Ядовитая лягушка на каменном троне

      Шиу ощущала себя опустошенной и жалкой. На нее столько всего свалилось, что впору сломаться, но она все еще жива, продолжала двигаться и не потеряла надежды на воссоединение с семьей. За несколько дней ее представления о мире и самой себе претерпели кардинальные изменения, и она сама теперь с трудом верила, что ей всего шестнадцать. Все недавние мечты и стремления оказались настолько незначительным, что впору посмеяться над собственной глупостью и наивностью. Отныне все будет иначе, и даже если удастся победить и спасти родной мир, она уже не станет прежней. И все же, глубоко в душе Шиу надеялась, что когда настанет время снять маску, она сможет вернуть себя и снова станет улыбаться и мечтать. Возможно, в этом и заключался ее смысл, по крайней мере, для нее.       Они снова у красных врат, которые выглядели в точности так же, через которые им уже приходилось проходить. Во всех мирах они были одинаковыми, привлекали взор своей яркой окраской и ощущением монументальности. Шиу думала, что уже привыкла к ним, и не будет испытывать трепета от одного их вида, но на деле все было как в первый раз. К этому просто невозможно привыкнуть, особенно человеку, до недавнего времени почти ничего не видевшего. Шиу была взволнована, ведь всего пара шагов отделяла ее родного мира и семьи, которую она оставила. Что она увидит на той стороне? В голове возникали пугающие образы, словно вдруг все страшные истории, рассказанные жрецами, вдруг решили воплотиться в реальность.       — Разве ты не все решила? — Теот положил руку на плечо сестры, чуть сжимая его, давая понять, что он рядом и будет с ней до конца. Воин давно уже был готов к встрече с врагом, жаждал ее, как самого важного события в своей жизни, но подталкивать Шиу у него не было никакого права. Неважно, что между ними кровная связь, он все еще лаухан,       — Да, решила, но все равно мне не по себе. Я боюсь того, что мы там увидим. Боюсь того, что уже ничего нельзя исправить. Понимаешь?       — Если мы останемся, нам останется ждать конца всему или бежать. И тогда уже собственные фантазии и страхи будут преследовать нас до конца жизни. Как по мне, лучше реальность и попытка хоть на что-то повлиять.       — Наверное, ты прав, — опустив взгляд вниз, Шиу рассматривала свои руки с тонкими изящными пальчиками. Она помнила руки отца: сильные мозолистые, с тонким шрамом, такие способны держать оружие, это руки воина, достойного стать героем. Вот, кто должен был оказаться на ее месте! — Ты же в курсе, что у нас нет плана?       — Придумаем на месте.       — А еще тебе придется меня защищать.       — Это мой долг.       — Тебе надо стать видимым для остальных.       — Уже сделано.       Со стороны могло показаться, что Шиу пыталась найти повод отказаться от опасной затеи и сбежать, но это было не так. Она просто хотела ощутить хоть какую-то уверенность, убедить себя в том, что они с Теотом готовы к возвращению. Не сказать, что она получила желаемое, но появилось ощущение, что сделано все, что возможно и остается лишь довериться судьбе.       — Тогда… — девушка, натянуто улыбнувшись, протянула руку молодому воину.— Идем.       — Мы будем вместе до конца.       — Знаю. Я ни за что не отдам тебя ей. Пусть и не мечтает, — мрачно заверила Шиу, вспоминая, что именно Теот изначально привлек внимание Мальшочи. Она хотела заполучить не просто лаухана, а именно ее брата. И сейчас становилось понятно почему. Теот отличался от остальных, он мог сталь сильнее любого, и все благодаря своему происхождению.       Двое, крепко держась за руки, шагнули вперед, прямиком через порог красных врат, навстречу своей судьбе и новому миру. Шиу казалось, что она посреди бурного потока света, подхватившего ее, увлекая за собой в мановение ока. В этот раз ощущения отличались от тех, что были в прошлые переходы; более легкие и приятные они не пугали, не разрывали сознание, а словно принимали в свои объятия. Невероятные ощущения захватили ее, заставляя поверить, что она сама часть бесконечного потока пронзающего все миры. Шиу чувствовала себя маленькой песчинкой, готовой в любой момент взорваться, поглотив собой все пространство. Перед ней открылось множество путей, их было настолько много, что это не укладывалось в голове. Но теперь она видела, что два мира в подобных масштабах всего лишь песчинки… их исчезновение никто и не заметить. Сердце трепетало, а разум словно разбился вдребезги, разлетелся на тысячи мелких кусочков. Шиу парила, сама не понимая, куда и зачем. Она забыла обо всем и даже о том, кем является. Мощь красных врат поглотила ее тело и разум.       Все прекратилось неожиданно, резко оборвалось, заставляя застыть на месте, непонимающе озираясь по сторонам. Еще миг назад она плыла в потоке света, чувствуя себя частью безграничной вселенной, а теперь перед глазами пожухлая листва и лес, потерявший большинство своих красок. Искрящаяся свежесть сменилась затхлым запахом и мутной дымкой, мешающей видеть, разъедающей глаза. Они ошиблись? Шиу тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, но все чего добилась лишь звон в голове. Сдавленный стон боли сорвался с губ и девушка пошатнулась.       — Осторожно, — Теот подхватил сестру за талию, поддерживая и не позволяя упасть. — Дыши глубже и медленнее. Через раз.       — Почему всегда разные ощущения? — тело все еще было слабо, но разум быстро пришел в себя, собрался их маленьких осколков в единое целое.       — Все зависит от мира и врат. Только кажется, что они все одинаковые, но это лишь видимость, — пояснил лаухан, встревожено всматриваясь в затуманенные глаза сестры. Ему и самому было дурно, но он смог взять себя в руки, ведь видел и пережил намного больше, чем Шиу.       — Мы ошиблись? — девушка вновь огляделась, но сердце отказывалось признавать, что это мир людей, место, где она выросла и которое так любила.       — Нет, — покачал головой воин, прекрасно осознающий, что именно тревожит девушку. — Это воздействие Мальшочи. Эта волшебница не просто завоевывает мир людей, подчиняя его своей воле, она высасывает его энергию. Потому все и кажется безжизненным и увядающим.       — Нас не было пары дней от силы! — Шиу была в ужасе. С этим она не сможет совладать! Это просто невозможно, ведь ее сила еще более разрушительна, иссушает за считанные минуты.       — Время не везде одинаково.       — Что ты хочешь сказать?       — Здесь прошел уже месяц может, чуть больше. Именно поэтому нам стоит поторопиться и понять, что уже изменилось. У нас всего один лунный цикл в запасе.       — Да, ты прав, — девушка шумно сглотнула. Все хуже, чем она могла предположить и от этого становилось страшно. Но, если она ничего не предпримет, то все станет лишь хуже. — Мы должны увидеть город, — от собственных слов Шиу задрожала всем телом. Она страстно желала и в тоже время боялась вернуться домой. Это место тоже должно было измениться. Вопрос лишь в том, насколько.       Лес вокруг все больше напоминал мир Мальшочи, в котором она побывала однажды, с той лишь разницей, что здесь еще оставались краски и жизнь. Ни и они ускользали буквально на глазах. Шиу не просто видела, но и ощущала это собственной кожей, каждой клеточкой своего организма. Хуже этого лишь неприятное ощущения, что сотни глаз уставились на нее, пристально следят за каждым ее шагом. Лес был полон шпионов, и не приходилось сомневаться в том, что Мальшочи уже в курсе того, что через красные врата прошли. Наверняка ее соглядатаи расставлены у всех врат, а раз так они лишены преимущества неожиданности. Плохо дело… Но даже осознавая все это, Шиу все еще хотела увидеть город и родные места.       — Теот, — тихо позвала девушка. — Тебе не кажется, что нас преследуют?       — Не кажется, я это точно знаю, — безразлично отозвался Лаухан, с легкостью прокладывая путь. Тропа, ведущая к красным, вратам давно заросла, так что приходилось срубать сухие ветки и листву. Мальшочи имеет власть над скорпионами, змеями и другими насекомыми. Естественно, ее глаза всюду.       — И ты так спокоен?       — Миллионы глаз не всегда хорошо. Видя все, легко упустить важную мелочь.       — Не думаю, что она воспринимает нас, как мелочь, — хмыкнула девушка. Ее состояние и чувства передавались Теоту, но сейчас все происходило наоборот. Брат делился с ней своим спокойствием и даже неким фатализмом. Тревоги уходили прочь, позволяя мыслить более здраво и четко, чем раньше.       — И все же, ей сложно уследить за всем… В любом случае, сейчас мы бессильны скрыться, так что остается лишь идти дальше. К тому же не забывая, она видит ачула и лаухана. Она не знает, что ты человек, с которым я связан. Пусть так будет и дальше.       — Сыграем на ее желании?       — Да. Это наш единственный шанс.