Как только занятия закончились, Джейме забежала в свою комнату и перевернула весь шкаф в поисках вязаного свитера. Хоть дрожь, которую Бибер замечает в её руках и коленях, вызвана далеко не холодом, истинную причину такой бурной реакции её организма ему знать не обязательно.
Поправляя объемные рукава, девушка перевела взгляд на кровать, где, вытянув передние лапы, лениво потягивался Грей. Кот спрыгнул на пол и ласково потёрся боком об её ногу.
— Что такое, пушистый? — спросила Кук, на что получила ответ в виде протяжного мяуканья. — Ты ничего не поел, — взглянув на полную миску, огорчённо заметила она.
Грей встряхнул головой и снова улёгся на покрывало, хлопнув большими жёлтыми глазами. Джейме на минуту задумалась, прежде чем схватить с полки кошелёк и предупредить кота об уходе.
— Я скоро вернусь, — произнесла она в пустоту, выходя из комнаты.
Въезд на территорию Челси-Бридж закрываются в девять вечера, Джастин назначил ей встречу примерно в то же время, поэтому у Джейме есть как минимум час, чтобы сходить в магазин.
Спускаясь по лестнице вниз, девушка мысленно перебирала варианты кошачьего корма, но так и не пришла к выводу, какой подойдёт Грею лучше всего. По телевизору рекламируют бесконечное множество от разных производителей, но нельзя быть уверенным, что кот будет его есть. От столовской еды он же умудрился отвернуться — значит, и к корму прихотлив.
Продолжая ломать голову над проблемами содержания питомца, Джейме совсем не заметила, как дошла до остановки, расположенной в нескольких метрах от колледжа. Дорога почему-то совсем пуста, и лишь отдалённо слышится шум автомобилей. Порывы ветра покачивают расписание автобусов, заставляя железную вывеску противно скрипеть. Кук устало вздохнула и, бросив на скамейку небольшую сумочку, присела рядом, упираясь локтями в колени.
— Что ты здесь делаешь? — со стороны тротуара послышался знакомый голос.
— Жду автобус, — спокойно ответила она, оглянувшись на звук. — А ты?
— Жду автобус, — продублировал Эрик и присел рядом с девушкой, чиркнув фиолетовой зажигалкой. — В супермаркет?
— Ага, — Джейме слегка поморщилась, когда облако горького дыма разбилось о кончик её носа, рассеиваясь в воздухе.
Подул ветер, сорвав охапку сухих листьев, и они с шорохом прокатились по асфальтированной дороге, вызывая неприятные мурашки. Кук опустила взгляд на свои колени, мысленно браня себя за то, что не надела что-то длиннее, чем школьная юбка.
— Наш автобус, — параллельно с тарахтением двигателя изрёк Эрик.
Качающееся расписание издало протяжный стон до того, как парень затушил сигарету о край придорожной урны и, поднявшись на порог за открывшимися дверями, протянул руку Джейме.
— Спасибо, — девушка приняла его помощь и прошла вглубь безлюдного салона.
В самом конце она приметила два пустовавших места около окна с разводами от высохших капель дождя. Эрик приземлился рядом и, решив не мучать её бессмысленными разговорами, уткнулся в свой телефон. Джейме тоже попыталась принять непринуждённый вид, рассматривая мелькающие за окном магазины, но совсем скоро эта тишина стала невыносимой.
Она перевела взгляд на Фелла, невольно заострив внимание на его спокойном профиле. Светлые глаза, обрамлённые густыми ресницами, бегают по экрану телефона, уголок губ приподнят, на лоб спадает волнистая прядь чёлки.
Кук почувствовала себя глупо. Просто ничтожно идиотски. Ведь к ней проявляет интерес такой хороший парень: красивый, харизматичный, умный и чуткий, а она продолжает сохнуть по своему учителю, для которого она не более, чем просто товарищ по несчастью.
Внушая себе ложную симпатию к Эрику, Джейме делает только хуже себе и ему. С этим нужно заканчивать, пока безобидные сомнения не привели к разбитому сердцу, а затем и заклятой вражде.
— Эрик? — тихонько позвала она, но когда увидела взгляд голубых глаз, обращённых на неё, тут же растерялась.
— Выходим на следующей.
— Да… Точно, — Кук улыбнулась, опуская взгляд, и нервно сжала кулаки, внутренне проклиная свою нерешительность.
Двери автобуса распахнулись, впуская в салон холодный воздух. Джейме глубоко вздохнула и спрыгнула вниз со ступени, придерживая руками юбку. Ей нужно начать разговор, чтобы прервать это неловкое молчание. Но о чём он будет?
— Как думаешь, серому коту среднего по кошачьим меркам возраста подойдет «Вискас»?
— Что? — Фелл взметнул брови вверх от неожиданного вопроса, но потом засмеялся, потирая пальцами переносицу. — Ты решила подкармливать местных кошек?
— Подойдёт или нет? — открывая стеклянные двери супермаркета, переспросила она.
— Думаю, нужно изучить состав.
Кук скользнула в кормовой отдел и, как только осталась одна, накрыла пылающие щёки прохладными ладонями, мотая головой.
— Чёрт… Дура… Скажи же ему! — шипела она себе под нос, бездумно набирая в руки консервы и разноцветные пакетики с кошачьей едой.
— Ты всё? — из-за стеллажа, уставленного пузырьками с бытовой химией, показалась темноволосая голова Эрика.
— Да. Идём на кассу.
Покусывая губы, Джейме дошагала до красной вывески и положила покупки на черную ленту. Рядом упала пачка сигарет и ментоловая жвачка.
— Ты поехал в магазин ради этого? — хохотнула она, оборачиваясь на парня, невозмутимо барабанящего пальцами по поверхности транспортёра.
— Ради тебя.
— Что? — подавившись вдыхаемым воздухом, удивилась Кук.
— Я увидел, как ты вышла за ворота колледжа и пошла к остановке. На улице темно, а перемещаться в сумерки одной небезопасно, — Фелл протянул кассирше смятую купюру и, забрав звенящую мелочь, мило улыбнулся Джейме.
— Эрик, послушай… Я совсем запуталась в своих чувствах и не хочу делать тебе больно. Поэтому давай немного повременим с совместными прогулками и подобными походами в магазин? — стараясь не смотреть ему в глаза, быстро выдала Кук, после чего поспешила разложить шуршащие пакетики по карманам и выбежать на улицу.
— Я давно это понял, — спокойно ответил Эрик, запуская руки в карманы толстовки. — Любой дурак заметит, что девушка не готова к отношениям, и я не давлю. Просто хотел тебе помочь, как… подруге.
Джейме остановилась возле дверей и медленно развернулась к юноше, улыбнувшись.
— Прости.
— Друзья? — он изогнул бровь, приближаясь к ней и вытягивая мизинец вперёд.
Кук кивнула, поджимая губы, и коснулась его пальца в ответ. Эрик вдруг сплёл их, притягивая девушку к себе.
— Но вальс мы танцуем вместе. Не отвертишься, — покрутив Джейме вокруг своей оси, игриво предупредил он.
Она засмеялась, поддавшись импровизированному танцу, и остановилась, кивая.
— Хорошо.
На улице стемнело окончательно. Дорогу освещали лишь высокие фонари и фары проезжающих автомобилей. Всяких: начиная от седанов, заканчивая рычащими внедорожниками, но за все тридцать минут, что Джейме и Эрик сидели на остановке, не явилось ни одного автобуса. Ещё и ветер холодный задул, будто нарочно. Девушка поёжилась в свитере, ткнувшись носом в воротник.
— Ближайший через час, — пробормотал Фелл, разочарованно заблокировав только что транслировавший карту телефон.
Джейме опустила взгляд на наручные часы Бибера, которые стали привычным аксессуаром на её запястье, и изумлённо хлопнула ресницами.
— Ворота закроют уже через десять минут!
— Придется звонить Николь, чтобы открыла, — пожав плечами, предположил Эрик.
— Разве можно? — Кук недоверчиво нахмурилась.
— Главное, чтобы никто не увидел.
В такой ситуации Эрик оказывается не в первый раз, поэтому и реагирует на неё совершенно спокойно, чего не скажешь о Джейме, которая лихорадочно потирает холодные пальцы и маячит от одного конца скамейки к другой, что-то безостановочно причитая.
— Успокойся ты. Никто нас не поймает. Присядь, — парень похлопал по месту рядом с собой, но Кук упрямо повертела головой.
— С моей удачей-то… Может, вызовем такси?
— Челси-Бридж находится за городом. Никто не захочет везти нас так далеко, только если за большую цену.
— Тогда мы можем найти тех, кому колледж по пути, — решительно заявила Джейме, шагнув ближе к трассе и выставив руку вперед с поднятым вверх большим пальцем, приняла натянуто-раскрепощенную позу с прогибом в бедре.
Эрик залился искренним смехом, откинув голову назад.
— Что я делаю не так? — фыркнула девушка, заметив реакцию Фелла.
— Всё правильно, если хочешь расплатиться натурой, — отдышавшись, объяснил он, а глаза Джейме от недовольства увеличились в два раза. — Шутка… шутка, — поймав на себе грозный взгляд, Эрик вскинул ладони вверх. — Друзья иногда могут подшучивать друг над другом.
Кук обессиленно выдохнула, усаживаясь на скамейку, и уронила лицо в ладони.
— Почему я всё в своей жизни делаю не так? — отчаянно простонала она.
— Эй… Ты чего? — Эрик придвинулся чуть ближе, приобняв девушку за подрагивающее плечо.
— Ничего, — шепнула она и смахнула слезу с покрасневшей щеки. — Просто за что бы я ни взялась, всё оборачивается как-то неправильно. На каждом шагу я собираю новые косяки… Сегодня запланировала встречу, подумала, что ничего страшного не произойдёт, если перед ней я съезжу в супермаркет, но и здесь мне не повезло — автобусы, как на зло решили увеличить интервал! — шмыгая носом, возмущалась Джейме, пока пальцы Фелла успокаивающе поглаживали её волосы.
— Видимо, эта встреча с важным человеком, если ты так сильно о ней переживаешь.
Девушка безмолвно сморгнула золотистую от света приближающихся фар слезинку и отстранилась, пряча лицо за волосами.
— Прости, я не должен был… — Эрик растерянно тряхнул волосами.
— Всё в порядке, — она улыбнулась, втянув носом холодный воздух и потёрла ладони друг о друга. — Через сколько автобус?
***
Зажимая сигарету между губ, Джастин щёлкал серебристым замочком медальона, то и дело открывая и закрывая его. Свет полумесяца, сочившийся из-под купола, освещал загадочный портрет бледной женщины, глядевшей с маленькой фотографии так хладнокровно, что чем дольше Бибер держал в пальцах цепочку, тем горячее растекалась тревога по его груди.
Звук захлопнувшихся створок отбился эхом от пустых стен. Отложив старинное украшение на пол, Джастин опустил глаза вниз, на вереницу пожелтевших писем с закорючками на черно-белом тексте.
Милая Альцина!
Моя любовь к тебе не угасает с той поры, как я встретил твою прелестную улыбку. Теперь твой образ всегда витает рядом со мной — я ношу медальон в нагрудном кармане, ближе к сердцу.
Уголок губ дрогнул в полуулыбке. Бибер отнял двумя пальцами сигарету и выдохнул дым тонкой струёй, пока свободная рука доставала новое письмо, чернила на котором отливало багряным оттенком.
Нет у меня иных желаний, Альцина, лишь только быть рядом с тобой! Корю себя за то, что не могу разделить счастливые мгновения проживаемых дней… Считаю недели, ночи, часы до нашей встречи. Люблю до безумия.
— Ты был мастером любовных писем, дядя, — подметил Джастин, бросив взгляд на Джейме с потёртой фотографии. — Но твоё увлечение этой дамой сгубило наш род… — задумчиво продолжил он и обвёл кончиком пальца изображение лунного камня на шее Альцины.
— Я думала, что только сумасшедшие говорят с фотографиями.
Карие глаза метнулись в сторону лестницы, откуда прозвучал голос. Мужчина потушил сигарету об пол и захлопнул папку с письмами, больше не поднимая свой взгляд на вошедшую в зал девушку.
— Эй, я тебя чем-то обидела? — непонимающе сощурившись, Кук присела на корточки рядом с учителем, но он так и не ответил. Лишь равнодушно хмыкнул и продолжил молча сканировать женский портрет на медальоне. — Джастин?
Джейме вытянула руку вперед, чтобы взять письмо, но Бибер неожиданно резко её остановил. Девушка приоткрыла губы в изумлении и обиде, когда ощутила пальцы, совсем не сильно сдавливающие её запястье. Просто перехватил. В этом касании не было ничего болезненного, но почему-то хотелось заплакать. Вероятно, дело во взгляде.
Его холодные глаза смотрели так, будто способны заморозить. Нет, скорее испепелить… Кук всхлипнула, чувствуя, как слёзы щиплют веки.
— Ты думаешь, я с тобой в игрушки играю? Зову сюда просто так, будничные вечера скоротать?
Он отпустил её руку, и кожа запульсировала от столь сильного контраста. Только что её жгли мужские пальцы, а теперь холодит дымный воздух.
— Раз ты видишь то же, что и я, проклятье — наша общая проблема, а эти письма — единственный шанс понять, откуда оно появилось. Я перечитал их все до единого, пока ты прохлаждалась с Феллом.
Джейме виновато вздохнула, опуская глаза. Доказывать ему что-либо слишком тяжело, да и, впрочем, бесполезно. Бибер не станет слушать жалкие оправдания о проблемах с транспортом.
— К-куда ты? — запнувшись, спросила она, когда Джастин выпрямился во весь рост.
— Спать. Уже ночь.
Учитель подхватил с пола кипу конвертов и желтых бумаг, после чего бросил взгляд на Кук.
— Тебе бы я тоже посоветовал выспаться. Завтра первая психология.
Она поджала колени к груди и упёрлась в них лбом, крепко обнимая ноги подрагивающими руками. Отдаляющиеся шаги отзывались в голове монотонными ударами, пока не стихли совсем, оставив пустоту в зале и внутри.
Джейме тяжело вздохнула, переводя равнодушный взгляд в сторону свернувшего под звёздным небом предмета и напряженно нахмурилась. Она поддалась вперёд, вытягивая тонкие пальцы, и обхватила серебристую цепочку.
Бибер забыл медальон. Девушка бросила его в карман школьной юбки и решительным шагом направилась к выходу.
В коридорах уже давно погасили свет, и весь колледж уснул вместе со своими обитателями. Кук брела вдоль высоких каменных стен и не переставала поражаться своей невезучести. Джастин только начал ей доверять, только подпустил её к себе и даже попросил о помощи — всё снова обернулось провалом. Она смогла разозлить его, даже не находясь рядом.
Молодчина, Кук! Высший пилотаж.
За поворотом её мысли вмиг рассеялись. Джейме остановилась, прислушиваясь к приглушённым всхлипам и журчанию воды за дверью уборной.
— Хлои? Ты в порядке?
Заметив склоняющуюся над раковиной девушку, Кук непроизвольно шагнула к ней навстречу, но Ричардс вытерла лицо мокрыми ладонями и улыбнулась, быстро выключив воду.
— Да… Всё нормально.
— Ты плачешь, — Кук шагнула вперёд, сузив глаза. — Что произошло?
— Просто что-то в глаз попало, — Хлои взглянула на свое отражение и притворно ковырнула пальцем под веком.
Джейме вздохнула, замолчав. Похоже, не только у неё сегодня тяжёлый день.
— Ты всегда можешь со мной поделиться, — неловким движением погладив её руку, произнесла она.
— Всё хорошо, говорю же, — с долей раздражения повторила Хлои. — У тебя из кармана что-то выпало.
Если она хотела переключить внимание на что-то, помимо своего эмоционального состояния, то ей это удалось. Джейме подняла с пола цепочку, пробормотав тихое «спасибо», и уже собиралась положить вещицу обратно в карман, как Ричардс задержала её руку.
— Ого… Что это?
— Нашли в семейных вещах Бибера, — Кук протянула ей медальон и заметила неподдельное удивление в голубых глазах.
Створки раскрылись, прежде чем девушка шокировано ахнула, закрывая рот ладонью.
— Альцина, — беззвучно прошептала она, очертив серебряную оправу длинным ногтем.
