***
После завтрака восьмикурсники недружной толпой направляются к себе на третий этаж, где при них осматривают комнаты на порядок, правильность укладки постели, а также на предмет запрещённых личных вещей. Ларри нервничает, когда рука проверяющего дежурного — какого-то старшекурсника — шарится по его тумбочке, но тот не замечает двойного дна в отъезжающей полке и закрывает её. — Чисто, молодцы. Далее… — дежурный выходит, и Ларри с Мышкой одновременно с облегчением выдыхают. — Ты меня так до могилы доведёшь, — Мышка падает спиной на свою кровать, разбрасывая длинные светлые волосы по подушке: проверка прошла, постель можно и помять. — А ты-то чего боишься? — удивляется Ларри, расстёгивая пуговицу мундира: аж вспотел. — Не знаю, ха-ха, будто бы меня проверяют, — улыбается Мышка. — Проверка окончена, в две шеренги стано-о-овись! — доносится из коридора, и ребята волочат ноги из комнаты. Вот что ещё непривычно для новичков — это появившиеся армейские замашки. И чем старше курс, тем сильнее это будет проявляться. Пока что так, словно в войнушку играют, и то, без всяких званий и прочего, но старшаки уже уверенно шагают нога в ногу и, насколько известно Ларри, умеют драться, собирать и разбирать оружие и даже стрелять. Он уже жалеет, что никогда не спрашивал у сестры про старшие курсы, но как-то так вышло, что они давно отдалились, когда она именно на них и перешла. А сейчас Ларри дико интересно, как здесь проходила её жизнь? Она тоже была в какой-то группе «избранных»? И какие у них были взаимоотношения? Влияет ли теперь всё это на её жизнь или нет? Возможно, она, как и Томас, специально отдалилась от Ларри? Столько вопросов без ответов… Ларри рад, что он в кои-то веки подарил ей подарок, пусть и такой пустяк, как кулон, но это уже первый шаг к сближению: он хочет расспросить её, пока она не вышла замуж за какого-нибудь иногороднего знатного ухажёра — а сестра была достаточно красивой и видной девушкой — и не улетела далеко и надолго. Построившись в две шеренги в общем коридоре третьего этажа, вся группа разворачивается по команде «налево» и пока что нестройным шагом спускается по лестнице к выходу из здания — туда, где находится питомник. Только сейчас Ларри, уже немного привыкнув к новой обстановке, начинает замечать такие мелочи, как решётки на окнах первых этажей, камеры, висящие в коридорах и у главной двери, и то, как же всё-таки далеко находится детский корпус. Дело даже не в расстоянии, а в ощущении: вроде вот он, пройти немного, затем мостик с речкой — и всё, их маленькое футбольное поле, пруд… Но теперь это как запретная зона, и даже если они пойдут зимой кататься на лёд, чувство будет уже совершенно иным, как будто рыбка ускользает из рук, и больше её не поймать. Никогда. Остаётся только вспоминать. Кажется, что младшие и старшие находятся на двух кладбищах по разные стороны от реки: одно кладбище детских тел, а второе — детских мечтаний. — Я тут подумал, — шепчет Ларри идущему рядом Мышке, — хочу звукоизоляцию небольшую сделать в комнате. Произнеся мысли вслух, Ларри понимает, как же они глупо звучат. — Зачем? — удивляется Мышка. — Ты же всё равно играешь на беззвучном инструменте. — Ну, знаешь, а вдруг когда-нибудь всё-таки разрешат… — пожимает плечами Ларри. Ему не хочется жить только среди могил своих детских мечтаний, должна оставаться хотя бы свобода для возможностей. Исполнятся ли его желания? Вероятность же есть! — Хорошо, не знаю как, но я тебе помогу, — улыбается Мышка, и Ларри радостно вздыхает. Спустя время, когда их распределили по сараям и объяснили, что кому нужно делать, Ларри заходит в курятник вместе с несколькими одногруппниками. Он не особо понимает, зачем ему всё это нужно знать, но деваться некуда, поэтому предпочитает воспринимать это как некое развлечение. Да и до лошади охота как-нибудь добраться, что уж. — Так вот, я вчера полвечера камни с поля собирала и выкидывала за территорию. У меня всё болит, даже те мышцы, которых, я думала, у меня нет! — жалуется Нелл своей подруге Саре. Им тоже выпал жребий ухаживать за курами в этом году. — Там столько ребят работает, столько старших курсов. Но мне кажется, они там по большей части расслабляются, знаешь… Ну, с каждым годом правила всё сильнее морально давят, там, видимо, какая-никакая свобода. При слове «свобода» Ларри роняет бидон и разливает чистую воду для поилок. Куры недовольно бурчат. — Блин, снова менять, — поднимает его и идёт на водокачку, слыша позади себя девчачий смешок. Сладкое слово крутится в голове, не давая покоя. Ларри и так чувствует постоянное ограничение, ещё и сейчас с этой новой «стаей» так вообще словно удавку потуже на шее затянули. Мышка пока ни о чём не спрашивает, так как Ларри сказал, что Тео просто предложил ему тогда, в комнате, играть в футбол, и Ларри не отказался, поэтому теперь по вечерам, после уроков, пропадает на тренировках. Однако его друг не дурак и знает, что Ларри никогда не тяготел к спорту, а тут внезапно сорвался. Но другой версии Ларри пока не смог придумать. Дойдя до водокачки, он слышит фырканье и ржание, доносящееся из конюшни. До этого, когда он приходил за водой, стояла тишина: видимо, только вернули с прогулки обратно. «Кони!» — радуется он и, поставив бидон на землю, подходит ближе к конюшне, заглядывая в окно. Красивые, блестящие, чистые, а рядом с ними уродливый, тусклый и грязный человек. Нет, на внешность он, вроде как, и ничего, но вот своей сутью… И почему Ларри так не везёт на встречу с ним? Он тихо отходит от конюшни, чтобы Тео не услышал его, но воду ему как-то накачать придётся в любом случае. Нажав на рычаг, Ларри подставляет поближе к крану бидон. Предательски бурлящие потоки выдают присутствие Ларри с потрохами, и Тео тут как тут выглядывает из окна. — Ну что, цыпа, нашёл себе подобных? — ехидничает тот, изогнув видимую из-под чёлки бровь. Ларри ничего не отвечает, продолжая наливать в бидон чистую воду. «Лейся скорее!» Разрезающий воздух звук — и удар по рукам Ларри хлыстом. — Бля, Тео, ты что, совсем? — Ларри отпрыгивает в сторону, даже не заметив, как тот подошёл. — Ой, прости, я нечаянно, — издевательски произносит Тео и, пнув бидон и разлив всю воду, уходит обратно в конюшню, довольно насвистывая себе под нос. Ларри, снова нажав на рычаг водокачки, подставляет под холодный поток руки. Красный след блеклой тропинкой украшает запястья. Вновь набрав полный бидон, уносит его в курятник, не оглядываясь назад. — Что с твоими руками? — интересуется Мышка по пути в столовую: скоро обед. — Да ничё, ударился… — отвечает Ларри. Он так радовался, что шрам от собственного укуса прошёл, и можно было уже не прятать руку, но теперь снова приходится натягивать посильнее рукава. А вот Мышка, наоборот, любитель закатывать их по самые локти. — А с твоими-то что? — Ларри замечает кучу царапин на его пальцах и предплечьях. — А, да мне уход за котом достался же, — смеётся друг. Да уж, одни раны могут вызывать улыбку, а другие — только лишь неприятные воспоминания. — Упрямый, как ты порой, — смотрит на Ларри, подмигивая. — Он такой лохматый и огромный, но очень юркий. Мне нужно было его помыть… Вот мне интересно, нафига нам в пансионе кот? Ну, куры ясно, коровы там, собаки тоже ладно еще, а вот кот? Бесполезное же животное. — Ну, раз оно заставило тебя, несмотря ни на что, улыбнуться, значит, не такое уж и бесполезное, — пожимает плечами Ларри. — Да, наверное, ты прав.***
Октябрь встречает восьмикурсников вечерним посвящением. Ларри не знал, что их ожидает, до последнего. Но в итоге посвящение ничем не отличается от стандартного такого танцевального вечера в младших классах. Ничем, кроме одного — вокруг нет детей. Медленные танцы, от которых в восторге все девушки, наконец выгуливающие свои платья; живая музыка, от которой в восторге Ларри, ласкающий свой слух звуками пианино и флейты; ломящиеся от яств столы по периметру стен — от обилия блюд в восторге, наверное, все. Столовая наполнена голосами, смехом, мелодией и парочками, вальсом летящими по пространству, словно планеты вокруг Солнца. Ларри любуется вечером, стоя у стенки и болтая с Мышкой о каких-то глупостях. Сегодня наконец можно расслабиться: не носить уже изрядно надоевший мундир и отдохнуть от тупых отработок, правда, из-за которых — к счастью — приходилось иногда пропускать футбол. Бордовый пиджак сел на Ларри как и прежде — идеально. Мышка же напялил на себя какой-то черный свитер — со вкусом у него явные проблемы. Столовая кажется огромной после того, как столы расставили по сторонам. Мягкий свет накрытых скатертями люстр заставляет Ларри зевнуть. Танцевать совсем не хочется, да и в сон клонит. Мышка вдруг замолкает, и Ларри замечает, что тот украдкой следит за Нелл. Она и правда выглядит как-то по-особенному сегодня: белый сарафан мешком висит на её тощих плечах, но от этого она кажется такой… хрупкой? Мышка рядом с ней наверняка будет выглядеть как настоящий богатырь. Скромный, правда, застенчивый и слегка неуклюжий, но тем не менее. Ларри, улыбнувшись своим же мыслям, аккуратно локтем подталкивает друга на танец: — Мышк, да иди, предложи ей, уверен, она не откажется. — Ни за что, ты видел её? А теперь ещё раз посмотри на меня, если за все эти дни не разглядел, — качает головой Мышка, на что Ларри, раздражённо закатив глаза и отобрав у друга стакан с соком, подпинывает его коленкой вперёд. — Иди-иди, вон как глазками сверкает в твою сторону. Нелл периодически поглядывает на них, разговаривая с подругой Сарой чуть поодаль и заправляя чёлку за ухо. Атмосфера вечера немного затуманивает разум: всё вокруг такое медленное, плывущее, а люди становятся необычайно привлекательными. Будто сейчас в них видна частица их сокровенной тайны, которую они скрывают в обычный будний день под маской заурядности. — Вот ты, блин… Ладно. Но если я вернусь в слезах, знай, это — твоя вина! — нервно усмехается Мышка. — Ага-ага, — кивает Ларри, потягивая через трубочку яблочный сок. Мышка, опуская голову и приглаживая по пути волосы, смущённо подходит к Нелл. Что-то ей говорит, она улыбается — и вот они уже неуверенно танцуют, скрываясь среди толпы. Сара, оставшись одна, поглядывает на Ларри, смущённо теребя волнистый чёрный локон волос. Даже издалека кажется, будто она мысленно посылает сигнал о том, что пора бы и её пригласить. А может, её постукивающая по полу ножка набивает именно такой шифр по азбуке Морзе? Ларри, отвернувшись, решает, что пора валить, пока в него не вцепились мёртвой хваткой. Не ему быть дешифровщиком: парней в зале и так достаточно. Поставив пустой стакан на один из столов и вытерев рукавом влажные губы, он выходит из столовой, затем по лестнице наверх и, почти поднявшись до своего этажа, слышит приглушённые голоса и тихий плач. «Этого ещё не хватало», — обречённо вздыхает, ругая свою совесть и прощаясь со спокойным вечером за чтением книги, и заворачивает в рекреацию второго этажа жилой части корпуса. Идя на звуки через тускло освещённый коридор, Ларри замечает приоткрытую дверь. — Я больше не пойду туда, правда… — из комнаты слышится знакомый голос, и Ларри останавливается. Сердце будто перестаёт стучать на несколько секунд тишины перед тем, как раздаются глухой удар и приглушённый вопль. — Что вы делаете? — Ларри врывается в комнату и видит Томаса, держащегося за голову и сидящего на коленях перед Куртом, шпалой, лысым и очкаритой. — Том?.. — дёргается к нему, слегка касаясь плеч и осматривая голову, но не находит никаких повреждений. Томас отталкивает его, отворачиваясь, но Ларри успевает заметить в его глазах застывшие слёзы. — О, привет. Пришел присоединиться? — ухмыляется Курт. За последнее время Ларри так и не нашёл, к чему ещё придраться в ребятах. С тех пор, как Ларри к ним пришел, они вели себя как обычные пацаны, играющие в футбол и радеющие за свою команду. От Ларри ничего большего не требовали, не задавали лишних вопросов и не показывали себя с дурной стороны. Ларри уже подумал, что, видимо, ничего в них такого устрашающего нет и можно расслабиться. Но сейчас он снова невольно сжимает кулаки до впивающихся в ладони ногтей, готовясь к защите. Только вот к защите кого именно и от чего? — Какого черта тут происходит? — Ларри подходит к Курту, заглядывая тому в надменные глаза. — Я ведь всё сделал, как вы сказали, почему вы к нему пристаёте? — спрашивает сквозь зубы. — Ах, да ты тут ни при чём, Ларри. Он сам виноват. Понимаешь, с марионетками у нас договор — не ходить в медпункт, если только ногу не сломаешь, конечно, или зуб не заболит, — пожимает плечами. Остальные поддерживающе кивают головой. — А этот, пока ты был на отработках, получил мячом в нос и пошел скорее в больницу. — И?! И что? — на эмоциях Ларри не контролирует свой голос, и тот срывается. — И то, — ухмылка сползает с лица Курта, и он продолжает, понизив тон: — Если каждая марионетка начнёт постоянно ходить жаловаться, то нам будет сложнее держать все в секрете. — В словах Курта горькая, противная, как лечебная микстура в лазарете, правда. Чтобы тебя не заметили, нельзя выделяться, тем более, если ты часть чего-то общего. Ларри делает шаг назад, поглядывая на Томаса, сжавшегося в дрожащий комок. В голове не укладывается, что тот самый Томас, который единственный мог о чем-то спорить с Ларри, который был тем ещё Дон Жуаном уже в младших-то классах, будет сидеть перед кем-то на полу и плакать. — Да и тебе должно быть плевать на него, он тебя не в первый и, видимо, не в последний раз сдавал, а ты всё переживаешь за него. Последние слова больно царапают изнутри. Что же такого Томас мог им рассказать про Ларри? Хотя с таким подлым подходом выбить информацию из многих не составит труда. — И как много у вас марионеток? — спрашивает Ларри, не отрывая взгляда от бывшего друга и бесполезно пытаясь успокоить участившееся дыхание. Он замечает в руках стоящего рядом с Томасом Джорджа какую-то книгу и молоток. На лбу чувствуется испарина. — Достаточно. Они должны знать, что за неподчинение следует наказание, Ларри. Ты обязан это понять и принять, — вкрадчиво произносит Курт и, вскинув брови и кивнув на Томаса, командует: — Джордж, давай. Ларри не успевает толком сообразить, как к спине Томаса приставляют ту самую книгу и с силой бьют по ней молотком, отчего Томас валится на пол и начинает стонать и жутко кашлять. — Том, нет! — не своим голосом кричит Ларри, подрываясь с места не то помочь Томасу, не то врезать Джорджу, но сзади его останавливает крепкая хватка. Чужая рука проскальзывает под шеей, придавливая её предплечьем, но Ларри не может выкрутиться, так как вторая рука плотно фиксирует голову. Ларри брыкается, пытаясь высвободиться, и мычит. Курт садится на корточки и протягивает руку к Томасу, пальцами зачесывая его волосы назад. Ларри чувствует, как быстро теряет сознание, веки тяжелеют и закрывают вид на скрючившегося рядом Томаса и бездушный взгляд Курта. До ушей долетает смутное: «Ларри ещё не готов, а этому уже достаточно…»***
Вязкое болото. Шевельнись — и ещё сильнее погрязнешь. Ларри боится делать движение, но чувствует, как ноги всё равно постепенно всасывает в холодную глубину. Он пытается кричать, но голоса как всегда нет. Его никто не слышит. Вокруг пустота, тишина. «Холодно, очень холодно… — звучит внутренний голос. — Ты не справишься. Что бы ты ни сделал — утонешь, Ларри». Постепенно оседая в густую, как сметана, жидкость, Ларри чувствует, как надежда пропадает вместе с ним. Он пытается дёрнуться: раз, два, три… Руки почти не двигаются, до подбородка касается гладь болота. Ларри ощущает лютый мороз во всём теле. Он делает последний вдох — и погружается в леденящую темноту. Ларри подрывается на кровати, судорожно глотая воздух и кашляя. Пытаясь сообразить, где находится, озирается по сторонам. Слева на своей кровати преспокойно сопит Мышка, серебристые волосы которого снова освещаются луной. Их мерцание немного отрезвляет мысли Ларри: так, он в своей комнате, глубокая ночь… Как он попал сюда? Что происходило? Происходило ли, или ему это тоже приснилось? Тот кошмар, который он видел только что, — ничто, по сравнению с тем, что был до него. Сон или реальность? Ларри пытается воссоздать в голове события, но не выходит. Курт, Томас на коленях, Джордж, Кайл, кто-то там ещё… Что-то про марионетки. «Это не может быть правдой, нет!» — хватается за голову Ларри, опустив ноги на холодный пол. Здание ещё не прогрето, отопление включили только недавно, и кажется, что даже пар выходит изо рта. Ларри трогает постель — влажная от пота. Тихо добравшись до комода, достаёт первую попавшуюся кофту, натягивает и выходит из комнаты в сторону уборной. «Ларри ещё не готов…» — по пути вертятся слова в голове. Не готов к чему? Если подумать, то комната, в которой он якобы видел Томаса и всю компашку, находится прямо под ним. Ларри успокаивает себя, медленно шагая босыми ногами по ковру в коридоре, что, возможно, он так устал за два месяца ежедневных тренировок, что на автомате добрёл до своей кровати и вырубился после танцевального вечера; ему просто приснились сны, ничего более. Но вместо похода в уборную ноги ведут его по лестнице на этаж ниже. «Я должен понять… Должен вспомнить!» Спустившись, Ларри, шаг за шагом, направляется в глубь коридора, чувствуя подушечками пальцев шероховатые стены. Из мужских и женских комнат по обе стороны раздаются сопение, храп и скрип кроватей. Ларри кажется, будто он пробирается через темный лес, где его, словно добычу, окружили голодные рычащие звери. Добравшись до заветной двери, он отчётливо слышит, как громко бьётся собственное сердце перед тем, как взяться за ручку. — И что ты тут делаешь? — от внезапного вопроса Ларри подпрыгивает на месте и разворачивается, закрывая руками лицо от света фонарика. Охранник тут как тут. — Я… я заблудился, — щурясь, мямлит Ларри. — Не смеши, парень, даже новенькому в жилой части сложно заблудиться, — недоверчиво произносит охранник. Щелчок — и свет гаснет. — У меня топографический кретинизм, — придумывает на ходу Ларри, уже и не надеясь, что ему поверят. Он совершенно забыл, что в коридорах камеры. Но как можно было не заметить, что кто-то его тащил до комнаты? Ведь он находился в бессознательном состоянии. Да и почему охранник не слышал крики, ведь музыка из столовой играла не настолько громко? Возможно, и правда сон… С тем, какие правдоподобные кошмары ему снятся, уже пора бы перестать удивляться. — Ещё чё скажешь? Пойдем со мной, объяснительную писать, почему расхаживаешь ночами по корпусу… — Охранник хватает Ларри за руку и тянет за собой. «Только не к директору!» — Ладно, ладно! Я лунатик, ясно? Вот, забрел нечаянно, у меня комната прямо над этой… — обречённо отвечает Ларри, надеясь на милость. — А, ты тот самый… — Милость, видимо, решает, что её выход настал. — Ну ладно, на первый раз прощаю, вали к себе давай, — шикает охранник, отпуская руку Ларри. «В смысле тот самый?..» — Д-да, спасибо, спокойной но… Ой, хорошей работы! Ларри пятится назад, к лестнице, и бегом, шлёпая босыми ногами по полу, устремляется наверх. Забежав в комнату и прикрыв дверь, оседает на пол, пытаясь отдышаться. Тело покрывает мелкой дрожью, и зубы стучат, не желая успокаиваться. Встреча с охранником была слишком неожиданной. Хотя, чего Ларри хочет? Ночь на дворе, корпус охраняется, да и про камеры он сначала не подумал. Удивительно, что они не висят по комнатам… Но вот что странно, создаётся впечатление, будто охранник знает Ларри не только с экрана мониторов, в которые тот наверняка глядит почти круглосуточно — даже в темноте Ларри разглядел огромные мешки под глазами и тощее тело. И как только таких берут в охранники? — Ты чего, Ларри? — сонно спрашивает очнувшийся Мышка. — Снова кошмары? — Нет, Мышк, всё хорошо, спи, — успокаивает Ларри друга, и тот, поёжившись, натягивает посильнее одеяло. — Я чё-то замёрз, пипец. Уснёшь тут, — бубнит Мышка. — А ты ещё и на полу сидишь, совсем, что ли? — уже не шепчет, а возмущённо говорит. — Вот вредный, — Ларри поднимается с пола и подходит к его кровати. — Ты забываешь, что я — не ты, и почти не болею. — Точно… Везёт же дуракам, — лениво усмехается Мышка. Ларри в ответ цокает языком. — Двигайся, ещё не хватало, чтобы ты заболел. Так теплее будет… — он укладывается рядом с Мышкой, бок о бок, чувствуя, как тот немного трясётся в унисон ларриной дрожи, скрывая её. Мышка стал намного сильнее за пару лет, но всё равно довольно часто наведывается то за одним лекарством, то за другим. Медсестры его уже за своего считают и зовут просто так в гости, от чего тот и не отказывается: всё-таки их там много молоденьких, а Мышке, видимо, не хватает женского внимания. Или же ему не хватает внимания именно одного человека, вот и получает удовольствие от того, что бесплатно предоставляет судьба. А что делать Ларри? Ему тоже не хватает внимания одного-единственного, но во внимании остальных он и не нуждается. — Спасибо, мне стало теплее… — бормочет Мышка, отворачиваясь к стене. Ларри утыкается тому в затылок и, борясь с негативными мыслями, отключается, успокаиваясь размеренным дыханием друга.