Поиграем в магов?

      Ввалившись в дом, Перси наложил поверх и так огромного количества барьеров ещё несколько, чтобы их наверняка не нашли. Хотя с маяком в виде Аскеля это было бесполезно, но он надеялся, что удастся сбить со следа преследователей хотя бы временно. Вздохнув с каким-то облегчением, он опустился на ближайшую плоскую поверхность и обхватил голову.       — Я тоже попробую скрыть нас, — сказала Аза, подходя к окну и выглядывая из него сбоку сквозь шторы. Она начала резонировать на энергетическом уровне, но даже не чувствующий магии Раги, наверное, смог почуять вибрацию.       — Что нам теперь делать? — шепнул Перси, который явно впадал в отчаяние. Его обвинили не только в заключении контракта, что он сам доказал при всех, но и в убийстве короля. Если первое было правдой, то второе — подстава со стороны Ириона. Но кто такой Перси против верховного архимага и директора волшебной академии? К тому же он не знал, как теперь вернуть Лутту. Он чувствовал, что предал ее.       — Тише, — вывел его из оцепенения голос Азы и мягкое прикосновение ее ладоней. Она обхватила его лицо и подняла к себе, улыбнувшись. — Мы найдем выход. Как всегда. Разве мы не выпутывались из передряг и похуже?       — Да, ты права, не время отчаиваться, — хотя голос Перси звучал довольно жалко. Он сам не верил в то, что говорил.       — Уж не знаю, в каких вы были передрягах, но здесь я выхода не вижу. Голос осужденного убийцы короля против архимага, — загробным голосом сказал Раги.       — Тем более, что судя по всему кто-то из них заключил контракт с Нааем, — уже вернувшись в свою человеческую форму сказал Аскель. — Я против него даже с Азой не попру.       — Так он правда твой брат? — спросил Раги.       — У нас братья и сестры так, чистая формальность. На деле мы вечные соперники за право жить в аду. Убивая друг друга в детстве, мы уже начинаем поднимать уровень. Наай считается старшим братом и вырезал девяносто процентов братьев и сестер.       Раги на это лишь фыркнул и сел рядом с Персивалем. Он хоть и пытался думать, но не имел такого же настроя, как он или Аза.       — Нас будут искать, — прошептал он. — Город будет оккупирован магами и стражами. Тебе лучше вообще не выходить, — сказал он Перси. — Чудо, если из города удастся выбраться.       — Нельзя уходить, пока Лу у них, — заявил Перси бесцветным голосом, будто мыслями был вовсе не здесь.       Что ж, Аза на лёгкий исход и не рассчитывала. Со вздохом она села между парнями и уставилась на Аскеля, думая о чем-то своем. Возможно, она думала о том, как они с Перси могли бы в этот момент нежиться в горячих источниках и попивать потрясающую настойку на папоротнике дриад. Но об этом уже никто и никогда не узнает.       — Ты говорил, что Стигу не хватит сил, чтобы справиться с девятым уровнем, — заговорила она. Вспоминая о встрече с Нааем, она обхватила плечо, и ее брови слегка дернулись от боли. — В этот раз мы даже ответить ему не смогли.       — Именно Стиг готовил ритуал призыва, — ответил Перси. — Если это и правда он, то он — болван. Я даже не знаю, что можно предложить девятому уровню, чтобы он согласился на сделку.       — Чем выше уровень, тем труднее его призвать, — ответил на его вопрос Аскель. — Помимо договора, демону также важно попасть сюда — наверх. Без договора мы не можем сюда перебраться. А остаться можем в том случае, если хозяин нас не отпустил, но при этом умер. Тогда мы вольны быть здесь до изгнания в ад. Думаю, Наай в первую очередь думал о том, чтобы попасть на землю.       — А что тут интересного-то? Зачем вы, демоны, так тянетесь сюда? — с какой-то агрессией спросил Раги. — Вы же тут теряете силы, вам нужно подпитываться за счет чужих жизней, разве нет?       — Ты сам ответил на свой вопрос, — в ответ также неласково сказал Аскель. — Нам нравится отбирать жизни. И никакое пламя не сравнится с тем, когда чужая кровь скатывается по твоей губе и впитывается через кожу…       Даже у Раги мурашки от этого пошли.       — В любом случае, — продолжил Аскель, — с братом я встречаться не намерен. Он продолжает убивать родню, и раз он меня увидел, то я могу быть его целью. Раз ведьма больше не нужна в качестве шпиона, я могу её вырвать оттуда без проблем, но мне нужна гарантия, что она не защищена каким-нибудь магическим куполом, который магию и магических существ подавляет, как в камере, в которой был я.       — Мы не можем просто сбежать. Ирион убил короля! — вспылил Перси, вскакивая с места. Азе пришлось схватить его, чтобы он не бросился на Аскеля в порыве.       — Успокойся, мы все на взводе после случившегося, — спокойно произнесла Аза, желая своим тоном остудить Персиваля. — Давайте решать проблемы по порядку. Сначала вытащим Лутту из заложников так, чтобы не попасться самим, а уже потом будем очищать твое честное имя.       Честно говоря, Аза надеялась, что хотя бы Лутта его уговорит просто оставить это и уйти. Пусть всей толпой, но хотя бы они будут держаться подальше от стражи, которая спит и видит, как вздернуть Перси на ближайшем дереве.       — Что насчёт снов? — предложила она. — Аскель влезал в мои сны… — Она вдруг оборвалась, припоминая тот самый сон, и ее уши покраснели. Она резко отвела взгляд от Аскеля и остальных парней, кашлянула и продолжила: — На расстоянии такое можно провернуть? Могли бы проверить магическую проходимость.       — На расстоянии я такого проворачивать не могу, — покачал головой Аскель. — Даже суккубы и инкубы должны иметь хоть какую-то близость к жертве. Ладно, попробуем так. Если придёт пустой, значит, прорваться не смогла.       На этих словах из воздуха, из уже привычной дымки появилась, как ранее казалось, убитая белая змея. Она подползла к своему хозяину, на всякий случай взглянув на других людей, и Аскель похлопал её по носу. Между ними не было слов — змея просто зевнула, показывая очень некрасивый рот и зубы, после чего, проверяя воздух языком, исчезла. И что это сейчас было?       — А на что тебе смерть короля? — спросил Раги, поворачиваясь к Перси, будто вообще тут Аскеля с его гадюкой не было. — Хочешь продолжить битву с тем, кого не способен победить? Да пожалуйста! Но вот в это уже я не позволю Лутту втягивать. Она уже настрадалась с этим ублюдком.       — Уходите, как только мы ее вытащим. Ирион — это только моя головная боль, — заявил Перси и пошел куда-то в другую комнату, будто разговор на этом был завершен.       — Ты рехнулся?! — крикнула ему в спину Аза, вскакивая с места. — Мы одни не справимся! Да целую базу работорговцев разгромить проще, чем одного архимага.       Но Перси будто не услышал ее. Он остановился и обернулся, но сказал совершенно не то, что хотела бы услышать Аза:       — Мне нужно подумать. Не беспокойте меня какое-то время.       — Ну и пожалуйста! Я с тобой тоже не пойду, подыхай там один, — фыркнула Аза и села на место, когда Перси скрылся за дверью. Конечно, она пойдет с ним, что бы ни говорила, но хотелось донести до этого тупицы, насколько его идея попахивает самоубийством.       — Отлично, — улыбнулся через оскал Аскель, обнимая по-хозяйски Азу и прижимая к себе. — Тогда будешь рассекать лесные чащи и города вместе со мной. Нам эти жалкие создания не нужны.       — Только не забывай, что ты сам под контрактом, — опустил его на любимую землю Раги. — Тебя сама-то Лутта отпустит?       — Никуда не денется. У нас контракт-то полегче будет, чем у Азы и у этого… Кстати, а какой у вас договор? Если не секрет, конечно. — Голос его был в этот момент гаденьким.       Когда он еще раз прижал к себе Азу, как бы намекая, что фиг она от него куда денется, его пальцы случайно наткнулись на неровность, а взгляд упал на укус брата, отчего у Аскеля невольно вырвался тихий, в самом сердце, рык. «Это его конфетка! Его кровь! Даже не феи! Его! Как посмел Наай?!»       От прикосновения Аза дернулась и хмуро посмотрела на плечо. Ее больше волновала сама ранка, чем объятие Аскеля. Возможно, она слишком к нему привыкла за проведенное вместе время, а так близко они сидели довольно часто. Но вот укус не должен был так болеть, да и пора бы ему начать затягиваться, ведь Аза пробыла достаточно времени в своем истинном облике, чтобы успеть исцелиться. Однако две дырочки все ещё были на месте и побаливали. «Черт с ними, не мешают. Позже разберусь», — плюнула она мысленно и повернулась к Аскелю.       — Договор-то? — усмехнулась она на его гадкую улыбку. Она только сейчас заметила, что Аскель давно перестал грозиться съесть ее, а теперь ещё и позвал с собой. Да вот только… — Договор у нас пожизненный — это все, что нужно знать. Хотя, судя по самоубийственному настрою Перси, скоро он закончится.       — Я не спрашиваю, хочешь ли ты мне о нём рассказать, — продолжил улыбаться Аскель, тем самым показывая несерьёзность угрозы, что была в его глазах. — Я требую, чтобы ты мне рассказала.       — Она не обязана это рассказывать, — заступился за неё Раги. Для него Аза всё-таки оставалась женщиной. Или сейчас ему просто Аскель не нравился больше, чем она. — Ты сам-то не особо жаждешь нам рассказывать о вашем с Лу договоре.       — А я могу…       — Не надо! Я уважаю её желание хранить это в тайне! В отличие от тебя. Что еще ждать от демона.       — А ты, человек, даже не маг, явно забыл, с кем говоришь. — А вот сейчас рычание уже было далеко не в сердце.       — Парни, давайте не будем ругаться между собой, — вмешалась Аза, чтобы это не зашло слишком далеко. Она положила руку на грудь Аскеля и чуть-чуть оттолкнула от себя, чтобы завладеть его вниманием. — Ты сам сказал «если не секрет». Так вот, не такой уж большой это секрет, по крайней мере, с моей стороны. Когда Перси меня освободил, меня интересовала только месть моим мучителям. Ее я и попросила. А что насчёт тебя? Что ты попросил у Лутты? Если не секрет…       Аза хитро улыбнулась и склонила голову на бок. Уж очень она надеялась, что это отвлечет Аскеля от ссоры, а Раги больше не будет напрашиваться, если они выдадут только свои части контрактов.       — Это секрет. — И правда, её слова в миг опьянили его. Ну как же! Она обратила на него внимание, а уж всякие там куски мяса не нужны, когда сама фея явно затеяла игру с демоном. — И маленьким, крылатым феечкам знать это ни к чему.       Аскель обхватил её ладонь, что лежала на груди, и приложил к своим губам, из которых показался язык, ласково коснувшийся её пальцев.       Раги вскочил с места на это. Ведь ему-то казалось, что ни одной женщине это не будет приятно! Но понял, что до этого Аза и без того была не против тесного контакта с Аскелем, когда тот сел к ней и обнял.       Раги сел обратно, и Аскель, видя все это, не мог не улыбнуться так, что из-под верхней губы в оскале показались клыки. Он нарочно тыкал Раги носом в свою победу. Даже такую ничтожную.       — Ах, секрет!.. — Аза выдернула руку и как-то расстроенно посмотрела на Аскеля.       Было немного обидно, что она рассказала, а он нет. Ведь собирался! Но не так уж ей и хотелось узнать, целью было отвлечь его от Раги, а не… А почему она опять должна весь удар принимать на себя? Пришло время кому-нибудь другому терпеть все выпады Аскеля, она и так целый месяц держалась наедине с ним! Хотя… Азе все труднее было устоять перед ним — нравился ей этот проклятый демон. Есть в нем какое-то темное очарование. Она его даже врагом перестала считать. Да что уж там, врать не станет, за месяц и привязаться успела.       — Не хочешь говорить, ну и не надо, — она опять улыбнулась. — Твоя змея в порядке после такой драки? Жить будет? Куда ты ее спровадил? И вообще, давай рассказывай все слабые места своего брата.       — Кстати, да. — Вот тут Раги вновь вернул заинтересованность. — Как нам его можно обойти?       — А как вообще от таких демонов избавляются? — фыркнул Аскель. — Изгоняют. Чем выше уровень, тем сильнее должен быть маг, чтобы изгнать. Его сейчас главная слабость — слово, которое скажет хозяин. Но я сомневаюсь, что он прикажет ему убить себя.       — Но слабости…       — Нет слабостей. Он в шаге от архидемона, — нахмурился Аскель. И даже явно немного разозлился. — Двести лет назад он был еще лишь восьмым уровнем. Тысячелетия уходят, чтобы добиться следующего уровня. Предполагаю, что Наай просто вырубает всех демонов, каких только видит.       Но о вопросах Азы демон помнил. И какого-то черта даже вернулся к ним.       — Моя змея — плод моей магии. Часть демонической души. Ей, пока я жив, ничего не будет. Но её битва с коброй Наая доказывает, что моя сущность слишком слаба по сравнению с ним. А отправил я её проверить, защищена ли ведьма от магии.       — Да, тут одной козой не отделаемся, — задумчиво протянула Аза, смотря в потолок.       Если припомнить все их встречи с демонами, не считая Аскеля, они были слабаками, которые и деревни-то терроризировать только не умели. Перси с помощью Азы справится с седьмым, возможно, даже с восьмым уровнем, но девятый… Девятый им втроём даже может быть не под силу. А оставались ещё Стиг и Ирион. При мыслях о Наае плечо снова разнылось, и Аза неосознанно его потерла.       — Думаешь, нам лучше просто сбежать?       — Бежать из этого королевства вообще! — повысил голос Раги, но несознательно. Будто бы то и дело хотел призвать всех сделать то, что нужно — сохранить свои жизни. Ну отомстят они, а что дальше? Как своё имя очистить? Магией? Зельем правды? Что-то он сомневался, что Ирион так просто выпьет его.       — Я им уже не нужен — у красноволосого сукина сына новая игрушка, — пожал плечами Аскель. — Мне как-то глубоко и далеко на то, что убили короля. Он стар — ему давно пора было на тот свет. — А каких слов она еще ждала от Аскеля?       — Мне как-то тоже плевать, что у людей сменился король, но… — Аза задумалась. Она ненавидела людей и даже порадовалась бы, если у них случилось бы что-то нехорошее в истории, но маг на престоле мог натворить дел не только в мире людей. — С таким правителем, как Ирион, думаете, нам спокойно будет? Я имею ввиду всех магических существ. Если он не чурается призывами демонов, чтобы достичь своих целей, кто знает, что он захочет, когда получит корону. Расширить территории за счёт лесов дриад? Захватить другие миры, чтобы использовать их в качестве подзарядки для своей магии? Возможно, наступит день, когда бежать будет некуда.       — Надо еще подумать над таким вопросом, — начал Раги. — А дурак ли он? Не забывайте, что король есть король, но против толпы недовольных он ничего сделать не сможет. Многие маги дружат с потусторонним миром. А если магических существ начнут прижимать, то и они долго терпеть не станут. Если будет угроза войны, народ такого терпеть не станет. Не будет же Ирион так глуп, чтобы всё это воплотить в жизнь…       — Оправдываешь его? — усмехнулся Аскель.       — Ни в коем случае! Но и мы должны понимать, что глупец долго править не будет. И нам нужно знать, во имя чего он сделал это. Для власти? Для магии? Во втором случае его быстро спустят вниз.       — Не знаю… — покачала головой Аза, раздумывая обо всем этом. — Перси всегда хорошо отзывался о своем учителе. Ирион был тем человеком, который привил ему любовь к магии и всем существам. Тот архимаг, которого мы видели, совсем не похож на человека, о котором рассказывал Перси. Такой сильный маг, думаю, вполне способен держать в страхе все королевство. Тем более у него есть поддержка в виде Наая. Слышали историю про королевство где-то на севере? Тевинтер, кажется. Когда там маги встали у власти, они поработили всех: эльфов, существ, даже простых людей.       Пожав плечами, Аза облокотилась на спинку кушетки, на которой они все сидели. Она ни в коем случае не желала, чтобы история повторилась с их королевством, но и исключать такую возможность тоже нельзя. Хотя что рассуждать, когда ничего толком неизвестно. Может, Ирион вообще не для себя старался.       — Ладно, об этом можно долго спорить, но Раги прав — мы ничего не знаем о целях Ириона. — Она поднялась с места и потянулась, слегка нахмурившись из-за боли. — Сейчас нам всем лучше отдохнуть, причем нам с тобой, — указала она на Аскеля, — где-нибудь подальше. Скоро наша магия не сможет скрывать тебя.       — Да, пожалуй, — кивнул Аскель, тоже вставая, после чего повернулся к Раги: — Если с Луттой пройдёт всё хорошо, она окажется здесь еще до полуночи.       — А если нет? — обеспокоенно спросил убийца. Хотя ответ он уже знал — если нет, будет своими силами вырывать её из лап Стига. Или хотя бы ночь потратит на то, чтобы придумать план действий, в котором поучаствует и Перси.       — Если нет, то ночевать будешь с мужиком… Как и всё это время, — фыркнул Аскель и испарился в своём пламени, оставляя пару вдвоем.       Раги бросил грустный взгляд на Азу и отвернулся.       — Я бы и вам советовал с Персивалем уходить отсюда. В этом королевстве больше ловить нечего. Только неприятности.       — Ты это Перси скажи, — фыркнула Аза и, в отличие от Аскеля, просто вышла через дверь. Оказавшись на улице, она вдохнула свежий ночной воздух и тихо спросила пустоту: — А без этих спецэффектов нельзя было?

***

      Лучше бы Лутта не просыпалась. Как только её новый охранник в виде неприятнейшего демона понял, что она проснулась, он не переставал болтать. Причем его болтовня очень выводила из себя, как и его излишняя самоуверенность. Всё сводилось к тому, какой Аскель идиот и слабак; как все ничтожны, какие все идиоты… Тут уже советы «Пропуская всё мимо себя» просто не помогали. Лутта была вынужден сидеть в одной тишине, и всё, что могла слышать (вынуждена слышать), это этого придурка. Лутту трясло от злобы.       Она очнулась на кровати, на которой лежал и сам Наай. Сначала она от него забилась в угол, даже не пытаясь пойти на контакт, тем более, что на руках опять появились браслеты. А потом, когда поняла, что, кроме трёпа, ей ничего не грозит, хотела начать биться головой об стену, лишь бы его не слушать.       И что самое худшее, Лутта ощущала, как он будто пожирает её злобу — от него волна злой энергии становилась лишь сильнее, а сама она будто истощалась в эмоциональном плане.       Но спустя пару часов этих пыток, помощь пришла откуда не ждали — с пола. Лутта сидела в углу на корточках, закрыла уши и молилась, чтобы его отозвали — к Нааю вообще не желала подходить. И ощутив еще одну, более слабую волну, которую тут же узнала, Лутта оглянулась. Аскель за ней пришел? Да быть не может!       Это ощутил и Наай и сразу заткнулся. Вот только улыбнулся он так, будто лишь этого и ждал. Вокруг Лутты сгустилась синяя дымка, которая превратилась в громадную змею, отчего сама Лу забилась в угол лишь сильнее. Хоть змеи и состояли из воздуха, дыма или чего-то еще, она, будучи уже в нужной форме, ощущалась.       И вот белоснежная змея, как и кобра Наая на балу, проломила собой пол, раскрыв пасть и, не закрывая её, бросилась на кобру… Она метила прямо в Лутту.       Лу, не понимая, в чем дело, лишь рефлекторно выбросила руки вперёд, будто хотела молнией ударить, но вместо этого кобра прикрыла собой ее тело. Она и глазом не моргнула, когда белая вцепилась ей в тело, зато, когда настала очередь кобре ответить, когда она сделала рывок, не задевая Лутту ни одной чешуйкой, вцепилась в голову белой. Невооруженным взглядом было видно, что кобра имела ядовитые длинные, размером с плечо, клыки, а у змеи Аскеля был лишь мелкий ряд зубов, который виднелся лишь при раскрытой пасти.       Этого укуса хватило, чтобы питомица Аскеля исчезла, и попытка Лутту убить (или спасти?) провалилась.       — Жалкое зрелище, — фыркнул Наай, даже не взглянув на испуганную Лу. Он лишь подошел к дыре в полу и заглянул в учительскую, которая была как раз под этой комнатой. — Нужно было убивать Аскеля еще в утробе матери. Эта сука хоть не наплодила бы еще сотню таких же слабаков. Оставайся здесь. — Лутта перевела взгляд на Наая и не сразу поняла, что он обратился именно к кобре, которая, опять же не дотрагиваясь, взяла Лу в своё кольцо. — А я пока сообщу о необходимости провести ремонт…       У Наая тоже не было привычки ходить пешком — он исчез в черно-красном пламени, оставляя Лутту лишь морщиться при виде этой отвратительной синей гадины.       Не долго у Лутты была возможность передохнуть после первой неудачной попытки. Под лопаткой, где был знак для связи с Перси, который они придумали, чтобы вызывать друг друга, зачесалось. Обычно этим всё и заканчивалось — такой знак означал, что один из них ждёт в их месте. Но в этот раз в спине было больше дискомфорта, и неприятные ощущения распространялись куда-то выше, к шее, а затем по затылку невидимыми под волосами полосами к ушам.       — Лу… — голос Перси прозвучал прямо в ее голове, хотя и был довольно слабым, будто он говорил из далёкой пещеры. — У меня не много времени — на таком расстоянии тяжело удерживать связь. Ты цела?       — Перси! — Лутта выпрямилась и огляделась, думая, надеясь, что он где-то здесь. А может, в проломленной дыре! Но когда отвлекающий зуд прошел, а Перси продолжил говорить, она одновременно обрадовалась и расстроилась. Она сгорбилась обратно, бросив косой взгляд на кобру. Интересно… Если Аскель управляет змеёй на расстоянии, или у неё своя голова на шее, то вот эта кобра… Когда они исчезают, их хозяева знают о том, что с ними происходило? Да черт с ней! — Перси… — голосом, который потерял всякую надежду, позвала его Лутта, — Перси, мне страшно… Меня держат в комнате, ко мне приставили этого демона. Я цела, но я не понимаю, зачем меня держат… Вы все выбрались? Всё хорошо?       — Ты приманка для меня. Они знают, что я приду за тобой, — не намного радостным голосом отозвался Перси. Но он будто встрепенулся и уже бодрее продолжил: — Мы все ушли. Прости, тебя держал Ирион, я не смог освободить, чтобы забрать с собой, прежде чем стража поспела. У нас все хорошо, насколько это возможно. Мы уже готовим план, чтобы тебя вызволить, подожди немного. Когда все будет готово, я снова свяжусь с тобой. Есть у меня идея, но все может плохо кончиться. Не для тебя. Тебя я обязательно вызволю, и ты уйдешь отсюда раз и навсегда в целости и сохранности.       — Не смей, Перси, — и сказано это было тоном, который не терпел отказа.       За прошедший месяц, в те прекрасные ночи, когда Лутта забывала ужас академии, находясь рядом с Персивалем, она очень привязалась к нему. Он дарил ей иллюзию свободы от ситуации, подбадривал, обучал. И по-своему он ей был даже очень дорог. Те мысли, что он может её предать, что он «одинокий волк» уже давно покинули её.       И слова Перси напугали.       — Я буду ждать столько, сколько нужно, но не смей подвергать себя или Азу опасности!       — А с кем это ты говоришь? — прошипел противный голос. На удивление Лу, Наай не вошел демоническим способом, а сам его голос издавался снизу, из дыры. — Тот маг с тобой связался? Пусть передаст привет моему братику.       Лутта прикусила губу, а внутри похолодело от страха. Они ведь могут начать пользоваться её связью с Перси. И сейчас, не думая, что демон мог её прекрасно слышать, говорила всё вслух. А если там внизу еще был Стиг? И всё слышал?       Вдруг, змея исчезла, а вот сам Наай появился слишком близко к Лутте, в той же позе, что сидела и она, что заставило её испугаться сильнее. Всё-таки её Аскель был намного приятнее этого… У него прямо на лице было написано, какой он… демон.       — Или, я сам ему передам? — прошипел он, приближаясь к Лутте. — Эй, ты там? Маг? Поговори со мной. Твоя подружка больно молчалива.       — Что случилось? — обеспокоенно спросил Перси. Лутте даже показалось, будто она видела, как он вскочил с места. — Нет, не отвечай. Я чувствую твой страх — значит, он сильный. Слушай меня внимательно. Делай все, что они тебе говорят, не сопротивляйся и не спорь. Плохого они ничего тебе не сделают — ты нужна им. Лу, все будет в порядке, я обещаю, что вытащу тебя. Я ведь обещал тебе новый дом? У тебя будет все, что пожелаешь.       Показалось, что Перси оборвал свою связь с Луттой, но он никуда не ушел. Однако его молчание затянулось, и лишь спустя несколько мгновений по телу Лутты разлилось особенное тепло. Такое обычно чувствуешь от того, кто тебя любит. Перси и сейчас старался подарить ей чувство защищённости и надежду на лучшее будущее.       Лутта ощутила это. Это было невозможно не ощутить… Так тепло и приятно… Именно это она всегда чувствовала, когда оставалась с Перси в летние ночи там, в их маленьком потайном месте. Ладонь непроизвольно коснулась сердца, куда эта живительная, полная надежды энергия забилась, но холодный прищур синих глаз старательно разрушал это чувство.       — Он что-то тебе сказал? — прошипел Наай. — А ты не хочешь мне говорить? Или он тоже не хочет со мной разговаривать? Стиг говорит, что он придёт за тобой… Думаешь, он справится? Со мной? — Если он сейчас начнет опять говорить и выводить Лутту из себя, честно слово, она не знала, что тогда с собой сделает. Но сейчас в демоне было что-то другое. Он явно не собирался просто так болтать. Ведь теперь в ход пошли его руки. Сжав пальцами подбородок, Наай заставил Лутту поднять на него лицо, а не смотреть исподлобья. — Любишь его? А он тебя? — Конечно, Лутта и на это молчала, лишь сжала область сердца, чтобы побудить чувство, что наслал Перси, быть сильнее, чем-то, что приносил Наай. — Если он придёт сюда злым, я буду сильнее.       Глаза Лутты на секунду блеснули.       — Что значит, что ты будешь сильнее, когда он придёт? — переспросила она. Если Персиваль с ней, он её услышит. Пусть это будет хоть какой-то подсказкой для него. — Что такому демону, как ты, нужно для силы?       — А сама-то как считаешь?       Глупый вопрос… Хотя, поняв его, Лутта убедилась и вспомнила то, о чем рассказывал Аскель — демоны питаются эмоциями. Наай действительно жрал её гнев.       — Перси о вашей… диете. — Лу попыталась вырваться из его пальцев, которые сдавили сильнее на этих словах. — Он знает это и будет к этому готов.       — О, поверь, я сделаю так, что он и за сотню лет не сможет подготовиться к встрече со мной. — Наай улыбнулся в оскале, и прежде чем Лутта успела даже взглядом задать вопрос: «Что это значит», Наай рванул её за лицо вверх, заставляя встать, после чего ему хватило одного толчка, чтобы она оказалась перед кроватью, но, не долетев до неё, больно удариться коленками о пол. А когда подняла взгляд, ощутила мягкое одеяло под пальцами и услышала шаги Наая, поняла ответ на свой не заданный вопрос.       — Нет, не смей ко мне подходить! — вскрикнула она, поворачиваясь к нему лицом и вставая на ноги. И в глазах и в сердце отразился животный страх перед этим чудищем, и была секунда, когда она думала даже Стига позвать на помощь.       Но помог бы он?       Наай же проигнорировал её слова.       — Держись Лу, — подбадривал ее Перси из последних сил. Его присутствие таяло, и по телу уже поползла щекотка, собираясь обратно в точке под лопаткой. Но прежде чем пропасть окончательно, он успел крикнуть: — Верь в меня, как я верю в тебя.

***

      Потеряв связь с Луттой, Перси свалился на пол. Этот трюк дорого ему обошёлся. Он и так не очень хорошо владел подобной магией — нельзя быть хорошим во всем — а тут ему пришлось поддерживать связь на большом расстоянии, да ещё и так долго. Сил в теле не только магических, но и физических практически не осталось. Но он поднялся и решительно направился к двери, резко распахивая ее.       — Раги, я знаю, что нам делать!

***

      Ночью Лутта осталась одна в этой комнате. Дыру подлатали, Наай ушёл, оставив ее лежать в кровати, с которой она и не думала слезать из-за адской боли по всему телу. Боли и безграничного отчаяния, которое ей дарил демон бесчисленными укусами. Вот сейчас действительно хотелось умереть. Унижение, которое она испытала, ни с чем не было сравнимо, ведь даже Стиг никогда не позволял себе что-то подобное.       Лутта пыталась уснуть, потому что видела выход лишь в забвении, но каждый синяк ныл, каждая пара укусов горела, а из-за большой потери крови, которой упивался Наай, была не только слабость, но и какая-то боль.       Она не двигалась, и лишь изредка вздрагивающие плечики могли выдать в ней человека, а не фарфоровую куклу.       На фоне всего этого она не заметила, как Перси снова с ней связался, пока он не заговорил.       — Лу… — голос его был тихим, даже каким-то робким, будто он боялся тревожить ее в таком состоянии. Позвав, он долго молчал, прежде чем заговорить снова.       Не было больше слов поддержки и пустого трёпа, что все будет хорошо. Он прекрасно чувствовал ее боль и отчаяние и лишь старался перекрыть их, подарив свое тепло в невидимом объятии. Лучше потрать силы на это, чем целый час уговаривать и обещать без конца, что вскоре станет лучше. Станет, но не скоро.       — Лу, я знаю, это тяжело, но нам нужно, чтобы ты была сильной, — наконец перешёл он к делу. — Уйди в безразличие ко всему, закрой свой разум. Вспомни что-то хорошее, свой самый счастливый день и оставайся в этом воспоминании. Это даст тебе передышку и не будет подкармливать демона. А затем, когда я снова свяжусь с тобой, мне нужно, чтобы ты четко выполнила мои указания. Что бы ни случилось, ты должна будешь сделать все так, как я скажу. Ты веришь мне?       — Да…       Но сказано это было так тихо и так отрешенно, что не ясно, на что она всё-таки ответила. На веру в слова Перси или на то, что будет выполнять его приказы. Наверное, второе, так как Лутта всё-таки абстрагировалась. Но вот, от того ли, что нужно было?

***

      Письмо от гильдии не заставило себя ждать. Бризельда Ван Хутен всегда была в курсе дел, иначе бы она не была главой самой крупной подпольной организации. Так что к утру Аскель и Аза были уже на полпути к месту, где демон без помех сможет подзарядиться энергией на полную. Перси делал ставку на него в предстоящей битве. Азу отправили с ним в качестве поддержки, и на случай, если там окажется сильный маг, ей предоставили полную силу феи.       Давно она не перемещалась на такие расстояния на своих крыльях, даже устала немного. Аскель за ней спокойно поспевал с помощью своего перемещение с огненным представлением. Хотя, можно сказать, наоборот, это Азе приходилось за ним поспевать. Аскель периодически останавливался у какого-нибудь дерева и зевал, показывая, как ему скучно ее дожидаться.       — Уф, давай передохнем немного, — попросила Аза, присаживаясь под одним из таких деревьев. — Мы почти на месте, а я…       «Устала?» Аза нахмурилась. Так быть не должно. Конечно, они очень торопились, а феи не умеют перемещаться как демоны, но устать она не должна была так быстро. К тому же рана до сих пор не проходила. Схватившись за плечо, Аза замолчала.       — Что такое? — неприятно улыбнулся Аскель, оборачиваясь на нее. — Наша маленькая девочка храбрица-львица устала? — А голос-то каким гаденьким стал. Издевается… — А всю из себя такую крутую…       Аскель замолчал. Он заметил странный жест, и улыбка его ушла, потому что в памяти всплыло, что именно сюда её укусил брат. Он подошел и убрал руку Азы с плеча, попутно отодвигая ткань.       — Значит, тебя не смутило, что рана не затягивается, кожа вокруг укуса почернела, и ты никому не сказала об этом. — Аскель продолжил говорить с ней, как с маленьким ребёнком, но если сначала он издевался, то сейчас намекал на её умственные способности.       — Я знаю, что не все в порядке, но это сейчас не важно, — отстранилась Аза, запахивая рубашку, чтобы не видно было раны, которая действительно выглядела хуже. — Не болит и ладно. Разберемся с этим, когда все закончится. У нас есть проблемы поважнее, чем маленькая, пусть и непонятная ранка.       Аза и правда походила на маленькую девочку в этот момент: губы надуты, нос отвернула в другую сторону. Конечно она думала о том, что не все в порядке, но Перси был занят, придумывая план по спасению своей ненаглядной. Лишние проблемы ему ни к чему, а остальным… разве есть дело до нее? Раги так точно не хуже Перси занят мыслями об одной Лутте, а Аскель… Он же демон!       — Все плохо? — тем не менее, буркнула она, отворачивая ворот рубашки, чтобы взглянуть на ранку. — Это какой-то яд?       — Не привыкший к его такому нынешнему положению, я и забыл, что он обретает силу яда. — И эта забывчивость сыграла с Азой злю шутку. Аскель стал не только осматривать её рану, но и нажимать возле дырочек. — Ну-ка покажи крылья.       На такую странную просьбу Аза удивлённо вскинула брови, но без вопросов сделала то, что он попросил. Уж больно подозрительно было… Что с крыльями не так? Но Аскель явно что-то знал.       — Если для тебя не важно, что ты можешь сдохнуть через месяц-другой, — после исследования заключил Аскель, — то хорошо, я тоже не буду на это обращать внимания. — Как же, не будет он… Но истинных мыслей не показал. — Только тогда терпи и не ной, а вот если жизнь дорога, то нужно думать, что делать. Я не сталкивался с тем, что нужно кого-то спасать. Человек бы помер через пару секунд, а вот магическое существо…       Аскель не знал. Догадывался только. По аду ведь разбросаны не только демоны-змеи. Разные есть семьи. И потому он еще не сталкивался с укусами волшебных созданий кем-то из своей родословной.       — Пиши своему папочке. Пусть помогает с этим, — строго сказал Аскель. — Я, пока не получу свои ядовитые клыки, мало чем могу помочь даже теорией.       Честно говоря, Аза так испугалась за свои крылья, что прослушала почти всю речь Аскеля. Волнение отразилось не только на ее лице, но ещё она пыталась заглянуть себе за спину, чтобы самой увидеть, что там с крыльями, ведь Аскель ей ничего о них не сказал, только посмотрел.       — Перси не до меня, — расстроено пробормотала она, успокаиваясь. Она тяжело вздохнула и уставилась на траву перед собой. — У меня не получается самой исцелиться. Сколько бы ни пробовала… Но распространяется не быстро, пару дней ещё потерплю, а там… Мы либо все умрем, либо Перси наконец спасет Лутту и уже сможет думать о ком-нибудь другом, кроме нее.       Аза спрятала рану под рубашку, чтобы она не мозолила глаза Аскелю. Эта отрава пока не сильно доставляла проблем, но это пока. Сейчас она просто немного быстрее устала, а что будет завтра? Лишь бы ей хватило сил, чтобы помочь противостоять Нааю. Аскелю одному будет трудно… невозможно! А уж потом они найдут способ вытащить из нее эту гадость. Умирать она не собиралась.       — Получается, ты тоже ядовитым станешь на девятом уровне? — решила перевести тему Аза. — Будет опасно тебе позволять пить мою кровь. — Будто бы она собиралась это делать так долго. Будто бы это и сейчас не опасно… Она подняла лицо на Аскеля и усмехнулась.       — Может, тебе еще плечо подставить, чтобы ты свои слезки вытерла? — не скрывая своего отвращения спросил Аскель. Вот чего ненавидел, когда оказывалось, что кто-то из его окружения превращается в слабака. — «Ах, я никому не нужна», «Ах, ну может быть, когда-нибудь, мой дорогой и милый Перси спустится со своих облаков, чтобы взглянуть на меня, такую бедную и несчастную». Тьфу! У тебя нет своих головы и рук, чтобы помочь себе самой? Надоело это выслушивать.       Аскель резко пошел вперёд оставляя Азу стоять в шоке позади.       — Я не могу представить, что со мной будет, когда получу другой уровень, — чуть-чуть спокойнее ответил он. — Возможно, яд.       «Ах, да, забыла, что с демоном говорю». — Аза мысленно ударила себя ладонью по лбу. А чего она ожидала, сострадания от него? Размечталась.       Поднявшись с места, она размяла плечи. Рана опять отдала болью, но её Аза просто проигнорировала. Примерившись к уху Аскеля, она подпрыгнула на месте пару раз, а затем превратилась в маленькую фею и стремительно пронеслась мимо головы Аскеля, лишь слегка задевая его волосы.       — Догоняй, а то я перебью всю твою добычу сама, — хихикнула она, уже находясь на приличном расстоянии. — И до нового уровня тебе будет по-прежнему далеко.       Но Аскель и не думал догонять её. Только нехорошо улыбнулся ей в спину.       — Давай, давай, разгоняй быстрее яд по телу. Ты же так не хочешь умирать. Лети, тебе не нужно беречь свои силы.       Сам-то он больше не перемещался, а просто шел большими шагами, размашисто ставя ноги на гладкие камни леса.

***

      В гильдии не соврали — база работорговцев была действительно крупной. Даже больше той, которую они разбили в порту год назад. Аза прибыла первой и решила осмотреться.       База находилась в густом лесу и похожа была на деревню, из которой выгнали жителей. Хотя скорее всего их всех перебили или загнали в кандалы. Одна сторона была оборудована бараками, в которых скорее всего и держали рабов — оттуда доносился ужасный смрад. А вот с противоположной стороны вокруг одного из домов поддерживали идеальную чистоту. Наверняка там жил кто-то из главных. Остальные дома не выглядели заброшенными, как в порту, а кое-где даже пристроили новые. Народу здесь обитало точно побольше. Особенно в глаза бросилась накатаная телегами дорога от входа к баракам. По ней ходили и ездили часто, даже слишком.       Заходить одна Аза не стала и дождалась Аскеля, прячась в деревьях. Когда он тоже подошёл, она спрыгнула и приняла нормальный облик.       — Ближе не подходи, я почувствовала поле — среди них есть маг, — сразу доложила она. Это осложняло дело, незаметно они точно не пройдут. Рассказав ему все, что смогла увидеть отсюда, она размяла пальцы и хищно улыбнулась. — Ну, я готова. Прослежу, чтобы от тебя никто не убежал. Если я как-то могу их напугать для тебя ещё сильнее, буду рада помочь.       — Поверь, моей питомице хватит сил, — оскалился Аскель, кажется, вообще прослушав её первое предостережение. Но её последние слова были ему зеленым светом— не успел он и шагу сделать, как через пару секунд из центра подобия деревни поднялись такие вопли, что, казалось, начался апокалипсис.       Где-то оттуда же стали слышны взрывы. Видимо, маг начал свою работу по избавлению деревни от странного существа. Но как бы он её ни пытался убить, она рано или поздно всё равно поднималась из земли. Аскелю даже делать ничего было не нужно — также он и жрал по одной красивой девице или одному сильному мужчине в своё время (как раз год назад). Но если тогда это было лишь для поддержания сил — Аскель честный демон! Он знает о равновесии в мире! — то сейчас это было насыщение. Насыщение себя до тошноты.       И если бы Аза взглянула на неподвижного демона, то увидела бы не просто демоническую улыбку. То была улыбка самого Ада. Так мог улыбаться лишь сын самого дьявола, если не он сам. И чем дольше были слышны вопли, тем отчетливее по телу Аскеля вырисовывались или отрастали новые очень твердые чешуйки. В основном они были на местах, вдарив по которым, можно было причинить вред или убить — локти, колени, голени, грудь, шея… И от шеи тянулись белоснежные чешуйки к растущим вперёд острым рогам.       Аскелю, казалось, и не нужно было быть там. «Почему?» — можно задать вопрос. Но магическое существо или маг с ведьмой могли с легкостью учуять, что аура Аскеля, словно торнадо, всасывала в себя весь негатив. И того было так много, что вызывало дрожь да мурашки. Он впитывал в себя всё — от страха до запаха крови. И разумеется, всё, что жрала его змея, передавалось ему: жизнь, энергия, сила, магия.       — Эй! Так все веселье достанется только тебе! — возмутилась Аза, с досадой покачивая головой. — Перси не даёт мне много убивать, считая, что раз я доброе существо, то должна нести свет в этот мир.       Но как же он ошибался! Пусть Аза и была феей, но ненависти внутри нее позавидовал бы любой демон. И пока работорговцы умирали один за другим, даря силу Аскелю, она с восхищением наблюдала, как он преображался. Ей хотелось помочь ему, и она накрыла магический купол, который окружал деревушку, своими лианами, чтобы ни одна душа не сбежала. Аскель должен впитать в себя все до единой капли, и она ему в этом поспособствует. Аза взяла его за руку, чтобы хоть немного почувствовать весь тот страх и безысходность, с которой бегали людишки.       Аскель был потрясающе красив в этот момент. И как же Азе хотелось принять участие в той бойне, которую он устроил. Вопли, что доносились до них, были подобны мелодии, ласкающей уши. Вместе с ней Аза передавала и всю свою ненависть ему. Пусть она послужит их цели. Возможно, таким способом она избавится от нее и обретёт покой. Но такое могло произойти только в самых смелых мечтах.       — Как думаешь, насколько тебе хватит этой подзарядки? — спросила Аза, улыбаясь как-то безумно.       — Если не буду тратить лишний раз, то надолго, — ответ не заставил себя долго ждать. Аскель осторожно повернул голову, потому что ему казалось, что рога стали невообразимо длинными. — Но и просто хранить их не имеет смысла — этот мир — не ад — всегда постепенно забирает то, что у него отнимают.       Вот только Аскель сомневался, что это ему поможет с Нааем, ведь сейчас младший брат был наравне со старшим… Вот только старший демоническую форму не принимал.       — Хранить и не придется. Как только закончим здесь, сразу возвращаемся.       Аза тоже думала, что у них вряд ли хватил сил справиться. А план Перси казался все безумнее. Но Аскель — их лучший шанс, и она ему поможет выжить.       — На обратном пути мне тоже надо будет набраться сил, так что, если ты не против, устроюсь у тебя на плече. В таком облике медитация много времени не займет. — Аза пошевелила крыльями за спиной, будто уже настраивалась на прием окружающей энергии.       — Тебе уже на моём плече можно домик свить — уж больно ты на нём пристроилась удобно, — усмехнулся Аскель, и под губами его показались также увеличенные в размерах клыки.       Заварушка закончилась быстро — его питомица уже просто искала тех, кто пытался найти укромное место и молчать. Но страх выдавал каждого, и получаса не прошло, как это подобие деревни превратилось в пустошь. И лишь домики могли сказать мимо проходящим путникам, что здесь когда-то кто-то жил. Кто? Этот вопрос уже будет не так важен.       — Думаю, тут всё, — немного помолчав, объявил Аскель.       Ещё совсем недавно кипящая жизнью база работорговцев затихла. Азе почему-то вспомнилось, как она осматривала ее с высоты и видела бараки, которые наверняка были заполнены рабами. И Аскель их всех съел. Где-то внутри неприятно сжалось от этой мысли, и Аза подумала, что ещё не до конца прогнила ненавистью — ей было не все равно. Но эти смерти сейчас необходимы, чтобы у них появился шанс если уж не на победу, то хотя бы на возможность выбраться из заварушки живыми. Поджав губы, она отвернулась от пустой деревни и уставилась на плечо Аскеля — лучше подумает о предстоящей медитации.       — Ты плавно двигаешься, ходьба на твоём плече практически не ощущается, — решила она отвлечься от темы и улыбнулась, переводя взгляд на лицо Аскеля. Хотела добавить ещё про мягкость волос, и как в них приятно заворачиваться, но подумала, что больно много комплиментов для него за один раз.       Превратившись в малышку, Аза вспорхнула на его плечо, собрала длинные белые волосы в небольшой пучок и, цепляясь за них, привалилась к шее. Получилось, будто она и правда свила себе домик. Стараясь расслабиться, она потянулась и пробормотала что-то вроде «М-м, как мягко…»       — Только, я надеюсь, ты не перепутаешь медитацию со сном. — Аскель резко качнул головой, из-за чего «домик» сломался, а Аза чудом успела схватиться за прядь, чтобы не свалиться. Но всё было лишь ради того, чтобы, после нового взмаха головой, но уже в другую сторону, дать ей больше «материала» для домика. Всё-таки на холодной чешуе лежать не так мягко, как на горячей коже.       Дождавшись, когда она закончит своё лежбище, Аскель повернулся спиной к деревне и неспешно пошел обратно.       — Я не сплю, — недовольно буркнула Аза, но когда снова оказалась закутана в мягкие волосы, немного поерзала и все же погрузилась в медитацию. Подумать только, а ведь год назад она довела себя до истощения, лишь бы оставаться в сознании рядом с Аскелем. А сейчас доверяла настолько, что спокойно медитировала прямо у него на плече.

***

      До города они добрались куда медленнее, но все потому, что старались сохранить силы. Уже на подходе Аза открыла глаза, будто почувствовала, что они близко. Но так не хотелось расставаться с удобным плечом, что она ещё некоторое время прикидывалась спящей, хотя по отсутствующим потокам Аскель скоро догадался, что она закончила. Притворяться больше не было смысла, поэтому она соскочила с плеча и приняла нормальный вид.       — Вечереет, — обратила внимание Аза на темнеющее небо.       Наверняка Перси не захочет больше ждать, и они отправятся в академию сегодня ночью. Но оно и к лучшему — чем дольше они ждут, тем сильнее становятся их враги. Аза очень сомневалась, что они окажутся настолько глупы и не станут готовиться к их приходу. Да им долго отсиживаться нельзя — она потерла плечо, чёрное пятно на котором стало ещё больше и уже слегка показалось из-за воротника рубашки.       — В принципе я готова, — взбодрилась Аза и повернулась к Аскелю с улыбкой. — Если больше нет идей, как ещё можно тебя усилить, то возвращаемся. И надеемся, что не помрем…       — Есть один, но ты на него вряд ли согласишься. — Он посмотрел на Азу и оскалился, после чего медленно провёл языком по своим губам. Ясное дело — намек был на то, чтобы съесть её. И пусть это не было сказано вслух, намек дал понять Азе, что он еще помнит о желании распробовать её. Сразу видно — Аскель пришел в норму.       Но так как впереди было серьёзное дело, его улыбка пропала. Он настраивался. Настраивался на бой, в котором не мог победить, и оставалось лишь надеяться, что Наая либо изучают так, как изучали его — доводя до предсмертного состояния, либо ему просто не давали питаться. Это единственные причины, по которым у Аскеля были шансы.