Ядовитая лягушка на каменном троне

      Где-то в отдалении слышался смех и радостные возгласы, пьяная болтовня, но они казались лишь неуместным фоном для происходящего. Теот напряжённо всматривался в лицо своей подопечной, с которой его связала судьба. Мысли метались в голове, никак не желая успокаиваться. Они словно пытались ускользнуть, спрятаться от безжалостного охотника. И у них это получалось. Молодой лаухан нуждался в мудром совете, помощи более опытного защитника, но сейчас рассчитывать приходилось только на себя. Во всем городе со всеми его многочисленными жителями нет ни одного лаухана кроме него. Хорошо ещё, что людям неизвестно об этой трагедии, хотя они уже ощутили на собственных шкурах изменения, которые происходили в мире.       — Разве так бывает? — Шиу нервно сглотнула. Ее тело буквально оцепенело, а разум содрогнулся от осознания происходящего.       — Что именно?       — То, что лауханы оставили своих подопечных.       — Я не говорил этого…       — Твои губы оставались сомкнутыми, но я отчетливо слышала твой голос, — Шиу старалась придать своему голосу твердость, но получилось это у нее не очень успешно. — Видимо, это тоже ненормально.       — Ещё как, — Теот отступил. Казалось, что появление Шиу в сером лесу было спасением, но на деле все оказалось намного сложней. Лаухан чувствовал растерянность. — У меня нет ответов на твои вопросы, как, впрочем, и на свои. В одном можно не сомневаться — Мальшочи приложила к этому руку.       — А ещё, она не из тех, кто сдается, — добавила Шиу, поражаясь тому, что последние слова они с лауханом произнесли в унисон. Жутко.       — Так и есть. Упрямства и целеустремлённости ей не занимать. В обстоятельствах, когда любой другой погиб бы и позволил смерти забрать себя, она не только выжила, но и обрела могущества. Ей не хватает лишь одного — лаухана. И ты лишила ее одной из возможностей. Шиу побледнела, хотя казалось, что это невозможно, ведь ее кожа и так была белоснежной, словно покрывало на вершинах гор. Страх трескучий молнией пронзил все ее естество. Но, то был страх не за себя, а за семью, оставшуюся без защиты. Раз лауханы исчезли, значит, никто не сможет помешать жестокой волшебнице, никто не встанет у нее на пути, не остановит полчища ее слуг.       — Она захочет отомстить, — Теот вслух произнес то, что не решалась сказать девушка. — То, что спасло нас обоих, поставило под угрозу весь город.       — Это лишь ускорило неминуемое, — Шиу обхватила себя руками, пытаясь согреться. Отчего-то стало нестерпимо холодно, и казалось, даже пар исходил изо рта при каждом слове. — Лауханы ведь исчезли не сегодня, так?       — И снова у меня нет ответа.       — Мы должны его найти, — девушка нетвердым шагом направилась к плетеному сундуку, пристроившемуся в темном углу комнаты. Отяжелевшие ноги с трудом двигались. Она обязана защитить семью! Раз так придется бежать, позабыв обо всех желаниях и перспективах. А ведь она думала… мечтала, что все сложится иначе, видела себя на каменном троне. Став взрослой, она не успела насладиться жизнью.       Теот тяжёлым взглядом смотрел на Шиу. Молодой воин не мог отделаться от ощущения, что девушка его желания принимает за свои. Потому и стремится покинуть дом. Она ищет ответы. Определенно, это были его мысли, которые его подопечная по какой-то причине могла слышать. Чем ближе они были друг к другу, тем крепче становилась их связь. Воин продолжал наблюдать за сборами Шиу, осознавая, что мог бы с легкостью остановить ее, но делать этого не хотел. Безопасность подопечной отошла на второй план, что было недопустимо для Лаухана. Но, если останется только он, какой смысл будет в предназначении и праве выбора? Шиу права. Они должны найти ответы и разобраться во всех странностях, которые происходят с ними и всем миром. Знал бы Шатосчи о том, какие мысли роились в голове приемного сына, точно бы пришел в негодование, попытался бы вбить в него забытые и попранные законы мирозданья. Он должен принять решение! И сделать это нужно сию секунду!       — Если останемся здесь, ты не сможешь меня защитить, — подала голос девушка, торопливо запихивая вещи в льняной мешок. Она не знала, что может пригодиться, но надеялась, что ничего не забудет.       — Ты не совсем понимаешь, в чем задача лаухана.       — Я понимаю, что мы разделим судьбу, а потому ты должен последовать за мной, — все еще страшно, но при этом в душе появилось кое-что еще: раздражение, злость, желание отстоять то, что принадлежит ей!       — Ты не знаешь, куда идти, — Теот сложил руки на груди. Удивительно, что решение за него приняла именно подопечная. Она будто предоставляла ему возможность оправдаться перед отцом, наставниками и старейшинами. Хитро. Она ведь делала это намеренно — в этом воин не сомневался.       — В мир лауханов ведут красные врата, такие же, как я видела во время инициации. Они всегда располагаются недалеко от человеческих городов, — самодовольно заявила девушка. Она умела слушать, даже если говорили не с ней, а потому ее знания были весьма обширны. И сейчас именно это придавало уверенности, возвращало Шиу спокойствие. Еще не все потеряно, а угроза не способна лишишь ее будущего.       — Люди не могут воспользоваться ими. Даже, если войдешь в них, ничего не изменится. Миры не откроются для тебя, что бы ты ни делала, — Теот понимал, что все уже решено, смирился с этим и даже одобрял, но все равно счет своим долгом спорить с девушкой.       — Лаухан может провести человека в свой мир. Я знаю, так уже было, когда защитник влюбился в свою подопечную и не захотел, чтобы ее путь завершился.       — Так и есть, но я в тебя не влюблен.       — Тогда остается лишь одно…       — И что же? — лаухан не думал, что все сложится так, но говорить с Шиу было интересно. Она ведь видит и слышит его не случайно, это может быть даром богов, желающих восстановить нарушенное равновесие. Мальшочи опасна и для них.       — К северу отсюда есть две горы, возвышающиеся над миром. Они рядом, но не способны соприкоснуться. Одна зовётся Спящей женщиной, вторая Вечным стражем. Между ними построены особые врата, через которые даже человек способен пройти.       — Они ведут к девяти мирам ада.       — А оттуда легко попасть в остальные миры, — Шиу беззаботно пожала плечами, всем видом демонстрируя, что ее занимают только сборы. Она опасалась поднимать взгляд на своего защитника, ведь тогда он смог бы раскусить ее, понять, насколько ей страшно. Никто в здравом уме, не будучи потомком богов, не пожелает по собственной воле пройти через те врата. И Шиу не была исключением. Она лишь хотела припугнуть Теота, вынудить провести ее через обычные врата. Что дальше? Этого пока девушка не знала. Одно она могла сказать с уверенностью, ни собственные страхи, ни Мальшочи, ни боги не встанут у нее на пути. Если тебе что-то нужно, борись за это!       — Хочешь загнать меня в угол?       — Да, и, поверь, пойду в этом деле до конца, — Шиу упростилась в своем решении, хотя и понимала, что шансы на успех не велики. Не факт, что иссушающий свет внутри неё вновь проявится, чтобы помочь.       — Верю, — хмыкнул Теот. — Учти, если возникнут вопросы…       — Можешь все валить на меня.       — Так и будет, — заверил лаухан, испытывая истинное облегчение. Ему не просто удалось выжить, но и представилась продолжить расследование, выяснить, что произошло с его сородичами. — Предупреди семью, что должна уйти. Придумай любую ложь, но не говори правду. Людям не стоит знать, о том, что произошло, да и твое будущее окажется под угрозой, если стаешь вестницей настолько дурных новостей.       — Мог бы и не говорить… Я не идиотка, понимаю, чем чревата правда, — девушка недовольно поджала губы. Что же ей сказать? Не так-то просто найти приемлемый повод для того, чтобы на следующий день после инициации уйти из города. Да и опасно это. Особенно теперь… И все же, она достаточно умна, чтобы найти решение.       Внезапно Шиу ощутила лёгкое жжение на руках и лице, похожее на то, что возникает, если коснуться старой крапивы. Не сказать, что нестерпимо больно, но неприятно, это точно. Сердце пропустило удар, а спустя миг забилось быстрее, чем крылья напуганной колибри. Взгляд скользнул вниз. Ее руки… На них вновь проявлялся светящийся ритуальный рисунок. Все почти, как во время инициации. Почти, ведь тогда она не чувствовала происходящего, даже не сразу заметила, что с ней что-то не так.       — Теот? — с шумом выдохнула девушка, надеясь, что ее лаухан сможет помочь, что он видит тоже, что и она.       — Она здесь, — кулаки непроизвольно сжались, а в душе вновь зародилась буря ненависти и всепоглощающей злобы. Эта волна могла поглотить его, погубить, заставить действовать опрометчиво, как уже было когда-то.       — Она?       — Мальшочи… — Теоту с трудом удалось взять себя в руки. Теперь на нем ответственность за Шиу, и раз девушка оказалась втянута в это противостояние, он обязан ее защитить любой ценой. Резко подавшись вперёд, воин схватил Шиу за тонкое запястье. — Идем!       — А как же…       — На сборы нет времени, достаточно и того, что есть.       Девушка даже пикнуть не успела, как уже оказалась на узкой лестнице. В ночном полумраке она, с трудом поспевая за лауханом, то и дело, натыкаясь на стены, она практически падала со ступенек, но даже не думала роптать. Жжение усиливалось, а свет становился все ярче. Шиу не понимала, что происходило, была не способна уловить смысл задуманного Теотом, но кожей чувствовала нарастающую угрозу, неприятный кисловатый аромат, витающий в воздухе. Если Мальшочи, действительно, здесь, ничто не спасет город и его жителей! Она не успела уйти, не смогла защитить родных, подарившей ей столько любви и заботы. Чем сильнее были чувства девушки, тем более странно она ощущала себя, а узор на теле уже не просто слега жег, он нестерпимо горел, причиняя боль. Если кто-то увидит, придумать правдоподобную ложь-оправдание будет уже невозможно.       — Ауч!       Шиу налетела на твердую спину своего лаухана, застывшего на месте. Желудок скрутило, к горлу подкатил тошнотворный ком, а тело вдруг онемело. Теот не двигался, казалось, он вдруг превратился в камень, стал стеной между своей подопечной и чем-то неумолимым и опасным.       — Что там? — спросила девушка, боязливо касаясь спины воина. Она не хотела знать ответ, но теперь, став взрослой, она не могла поддаться капризам. А ведь раньше Шиу и не задумывалась о том, инициация не только откроет для нее множество путей, но и возложит на хрупкие плечи ответственность, чей груз способен раздавить…