До самого утра Перси продрых без задних ног. Когда Аза вернулась за ним, застала его сладко спящим. Он лежал на животе и обнимал подушку, а из уголка рта стекала слюнка. Лицо его было идиотским, что становилось понятно, что снятся ему приятные сны. Такой точно нужно прервать! Аза закинула ему ногу на задницу и стала давить.
— Поднимайся, солнце уже встало! — не очень громко, чтобы не разбудить остальных, позвала она.
Перси подскочил, не сразу сообразив, что случилось. Он хмуро уставился на Азу и вытер рот.
— Что же тебе такого снилось, что слюни напускал? — усмехнулась она и повернулась к Лутте, которая также спала на другой кровати.
— Ничего такого, — буркнул Перси, но тоже задержал взгляд на Лу.
Сон Раги после дроу всегда был более чутким. Может, сознание боялось, что это было всё еще иллюзией, и сейчас на него спящего выльют ледяную воду. А может, привык, что ему всё время угрожает расправа за то, что бой мог кому-то не понравиться. В общем, на всё, что произошло в комнате, он проснулся и, открыв глаза, улыбнулся паре.
— Доброе утро, — прошептал он, натягивая на плечи плащ Лутты, что выступал в роли одеяла. Приподнявшись, он осмотрелся и увидел спящую подругу и скучающего демона, который будто вчера вообще от шкафа не двинулся. — Вы не рано ли проснулись? Еще солнце не так высоко, как надо. Или хотите в этом городе закончить всё быстро? — Что ему не могло понравиться, ведь он правда рассчитывал на приятный вечер.
— Дела не ждут, — как-то слишком активно произнесла Аза. То ли у нее настроение было хорошим после долгого отдыха, то ли она просто радовалась, что время, когда они расстанутся с демоном, все ближе. И она хотела бы ещё быстрее его приблизить. — У Крогена завалился неплохой артефактик, думаю, нужно взять Лу к нему. Он ей пригодится.
Она с выражением кивнула на Аскеля, после чего перепорхнула на кровать к Лутте. Ее она разбудила гораздо мягче: осторожно потрясла за плечо.
— Ты что такая активная с самого утра? — Перси взглянул на нее с подозрением, но Аза только улыбнулась и пожала плечами.
— Лутта, просыпайся. Покажу интересные штуки.
— Интересные штуки я сейчас видела во сне, — пробубнил женский голос в подушку, после чего Лутта с неохотой повернула лицо на причину своего пробуждения. Не привычно было видеть Азу в таком настроении, да и вообще с улыбкой, а не ухмылкой, и она не могла не улыбнуться в ответ. — Доброе утро. И что ты мне хочешь показать?
— Самые интересные штуки у неё далеко не для женских глаз, — решил почувствовать в «добром утре» и Аскель, но он будто сам только что спал — взгляд сонный, и все движения были такими ленивыми, плавными. Он бы явно еще некоторое время вот так посидел.
Раги сел же обратно на матрац на полу и с добрым взглядом смотрел на представительниц прекрасного пола. Видя, что Лутта явно не собиралась подниматься, он запустил руку под одеяло, чтобы случайно еще не задеть Азу и, нащупав ножку, пощекотал, отчего Лу звонко засмеялась и прижалась от него к стенке.
— Всё, всё, я встаю!
— О, тебе это понравится, Змееныш. Ты об этих штуках узнаешь первым. — Аза победно взглянула на него, будто действительно нашла то, что ему явно не понравится. А она нашла.
— Ты когда успела к Крогену сходить и осмотреть его товар? Всю ночь с ним провела? — ворчал Перси, все обиженный таким пробуждением.
— Иногда и мне нужно развлекаться, — не стала развеивать иллюзии на свой счёт Аза. На самом деле она залезла к Крогену тайком и осмотрела запасы, пока тот спал. Но им, особенно Аскелю, не обязательно знать об этом.
— О чем речь-то?
— Говорят, что у того торговца есть вещь, которая тебе очень пригодится, — разъяснил всё Раги.
— Нет денег, — моментально сказала Лутта и уткнулась обратно в подушку. Спать, кончено, не очень хотелось уже, но вот поваляться никто не запрещал. — Если сейчас потрачу на что-то, а что-то мне подсказывает, что это недешево, я не смогу в столице прожить и пару дней.
— Стрекоза, ты бы не зарывалась лишний раз, — не давая ответить Азе, сказал Аскель, облизываясь. — Я был добр, дав тебе свободу этой ночью. В следующий раз я в своём сердце этой доброты не найду. А я тебе всё-таки много чего обещал, помнишь?
— Ради такого я лично раскошелюсь. Начинай придумывать стоп-слово, Змейка, — продолжала смеяться Аза.
— Неужели… — о чем-то догадался Перси. — То самое?
— Оно самое, — сверкнула улыбкой Аза.
— Не верю. Мы столько за ним гонялись, а он у Крогена все это время был?
— Я проверила. Похож на настоящий.
— Тогда поторопимся! Я хочу взглянуть на это.
— Значит, деньги у тебя всё-таки есть. — Лутта одарила Азу хмурым сонным взглядом. — Больше от меня ни кроны не получите. И вы не собираетесь мне рассказать?
— Да, кстати, откуда у тебя деньги? — Перси встал с кровати и быстренько собрал сумку, уже готовый выдвигаться. Он повернулся к Азе и заметил, как её улыбка пропала. А денег, похоже, и нет.
— Все настроение испортил, — фыркнула она и отвернулась. — Возьмём займ у Крогена.
— Ага, все наши знакомые так и горят желанием дать нам деньги взаймы, — ещё больше вернул ее с небес на землю Перси. Он вздохнул и как-то по-отечески потрепал ее по макушке. — Придумай, как по-другому поиздеваться над ним. Посох Асмоила — вещичка крутая против демонов, но и стоит тоже круто.
— А может стащим? На время, — предложила Аза, но словила от Перси подзатыльник и надула губки, будто он ее смертельно обидел.
— Прости, Лу, но если у Крогена и правда завалялся этот посох, то нам на него не один месяц зарабатывать, — извинился Перси за то, что они могли обнадежить ее зря. — Хотя вещь правда действенная, особенно против демонов и нечисти. Священная реликвия. Ну и элементали воды ее тоже почему-то боятся.
— Не вижу смысла в этом посохе. — Да и она правда не знала, о чем идёт речь. — У меня есть ошейник, и он пока не подводит. Если не буду тормозить, доберусь до магов и оставлю его там.
— Ишь, какая деловая, — обратился Аскель к Азе, — посох она Асмоила решила к рукам прибрать. Я не понимаю одного — я вас никого не трогал в последнее время, чего вы на меня пуще прежнего оскалились?
— Потому что от тебя ничего хорошего ждать не стоит, — буркнула Лутта и тоже поднялась с кровати.
— Эй! Твоё слово перестало на меня действовать еще в три часа ночи. Но я спокойно сидел здесь и никого не трогал. — А Аскеля-то явно задело. — Что-то сделал — плохо. Ничего не сделал — плохо. Да пошли вы, деревенщина с жалким плутом и феей…
Аскель поднялся с места и резко завернул к выходу, громко захлопнув за собой дверь. Да так громко и сильно, что ручку вырвал с корнем. Лутта и сделать-то ничего не успела, она просто поразилась его поведением. И, кажется, все поразились.
— Фея? — Не все…
— Где, ты там говоришь, посох лежит? — переспросил Перси, сверля взглядом дверь, будто прожечь пытался. Точнее того, кто за ней скрылся.
«Вот тварь, я ему язык вырву!» Аза сорвалась с места и также быстро вылетела из комнаты за Аскелем, оставляя Перси разбираться с последствиями.
Остановить ее он, естественно, не успел. Его мозг лихорадочно соображал, как теперь быть. Он повернулся к оставшимся и с глуповатой улыбкой повторил вопрос:
— Фея?
— Я никогда не видела фей, — прошептала Лутта и перевела взгляд на Раги, как на того, кто много чего знает. Не погадала.
— Это многое объясняет, — задумчиво прошептал он. — Медитации, столь длительный сон, помогающий с регенерацией, магия… Да и демон сразу такое существо чувствует, вот только смысл ему было сейчас врать? Обычно, он называет её Стрекозой. А ты, хочешь сказать, не знал.
Раги посмотрел на Перси исподлобья, ясно давая понять, что не поверит, если тот ответит «да». Вот только оставался вопрос — что фея вообще забыла рядом с человеком и далеко от своих мест обитания. И почему она в такой форме — человеческой? Раги не видел, но читал о них. Они имеют другую форму. Хотя это ладно — она могла как Аскель — просто измениться.
— А это плохо? — не поняла напряжения Раги Лутта.
— Нет, феи — создания добрые. Они дети природы, как и дриады дети лесов. Но что она забыла в городе? Подожди… Жертвоприношения… — Мозг Раги активно думал.
— Это Аза-то добрая? — засмеялся Перси. — Ты же видел ее вечно хмурое лицо, агрессивный настрой и склонность к преступлениям. Ее стремлению к разрушению позавидует любой демон.
Не успел он договорить, как где-то в городе что-то с грохотом рухнуло, будто дом развалился. Улыбка Перси сразу пропала с лица, и он повернулся к выходу.
— Нам бы за ними пойти, — почесал он в затылке и боязливо обернулся на Лутту. — Лу, думаю, понадобится твоя помощь, чтобы их остановить, пока они не разнесли здесь все.
— Э, хорошо…
Она поднялась и пошла на выход за скрывшейся парочкой, а вот Раги продолжал сидеть и буравить взглядом Перси.
— Не будем путать принадлежность к светлым и темным существам с характером.
Но на этом он разговор закончил, поднялся и пошел следом.
Комната выходила в коридор с одним лишь поворотом. И именно за ним творилась разруха. Что там было в начале — никто не успел понять, но если завернуть, можно было увидеть, как Аскель, с глазами истинного демона, медленно принимающий свою форму, держал над полом Азу и что-то шипел ей тихо в лицо.
— Отпусти её, немедленно! — Крик Лутты мог поднять всю таверну, но даже на это, так как Перси так и не починил ночью ошейник, Аскель смог противиться слову пару секунд, но всё-таки его пальцы разжались, и Аза упала на пол рядом с ранее перевернутым столом и разбитой вазой.
Она закашлялась, но подняла на Аскеля горящие глаза. На этом они не закончили, она намеревалась избавиться от него здесь и сейчас, пока того сдерживал ошейник. Время игр прошло, когда он раскрыл всем ее сущность.
Но у Азы был свой ошейник, не видимый обычному взгляду. Перси натянул поводок так тонко, что на фоне бушующей магии вокруг Аскеля и Азы его силы были незаметны. Он стоял позади всех, поэтому никто не видел, как он держался за татуировку на запястье, которая слегка светилась золотым светом. Аза закашляла ещё сильнее, но это было всего лишь предупреждение, Перси ее сразу отпустил. Этого было достаточно, чтобы она успокоилась.
— Аза! — Прекращая любое действие, Перси подбежал к ней и помог подняться, но она его оттолкнула от себя. Держась за шею, она снова ударила его, чтобы оттолкнуть дальше, и опустив голову, будто хотела скрыть слезы, быстро пошла на улицу. Перси не последовал за ней, а вернулся к Лу. Хотя во взгляде отразилась сильная печаль, он искренне поблагодарил ее. — Спасибо, что спасла ее.
— Да я ничего не сделала. — Всё еще находясь в шоке, Лутта стала медленно и ближе подходить к Аскелю, и даже мягкая рука Раги, что коснулась её плеча, не остановила её. — Аскель, ты чего?
— Я же демон! — рявкнул он на неё, резко обернувшись. Его гнев никуда не ушел, а облик так и не изменился. Плохо будет, если пока еще все терпящие соседи начнут высовывать свои любопытные носы. — Ты от меня что-то другого ожидала?
— Ты не нападаешь так.
И тут оба они поняли одну маленькую незначительную для одного, но важную для другого вещь — Лутта стала его понимать. В смысле, она начинает читать его, понимать, когда он и на что способен. И всё это время, будучи в заключении, он не нападал. Почему? Может, боится — он всё еще ведьмин раб. Его легко уничтожить, просто она не может.
— Она первая на меня наехала, — сдержаннее рыкнул Аскель. — Я не планировал к ней прикасаться.
— Давайте обсудим все позже, — подошёл к ним Перси и взял Лутту под локоть, слегка потянув ее назад. — Нам лучше убраться отсюда. Сейчас.
Он указал на людей, которые уже высунули свои любопытные носы из комнат. Кто-то с удивлением, кто-то со страхом смотрел на демона. Некоторые испуганно перешептывались. Местные даже узнали Перси.
— Это, что, демон?
— Надо вызвать мага!
— Это же Персиваль?
— Перси? Тогда нам помогут.
— Собирайте вещи, встретимся на улице, — шепнул он Лу и поднял руку, привлекая внимание окружающих к себе. — Все в порядке, волноваться не о чем. Ситуация уже под контролем, расходитесь.
Чтобы слухи не расползались и не скапливался лишний народ, Перси шел по коридору и успокаивал тех, кто уже был здесь, заверяя их, что они в безопасности. Но чем быстрее Перси и компания отсюда свалят, тем лучше.
Люди всё-таки стали обступать Перси, как того, кто защитит их в любой опасности, а Лутта, пользуясь таким вниманием, но не догадываясь о причинах, взяла демона за руку и, по пути взяв Раги, потащила в комнату, чтобы те помогли собрать вещи.
Коих, кстати, было не так много, что очень упрощало задачу. Из комнаты Аскель вышел нормальным, и на него особо успокаивающиеся люди внимания не обратили, хотя та, кто посмела взять демона за руку, удостоилась большего внимания.
Но таверну они покинули спокойно, и осталось дождаться Перси. А когда он вышел, Лутта обеспокоенность спросила:
— А где нам теперь искать Азу?
— Она сама нас найдет, — заверил ее Перси и подтолкнул вперёд.
Он спешил, потому что проблемы здесь, конкретно в городе, ему были не нужны. За пределами ещё ладно, но они почти дошли до цели. Оставалось совсем немного — добраться до следующего пункта назначения. Продержаться каких-то два дня! Он уже пожалел, что вообще ввязался во все это, никак не предполагал, что все так может обернуться. А теперь не знал, как выбраться из собственной лжи, да ещё и Азу снова подверг опасности.
Перед самым выходом, он обернулся на город и попробовал позвать ее мысленно, но он ее слишком обидел, чтобы она явилась на его просьбу. Вздохнув, он пошел за остальными.
Всю дорогу никто не хотел говорить. Утро было испорчено произошедшим, да и они в итоге даже не смогли купить Раги одежду, и бедолага дальше продолжал ходить в рваных штанах и в грязной темно-желтой рубахе, которая из-за количества дыр годна лишь для половой тряпки.
Вечером они остановились на приятной прогалине. Гнев в Аскеле явно стал не так заметен, и Лутта рискнула попросить его сходить на охоту. Он и не был против, ему надо было на ком-то отыграться — так подумала Лутта. И не прогадала, потому что над молодым олененком Аскель поиздевался очень знатно. Так сильно, что не привыкшая к убийствам Лутта отошла в кусты — от увиденного её просто вывернуло наизнанку.
Но еда есть еда, убийство не должно быть за зря. Много мяса было отложено на дорогу, что не могло не порадовать. И ребята сегодня остались сытыми, отчего даже настроение у всех повысилось. Кроме Азы, разумеется. Уж больно сильно её обидел Перси.
Но еще два дня пути окончательно залечили раны у магических существ после той встречи. Аза больше не дулась, а Аскель вновь стал острить в своей манере.
Так они добрались до города.
Но портовый город не был похож ни на Азурион, ни на Кемпер, ни тем более на родную деревню Лутты. Казалось бы, рядом с водой жизнь должна кипеть, но окраины пустовали.
— Так, это странно, — прокомментировал такое обстоятельство Перси. — Будьте осторожны.
Аза предложила проверить обстановку, но он ее не отпустил.
Город и правда казался оставленным, причем довольно давно. В домах, мимо которых проходила компания, были выломаны окна и двери, вся мебель или вынесена, или разбита. Маленькие домики по мере приближения к морю становились больше, и только уже у самого порта город ожил.
Попросив всех остаться на месте, Перси убежал на пару домов дальше, но совсем скоро вернулся.
— Работорговцы, — сказал он, утягивая Лутту за дом, чтобы получше спрятаться. — Там дальше клетки, и уже большую часть рабов переместили на корабль.
— Работорговцы? — Странно, что удивлен был больше всех Раги, ведь он не по наслышке знал о рабах. — В этой части земель? Здесь столица неподалёку, как король мог допустить это?
— Так король готов уже отправиться в иной мир, — сказал Аскель. — В пору твоей свободы он был немолод, думаешь, стал моложе?
Раги нахмурился, но кивнул, соглашаясь. Что-то и подзабыл, что король стар, да вот только это не причина пускать весь свой труд за годы правления на самотёк. Может, власть потихоньку прибирали советники? В общем-то, после того предатательства, Раги было плевать на короля, но он не верил, что в этой части земель работорговля так расцвела. Он в этом городе проходил свои первые задания! А тут… ужас.
— Что нам делать? — испуганно спросила Лутта, но не без любопытства пытаясь выглянуть из-за угла дома, чтобы посмотреть на то, чего именно здесь не было. — Нужно бежать? За рекой уже будут сочные земли, а до столицы — пара дней пути.
— Я бы хотел… — Раги начал говорить, но почему-то замолчал, привлекая вопросительные взгляды на себя. Он косо обвел взглядом всех товарищей по кругу и махнул головой. — Перси, есть шанс им помочь?
Будучи рабом, Раги не понаслышке познал вкус свободы, и он помнил первые свои дни. Никому бы не пожелал участи раба! И это было естественным порывом — защитить их, спасти их, освободить их.
— Конечно, мы им обязательно поможем. — Перси не смог сдержать улыбки. Все прошло лучше, чем он надеялся. В этом деле даже Раги был на их стороне.
Но все предусмотреть даже он не мог. Перси никак не ожидал, что бандиты выставят патрульных.
— Мне кажется, я видел кого-то в этой стороне…
Не успели они среагировать на голос, как двое работорговцев вышли из-за угла того дома, где все прятались.
— Вот черт. — Перси загородил собой Лу, принимая боевую стойку. Смешно это выглядело, учитывая, что он был без оружия, а никто не знал о его способностях.
— Все сюда! Чужа!.. — успел прокричать один из врагов, прежде чем ветка вырвалась из его горла. Второй ещё раньше стал украшением для выросшего из земли дерева.
— Бежим, — сказала Аза и повернулась, чтобы подтолкнуть Перси, но тот уже схватил Лу за руку и побежал в поисках безопасного места.
Раги следовал за ними, так как Лутта очень уж хотела вырваться. Еще бы! Она тут ведьма! А её пытаются загородить собой два обычных человека. Уж тем более Перси, чьи способности даже в рукопашную и на мечах никто не видел. Одним, кажется, демону и фее было скучно — им бояться было нечего. По крайней мере, Аскель так точно ни о чем не переживал и быстрым шагом пошел за спутниками. И помимо лиан, которые вырастали из-под земли и убивали тех, кто их замечал, так еще и змея Аскеля наконец-то выбралась наружу и начала жрать всё, до чего могла добраться, а через эти убийства подкреплял свои силы и сам демон. Его вибрации стали чувствоваться так, как в первые дни с Луттой.
— Замечательно! — громко вскрикнул он, чувствуя, как по жилам змеи течет кровь убитых, и как жизненная сила из питомицы переходит к нему. И что самое главное — как бы ни пытались, змею не могли даже ранить, а на то, чтобы её как-то словить, как Лутта, нужно было время, если бы вдруг тут появились маги.
Стоило ему подумать о них, как в то же мгновение здоровый огненный шар разорвался в том месте, где только что была змея. Такой же спалил несколько растений Азы, а следующий упал прямо перед носом бегущего Перси. К счастью, он успел оттолкнуть Лутту в сторону, а сам вместе с Раги отпрыгнул назад. Ему подпалили сапоги, и он замотал ногами, чтобы сбить пламя.
— У них маг! — крикнула Аза и резко затормозила, намереваясь отыскать его и разделаться.
— Нет, Аза, одна не пойдешь! — остановил ее Перси. Он поднялся, его мозг соображал, придумывая какой-то план. А пока его голова работала, взрывы продолжались. — Нам надо спрятаться. Давайте в дом, обговорим план.
— Спрятаться от мага с ведьмой и демоном? — в пылу битвы вскрикнул Раги. — Ты гений!
— Они уже нас обнаружили! — согласилась с Раги Лутта. — Нужно давать бой!
— Не с твоими жалкими силами, ведьма, — взревел опьяненный энергией и нападением жалких мошек Аскель. — Ты не маг, тебе всегда нужно время… Ты же пользовалась рунами?
— Это не совсем руны, а заклинания через описываемые знаки.
— Дай мне один на силу!
Лутта не поверила в то, что услышала? Это самоубийство — Аскель тогда может вырваться из-под контроля. Да она уже чувствовала, насколько росла сила изголодавшегося по смерти обжоры!
— Не смей! — вскинул Раги. — Мы и без него справися! Найдите мне меч!
— Я могу убить их одним пальцем, — соблазнять Аскель. — Нам не нужно будет бегать, я всё сделаю. Дай мне немного свободы!
— Ты убьешь меня…
— Сейчас мне выпало кое-что куда интереснее, чем жалкая ведьма. — Аскель опасно оскалился, но не успела Лутта что-то ответить, как новый шар взорвался недалеко от неё, а она от неожиданности крикнула. И пока змея расправлялась с охранниками вдалеке, кто-то успел прорваться и шел на них. От таких с лёгкостью защищала Аза, но одного Лутта всё-таки успела шарахнуть молнией. Раги нашел то, что ему нужно. Схватив от трупа меч, он был готов тоже стать активным игроком в этой игре. — Ведьма, дай мне силу!
— Ты и так неплохо справляешься, — улыбнулся Перси, подходя ближе. Этого было даже больше, чем достаточно. Он обернулся через плечо. — Раги, выведи тех, кто в клетках, Лу, пусть Аскель прикроет его. Мы с Азой займёмся кораблем. И да, Лу, давать ему силу или нет, решай сама. О том, что он вырвется, можешь не беспокоиться.
— Наконец-то ты стал серьезным. — Аза потянулась и начала разминаться, будто настоящий бой должен был только начаться, а не шел прямо сейчас. Она улыбнулась и уперла руки в бока, ожидая приказа.
Пока Перси говорил, работорговцы создали ещё несколько шаров, которые все неслись в одну точку. Убежать от такой атаки без жертв было практически невозможно, а подготовки Лутты недостаточно, чтобы остановить ее. Перси поднял голову вверх, сделал несколько взмахов рукой, и над ними появились черные круги, о которые разбились шары.
— Маг твой,
Зайра.
Аза засветилась ярким золотым светом, принимая свой истинный облик. Но прежде чем она обратилась окончательно, значительно уменьшилась в размерах и умчалась, сверкая крыльями. Они правда выглядели, как у стрекозы.
Такое же свечение исходило из рукавов Перси, но оно почти сразу погасло. Он сделал несколько шагов в ту же сторону, куда улетела Аза, но остановился.
— Прости, Лу, — не оборачиваясь, извинился он. Не хотел видеть ее разочарование.
— Вот оно в чем дело. — Аскель сразу всё понял. Этой вспышки было достаточно, чтобы понять — а Перси-то магом оказался! И то, что сейчас произошло…
— Договор… — прошептал Раги.
Конечно, эти оба были удивлены, но если первый будто злорадствовал от чего-то, то второй был поражен, что увидел сейчас то, за что во всем мире грозит смертная казнь — маги избегают договоров! И, разумеется, Раги отреагировал так, как бы отреагировал нормальный человек на такое нарушение закона.
А вот Лутта…
Она стояла столбом и просто не могла поверить в то, что сейчас увидела. Это всё равно, если бы гном сейчас превратился бы в эльфа — он же был человеком! Он… Он!..
Сильный маг.
Лутта почувствовала это тогда, когда он применил магию. Магию не последнего уровня. Эта защита требует колоссальных сил.
— Лутта! — Но пока Перси и Аза не добрались до мага, их продолжали обстреливать, и в последний момент шокированную Лу успел оттолкнуть от огня Раги.
Он не просто умалчивал с самого начала. Он врал. Врал всё время. Но зачем? Чего он боялся? Они столько времени были вместе — он мог уже догадаться о том, что ей не нужна выгода от знаний каких-то тайн. Он знал, как она хочет домой, он мог… Он мог помочь! Но не стал это делать.
— Лутта, рабы! — Новый крик Рагги заставил её проснуться, но следя за удаляющейся спиной Перси она чувствовала, словно была преданна.
Как глупо на такую мелочь… Но важно для того, кто никогда не сталкивался с предательством от того, кого считала другом; того, кто нравился сердцу.
Аскель в этом видел какую-то свою выгоду, но сейчас он, сам не знал и не хотел разбираться в причинах, пошел прикрывать спины Лутте и Раги. Сейчас ему уже не нужна была сила, он горел другими мыслями.
Пока Аза отвлекала на себя мага, Перси расчищал путь к кораблю. Битва была жаркой, такой сильный маг давно им не попадался. Приятно удивило, что белая змея помогала Азе. Ей даже понравилось биться с ней бок о бок. Если бы Аскель не был демоном, они бы поладили. Она бросила на него взгляд и была уверена, что на таком расстоянии разглядела его ответную ухмылку.
У Перси была самая сложная задача — не потопить корабль с людьми в трюме. Первым делом он разобрался с командой. Повезло, что большую часть уже убрали с дороги Аскель и Аза. Рабов, которых освобождал, он направлял к Раги и Лутте. Как только последний человек покинул корабль, в него прилетел мощный заряд энергии и чуть не отправил Перси на дно вместе с судном. Но его опыт спас и в этот раз.
Черный шар вылетел из воды и перенес Перси к вражескому магу. Пришло время покончить с ним. Из рук Перси вырвались две черные цепи и оплели мага вместе с золотыми, которые держала Аза. Они двигались как одно целое в этот момент, натягивали цепи до тех пор, пока они не раздавили человека внутри. Он упал, и на этом одной группой работорговцев стало меньше.
***
Раги отвел Лутту и рабов в один из опустевших домов ближе к окраине, а Аскель остался стоять снаружи на всякий случай. Там они как и чем могли оказали первую помощь особенно пострадавшим в силу своего непокорного характера. Когда же сюда явилась Аза в своём обычном облике и Перси, дела пошли быстрее, но никто не произносил ни слова. Только Аза с Луттой могли о чем-то перешептываться, но это не более, чем:
— Мне нужна трава специальная. Ты способна такую вырастить?
— Да.
И так пару часов. Не стоит говорить, что путники после такой встряски очень устали. Ну кроме Аскеля, и потому ему было доверено дело сопроводить рабов в леса, откуда они уже самостоятельно могли отправиться в столицу.
— Никого не жрать, никого не убивать, никого не запугивать, — и минут пять Лутта перечисляла ему свои приказы на время этого похода. Хотя Раги и просился помочь — проследить за этим, но все понимали, что он тоже устал.
Когда лачуга от рабов опустела и осталась лишь только компания без демона, Лутта бросила разочарованный взгляд на Перси, тяжело вздохнула и отвернулась, чтобы собрать ранее распакованные вещи.
Вот только сейчас не стал молчать Раги.
— Заключение сделки с магическим существом — прямая дорога к обезглавливаию. Ты хоть понимаешь это? — с укором, но, надо признать, ноты беспокойства тоже были в голосе Раги. Несмотря на тот взгляд соперника, каким они друг друга одарили, Раги к Перси хорошо относился. И уж чего-чего, а того, кто открыл ему тогда клетку, Раги никогда не забудет.
— Знаю, поэтому и молчал, — коротко ответил Перси. Он посмотрел на Лутту, надеясь, что она поймет причины его вранья. Сейчас он был готов все рассказать, даже если бы Аза была против. — При встрече с магами я скрываю свою силу, потому что силу Азы мы спрятать до конца не можем. Да и ошиваемся мы по окраинам королевства, потому что встретить ведьм или магов там меньше шансов. А людям помощь везде нужна.
— Я предупреждала, что они все узнают. Не от Аскеля, так сам все раскрыл, болван, — рыкнула на него Аза. — Куда теперь побежим, чтобы нас не схватили на следующий же день, когда они доберутся до столицы?
Они погладили друг друга лестными взглядами, после чего Аза просто вышла из дома. Не хотелось ей присутствовать при этих разборках. Пусть Перси сам разгребает ту кашу, которую заварил.
От её слов Лутте стало еще паршивее на душе. Она ничем не заслужила такое отношение от Азы. И ни разу не давала повода усомниться в себе, в том, что она способна кому-то что-то докладывать.
— Мы никому не собираемся ничего говорить, — обратился Раги к Перси, считая, что тот думает точно так же. — Так ей и передай. Я еще пока помню, что такое честь. Но это будет возвратом моего долга тебе за спасенную жизнь.
Раги подошел к Лутте, но, как оказалось, она уже всё собрала и теперь просто сидела и смотрела куда-то в одну точку. Слушала их. Слышала. Но что здесь сказать? А тем более после болезненных слов Азы.
— Ты мне врал всё это время, — прошептала она. Это уже все и так поняли, но будто Лутта пыталась достучаться до его сердца — а понял ли он сам, что это было ложью? — Мне всё это время нужен был сильный маг, Перси. Всё это время нужна была помощь. И вместо этого ты уводил меня всё дальше от дома, куда я хотела вернуться.
— Лутта… — попытался остановить её Раги, но она повернулась к Перси и продолжила шептать:
— Зачем тогда всё это было нужно? Если вы так боялись раскрыть тайны, зачем пошли с теми, кто мог догадаться? Зачем было продолжать это враньё?
— Когда я увидел демона на привязи, подумал, что вот она помощь, которая нужна была мне, — точно так же тихо ответил Перси, опуская глаза. Смотреть на Лу было стыдно. Но он хотел оправдаться перед ней, все ещё надеялся, что у него это получится. — С ошейником я помогал в дороге. Мы не знали тебя, не знали, можно ли доверять, а когда я понял, какой ты человек, было уже поздно. Ты не представляешь, сколько раз я хотел рассказать тебе все, но не знал, как это сделать. Я боялся, что ты уйдешь.
Последние дни его ежеминутно грызла совесть за каждое лживое слово. Перси знал, что рано или поздно Лу все узнает. И уйдет — в этом тоже сомнений не возникало. И на душе стало ещё противнее, когда он подумал, что помощь с работорговцами всё-таки получил, так что все было не зря. Но, возможно, из-за этого он потерял нечто большее.
— Я знаю, что вы не расскажете о нас никому, — снова заговорил он. — Но Азу тоже можно понять. Вы просто не знаете, откуда я ее вытащил. Она доверяет людям ещё меньше меня.
— Так ты еще хотел получить от нас помощь, не прося её? Это не помощь, Перси, это называется «использовать», — вдруг как-то резко ответила Лутта, поднимаясь так быстро, что чуть не задела Раги, который стоял совсем рядом.
Вот этого она уже стерпеть не могла. Быстро сократив расстояние между ней и Перси, Лутта замахнулась рукой. И в одну секунду Перси увидел, как от резкого движения скользнула слеза по щеке, но дальше звонкий хлопок, и удар по лицу, заставляющий его отвернуться.
— Как вам с Азой плевать на мои чувства, так и мне плевать на ваши, — дрожащим от слез голосом сказала Лутта, повернулась спиной к Перси и быстрым шагом покинула этот домик, не давая ему и шанса остановить ее, схватив руку, или что-то сказать.
Раги тоже не остался довольным такой новостью. Его это никак не касалось. Его никто не обманывал, просто молчали, а он был лишь тем, кто отгадывал загадки. Но неудивительно, что он принял сторону Лутты. Не из-за симпатии. Он ведь знал её историю. И что-то подсказывало, что, раз Перси ошейник мог чинить, значит, мог и изгнать демона. Но не стал. А решил воспользоваться. Вот это он проследил в цепочке очень четко.
— У тебя был шанс заиметь хороших друзей, — прошептал Раги, также поворачиваясь к нему спиной. — Но вместо них ты предпочел вечную компанию лишь одной феи. Что ж, этот вой выбор. — С этими словами Раги ушел догонять Лутту.
— Доволен? — нарушила звенящую тишину Аза. Она стояла снаружи дома у самого окна и все слышала. Перси не поворачивал голову после удара и не отвечал. — Не нужны они были с самого начала, мы бы и вдвоём справились. Как обычно.
— Найди Аскеля и восстанови ошейник, — холодно произнес Перси.
— После этого ты ещё помочь им хочешь?
— Зайра, это приказ.
Такого взгляда от Перси она ещё никогда не получала. Он заставил ее заткнуться и идти выполнять. Сцепив зубы и расправив крылья, она отправилась за Аскелем.
Аскель продолжал вести рабов — дорога была не близкая, и скорее всего, они бы встретились с Луттой и Раги, когда он бы возвращался. И потому его удивление, что пришла Аза, было слишком велико.
— Удивлена, что ты их ещё не слопал, — усмехнулась она вместо приветствия.
Ее взгляд упал на ошейник, который держался на последнем издыхании. «И как его незаметно восстановить, спрашивается?! Проклятье, Перси!» — злилась Аза. Она преградила ему дорогу, позволяя освобожденным рабам уйти чуть вперёд. Не нужно, чтобы они стали свидетелями того, что здесь могло произойти.
— Я пришла попрощаться. Скорее всего мы больше не увидимся, — с ноткой грусти, которая удивила ее саму, произнесла Аза. Хотя хотела сказать совсем другое, какую-нибудь колкость. Зачем вообще показалась? Сделала бы дело незаметно и свалила…
— Что, гордая птичка решила упорхнуть? — сьязвил он, оскалившишь улыбкой. И это он явно не про Азу намекал. — Это было ожидаемо. Неожиданно, что ты вдруг здесь и прощаешься со мной. Не переживай, Стрекоза, я ещё найду тебя и изнасилую, как и обещал. Человечий век не долог.
— Кто знает, что будет завтра? Вдруг маги тебя изгонят, а я так и не дождусь, Змей? — оскалилась в его манере Аза. Играла или правда так думала — сама не знала. Но то, что он занимал ее мысли после того случая, было правдой.
Она сделала к нему шаг и вместо того, чтобы схватить за ошейник, коснулась щеки. План ее был простым: отвлечь, сделать и сбежать. Почему-то именно сейчас ей вспомнился вкус его губ, который был навеян его же чарами, и она не удержалась от соблазна. Хоть она и уверяла себя, что это часть плана, это не мешало ей насладиться. «И правда слаще нектара».
— Это мой прощальный подарок тебе. А это от Перси Лутте, — шепнула Аза, оставляя его с целым ошейником.
Будто не обратив внимания на ошейник, хотя он понял, что она сделала из-за резкого окаменения в теле, Аскель хищно оскалился и резко притянул ее к себе, приближая лицо на опасно близкий уровень.
— Мне всегда нравились такие, как ты. Тебя бей, души, насилуй, но если взамен тебе обещали вознаграждения в виде… — его рука, что обнимала её тело, прижимала к себе, с напором стала мять ягодицу, намекая на то, как должны были закончиться его слова. — Зато тем, кто действительно к тебе добр и чист намерениями, ты плюешь прямо в лицо и, поворачиваясь спиной, прогоняешь.
Ему было плевать, обидел он её как-то или нет. Но то, что он сказал, было правдой, и в жарком поцелуе он скрестил с ней уста, мгновенно углубляя поцелуй и не позволяя оторваться ни низом живота, который к себе прижимал, ни головой, на которую легла вторая свободная рука.
Такой поцелуй Аза естественно приняла. Несмотря на то, что они принадлежали к совершенно разным видам, Аскель неплохо ее понимал. Но кое-что он не учел.
— Ты прав, мне плевать, — проговорила Аза, когда смогла оторваться. Хотя расстояние между их лицами продолжало быть опасно маленьким. — Я ненавижу людей, мне важен только Перси. Остальные приходят и уходят. Им нужна от нас только сила, они не дают ничего взамен. Только берут, берут… Втыкают свои иглы… — Поняв, что мысли ее уводят не туда, она замолкла и оскалилась. — Пусть все сдохнут. Мне пора, меня ждёт Перси, а тебе советую молиться своему богу, чтобы в столице тебя просто изгнали.
Договорив, она снова потянулась к его губам, но вместо этого просто выпорхнула из его объятий. Сюда она пришла без ошейника, поэтому была способна использовать свои способности к уменьшению. Усмехнувшись, она с лёгкостью улетела на маленьких крыльях, как у стрекозы.
***
Раги пытался разговорить Лутту, но ее первое предательство слишком болезненно прошлась по сердцу. Она не особо желала общаться в последующие дни. Аскель будто бы заражался ее настроением — его у него просто не было, а жажда, делающая его раздражительным, пропала.
Два дня и две ночи они шли, останавливаясь лишь на ночлег. По совету Раги, они обошли лес дриад, потратили еще один день пути, но зато утро они встречали у подножья столичных стен.
Это был огромный светлый город, как в сказках, только без замка. Вместо этого была очень красивая большая ратуша с прикрепленным к ней зданием муниципалитета. Более ошибок Лутта не совершала, а сразу пошла искать размен денег. Ей и повезло, и не очень: обмен был как в городе Перси, но денег у неё получилось на одну неделю. И первое, что они купили — это хорошую одежду для Раги.
Хорошо, что он был рядом — он знал город, знал дешевую таверну, знал места, где чаще всего собирались маги. Забавно, но это, очевидно, была библиотека, куда группа из трёх спутников пошла в первую очередь. Аскель был в человеческом облике, но он по приказу Лутты не скрывал свою энергию, чтобы маги отреагировали, потому что сама она не представляла, как будет подходить к каждому, в ком чувствует силу, и спрашивать:
— Вы можете избавить меня от демона?
Но в библиотеке тоже нашлось, чем заняться. Раги пошел к свиткам, в которых говорилось о том, что произошло за время его отсутствия, а вот Лутта отправилась читать разные книги (да простит Влад, но хоть его книги и были древними, здесь можно было найти то, что содержало в три раза больше информации).
Хоть столица буквально кишела магами, так как волшебная академия была здесь, помощь что-то не спешили предлагать. Некоторые, почувствовав темную энергию, наоборот, старались держаться подальше от нее, но большинство просто оставалось равнодушным. Но все же нашлись и те, кого заинтересовало появление демона в центре королевства.
В библиотеке появился парень, который в этом городе был далеко не последним человеком. Он вошёл в двери, и его белый камзол рассказывал всем присутствующим, что мужчина принадлежал к профессорскому составу академии. Проходя глубже, он осматривал все помещения. На глаза упала прядка красных волос, но убирая ее, он зацепил сережки на ухе и зашипел от боли. Но он наконец-то нашел, за чем пришел.
— Что здесь забыл демон? — тихо спросил он, подходя к Аскелю. Он осмотрел его с ног до головы, с ухмылкой отмечая, насколько хороша его маскировка. Если бы не аура, опознать в нем демона было бы невозможно, простой человек и не отличил бы.
— Он со мной, — встала из-за стола, за которым сидела и читала книгу, Лутта. Она на каком-то инстинкте заслонила собой Аскеля от мага, что очень бросилось в глаза, но он промолчал. — Простите, господин. Меня зовут Лутта, я ведьма деревни Арсель, что на юге. И я проделала этот путь в поисках помощи. — Заметив, как пристально незнакомец разглядывает явно провоцируемого демона, Лутта на всякий случай уточнила: — Это не договор, господин. Демон пойман заклинанием и носит магический ошейник Слова.
— Не забудь сказать, какая ты умничка, — вставил свои пять крон Аскель, не мигая, также осматривая мага. Он не показал даже взглядом, но тот, кто стоял перед ним, был весьма сильным магом. Это ему не нравилось.
— Я Стиг, — представился мужчина по большей части Аскелю и опустил взгляд на Лутту.
Он был одного роста с Перси, но вот глаза были… Будто он смотрел с насмешкой на всех, кто ниже него, а ниже себя он считал всех окружающих. Пущего эффекта добавляло крыто бабочки, то ли нарисованное, то ли вытатуированное под левым глазом.
— Хорошо, что это не контракт, а то пришлось бы вас казнить, — со сладкой улыбкой произнес Стиг. Его янтарный взор вновь вцепился в Аскеля. — И какая же помощь вам нужна?
Будто испугавшись его слов, Лутта резко посмотрела на Аскеля, и в её взгляде была немая просьба, которую тот понял. Сняв немного с себя иллюзии, он показал Стигу свой ошейник, после чего скрыл его обратно. Тут-то не все друзья и товарищи — действительно отведут на казнь и даже спрашивать не будут.
— Его поимка была одновременно и специальна, и случайна. И я бы хотела найти помощь того, кто мог бы его изгнать обратно туда, откуда он появился.
Но наивная девочка то ли не желала видеть что-то недоброе, что-то, чего не должно быть в том, кто хотел бы помочь, то ли она правда не привыкла видеть злых и корыстных людей, которые ставят всех ниже себя.
— Вы не подскажите, Стиг, кто бы мне мог помочь в этой проблеме?
— Насколько я помню карты, Арсель находится далековато от столицы. — Стиг наконец-то обратил свое внимание на Лутту. — Вы так долго продержали на привязи это существо, но избавиться от него не можете? Какого он уровня? Если восьмого или ниже, думаю, я сам справлюсь.
— Он седьмого уровня, а поддерживать его ошейник… — И вновь в голове встал образ Перси. И стало так противно на душе, так обидно. И едкое чувство, что она скучала по нему… Но она уже на финише, и скоро на корабле отправится домой! — Мы разошлись с тем магом — у него была своя дорога.
— Седьмого? — переспросил Стиг, но удивился больше от того, что их сопровождал маг, способный сдерживать такого сильного демона. Даже в академии таких единицы. — И тот маг не смог помочь? Или не захотел?
Заметив, как нахмурилась Лутта, он понял, что попал в точку. На его лице появилась усмешка, но он поспешил спрятать ее, отворачиваясь.
— Идёмте за мной. Сначала я осмотрю этот ошейник, а потом решим, что сделать с демоном. — Стиг даже не стал проверять, последовали ли за ним. Он был уверен, что раз она проделала такой путь за помощью, упускать его предложение не будет.
— Подождите, я предупрежу друга!
Воодушевившись, Лутта побежала искать Раги. И где она его оставила, там он и сидел рядом со свежими свитками. Очень коротко ему всё рассказав, Лутта даже не позволила ему и слова вставить, а сразу побежала за Стигом, условившись, что Раги будет ждать её здесь. А спешка была не спроста — они всё-таки занимали время неизвестного мага, и он явно не собирался его тратить на то, чтобы подождать ведьму. Потому и был уже у выхода, когда Лутта его нагнала.
Так, выйдя из библиотеки и не говоря ни слова, боясь показаться опытному магу глупой, Лутта пошла следом за ним, а цепь замыкал Аскель. Он не боялся изгнания — раз появившись здесь, появится снова, но он очень переживал, что его захотят уничтожить. И маленькая капля надежды согревала его, что Лутта не позволит. Она не такая. Вот только кто эту деревенщину будет слушать, если таково будет решение сильных магов?
Уже на подходе к своей лаборатории Стиг расспросил Лутту об ошейнике, о том, как он был изготовлен и какой магией наделён. Это было очень похоже на контракт, но принудительный и временный. Лутта могла отдавать приказы, но пользоваться силой существа, как своей, нет. Умно, если не хочешь оказаться на виселице, и глупо, если у самого силенок маловато. И опять все сводилось к тому неизвестному Стигу магу, который умудрился сохранить целостность ошейника и не дал демону вырваться и отомстить.
— Присаживайтесь, — предложил Стиг гостям и попросил показать ему ошейник. «Грубая работа, никакого изящества», — фыркнул он про себя, но лицом своих мыслей никак не выдал. — Как давно вы расстались с тем магом?
Рассмотрев предмет изучения со всех сторон, Стиг отошёл к столу, на котором был выставлен аппарат с кучей минзурок и стеклянных бутылочек, в которых бурлила неизвестная жидкость. Он взял старый потрёпанный блокнот и аккуратно перелистнул страницу, что-то выискивая в нем.
— Вам так важен тот маг? — с неким раздражением, но лишь на свои мысли, спросила Лутта и тяжело вздохнула. — Три дня назад. Куда он ушел — я не знаю.
Она не без интереса поглядывала на лабораторию и поразилась, насколько отсталая магия в деревнях. И даже не потому, что нет книг. Здесь было очень много упрощающих жизнь материалов. Да те же самые колбы! В то время, как ведьмы продолжают варить зелья в котлах, чтобы получить лишь пять миллилитров нужного вещества, здесь это происходило в сто раз быстрее и проще! Взять бы хоть парочку домой!
Отвечая на вопросы, она так же проверяла и свои знания— знает ли она то, что висит там и там? А что за трава вот там, в углу? А какое зелье в той или другой мензурке? Что ж, на сорок процентов своих вопросов она ответила сразу — уже неплохо.
Аскель продолжал, как охранник, стоять возле Лутты и с подозрением осматриваться. Ему-то это очень не нравилось. Он остро ощущал, что это пришел его конец в образе этого неприятного мага.
— Нет, мне просто интересно, кто ещё, кроме меня, может справиться с седьмым уровнем, — повернулся с улыбкой Стиг. — Знаете, некий дух соперничества…
«Три дня, а на ошейнике ни трещинки», — мысленно присвистнул Стиг. Тот маг уже бесил, и он заочно его возненавидел.
Он снова уткнулся в свои записи, но ничего подходящего там не нашел, а потому, отбросив блокнот, перешёл на другую сторону комнаты, где стоял высокий книжный шкаф. Выбрав пару книг, он вместе с ними переместился за стол.
— Нашел! — спустя несколько минут вскрикнул Стиг, заставив Лутту вздрогнуть. — Нужно подготовить некоторые ингредиенты, я быстро. А вы пока… можете попрощаться. Никуда не уходите.
Прихватив с собой книжку, он вышел из небольшой лаборатории.
Вот только пара переглянулась, но слов особо не находилось. Что Лутта могла ему сказать? «Спасибо за интересное приключение? И заодно за то, что вырубил почти половину моей деревни?». «Но приключение было и правда интересным, — подумала она. — Это бесценный опыт, которого мне точно не хватало».
— Жди меня через год или десять, — сказал вдруг Аксель. — Когда-нибудь в этом мире меня призовут. И я вернусь к тебе в гости. И закончу то, что не доделал в тот день, — хищно улыбнувшийсь, он не произвел должного эффекта. Лутта чувствовал — может, из-за ошейника? — что он её не убьет. И потому лишь улыбнулась на эту детскую угрозу.
— Я тоже не буду по тебе скучать, — прошептала она.
И хоть больше Лутта и Аскель ни о чем не говорили, между ними не чувствовалось какого-то напряжения. Привыкли друг другу?
Приняли друг друга?
Когда Стиг вернулся, явно был чем-то недоволен. Закрывая за собой дверь, он хмуро сводил брови и некоторое время даже не обращал внимания, что здесь есть кто-то ещё, кроме него, будто забыл об Аскеле и Лутте. Но нет — выдавил улыбку и заверил, что все в порядке.
Приготовления не заняли много времени. Стиг освободил место на столе, начертил на нем знаки мелом и соорудил своеобразный алтарь со свечами по краям и чашей посередине. В ней уже была какая-то пыль, отдаленно напоминающая золу. Сорвав несколько растений, которые у него сушились в дальнем углу, он кинул их в чашу, после чего достал серебряный нож.
— Нужно капнуть вашей крови, — пояснил Стиг и попросил руку Лу.
Естественно он производил впечатление профессионала, и она, немного поколебавшись, все же протянула руку. Он сделал неглубокий надрез на ладони и сцедил несколько капель в чашу. Затем то же самое он проделал со своей рукой и, взяв чашу, произнес заклинание.
—
Parere imperio. Facite praecepta imperium. — На последних словах содержимое чаши вспыхнуло синим огнем и издало что-то среднее между визгом и шипением.
И все. Больше ничего не произошло. Пока на шее Лутты не появились странные символы, сдавившие горло, а на лице Стига зловещая усмешка.
