, ни на то, как она наблюдала за каждым его движением, одновременно страшась и восхищаясь. Знай он раньше, что для усмирения этой амазонки нужна лишь хорошая порка и фокус с травами, возможно, милая феечка не остригла бы себе волосы назло ему и не устроила бы погром в спальне…
Но сейчас не об этом.
Сила приятно вибрировала под кожей мужчины, готовая беспрекословно подчиняться своему хозяину. Для приготовления особой смеси по его собственному рецепту требовалось три редких ингредиента — прах побеждённого врага, кровь феи и прядь волос. К счастью, один весьма нахальный принц, возомнивший себя вторым Создателем, после сражения с Валтором был предан огню, и теперь останки его послужили великолепной основой для будущей нательной краски. Осталось хорошенько растолочь и перемешать… Да, идеально. Теперь последнее и самое важное.
Валтор поднял взгляд на принцессу Домино. В ладони оказалась пара старинных серебряных ножниц. Маг в несколько шагов обогнул стол и, оказавшись прямо перед феей, бесцеремонно впустил ладонь в короткие рыжие волосы. Взмах свободной рукой — и в пальцах мага оказалась рыжая прядь волос.
— Ах! Что ты… — запричитала было девчонка, но он тут же оборвал её тираду.
— Это чёрная магия, красавица, — снисходительно улыбнулся маг. — Здесь для всего есть своя цена.
Ножницы, как и прядь волос, опустились на столешницу к другим ингредиентам. Нить из тёрна тут же перевязала рыжий локон и крохотный пучок берин-травы.
— Хочешь сказать, что Фарагонда проделала то же самое, когда создавала печать? — опасливо спросила Блум, в глубине души боясь услышать ответ.
— Подобное вполне в её стиле. — Улыбка Валтора не говорила ни о чем хорошем. — Да и рецептов такой краски существует как минимум три с лишним сотни. А уж какой она выбрала — судить не берусь. Скажу лишь, что твоя печать создана чёрной магией.
Теперь в ладони мужчины оказался кинжал изысканной эльфийской работы с редкими дымчатыми алмазами, украшающие рукоять.
— Дай руку. — Маг требовательно вытянул свою ладонь вперёд.
Затаив дыхание, Блум послушно выполнила приказ и потянулась вперёд. Пальцы как нельзя некстати мелко задрожали, выдавая девушку с головой. Валтор уверенно сжал тонкую ладонь и точным движением уколол безымянный палец.
— Ай! — Блум невольно дёрнулась от боли, однако горячие пальцы держали крепко.
— Ч-ш-ш, — прошелестел маг, надавив на и без того пострадавшую подушечку пальца, и сцедил ровно пять капель крови. Вязкая субстанция зашипела и заискрилась, поменяв оттенок на более светлый. Прекрасно. А теперь финальный штрих.
Отпустив ладонь феи, Валтор взял отрезанную рыжую прядь и, шепнув короткое заклинание, заставил ту вспыхнуть. Волос тут же занялся огнём, а от травы пошёл приторно-сладкий аромат. Догорающая прядь тут же попала в ступу. Короткая вспышка пламени — и всё затихло.
— Вот и всё. Теперь мне нужно нанести краску на твоё тело и произнести соответствующие слова.
— Только... не здесь. — К горлу подкатил внезапный приступ паники — виной всему было свежее воспоминание о том погроме в учебном классе, когда Боумана не смогла совладать со вспышкой силы. — Не хочу, чтобы комната превратилась в руины.
— Хорошо.
Крепкая ладонь легла на запястье Блум. Секунда — и короткие рыжие пряди разметались от мягкого солёного бриза, приятно ласкающего кожу. Пьянящие запахи моря, влажного песка и зелени приятно защекотали нос, а лицо тут же согрелось под солнечными лучами.
Блум оглянулась, и какой-то ребячий восторг наполнил ее сердце. Море! Они стояли прямо на берегу бухты — самой красивой из всех, которую она когда-либо видела. Прибой тихо шумел чуть поодаль, и молочная пена таяла на белоснежном песке. Высоко в небе сиял солнечный диск, а облака неспешно плыли куда-то вдаль. За спиной вдалеке шумела листва — скорее всего, там начинался лес. Но взгляд принцессы Домино не мог оторваться от бирюзовой глади и сверкающих на солнце волн. Перед глазами тут же всплыло давнее воспоминание — как Блум и её земные родители первый и единственный раз поехали летом на море. Кажется, ей было тогда лет семь, и уже в первый день у неё сгорели нос и плечи. Но как было здорово!
Море манило своей синевой и ласкающим слух шёпотом, призывая искупаться в своих тёплых солёных водах. Но пришлось побороть искушение — Валтор отпустил руку феи, и та живо вернулась в реальность. Печать… наконец-то она избавится от столь ненавистного бремени.
— Итак, приступим.
***
Никто из ныне живущих доподлинно не знает, что случилось в ту страшную ночь на планете Домино. Лишь единственная кроха, чудом уцелевшая в чудовищной битве, и печальная нимфа, поклявшаяся хранить молчание до тех пор, пока не придёт время.
И вот минуло практически восемнадцать лет. Страшные события превратились в сказку, а сказка, перенесённая на пергаментные страницы, постепенно покрывалась тонким слоем пыли на полках по всему Магическому Измерению. Оставленное Драконом королевство, забытое, пустынное, лежало в руинах, окутанное проклятием Ведьм-Прародительниц.
Но не только оно.
В самых тёмных закоулках Волшебной Вселенной, заточённое вдали от всего живого, в песках времени неподвижно застыл клочок проклятой земли. В легендах Затерянного Королевства это место жрецы прозвали Обсидианом. Здесь обитала настоящая Тьма — та, что не привидится ни в одном кошмарном сновидении. Находиться в этом Царстве Теней было физически невыносимо. Те, кого заточали сюда, сходили с ума за считанные часы и умирали на чёрном крошеве скал и песка. Но уже многие столетия здесь не появлялось ни одной живой души. Здесь обитали лишь тени, порождения Тьмы и самые жуткие кошмары.
Тогда в последнюю ночь Домино король и королева приняли судьбоносное решение. Желая уберечь от гибели тысячи жизней, они помолились Создателю и призвали Древнюю Силу в попытке изгнать Ведьм из королевства и этого Измерения. И у них получилось. Но плата оказалась непомерно высокой.
Три Древние Ведьмы из последних сил сопротивлялись могущественным потомкам Дракона. Но уходить побеждёнными они не захотели. И в бессильной ярости Прародительницы обрушили на Домино проклятие, сковавшее планету вечными льдами и могильным холодом.
«Лишь призраки и мертвецы будут властвовать в этом царстве льда!» — раздался злобный хохот. Король и королева Домино на миг ужаснулись, и король Орител был схвачен одной из Ведьм. Портал на Обсидиан затянул их, и тогда королева Марион бросилась вслед за мужем. И далее всё погрузилось во Тьму и Холод.
И вот уже который год на Обсидиане среди острых скал и чёрного песка клубились, заточённые в этой клетке, три тени. Не в силах разрушить проклятие самого Дракона, удерживающее их в этом забытом всеми Богами месте, они шипели, корчились и извивались, в бессильной ярости взирая на ненавистную им статую.
Здесь, в самом центре Хаоса и Тьмы, из чёрного камня был изваян мужчина. Лицо его застыло в отчаянии, а рука тянулась к мечу, не в силах коснуться оружия. И лишь Тени знали, что это была вовсе никакая не каменная статуя. И меч был не из скальной породы, а из самого настоящего металла. Так и стояли они неподвижно в самом центре кратера, в окружении Вечности, кошмаров и сотен скорченных изуродованных фигур, в лицах которых читались лишь боль, отчаяние и мука.
Три тени рычали и извивались, с ненавистью глядя на фигуру с мечом. Конечно, они покарали короля и королеву, а так же весь народ проклятого Домино. Но здесь, в этой чёрной клети, враги были заточены бок о бок, не в силах что-либо предпринять или как-то навредить друг другу.
И вот внезапно мглу рассеяла ослепительная вспышка. Три тени в ужасе шарахнулись прочь от слепящего света и нестерпимого жара пламени Дракона.
— Проклятый меч Оритела! — взвизгнула одна из теней, пытаясь найти самый укромный и тёмный уголок. — Он вспыхнул!
И точно — яркой утренней звездой запылал магический клинок, разгоняя прочь мрак и жутких тварей, что таились меж скал.
— Он чувствует силу Домино. Что-то или кто-то будит его! — раздалось шипение второй тени.
— Хранитель? Не может быть! Мы стёрли планету с лица магического Измерения и истребили всех жителей! — яростное рычание перешло на истеричный хриплый визг.
— Грядёт что-то сильное. Я чувствую это! Где эта девчонка?! Ладонна! Явись сейчас же!
Из тьмы на чёрный песок ступила хрупкая фигура, окутанная Тьмой точно плащом. Длинные чёрные волосы цвета вороного крыла ловили блики пламени, исходящего от меча Оритела. А зелёные глаза смотрели прямо, щурясь от ненавистного яркого света.
— Рассказывай!
— О матери, — девушка элегантно опустилась на одно колено, в почтении склонив голову перед своими создательницами. — Я нашла след пламени Дракона.
На песок легло нечто рыжее. Ведьмы приблизились к подопечной и разглядели предмет — копна срезанных рыжих волос, обтянутая тесьмой и грубо остриженная у основания.
— Не может быть!
— Девчонка?! Но как она смогла выжить? Мы же обрушили на неё проклятие Сиреникса. Она должна была сдохнуть в мучениях!
— Да, Госпожи, Вы правы. Однако я узнала, что у королевы был второй ребёнок. Это волосы второй Принцессы.
— Где, где ты это нашла?!
— В Облачной Башне, о матерь, — все с тем же глубоким почтением и каким-то благоговением отвечала Ладонна. — Это школа ведьм. След обрывается именно там. Но девушки среди учениц нет. Школа пуста.
— Плохо, очень плохо! — взревел голос, однако брюнетка даже не шелохнулась. — Ищи её. Везде. Достань девчонку из-под земли! Но живой. Её сила… Нам нужна её сила!
— Как прикажете, Госпожа.
***
Это было похоже на купание в звёздном свете — ослепительно белом и нестерпимо обжигающем. Он проникал в каждую клеточку тела, наполняя ту разрывающей болью. В сознании Блум отпечаталось лишь это — и ещё животный страх. Что, если она не выдержит кровавого ритуала и умрёт? Нет, так просто она не сдастся. Она просто обязана пройти через всё, что потребуется! И достигнуть желанной цели.
Но вот свет погас, и фея с удовольствием провалилась в мягкую Тьму. Она укутывала своим тёплым пледом и нежно убаюкивала, как мамины объятия. Здесь не было слёз, страданий, душевной муки и боли. Лишь такое желанное спокойствие и тепло.
Печать была разрушена. Хранительница Пламени Дракона освободилась от пут.
А где-то на самом краю Магического Измерения яркой звездой утраченной надежды вспыхнул меч короля Потеряного Королевства.
