Драконий Глаз

      — Уважаемый Вождь, его воинственно-прекрасная супруга, а также иные достопочтенные представители Вождейского семейства. Да благословит Великий Один ваши кушанья. Прошу нижайше дозволения присоединиться к вашему столу, дабы разделить с вами пищу, приготовленную одаренными Тором руками.       К концу фразы Зефа, не сумев донести ложку до рта, могла лишь растерянно моргать, глядя на длинноволосого викинга, склонившегося в глубоком поклоне возле их стола в Большом Зале. Биргер рядом с ней тоже перестал жевать, вероятно, переваривая услышанное. Либо же он был впечатлен умением отвешивать поклоны с полной миской рыбной похлебки в руках. Сидевший напротив них упомянутый Вождь Племени Хулиганов явно был озадачен не меньше, а на лице его супруги застыло до удивительного схожее выражение.       — Задирака, ты головой ударился? — спросила Астрид, первой обретя дар речи.       — Если я верно все понял, — выговорил Иккинг, — то — да, Задирка, ты можешь сесть за стол. Хотел бы я знать, почему впервые за четверть века ты решил спросить разрешения… Впрочем, ты не обязан отвечать.       — Благодарю тебя, Вождь.       С этими словами Задирка поставил похлебку на стол и уселся на скамью рядом с Зефой.       — Будущая наследница титула Вождя, — чинно поприветствовал он ее. Затем кивнул Биргеру, сидевшему по другую сторону от Зефы: — Муж будущего Вождя.       — Кхр… Эм. — Биргер поперхнулся, проглатывая то, что было у него во рту. — Давайте-ка остановимся просто на «Биргере».       Задирака свел брови:       — Но какой титул мне использовать, если я захочу обратиться к мужу Вождя?       — Вы можете перестать это повторять?       — Мы подумали и решили, — торопливо сказала Зефа, положив ладонь на предплечье Биргера, — что правильнее и разумнее будет, если к нам с Биргером смогут обращаться одинаково. К тому же, в папино отсутствие, когда он, к примеру, уезжает на Совет, большинство по привычке обращаются к маме, как в Вождю.       — Мудрое решение, — важно согласился Задирака. — Однако если рассмотреть вопрос формально, между Генералом и кухарем есть некоторые отличия.       Зефа почувствовала, как жилы на предплечье Биргера напряглись. Но прежде чем он открыл рот, Астрид громко стукнула ложкой о край миски.       — Если рассмотреть ещё кое-что формально, ты мог бы тут не сидеть, Задирака, — отрезала она.       — Достойный аргумент, — пробормотал тот.       На этом застольная беседа иссякла. Все поспешили уткнуться в свои миски. Некоторое время над столом раздавался только стук ложек. В последний раз опустив ложку в опустевшую миску, Иккинг прочистил горло и нарушил затянувшуюся тишину:       — Биргер, думаю, стоит передать Эрне, что рыбная похлебка сегодня особенно удалась.       — Обязательно передам, Вождь.       — Ощущается некоторая неловкость за столом, вам не кажется? — задумался Задирака. — Как будто кто-то сделал какое-то неуместное замечание. У вас всегда так проходят семейные обеды?       — Нет, не всегда, — решила ответить Зефа, потому что мама выглядела так, будто она еле сдерживается, чтобы не пустить в ход ложку не по назначению. А папа — словно готовится в любой момент перехватить атакующий выпад.       — Может быть, это связано с отсутствием младшего наследника?       — Я… — Зефа так растерялась, что почувствовала, как краснеет. — Не совсем поняла, что вы имеете в виду…       — Задирака, — предупредил Иккинг.       — Я говорю про младшего наследника, сына Вождя. А вы все про кого?.. — Озадаченная мина на лице Торстона сменилась озарением. — А! Вы подумали, я спрашиваю о будущем наследнике титула? И то верно! Уже четыре луны как минуло с титулованной свадьбы! Между нами, но в деревне только и болтают, будто Вождь со дня на день может объявить о грядущем пополнении в роду, — склонившись над столом, доверительным шепотом поведал Задирака, в то время как лицо Зефы уже полыхало. Он с невозмутимым видом повернулся к молодоженам: — Как, кстати, успехи?       — Между нами, — угрожающим тоном начал Биргер, — у нас, у кухарей, на такие вопросы принято отвечать примерно вот так…       — Это уже чересчур, Задирака, — сказал Иккинг.       Жестом ладони он прервал Биргера, и тот с неохотой опустил кулак. Зефа не часто слышала, чтобы папа прибегал к подобному тону. В его голосе слышалась ледяная твердость:       — Ты друг нашей семьи, но как твой Вождь я запрещаю тебе поддерживать подобные разговоры и тем более принимать ставки на этот счет.       — Какие ставки? — Взгляд Зефы заметался между родителями и Биргером.       — Это касается всех моих детей, — добавила Астрид, сверля взором Задираку.       — Это ясно? — сказал Иккинг.       Задирака смиренно потупился:       — Оспорить слово Вождя — непозволительная дерзость для Торстонов.       — С каких пор? — фыркнула Астрид.       — Я не понимаю, — пробормотала Зефа. Она беспомощно взглянула на Биргера и вновь почувствовала, как заливается румянцем. — Да, прошло четыре луны, но… Это же нормально, так? Ведь бывает, требуется некоторое время…       Она замолкла, когда ее ладонь под столом стиснула ладонь Биргера. Небольшой, но сильный и теплый жест позволил ей почувствовать опору.       — Разумеется, это нормально, — с нажимом произнесла Астрид. — Не нужно обращать внимание на то, о чем болтают те, кому нечем заняться. — Сверкнув глазами на Задираку, она со строгой нежностью посмотрела на дочь. — Поверь, мы с папой тоже через это проходили.       — Проходили?.. — не поняла Зефа.       — Однажды, — где-то луну-две после нашей свадьбы, да? — уточнил у жены Иккинг, — после довольно плотного ужина мы с мамой поднялись из-за стола, и Сморкала, видимо, разглядев… э-э… некоторые признаки,       — Это была дополнительная порция баранины и свободная туника, — сухо пояснила Астрид.       — …решил поздравить нас с грядущим пополнением.       — Безумные безрассудства — вот, что всегда восхищало меня в Йоргенсенах, — вставил Задирака.       — Ради Тора, он что, думал, воительницы способны вырастить в себе ребенка за неполную луну? — Астрид, охваченная былым возмущением, отодвинула от себя миску. — Или когда, по его мнению, я должна была забеременеть?       — Сморкала потом долго сожалел, — закончил рассказ Иккинг.       — У меня в ушах до сих пор стоят его крики. — Задирака с прискорбием снял и прижал к груди шлем.       — Мне жаль это говорить, Зеффи, — добавил Иккинг, сперва коротко взглянув на зятя, — но полностью избежать разговоров в деревне не получится.       Зефа опустила глаза и кивнула.       — Такова цена титула и власти, — напыщенно проговорил Торстон.       — Ты, кажется, уже доел и куда-то спешишь — верно, Задирака? — поджав губы в подобие улыбки, спросила Астрид.       — Первое — абсолютно, второе — не настолько, чтобы не поприветствовать опоздавшую к ужину юную деву, ныне из рода Карасиков. Мое почтение, уважаемая.       Задирака привстал и отвесил полупоклон, привлекая внимание к подошедшей к столу Вендле. Она предсказуемо смутилась под взглядом новообретенной родни.       — Добрый вечер, — поздоровалась она, стиснув в руках перекинутую через плечо косу. Монетки в кудрявых волосах негромко звякнули.       — И тебе доброго вечера, — улыбнулся Иккинг. — Надеюсь, уж ты-то не будешь спрашивать разрешения?.. Не бери в голову, просто присоединяйся. — Он указал на стол, заметив, что Вендла не поняла его шутки.       — Спасибо, но… Я искала Наффинка.       — Наверное, он как обычно задержался в Кузне или увлекся строительством вашего дома, — ответила Зефа. — Поужинаешь с нами? Если ты переживаешь, что Наффинк останется голодным, — добавила она, в душе умилившись колебаниям Вендлы, — можем попросить на Кухне завернуть для него еды.       Целительница слабо повела головой, что нельзя было однозначно счесть за согласие. Могло даже показаться, что она не расслышала и половины слов, произнесенных Зефой.       — Вендла, все в порядке? — вдруг спросила Астрид. Ее голос неожиданно прозвучал напряженно. — Ты хорошо себя чувствуешь?       Девушка кивнула, и тут Зефа тоже обратила внимание на бледность губ и отсутствие румянца у целительницы. Вендла сделала шаг к столу, но остановилась, словно оступившись.       — Ты уверена? — тоже забеспокоилась Зефа. Биргер рядом с ней нахмурился.       — Да, — еле слышно ответила Вендла и поднесла ко лбу пальцы. — Просто… Здесь немного… не хватает воздуха…       — О Тор, — выдохнула Астрид.       Она вцепилась в плечо Иккинга, но из-за него она не могла быстро выбраться из-за скамьи. Зефа практически одновременно с мамой заметила, как подогнулись колени и закатились глаза у Вендлы.       — Биргер! — ахнула Зефа.       Иккинг тоже дернулся, но из-за протеза не смог достаточно быстро подняться из-за стола. Сидевший с краю скамьи Биргер первым успел подскочить и подхватить лишившуюся чувств целительницу.       Поднялась суматоха. Все вскочили, но прежде чем излишняя оживленность у стола Вождя привлекла внимание соплеменников, обедающих в Большом Зале, Астрид взяла командование на себя.       — Сюда! — приказала она Биргеру, указав в пространство между колоннами, где у стены стояла ещё одна, отставленная за ненадобностью, скамья. — Расступитесь, во имя Тора! Ей нужно больше воздуха! Задирака!..       Астрид хотела была прогнать подскочившего викинга, но у того в руках оказался щит, которым он так усиленно принялся махать им вверх вниз, создавая ветерок по направлению к целительницы, что Астрид не стала тратить время. Биргер опустил Вендлу на скамью и отступил. Зефа вцепилась ему в руку и переглянулась с встревоженным Иккингом.       Почти сразу ресницы целительницы затрепетали. Астрид опустилась рядом со скамьей. Когда Вендла открыла глаза и ее взгляд, потерянный и испуганный, заметался, Астрид поспешила ее успокоить:       — Все хорошо, все хорошо! Ничего плохого не случилось.       — Что?.. Я?.. — залепетала Вендла.       — Потеряла сознание. Но все обошлось. Ты не упала. Не о чем беспокоиться.       Что Зефа знала наверняка, так это то, что очень немногие слышали столь ласковый тон от Генерала Хулиганов. Когда Вендла заметила, сколько внимания она привлекла, ее нижняя губа задрожала. Она подалась к Астрид, словно та могла спрятать ее от обеспокоенных взглядов. Недостаточно тихо, чтобы Зефа не услышала, она со слезами в голосе зашептала:       — Все видели…       — Ничего страшного, — заверила Астрид. — Это не важно.       — Нужно позвать целительницу! — спохватился Задирака. Отшвырнув щит, он кинулся было по направлению к дверям Большого Зала, но озарение догнало его у колонн. — Оу!..       — Я помогу, не спеши, — предостерегла Астрид, когда Вендла захотела сесть.       Она заботливо придержала целительницу за локти. В тот же момент из-за колонн раздался хорошо знакомый голос:       — Чего это вы тут столпились? Все уже поели? Я, что ли, опять опоздал к…       Наффинк вышел из-за спины Задираки. Его недоуменный взгляд скользнул по отцу, сестре и шурину и остановился на скамье у стены.       — …ужину? — договорил он.       Пару мгновений у сына Вождя ушло на то, чтобы соединить в единую картину встревоженные лица родни и бледный вид Вендлы, которая могла сидеть на скамье, как могло показаться, только благодаря поддержке Астрид.       — Что?.. Что с-случилось? Вендла!       Наффинк подлетел к скамье и едва ли не упал рядом, с другой стороны от Астрид. Обхватив Вендлу за плечи, другой рукой он стиснул ее ладонь и принялся шарить взглядом сперва по ней, а потом по всем вокруг в поисках угрозы или причины ее явного нездоровья.       — Все в порядке, — улыбнулась ему Вендла, но из-за бескровных губ вышло не очень убедительно.       — В порядке?! — воскликнул ошарашенный Наффинк. — Что… Что произошло? Почему ты?.. Тебе нехорошо? Ты заболела?.. Мам?! — воззвал он, не найдя объяснений ни на лице Вендлы, ни на лицах остальных.       — Наффинк, — строго сказала Астрид, — для начала тебе нужно перестать кричать и сделать вздох.       — Мне не нужно сделать вздох! — заголосил Наффинк. — Я хочу понять, что здесь!.. — Только вид болезненно сморщившейся Вендлы заставил его сбавить тон. — Что произошло, кто-то может мне объяснить?       — Давайте я! — вызвался Задирака. — Дружок, твоя милая, прелестная женушка, истинная валькирия с нежной душой — лишилась чувств прямо на этом месте! — Задирака потрудился изобразить, как это было, встав с закрытыми глазами в изящную позу и поднеся тыльную сторону ладони ко лбу. — Наш будущий Вождь, не она, а он, — уточнил Торстон, ткнув сперва на Зефу, затем на Биргера, — также известный как муж будущего Вождя, достойно спас ее от тяжелых увечий, которые неминуемо грозили ей от падения на сей каменный пол.       — П-постойте, подождите. — Наффинк затряс светлыми патлами, пытаясь уловить суть. — Лишилась чувств?       — Боюсь, это не все, мой юный, хоть и недавно возмужавший друг, — драматично добавил Задирака. — Ты наверняка гадаешь, что послужило причиной столь внезапного недомогания твоей супруги. Как удачно сложилось, что твоя семья любезно попросила меня быть сегодня почетным гостем за их столом. Мало кто знает, но я и сам своего рода знахарь. Поэтому я могу поведать тебе, какова причина недуга твоей благоверной. Поверь, будет лучше, если ты узнаешь об этом сейчас, от меня, твоего доброго дядюшки.       — О чем я должен узнать? — не на шутку встревожился Наффинк.       — Во имя Тора, Задирака, — процедила Астрид, — тебе лучше умолкнуть прямо сейчас…       — Все признаки на лицо. Прими эту новость как викинг, мой юный молодожен. — Задирака принял скорбную мину и прижал кулак к груди. — Без сомнений, твоя супруга… обречена. Бич Одина. Ей осталось три рассвета. Может, два.       — Что? — ужаснулся Наффинк.       — Довольно, Задирака. — Иккинг сделал шаг вперед. — Я далеко не знахарь, но с уверенностью могу сказать, что это не Бич Одина.       — На Архипелаге уже полвека ничего не слышали об этой болезни, — поддержала отца Зефа, с легкой тревогой ища подтверждения на лицах родителей.       — О, опасная самоуверенность державцев! — покачал головой Задирака и указал на Вендлу: — Бледная кожа? Слабость? Скажи-ка, милочка, тебя не тошнило в последнее время?       Вендла неуверенно мотнула головой и промямлила:       — Это не…       — Несколько дней назад, — выдохнул Наффинк и посмотрел на Вендлу, побледнев едва ли не сильнее, чем она. — Ты сказала, у лосося был странный вкус…       — Ага! — ткнул указательным пальцем в высокий потолок Торстон. — Вероятно, к вечеру начнется кашель. Следом глаза нальются кровью, кожа позеленеет… — Тут плечи Задираки, утратившего пыл от радости быть правым, опали. — Что же это я. Ведь все это крайне печально. В столь юном возрасте! Эх…       — У Вендлы есть травы! Много разных трав, да? — Наффинк стиснул целительницу в руках, словно хотел показать, что не позволит никому, включая Богов, забрать у него любимую. Он посмотрел на нее с отчаянием и надеждой. — Ты же знаешь, что тебе поможет, верно?       — В том то и дело, мой юный друг, — печально проговорил Задирака. — Лекарства от Бича Одина больше нет. Возможно, есть слабая надежда, если пересечь дальние воды и отыскать тайные миры, где отныне обитают драконы…       — Я отправлюсь туда! — Наффинк вскочил на ноги. — У меня самый быстроходный драккар племени! И у меня есть… Книга Драконов!       — Я чего-то не пойму, — пробормотал Биргер рядом с Зефой, — я один услышал, как Вождь сказал, что это не Бич Одина?       — Наффинк, не нужно… — попыталась слабо возразить Вендла.       — Что значит, «не нужно»?!       — О, во имя ТОРА!       От рявканья Астрид вздрогнули все, кроме Иккинга. Она приобнимала целительницу за локти, и, казалось, только благодаря этому Задирака все еще стоял на ногах, а не лежал скрученным на полу Большого Зала с кляпом во рту.       — Иккинг, сделай что-нибудь, — процедила Генерал Олуха, — пока я не поднялась и…       — Наффинк, успокойся и услышь меня, — открытой ладонью Иккинг сосредоточил на себе дикий взгляд сына, — это определенно не Бич Одина. Уверен, мама тоже может это подтвердить.       — Не Бич Одина? Не смертельная болезнь? — Наффинк искал малейший признак сомнения на лицах окружающих, пока Вендла не взяла его за руку.       — Со мной все в порядке, честное слово, — заверила она.       Младший наследник Карасиков тут же бухнулся рядом с ней на колени.       — Тогда почему тебе стало нехорошо?       — Я… — Вендла замолкла. К ее лицу наконец вернулись краски, на щеках проступил розовый румянец. Ее шепот был едва слышен остальным: — Я потом тебе расскажу, хорошо?       — Нет, скажи сейчас! — вдруг заупрямился сын Вождя.       — Наффинк! — одернула его Астрид.       — Если все в порядке, и ты не больна… — Наффинк не выпускал руку Вендлы.       — Я не больна…       — Почему ты не можешь сказать, в чем дело? Здесь только наша семья, наши близкие!       — Так и есть, — пробормотал Задирка и, растроганный, промокнул уголок глаз.       — Что это за тон, Наффинк? — Астрид не скрывала, что рассержена. — Мы с папой не воспитывали тебя таким… упрямым викингом!       Вероятно, Наффинк хотел огрызнуться, но стоило ему взглянуть на мать, как вспышка осознания сменилась обидой и потрясением.       — Ты знаешь! — Это был не вопрос. — Вы… Ты тоже?! — Оглядев всех, он остановил негодующий взгляд на сестре.       — Н-нет! — заикнулась от неожиданности Зефа. — Наф, я…       — Отлично! — воскликнул он с саркастично-истеричными нотками. — Один я ничего не знаю! Никудышный муж-викинг, который не в состоянии позаботиться о своей жене!       — Боги, — Астрид со вздохом прикрыла глаза, как будто внезапно ощутила сильную       усталость. — Но не в Хофферсенов же это…       — Сын, — произнес Иккинг твердо, — мама всего лишь попросила тебя проявить терпение и уважение к Вендле…       — Я уважаю Вендлу! — Наффинк выглядел так, точно ему нанесли тяжелейшее оскорбление.       — Наф, никто в этом не сомневается! — заверила Зефа.       — Я пока схожу за бочонком эля, — шепнул ей Биргер, ткнув пальцем себе за спину. — Такое чувство, что к концу этого разговора не только мне захочется напиться.       Услышав слова зятя, Наффинк набросился и на него:       — Думаешь, сейчас самое время для шуток?!       — Эй, — вскинул ладони Биргер, — я же о Колокольчике беспокоюсь. Гляди, ей явно не помешает хлопнуть чего-нибудь хмельного.       — Очень даже помешает! — вдруг осадила его Астрид, удивив всех.       Наффинк сузил глаза. Хмурые светлые брови придавали чертам матери и сына уловимое сходство.       — Не надо говорить за Вендлу!       — Наффинк! — Вендла схватила за него, едва заслышав резкий тон, которым он заговорил с матерью. — Пожалуйста, не ругайся с родными из-за меня. Это я виновата. Я не знала, как тебе сказать…       — Сказать что?       — Что я… я…       Вендла как будто хотела найти что-то в чертах Наффинк, но у нее никак не получалось. Она выглядела одновременно огорченной, взволнованной, но набирающейся решимости. Ее губы задрожали, когда она посмотрела ему в глаза.       — Я беременна, — пискнула она.       Зефа тихо охнула. Одно брат угадал верно: находившаяся ближе всех к паре младших Карасиков Астрид даже бровью не повела, а просто поднялась и отошла к мужу. Несмотря на то, что бороды викингов были призваны скрывать эмоции и придавать суровость, Зефа заметила, что брови папы подлетели вверх, и там и остались. Она не сразу обнаружила, что невольно прижала пальцы к губам, и поэтому буквально смогла ощутить свою улыбку. Взглянув на нее, Биргер ухмыльнулся. Задирака важно кивнул:       — Этот вариант у меня был вторым.       — Беременна? — переспросил Наффинк. Он долго моргал, поскольку огорченно-решительный вид Вендлы явно сбивал его с толку. Но вскоре по его лицу тоже расползлась улыбка. — То есть, это никакая не смертельная болезнь? — Внезапное облегчение сына Вождя оказалось столь велико, что он, оглянувшись к семье, рассмеялся. Даже вид нахмурившейся Астрид не сразу его смутил. — А я-то уже… Оказывается, ты всего лишь… — Наффинк повернулся обратно к Вендле, и тут наконец осознание его настигло. Улыбка слетела с его лица. — Постой, что ты сказала? Т-ты?..       Заикнувшись, Наффинк открыл рот, но потом закрыл. Теперь он силился отыскать нечто среди черт Вендлы.       — Это же означает, что у тебя… То есть, у нас… будет ребенок? — выговорил он.       Вендла кивнула, тихо звякнув косой. Ее распахнутые глаза наливались влагой.       — К-как? — выдал Наффинк.       Задирака склонился к Иккингу и громко прошептал:       — Я думал, ты рассказал парню, что к чему.       Вендла издала странный звук, нечто между всхлипом и икотой. И заговорила на одном дыхании, торопясь и проглатывая слова:       — Т-так получилось, я не знала, как тебе сказать… Т-ты спросил меня про травы… Я-я собиралась и даже п-приготовила отвар. Но тогда, на острове Б-берсерк, когда мы поженились, мы ведь не… Это связано с лунными днями, п-понимаешь? Я-я хотела сперва дождаться и убедиться, и только тогда… А они все никак… И-и тогда стало понятно… Я не знала, ка-ак тебе сказать. Я не хотела тебе врать… Я боялась… что ты… ты…       — Вендла, — вымолвил огорошенный Наффинк, когда в горле целительницы захлебнулся всхлип, — почему ты плачешь?       — Боги, Наф! — не выдержала Зефа. — Прекрати быть таким дураком и скажи, что любишь ее!       Сын Вождя потратил несколько мгновений, пытаясь осмыслить словестный «подзатыльник» от сестры, но соображал он по-прежнему туго.       — Вендла, я… люблю тебя, — произнес он тем не менее растерянно. — Я люблю тебя, ты же знаешь! Пожалуйста, не плачь… Или что-то не так? — Его черты исказила тревога. — Тебе все еще нехорошо? У тебя что-то болит? Ты сказала… — Следующая мысль заставила его недоуменно нахмуриться. — Ты боялась… меня?       Зефа поняла, что брат наконец начал пользоваться лохматой головой по назначению, когда он сделал то, что необходимо было сделать давно: он сгреб Вендлу в охапку и прижал к себе. Та громко икнула ему в грудь.       — Я люблю тебя! Я люблю тебя, люблю! — Наффинк порывисто отстранился, только чтобы обхватить щеки Вендлы ладонями и начать осыпать поцелуями заплаканное лицо — до тех пор, пока она не засмеялась сквозь всхлипы. Он уткнулся лбом в ее лоб: — Люблю тебя, слышишь?.. Значит, это правда? Внутри тебя… ребенок? — После ее несмелого кивка Наффинк сглотнул, но уголки его губ дернулись и поползли вверх. — Ого. Вау.       Он рассмеялся и оглянулся на родных. Глупее этой улыбки у брата Зефа еще не видела.       — Вы слышали? У нас с Вендлой будет ребенок!       — Да, Наффинк, мы слышали, — ответила за всех Астрид.       К удивлению Зефы, взгляд мамы потеплел. Сияя, как начищенный викингский щит, Наффинк вновь повернулся к Вендле:       — Мы сделали маленького викинга!       — Ну да, — смущенно согласилась она.       Задирака громко шмыгнул носом и что-то пробормотал, опять утирая глаза рукавом. В тот момент Зефа ощутила, как рука Биргера легла ей на талию. Оказывается, она по-прежнему держала ладони у лица, и ее растроганный вид, судя по довольной ухмылке и морщинками в уголках глаз, забавлял ее мужа.       — Биргер, ты что-то говорил насчет эля, — промолвил Иккинг.       Не смотря на ровный и будто бы непринужденный тон, голос Вождя Хулиганов прозвучал странно. Немного выше, чем обычно. Зефа заметила, как мама похлопала папу по руке.       — Одна нога здесь, другая там, Вождь, — отозвался Биргер.       Пока Наффинк, держа Вендлу в объятиях, что-то тихо и неразборчиво ей выговаривал, а Генерал Нового Олуха оказывала Вождю необходимую бессловестную поддержку, Зефа ненадолго осталась одна. Это был короткий миг легкого стеснения в груди при виде трепетной нежности, с которой брат сжимал руку целительницы возле ее живота. А потом рядом с ней раздался задумчивый голос:       — Это многое меняет.       Зефа вздрогнула и взглянула на длинноволосого викинга, почесывающего подбородок.       — Боюсь, я снова не понимаю, что вы имеете в виду, дядя Задирака, — пробормотала она, не понимая, почему язык стал плохо ее слушаться.       — Вот что я понял, юная валькирия: делая ставку на то, что у тебя есть, можно получить то, что тебе не хватает.       — Не могу сказать, что это помогло…       — Не переживай! Тут главное пробовать почаще.       — А мы пробуем, не беспокойтесь. — Биргер, вернувшись с бочонком подмышкой, вклинился между ней и викингом, свободной рукой приобнимаю Зефу и загораживая ее собой. — И, самое главное, у нас отлично получается пробовать.       — Биргер! — вспыхнула Зефа. — Вот это настрой викингов! — одобрил Задирака.       Когда Торстон направился к столу, — вероятно, намереваясь продолжить делиться мудростью с четой Вождей, которая уже заняла там места, — Зефа зашипела на мужа:       — Боги, пожалуйста! А если бы мама с папой услышали?       — Думаешь, они не догадываются, почему мы опоздали сегодня утром на проверку Амбаров?       Зефа ткнула кулаком в ребра ухмыляющегося Биргера за то, что теперь не только он мог заметить, как она покраснела. В ответ он притянул ее ближе и поцеловал. На самом деле, Биргер не часто позволял себе подобные проявления чувств на людях, что не могла не радовать Зефу. В прошлый раз он поцеловал ее так на виду у сотен викингов со всех уголков Архипелага в день их свадьбы.       — Кха-кха, не хочу сбивать настрой, — донесся до них голос Задираки, — но дедуле Икки все еще нужно прочувствовать радостную весть. Кстати, Астрид, как ты думаешь: какова вероятность, что традицию рождения первых сыновей в роду Карасиков сломал именно Иккинг? Ходят слухи, будущий наследник титула может носить двойное имя рода… Или все-таки наследница? А что, если бы ты, — ну вдруг, так, к примеру, — решила сделать ставку, ты бы поставила на наследника наследницы, или наследницу наследницы? Или может даже на наследницу наследника? Или наследника насле… Ох!.. Кхм, прицел у тебя, как и прежде, как у истинной валькирии, мое почтение. Так и не скажешь, что ты скоро станешь бабуш…       Раздался резкий звук опрокинувшейся скамьи, и в следующий миг Задирака оказался возле Зефы и Биргера.       — Что ж, приятно было разделить с вами трапезу, но я, как выяснилось, спешу. — Он откланялся и отдельно отсалютовал Наффинку и Вендле. — Если нужна будет помощь с выбором имени, вы знаете, к кому обратится. А что касается вас, будущие Вожди, — обратился он к Зефе и Биргеру, — ваша ставка не сыграла, но не отчаивайтесь. Она далеко не последняя в вашей супружеской жизни.       С этими словами Задирака увеялся, словно в любое мгновение ему вслед мог полететь какой-то предмет кухонный утвари, что отчасти было правдой. Зефа увидела, как Наффинк помогает Вендле подняться со скамьи. Он придерживал целительницу так, будто она внезапно стала невероятно хрупкой, под стать тихому перезвону бусинок в ее кудрявой косе. При виде этого зрелища Биргер хмыкнул возле уха Зефы и потянул ее за собой к столу.       — Думаешь, многие ставили на нас? — спросила она, чтобы услышал только он.       — Я думаю, что сейчас бы не отказался выпить кружечку эля с Вождем, а чуть позже еще раз поцеловать свою жену, — ответил Биргер.       — Ты же слышал, мы все равно не первые, кто продолжит род Вождя.       Она уткнулась взглядом в пол, но викинг щекотно ущипнул ее за бок через тунику.       — Если бы я знал, что мы участвуем в соревновании, то убедил бы тебя задержаться для более тщательной проверки Амбаров.       Зефы прыснула, прикрыв ладонью рот, и румяная от смеха позволила Биргеру усадить ее на скамью. Под грохот кружек и откупориваемого бочонка она тепло улыбнулась Вендле, рассмеялась при виде суеты Наффинка и взглядом заверила маму, что у них с Биргером все хорошо.       И постаралась поверить, что именно так все и будет.