A Phantoms Beauty

      Слуги Эрика бросили скованную Беллу в подземелье замка. Девушка вздохнула и огляделась: сырая клетка с единственным прямоугольным окошком, выходящим на гору.       - За что тебя? - Белла обернулась на голос и увидела хорошо одетого мужчину, сидевшего в клетке напротив.       - Я выступила против принца, когда он в очередной раз пришел за урожаем, несмотря на то, что продуктов у него было более чем достаточно, - после минутного молчания ответила девушка. Пожилой человек с добрым лицом усмехнулся.       - О, как бы я хотел посмотреть на него в этот момент! Принц упрям и ни за что не признает свою неправоту, - заметил мужчина и, встав с холодного кафельного пола, на котором сидел, подошел к прутьям клетки. Он вежливо улыбнулся:       - Как зовут молодую леди, достаточно храбрую, чтобы противостоять бастарду в маске?       - Белла, - представилась девушка и отметила его роскошный наряд. - Простите, что говорю это, но вы не похожи на человека, который должен сидеть в тюрьме. Мужчина засмеялся.       - А вы не похожи на девушку, которой стоит находиться за решеткой... Тем не менее, вы правы. Вообще я не должен быть здесь. Но, как королевский слуга, я обязан приносить Его Высочеству утренний кофе, а я по ошибке принес чай леди Мег, - объяснил мужчина и мягко улыбнулся. - Можешь звать меня Надир, - сказал он, протягивая руку сквозь прутья решетки. Белла ответила рукопожатием. Надир посмотрел на девушку, которая пыталась разглядеть что-нибудь в маленькое окошко своей клетки, и печально вздохнул:       - Боюсь, ты ничего не увидишь кроме вершины горы, моя дорогая. Огромный недостаток тюрьмы в том, что она забирает всякую надежду у своих "обитателей", - сказал он как раз в тот момент, когда вошел охранник и открыл клетку.       - Тебе повезло, перс. Принцу нужна твоя помощь с документами, - проворчал он, выпуская заключенного. Надир виновато взглянул на Беллу.       - Со мной все будет хорошо, - улыбнулась она. Мужчина кивнул.       - Я принесу вам еды, как только появится возможность, - заверил он девушку и вышел вслед за охранником. Белла осталась одна, окруженная лишь тишиной. Вздохнув, она мягко пнула пучок соломы, покрывавшей пол клетки. Вдруг она нахмурилась: в углу обнаружился кусочек мела, который, вероятно, использовал один из бывших арестантов, чтобы отмечать дни своего заточения. Белла задумчиво посмотрела на узкое окошко и улыбнулась себе. Придумала. Между тем Эрик сидел в своем кабинете, бормоча что-то себе под нос, и заполнял королевские документы, когда вошел Надир.       - Я слышал, кто-то доставил Вам неприятности в деревне, сэр, - вежливо заметил он, складывая уже подписанные принцем бумаги.       - Ничего такого, с чем я бы не справился, - проворчал принц.       - ...возможно, бросать ее в тюрьму - не самая лучшая реакция на ее... взаимодействие с Вами, сэр, - предположил Надир и тут же отскочил, ведь принц резко встал.       - Ты пытаешься указывать мне, как я должен править своим королевством?! - рявкнул Эрик. Перс быстро покачал головой.       - Ни в коем случае, сэр! Вы знаете, я не из тех, кто любит сплетничать, но я вижу, как тот факт, что вы бросили в темницу простую девушку всего лишь за то, что она говорила с Вами в такой возмутительной манере, приведет к тому, что люди начнут шептаться: принц обиделся на какую-то строптивую девчонку... - прикинулся Надир, зная, что упрямая натура принца возненавидит саму мысль о том, что кто-то будет думать, будто женщина может его задеть. Надир спрятал довольную усмешку, увидев, что Эрик развернулся к окну и посмотрел вниз на долину.       - То, как она говорила со мной, само по себе было изменой. Она прилюдно заявила, что никогда не признает меня королем, которым я скоро должен стать. Предатели должны быть наказаны, - заключил Эрик.       - Абсолютно точно, сэр. Вы совершенно правы, но зачем уделять девчонке внимание, которого она определенно искала? Те, кто сидит в темнице, обычно действительно изменили короне. А она не предавала вас, не так ли, сэр? - спросил Надир, скрывая самодовольную улыбку. Принц проворчал что-то в ответ, затем снова сел за свой стол и продолжил заполнять документы.       - Я подумаю над подходящим наказанием для нее, - проворчал принц. Перс тихо вздохнул с облегчением. На следующее утро Эрик приказал Надиру отправить девушку на работу к Мадам Карлотте, управляющей хозяйством.       - Белла, дорогая, у меня для тебя хорошие новости, - объявил Надир, войдя в темницу, но тут же замолчал. Он застыл в изумлении перед клеткой, увидев на дальней стене, что напротив прутьев, великолепный пейзаж, с точностью передававший вид на гору из маленького прямоугольного окошка. Перс восхищенно любовался рисунком, когда Белла устало зевнула, ведь она только проснулась, и села, увидев его.       - Доброе утро, Надир, - Белла поприветствовала мужчину и встала, когда вошел охранник и открыл клетку.       - Твой рисунок... это... - мужчина пытался подобрать слова, а девушка слегка покраснела.       - О, это просто набросок. Моя мама научила меня рисовать, - с грустью сказала Белла. Надир не стал настаивать и одарил девушку доброй улыбкой.       - У меня для тебя хорошие новости. Принц пересмотрел твое заключение, и теперь ты будешь работать на королевский двор, - сказал перс, но Белла выглядела недовольной.       - Я лучше съем гнилой фрукт, чем буду работать на этого монстра, - твердо заявила она. Надир рассмеялся.       - Не волнуйся, тебе не придется работать с ним. Ты будешь работать на королевскую экономку Леди Карлотту, - объяснил перс и вывел девушку, неохотно последовавшую за ним.       - Ладно, пока мне не надо будет бегать по тем же кругам, что и он, думаю, все в порядке, - признала Белла, пока Надир вел ее вниз по лестнице на кухню.       - Тебе не о чем переживать, гарантирую. Единственный слуга, который видит принца, это я. Ты и все остальные будете работать на Леди Мег, - объяснил перс.       - Кто такая леди Мег? - полюбопытствовала девушка.       - Леди Мег могла бы быть золовкой принца Эрика... Ну... По крайней мере она могла бы стать, но... принцесса Кристина... - Надир пытался объяснить, грустно смотря на Беллу. - Мне жаль, просто... Принцесса Кристина была очень дорога каждому обитателю замка, и память о ней - больная тема для нас... И особенно для принца, - сказал перс.       - Леди Мег и Эрик прошли через ужасное время после пожара, в котором погибла принцесса Кристина... Принц был очень любезен и открыл свой дом для Леди Мег. Он не собирался связывать себя с ней семейными узами, он просто знал, что сестра много значила для Кристины и что она была бы счастлива узнать, что он позволил ей остаться в замке... - Надир печально вздохнул, тряхнул головой и продолжил рассказ:       - Прошло три года после гибели Кристины, и леди Мег совсем перестала скрывать свое влечение к принцу, - тихо сказал перс. Девушка не сдержала ужаса.       - Неужели у нее нет стыда? Принц был помолвлен с ее сестрой!       - Безусловно, но, кажется, она считает, что Его Высочество принял ее в своем доме, чтобы таким образом сказать, что однажды она займет место Кристины в его сердце, - пробормотал Надир, еще раз тряхнув головой. Он повел Беллу на кухню, чтобы представить той, на которую ей предстоит работать. В другой части замка принц в маске сидел в темной гостиной, потягивая прекрасный виски.       - Снова дуешься? - спросил нежный голос.       - Я не в настроении, Мег. Уходи, - проворчал Эрик, в один глоток допивая стакан и наливая еще один. Девушка обошла кресло сзади и начала массировать сильные плечи принца.       - Ооу, неужели будущий король обижается на какую-то посудомойку, которая возразила ему? - дразнила она принца. Таким тоном обычно обращаются к маленьким детям. Эрик смахнул ее руки, резко встал и отошел от хихикающей Мег.       - Ты не отпустишь ее за такой ужасный поступок? - спросила она. Эрик выпил очередной стакан и налил еще один.       - Если тебе так интересно... Я приказал леди Карлотте заставлять ее работать неустанно и без перерывов, - ответил он, смотря на все еще смеявшуюся Мег.       - Ага... Теперь она точно никогда не будет уважать тебя, - сказав это, девушка подошла к принцу, встала перед ним и провела пальцем по его руке:       - Никто не будет уважать тебя так, как я... - прошептала Мег, прижимаясь к нему так близко, что ее губы почти касались его лица. Но тут же нахмурилась, увидев его усмешку. Принц отстранился и опустошил очередной стакан виски.       - Я сообщаю тебе, что через неделю лорд Джозеф Боке почтит нас своим визитом. Он просит моего благословления, чтобы жениться на тебе. И я собираюсь дать его ему, - самодовольно сказал Эрик и вышел из комнаты, оставляя возмущенную Мег гневно топать ногами.