Ядовитая лягушка на каменном троне

      Теот молчал, словно язык проглотил, не двигался, будто прямо перед его носом выросла непреодолимая стена. В какой-то момент Шиу даже показалось, так и осталась в странном мире испытаний, а ее триумф был лишь иллюзией. Это многое бы объяснило, но только не то, как вернуть себе собственную судьбу.       — Прошу, не молчи. Скажи, хоть что-нибудь, — события последних суток снова и снова навязчиво напоминали о том, что она не такая уж сильная, умная и уверенная в себе. И словно в подтверждение этих мыслей до слуха донесся скрипучий, прерывающийся надрывным кашлем, старческий смех Батши. А ведь богиня предостерегала ее, давала понять, что лучше повернуть назад.       Вместо ответа воин отстранился в сторону, позволяя Шиу увидеть то, что заставило его застыть на месте. Увы, от этого ему свою подопечную не уберечь, а потому остается лишь быть рядом, поддержать и предостеречь от глупостей.       — Отец?       Девушка осторожно сделала шаг вперед, затем еще один, и еще. В какой-то момент она и вовсе перестала осознавать, что происходит и где она находится. Пол под ногами зашевелился, словно растревоженная змея, заходил волнами, а стены начали медленно надвигаться, пытаясь раздавить. Шиу машинально протянула руку к каменному изваянию, все еще надеясь, что это видение, дурной сон. Но стоило мягкой и теплой ладони коснуться шершавого камня, надежды рухнули. Испуганный взгляд метнулся в сторону, замечая Ратиу. Женщина так же, как ее муж оказалась закованной в камень. Они даже не заметили, как это случилось, застигнутые врасплох они готовы были продолжить путь. Родители шли к ней, но так и не успели.       — Похоже, придумывать оправданья не придется, — Лаухан коснулся плеча девушки, но та никак не отреагировала, она, словно сама попала под воздействие опасных чар. — Шиу…       — Нужно найти жреца, — девушка, как ошпаренная дернулась назад, налетая на Теота. — Жрец обязательно поможет! Нужно только поторопиться!       — Шиу, послушай…       — Уверена, им можно помочь, — лепетала девушка, не обращая внимания на воина.       — Шиу! Успокойся, — лаухан грубо схватил подопечную за плечи и хорошенько встряхнул. — Посмотри на меня! Шиу, не отводи взгляд. Смотри только на меня, — приказал Теот, чувствуя, как эмоции девушки захлестывают его с головой. Они будто делили не только жизненный путь, но и мысли, чувства… — Вот так. Умница. Дыши глубже, — Как только свечение узора стало уменьшаться, Лаухан ослабил хватку. — Жрец не поможет.       — Но…       — Мальшочи не из тех, кто разменивается по мелочам. Каждый раз, приходя в город, она уничтожает его полностью. Так было с красным городом шестнадцать лет назад, так происходит и сейчас. На тех, кто ей бесполезен она наложит чары или отдаст своим слугам. Жрец не справится с ней, да и твой вождь тоже. Те, кто потрусливей и поумней присоединятся к ней, остальных постигнет участь твоих родителей.       — Они живы, я чувствую это, — день, который должен был стать самым лучшим и значительным в ее жизни обернулся сущим кошмаром.       — Возможно, но помочь мы им не можем. Не сейчас…       — А если… Если… — Шиу задрожала, не решаясь озвучить безумную мысль, появившуюся в голове.       — Ты не можешь разорвать нашу связь и дать Мальшочи то, что она хочет Да и я не соглашусь быть с ней, — Теот отчетливо слышал то, что его подопечная так и не сказала. Он понимал ее, в некотором роде даже восхищался, ведь Шиу, мечтавшая о величии, готова была отказаться от собственного будущего. Вот только эта жертва не только невозможна, но и ни к чему не приведет. Мальшочи, так же, как ее верные слуги коварна и безжалостна, получив желаемое, она ничего не исправит и не вернет.       — И что теперь? Идем к вратам? — Шиу пыталась мыслить разумно, найти решение.       — Да. Теперь мы, как и планировали, выясним, что происходи. Попробуем выяснить… Попробуем найти помощь.       Плечи девушки сникли. Она понимала, что Теот прав, а еще точно знала, что не смирится! Решение принято, они доберутся до красных врат, найдут способ разобраться в том, что с ними творится, узнают, как спасти ее семью и город.       — Успокойся, — мягко произнес лаухан, поводя пальцем по щеке девушки.       — Я спокойна, — солгала Шиу.       — Ты светишься ярче, когда злишься. Успокойся, иначе мы не сможем сбежать, — Теот предпочел бы сразиться с врагом, но теперь он обязан думать в первую очередь о подопечной. Таков долг Лаухана, и у него нет права забыть об этом.       — Хорошо, я постараюсь, — девушка глубоко вздохнула. Ее чувства раскачивались, как на чашах мерных весов, но никак не могли прийти в гармонию. Шиу готова была поклясться, что это как-то связано с Теотом. Они влияли друг на друга — это не вызывало никаких сомнений. Но, как и почему, их эмоции переплетались, пытаясь слиться в единое целое.       — Тогда идем. И помни, что бы ты ни увидела, что бы ни услышала, просто следуй за мной.       Девушка бросила последний взгляд на родителей. Трудно было отделаться от ощущения, что она бросает их, предает свой народ! Как же так вышло? Почему творцы судьбы снова и снова вмешиваются в ее планы, усложняя и так непростую задачу?! Нужно было прислушаться к Батши, повернуть назад. Жжение усилилось, откликаясь на мысли Шиу, привлекая взгляд к сияющему узору. Изящные брови сошлись на переносице — она обязана перебороть себя, сделать то, что обещала лаухану.       — Твой разум должен оставаться незамутненным, — воин бесшумно направился к узкой двери, ведущей в прохладную ночь. — Мальшочи знает, каждую твою слабость, воспользуется ими для достижения цели. Она играет с тобой. Она это умеет. Единственный способ противостоять ей — самоконтроль. Помни о цели, иди к ней, не обращая внимания на то, что вокруг.       — Я вернусь. Обязательно вернусь, — пообещала девушка, уходя их родного дома. Она хотела покинуть его, но не так, она даже придумала безобидную ложь, чтобы не волновать семью. Все пошло не так. — Дождитесь меня. Я все исправлю!       Шиу выскользнула на улицу следом за лауханом. Она старалась ни о чем не думать, не сомневаться и самое главное, не оглядываться. Но стоило увидеть то, что стало с городом, как сердце застыло, а глаза расширились. Всюду факелы и маленькие огоньки масляных ламп. Свет многочисленных огней разгонял мрак, создавая причудливые тени, мечущиеся по округе. Они казались живыми опасными хищниками, высматривающими свои жертвы. Следующее, что бросалось в глаза — застывшие жители, заточенные в каменные оковы. Они так и не успели дойти до домов, не узнали о том, что с ними случилось. Наверное, это к лучшему, ведь когда они очнуться смогут просто продолжить жить дальше. Шиу запрещала себе думать о том, что не справится. Город преобразился! Она и представить не могла, что он может выглядеть настолько зловеще и устрашающе! Знакомое с детства место в одночасье стало чужим и потусторонним. Мальшочи жадно высасывала все краски, превращая город в свой серый мир. А по земле уже маршировали ее верные слуги: пауки и скорпионы, бесшумно ползли холодные змеи.       Теот, ни проронив ни слова, коснулся плеча девушки. И та поняла. Сдержанно кивнув, Шиу последовала за лауханом. Они должны покинуть город, как можно скорее. Лишь оказавшись в относительной безопасности, она решится задать вопросы, терзающие душу. Сейчас же нужно спасаться. Лаухан двигался быстро, выбирая самый безопасный для них маршрут, но сделать это было не так уж просто, ведь земля под ногами постепенно превращалась в живой двигающийся ковер из ядовитых тварей. Они были всюду, даже на стенах и крышах. Ещё немного и ступить будет некуда! Сам бы он давно сбежал, но Шиу… Его подопечная всего лишь человек, хотя и с весьма необычными свойствами. Ей не под силу двигаться в его ритме. Воин бросил оценивающий взгляд на девушку. Придется повторить трюк, который они проделали во владениях Мальшочи. Сил у него точно хватит.       — Ни звука, — предупредил лаухан, хватая Шиу.       Девушка вновь оказалась перекинутой через его плечо. Двигаться с такой ношей неудобно, но даже так получалось быстрей, чем они шли раньше. Теот сорвался с места, направляя всю энергию в ноги. Он практически не касался земли, стремительно сокращая расстояние до спасительного леса. Шиу, как могла, пыталась удержаться, не мешать защитнику, сдержать чувства и свой иссушающий свет. Лаухан бежал, спасая подопечную, а сама девушка могла лишь смотреть на то, как исчезает из поля зрения ее дом, город, привычная жизнь. Все изменилось слишком быстро и за это кто-то должен ответить… ***       Теот не остановтлся, когда они достигли деревьев, даже когда город окончательно скрылся из вида, а его звуки потонули в дыхание леса, он продолжал бежать, словно за ними гнались демоны. Казалось, стоит дать себе передышку, и станет хуже и нет уже безопасного места ни для него, ни для Шиу. Он мчался пока хватало сил и дыхания, пока где-то слева от него не появились алые всполохи рассвета. Они словно пожар распространялись по небу, выжигая темное волшебство.       — Все, — тяжело дыша лаухан поставил девушку на ноги. Тело дрожала, а конечностей он и вовсе не чувствовал.       — Мог бы и раньше меня отпустить, — пошатнувшись, Шиу опустилась на землю. Она слишком долго находилась в положении вниз головой, не удивительно, что сейчас ее тошнило и все плыло перед глазами. Хорошо ещё, что свечение стало почти незаметным.       — Не мог, — покачал головой Теот. Они выбрались? Сомнения не покидали лаухана, ведь все ядовитые твари, коих в лесу полно, верой и правдой служили своей госпоже, были не в силах ее ослушаться. — Немного отдохнем и в путь. До заката нужно добраться до врат.       — С ума сошел? До них минимум пара дней пути! И что бы ты ни говорил, я не позволю тащить себя, как мешок с маисом!       — Это не потребуется, — хитрая улыбка появилась на губах лаухана. Несмотря рядом на всю усталость и растерянность ему хотелось покрасоваться перед подопечной, показать силу и ловкость.       — Ох… Не нравится мне что-то твой взгляд. Ты что задумал? — где-то вдали послышался грозный раскат грома, а в небе, полном красок рассвета сверкнула молния.       — Скоро узнаешь…       Предчувствие его не обмануло. Гордый нирак вышел на прогулку, бил сверкающим копытом по земле, вызывая искры и грохот. Дело за малым, поймать хозяина молний и не погибнуть.