Ядовитая лягушка на каменном троне

      Несмотря на то, что Ягрис пугал Шиу, с его появлением стало спокойней, да и двигаться они стали быстрей. Опытный лаухан знал, куда идти и как избежать неприятных встреч, но даже так их путь не был простым. Пришлось проползти по узким расщелинам, чьи острые грани нещадно царапали кожу и рвали ткань одежды, перепрыгивать по мягким неустойчивым кочкам, плавающим в серебристой воде, способной с легкостью разъесть человеческую плоть, прятаться от роя огромных насекомых, чей гул заставлял кровь в жилах леденеть от ужаса. Каждый шаг был полон опасностей и страха, но в итоге привел к безопасному месту — относительно небольшой пещере, в которую можно было проникнуть, лишь проползя через узкую щель по рыхлой земле, пахнущей золой. Она была скрыта от глаз густыми лианами странных растений, усыпанных блестящими черными листьями, источающими сладковатый аромат.       Стоило оказаться в пещере и распрямить плечи, как сразу же показалось, что они оказались в ином мире, прошли через красные врата, сами того не заметив. Здесь все так же было темно, но множество факелов успешно разгоняли мрак, помимо всего прочего здесь была растительность. Травы и кустарники ягодами совсем, как в мире людей. Шиу осознавала, что это все еще не ее родной мир, но он напоминал о доме, и этого было достаточно для того, чтобы сердце дрогнуло. Но, что радовало намного больше, так это горящий костер, и глиняная миска с остывшим жареным мясом и маисовыми лепешками, стоящая недалеко от огня. Лишь сейчас Шиу осознала, насколько голодна. Сколько времени вообще прошло с тех пор, как она ела? Ягоды, которые принес Теот, не в счет. Кажется, что целая вечность. Желудок громогласно дал о себе знать, а внутри все будто слиплось! Мерзко!       — Можешь взять мясо и лепешки, — голос Ягриса ничего не выражал. Он словно вообще не испытывал эмоций.        — Спасибо, — Шиу направилась к костру. Девушка ощущала себя чуждой этому месту и компании, в чем-то виноватой, хотя это было не так. Стоит ли ей что-то сказать, спросить или лучше молчать? Все яснее становился тот факт, что она ничего не знает о лауханах. Простым людям попросту не нужны такие знания!       — Тебе не стоило этого делать, — не смотря на сына, произнес Ягрис . Мужчина, усевшись около костра, принялся вытаскивать из мешка трофеи от охоты. Столь ценная добыча требует особого внимания. Это сейчас первостепенно. — Людям не место в иных мирах. Лишь те, кто отмечены богами, рождены от их семени и воли, способны на такие путешествия.       — Ты ведь знаешь, что это не так.       — Теот!       — Не надо говорить мне лишь для того, чтобы Шиу услышала и подумала. Это глупо. Ягрис раздраженно вздохнул. Временами его сын вел себя так, что его хотелось поколотить! Будь Теот ребенком, а не взрослым мужчиной, он так и поступил бы. Жаль, но сейчас их отношения на ином уровне, нежели раньше.       — Теот прав, — отозвалась девушка, с упоением вгрызаясь в жесткий кусок мяса. Не сказать, что вкус божественный, но сейчас это было самое вкусное лакомство из всех возможных. — Я и сама понимаю, что мне стоило бы остаться в мире людей. Но тогда меня постигла бы судьба города, — Шиу поджала губы. — Наверное. Но не факт. Ей нужен лаухан… Не просто лаухан, а Теот. Я это точно знаю.       — С чего бы это?       — Это трудно объяснить. Просто знаю и все, — Шиу исподлобья взглянула на лаухана. — Что такого в том, чтобы не хотеть умирать или становиться камнем?       — Смерть естественное продолжение жизни. Мы все рано или поздно умрем, — безразлично ответил Ягрис . — Ее не стоит бояться.       — Но и торопиться в ее объятия тоже. К тому же, это не благородная жертва во имя богов, а просто прихоть волшебницы, — девушка не собиралась соглашаться. Смерть бывает разной, а она достойна лучшей их всех возможных!       — Боги, — лаухан мрачно усмехнулся. Эта девушка все больше напоминала ему приемного сына. — Не стоит на них уповать. Их появление вряд ли спасет людей, скорее уж погубит.       — А на кого тогда? На лауханов? Вы ничем не смогли помочь красному городу, да и моему тоже. На кого тогда рассчитывать?       — Шиу, не надо, — Теот положил ладонь на подрагивающее плечо подопечной. — Он не хотел обидеть и в помощи не отказывает. Просто он странно выражает мысли, — молодой лаухан перевел взгляд на отца. Да уж, у Ягриса множество причин для недовольства, но он уже решил помочь, а раз так не отступит. Было бы иначе, он оставил бы их одних в темных коридорах Дома чудовищ, позволил бы растерзать их. — Нам нужно к старейшинам, и дело не только в Мальшочи и том, что она набирает силы, подминает под себя мир людей, но и других странностях.       — И каких же?       — Я уже говорил, Шиу слышит и видит меня, но если этого недостаточно, то у нас с ней на двоих одно лицо. Ритуальный узор не просто не стирается, а светится, а на моем теле проявляется кровавый рисунок, меняющий меня. Кстати, ты в курсе, что в Доме чудовищ появился алтарь Иштлильнот?       — Что?       — Шиу принесла воды из ее кувшинов, лишь благодаря этому я жив и могу двигаться. Да и маска принадлежит ей…       — Иштлильнот?       — Да.       — Глупости! Она не нуждается в ачулах.       — И все же, это ее маска, — упрямо возразила Шиу, продолжая набивать желудок. От этого занятия было просто невозможно оторваться, ведь неизвестно, когда еще удастся поесть. — Мы нашли ее около красных врат. Броненосец указал, где искать. Странно, что не лягушка, ведь она мой лауналь.       — Старейшинам это все не понравится.       — А вам? — дерзко спросила Шиу. — Вам это нравится? Вы же лаухан! Вы должны защищать людей, так почему все это происходит?!       — Потому что, Мальшочи хочет стать богиней.       — И для этого ей нужен лаухан? — Теот не понимал всего. И почему только он невнимательно слушал все то, что ему рассказывали другие лауханы. Казалось, что все эти правила и древние истории ни к чему не ведут и никому не нужны.       — Она человек. Чтобы перейти на иной уровень, нужно от чего-то отказаться. От чего-то важного для человека.       — Значит, ей ужен лаухан, чтобы принести его в жертву?       — После того, как связь окрепнет. Но, она никуда не торопится…       — Слабое утешение, — Теот вновь вспомнил завораживающие глаза прекрасной волшебницы. Ему никогда не забыть, ту нежность и ярость, что он видел в них. Собственную слабость перед красотой и желанием. Если бы не Шиу, он бы сдался. В этом нет сомнения, но признаться в этом вслух, лаухан не посмел.       — Так я и не утешаю…       Одолеваемый нахлынувшими воспоминаниями, Ягрис устало взглянул на сына. Шестнадцать лет назад, когда он нашел ребенка около красных врат, то понял, что не может пройти мимо, не способен оставить человека без защиты. С тех пор прошло много времени, было и плохое, и хорошее, но лаухан ни разу не пожалел о том, что спас ребенка. Не изменилось это и сейчас. Однажды Теот станет отличным лауханом, Ягрис не сомневался в этом. Проблема лишь в одном — до этого времени нужно дожить. Мальшочи опасный противник, она уже привела мир в движение и, судя по тому, что рассказал Теот, боги уже вмешиваются в происходящее. Любое вмешательство губительно для мира людей, а потому нужно действовать, и действовать быстро.       — Отец?       — Отдыхайте. Как только будет можно, отправимся в мир лауханов, — наконец, произнес Ягрис. — Но не стоит надеяться на то, что найдете там ответы. Разве что, новые вопросы ждут у старейшин…