Поиграем в магов?

      Несколько часов ушло у Стига на завершающую подготовку. Он расставил на столе свечи поверх черной ткани, нарисовал мелом нужные знаки и поставил в центре чашу. Закрыв шторы, он начал ритуал.       Специи и заготовленные материалы смешивались в чаше с идеальной точностью. Стиг подготовился основательно, и никто не смог бы его упрекнуть, что он что-то делает не так. Слова заклинания произносились с завидной четкостью — любой бы призыватель позавидовал. Все шло как по маслу до самого последнего момента, когда пришло время добавлять последний ингредиент.       Как только голубая жидкость коснулась содержимого чаши, все зашипело, забурлило, и повалил густой голубой дым, который практически сразу изменил цвет на ядовито-зеленый. А ещё появился неприятный резкий запах. Призыв сработал, да не так, как ожидал Стиг. И не успел он произнести имя того, кого собирался вызвать, как в кабинете, заволоченном вонючим дымом, появилось огромное склизкое чудище, которое заняло своим зелёным телом почти все пространство. В такой маленькой комнатке Стиг, прижатый отвратительной массой к окну, даже не мог опознать это существо. Но эти слизь и отвратительный запах обволакивали всего Стига, забирались в ноздри, глаза, рот и уши. Вся одежда и волосы уже были пропитаны этой гадостью. Стиг даже закричать не мог.       Прошло не мало времени, прежде чем Стиг избавился от этого монстра, а уж про слизь и запах говорить было нечего. Только ближе к вечеру он выковырял всю зелёную жижу из волос, но аромат был куда более стойким. По коридорам он шел и ловил на себе негодующие взгляды. Сам он уже просто не ощущал ничего своим носом, но вот окружающие явно не понимали, почему от уважаемого профессора настолько отвратительно несёт за несколько метров.       Стиг был зол, и чем больше он встречал людей по дороге, тем сильнее злился. И в двери Лутты он колошматил, уже не помня себя от злобы.       Лутта как раз принимала пищу, а когда забили в дверь, то она даже подпрыгнула от неожиданности. Замки продолжала ставить после каждого своего прихода, но её в принципе никто так и не беспокоил никогда. Почти.       — Что случилось? — невольно обеспокоилась она и подскочила к двери, кладя ладонь на неё, чтобы снять магический защитный слой, но как же вовремя в нос ударил очень неприятный запах, что даже рукой прикрылась. И злость того, кто стоял за дверью, стала объяснима. — Стиг, что ты хочешь?       Испугавшись за себя не на шутку, Лутта сделала несколько шагов назад от дверей, будто тот мог пройти сквозь неё. Не пыталась состроить из себя сейчас дурочку, но впускать его такого… Нельзя было это делать.       — Стиг, успокойся! — чувствуя, как начинает слегка паниковать, вскрикнула Лутта.       — Успокойся? Успокойся?! — взревел он с той стороны.       Дверь Лутты вышибло небольшим магическим взрывом, и сквозь образовавшееся облако из пыли и щепок внутрь вошёл разъяренный Стиг. Он точно не был уверен, что Лу в чем-то виновата, но свалить на кого-то свою неудачу хотел. Он не мог сам совершить ошибку, ведь так долго и тщательно готовился. Заклинание, его прочтение — все было идеально! Дело в ингредиентах.       — У какого алхимика ты брала эликсир? Ты что-то в него подмешала? Признавайся! — снова взревел он и попер на Лутту.       — Нет! — закричала она, выставляя вперед руки, чтобы не позволить Стигу подойти к ней слишком близко. В такой ярости она не припоминала, чтобы его видела. Тот случай с ударом по лицу не считался — сама довела, да и вспышка злости не была такой сильной. А учитывая, что от него помимо вони призванного чудища были запахи шампуня и трав, он еще сначала приводил себя в порядок. И за время, за которое обычно люди отходят от ярости, Стиг не отошел совсем. — Я ничего не делала! Все лавки были закрыты, я стала искать продавцов магией. На окраине города пятый из найденных алхимиков лишь косо взглянул на твой знак и дал мне это! Клянусь, Стиг, я ничего не делала. Я и не знаю, что делать-то надо было!       И хоть вторая часть была правдой, первую она врала даже не думая — от страха перед магом сейчас все мысли в голове перемешались, а когда она уперлась спиной в стену, то и вовсе забыла себя от чувства, что её загнали в угол. Ноги перед подходящим Стигом стали подкашиваться, и Лутта медленно сползла по стене, становясь лишь еще меньше перед ним.       Но искры молнии также опасно сверкали по всему её телу.       — Проклятые алхимики, никому доверять нельзя! — продолжал пылить Стиг, уже больше злясь на саму ситуацию, а не конкретно Лутту. — Все надо делать самому!       Ему под руку попалась какая-то книжка, и он швырнул ее в стену, лишь бы слегка выпустить пар. Он бы с радостью разгромил всю комнату, но где-то ещё горел огонек здравого разума. Повернувшись к Лутте, он ткнул в нее пальцем.       — Ты… Чтобы к утру вычистила мой кабинет от всего зелёного дерьма, что принес с собой рунару! Если хоть капельку слизи или запашок…       Стиг повел носом и скривился, почуяв свой собственный аромат. Фраза так и осталась не закончена, но этого и не требовалось.       — Это нечестно, — пискнула она. — Я ни в чем не виновата. Если не успею с комнатой — будет плохо. Если не успею с докладами. — Она указала на кипу бумаг и папок, что лежали у неё на столе, и с которыми она планировала разобраться сегодня вечером — как раз отдохнувшей. — Тоже будет плохо! Ты нарочно ставишь мне все эти рамки! Если так хочется выплеснуть свой садизм — найди того мага, но не срывайся на мне.       Вторая наглость за вторые сутки. Но и тут в Лутте, помимо возмущения, говорил страх, ведь правда — она просто не успеет, и даже если будет стараться, всё равно по голове получит.       Чтобы Стиг вновь не обозлился, Лутта заговорила немного тише:       — У тебя же есть помощники и ученики, Стиг… Пусть они разберутся с твоей комнатой, а мне дай спокойно сделать бумажную работу, которую ты на меня взвалил.       — Ох, оставь ты эти чёртовы бумажки! Разберись с кабинетом в первую очередь. Раз уж ты принесла негодную смесь, то тебе и мыть, а с алхимиком я ещё встречусь. — И эта встреча точно не будет приятной, это обещал взгляд Стига. Больше он слушать ничего не собирался и вылетел из комнаты с теми же спецэффектами, с какими и вошел, оставляя после себя убойный шлейф.       — Стиг!       Однако, не успел Рубиновый маг спуститься к выходу из академии, как его окликнул мрачный голос. Ирион, а точнее аура, что исходила от него, не предвещала ничего хорошего, хоть и взгляд оставался спокойным. Пришел, называется, академию проверить после встречи с королём, и что он застал? Запах, а после осмотрел место преступления.       — Стиг, я требую объяснений. Зачем ты вызвал этого монстра сюда?! — особенно он выделил последнее слово. Да и допустить, что Стигом была допущена какая-то ошибка, Ирион просто не мог.       Теперь пришла очередь Стига паниковать, как несколько минут назад это делала Лутта. Он вытянулся по струнке и с растерянной улыбкой обернулся на голос Ириона.       — Учитель? — позвал он, будто не ожидал встретить его здесь. Архимага же не должно быть сейчас в академии! Стиг собирался к его приезду вызвать демона, но случилась неприятная оплошность. — Я готовил один ритуал для нашего дела, но заказанная у алхимика смесь оказалась непригодной, из-за чего в моем кабинете оказался рунару. Я приказал помощнице немедленно разобраться с этим ужасным запахом.       Стиг всеми силами старался оправдаться перед учителем, а пока это делал, опускал голову все ниже и по чуть-чуть пятился.       Ирион нахмурился, осматривая с ног до головы своего ученика. Его нос заметно дернулся в желании сморщиться, но маг умел держать себя в руках, и лишь взглядом продолжил буравить Стига.       — С каких пор ты не способен различить нужную смесь от паленой? — Он не не верил ученику, хотя, лучше бы уж было так. Для архимага Стиг сейчас казался каким-то первокурсником. И более того, неспособным профессором, потому что: — И с каких это пор ты держишь подле себя людей, которые поставляют тебе некачественные ингредиенты? Черт возьми, Стиг, мы находимся в месте, где сотни учеников! Детей! А если с ними что-то случится, потому что тебе предоставили паленый материал? Это ты так решил сэкономить? На благополучии стен?! — Ирион не кричал, но его голос и без того умел быть громким. А в таком открытом месте, как холл, где голос только усиливался эхом, можно было добиться эффекта грома.       Ирион не только злобно смотрел на Стига, но и разочарованно.       — Я первым делом перепроверю всех поставщиков! — распинался Стиг. Он не видел, но всем нутром чувствовал, как смотрит на него Ирион. Все внутри сжималось от обиды. Будь на его месте Перси, Ирион наверняка бы только похлопал того по плечу по-отечески. Но такие мысли не помогут ему исправить ситуацию. — Ранее таких промашек не было со стороны алхимиков. Обычно они очень внимательны, ведь боятся потерять важного покупателя в лице академии. Но такие ошибки неприемлемы, вы правы. Впредь я буду ещё внимательнее проверять все, что поступает в академию, в особенности на столы к ученикам.       — Я очень надеюсь, что этого больше не повторится, — строго сказал Ирион. — Не мне тебе рассказывать, что академия — это моё лицо. А я — лицо короля. И если мои ученики пачкаются, первым делом, пачкаюсь я.       Ириону показалось, что даже голос Стига стал дрожать. Архимаг тяжело вздохнул и подошел к ученику, кладя тяжелую руку на его плечо, но никак не хлопая, как бы хотел того Стиг.       — Ночью я на секунду ощутил присутствие Персиваля рядом с академией, — вдруг сказал он. Это было так быстро, будто на какую-то долю секунды ученик по какой-то причине перестал держать контроль над защитными щитами, но лишь на секунду. Однако, Ирион так хорошо знал всех своих бывших учеников, что безошибочно определял их ауру. — Он заходил сюда?       Стиг резко вскинул лицо на Ириона. Его глаза были удивлённо распахнуты, а сам он наконец-то перестал дрожать. Но вот признаваться, что не смог ощутить столь близкое присутствие соперника, ему было тяжело.       — Нет, я… его не видел. — Он с досадой помотал головой и опустил ее, чтобы опять не видеть разочарования, которое наверняка отразится на лице Ириона. Вдруг его осенила догадка: — Но если он был здесь, возможно, это его рук дело. Он мог подменить смесь, чтобы у меня ничего не получилось! У Перси всегда было больше знаний в этой области, чем у меня. — И хоть признаваться в этом было ещё тяжелее, все равно эта попытка оправдаться выглядела ещё более жалкой, чем все предыдущие.       — Именно. — Голос Ириона стал стальным, и он отпустил плечо Стига, словно его слова напомнили архимагу причину его злости две минуты назад. — Еще ты до сих пор продолжаешь сваливать свои ошибки на кого-то другого. Как Перси мог подменить что-то, если всё, что касается академии, нас с тобой и наших дел с королем, остается в строжайшей тайне? Либо ты даже друзей разучился выбирать, если кто-то осмелился много болтать за нашими стенами.       Но Ирион не продолжал слепо любить второго ученика. Сейчас он его расценивал как помеху, и даже если допустить мысль, что Перси всё-таки стал мешать делам Изумрудного и Рубинового магов, то это грозит большими проблемами.       — Очень жаль, что мне придется тратить свои силы на возведение защиты от непрошеных гостей вокруг академии, но, Стиг, если в твоём окружении появился информатор, то это может нам аукнуться.       Почти шипя эти слова, маг погладил свою бороду и задумчиво осмотрел выход из замка.       — Убедись, что ни один ученик не останется этим летом на отработку, — сказал он задумчиво. — Нам не нужны свидетели мясорубки, если такая случится.       — Да, я понял, — бесцветным голосом ответил Стиг. Его лицо словно тучей заволокло, но больше ему нечего было сказать Ириону. Чем больше он оправдывался, тем хуже делал. — Я прослежу, чтобы на лето в академии никого не осталось.       Скупо поклонившись, Стиг собрался уйти и начать выполнять указания. Однако он остановился.       — Думаете, может дойти до этого? — спросил он, думая о мясорубке. Неужели их план может привести к такому? Стиг приложит все усилия, чтобы этого не произошло.       — Это не то, о чем ты подумал, мой мальчик. — Хоть Ирион не умел читать мысли, но и без этого у Стига на лице всё было написано. — Я говорю о Персивале. Если он хоть одну страницу узнает из наших планов; если он хоть сантиметром носка ноги окажется в академии, он должен будет унести всё, что увидел, и всё, что узнал, с собой в могилу.       — Хорошо, — согласился Стиг. Уж с Перси он будет рад поквитаться за все: за его успехи; за то, что превосходил его во всем; за то, что и после академии продолжает висеть черной тенью над ним. — Перси ни о чем не узнает. А если узнает, живым от меня не уйдет.       — Не переоценивай себя, Стиг, — покачал головой Ирион, теперь уже сам разворачиваясь к нему спиной и уходя к лестнице. — Тебе как оставалось несколько этажей до Перси, так и остается. Лучше обзоведись сильным союзником.       Знал бы Ирион, что именно этим Стиг и занимался — пытался добиться наисильнейшего союзника, которого нет даже у Перси. Но он же, неведомым способом провалил попытку Рубинового мага.       Ничего. Уж в чем Стигу нельзя было отказать, так это в упорстве и в умении доводить свои дела до конца.

***

      Оказалось, в том самом письме, которое Лутта передала Перси, было приглашение на бал по случаю празднования семидесятилетия короля. Казалось бы, чего такого? Но по истечении месяца Лу приносила Перси недобрые вести — Стиг к чему-то готовился, а Ирион стал частым гостем в академии. Ну как гостем? Он хозяин. Но его персонала встречалась слишком часто в этих стенах в последнее время. А еще, помимо щита, который и Перси чувствовал вокруг академии, Лутте показалось странным, что академия была совсем пуста — не было ни одного ученика на отработке, а ведь этого просто быть не могло!       Как бы то ни было, а на балу явно что-то готовилось — это чувствовали все.       В назначенный день Стиг и Ирион, встретившись у стен академии, поехали на карете к замку — оба наряженные и с дарами для короля. Ехали в тишине, но их ухмылки и постоянные переглядывания Лутта, ехавшая отдельно на лошади, не могла не увидеть через окна.       На бал так же попали и Перси с Раги, готовые, как им казалось, ко всему. Также ведьмой были замечены в толпе и Аза с Аскелем, появление которого Лутта очень не одобрила. Если в нём заподозрят демоническую сущность — в первую очередь попадёт Лутте. И тогда кошмар того года начнется заново.       Ей приходилось держаться рядом со Стигом, пока Раги и Перси с Азой и Аскелем держались в толпе и не привлекали внимания.       — Здравия вам, ваше величество, — громко объявил Ирион, вручая дорогой и красивый наряд, аккуратно сложенный и завязанный лентой, — и пусть мои зачарованные подарки позволят вам прослужить столько же во благо нашему королевству!       Он, кланясь, сделал пару шагов назад, уступая место Стигу для вручения уже сотого или тысячного дара во имя праздника. Он не остался подле, а, получив разрешение старика на уход, скрылся в толпе. Лутта старалась следить за ним, вся напряженная, уверенная, что что-то должно случиться, но вскоре он скрылся в толпе где-то у обеденного зала. Что ж, главное, что в сторону Перси не пошел, за которым Лутта следила не меньше.       Самому Перси нельзя было идти за Ирионом. Даже если бы он сменил облик, учитель его узнал, как ранее на рыночной площади в городе. Поэтому он даже не пытался, но по случаю бала принарядился, как и Раги. В помпезных нарядах они неплохо смешались с толпой, но предпринимать какие-либо действия пока не спешили.       Аза и Аскель тоже были одеты подобающе, но вот оба они достаточно сильно выделялись благодаря своей необычайно красивой внешности. И тем не менее, больше ничем себя не выдавали. Даже опытные маги в первого взгляда не могли определить в них существ, лишь опознавали магов. Задачей Азы по-прежнему было приглядывать за Аскелем, хотя за то время, что она помогала ему восстановиться, он набрался сил до такой степени, что и сам уже был способен постоять за себя. И все же лучше было не оставлять его одного, чтобы он не попал в руки магов.       Перси держался от них подальше, хотя взглядами пытался показать Азе, чтобы они ещё больше смешались с гостями, например, потанцевали. Он так и слышал, как Аза фыркает: «Ни за что!» Усмехнувшись, он повернулся к тому месту, где только что был Ирион.       — Раги, попробуешь посмотреть, куда пошел старик? — попросил он товарища, а сам продолжил наблюдать, как Стиг отдавал свои подарки. — Встретимся у столов слева, я найду Лу.       Лутту не было смысла искать — она всё время была подле Стига, как его помощница и ученица.       Раги молча кивнул и двинулся параллельно магу, хоть и делал вид, что брал со стола бокал освежающего напитка, после чего с ним просто прогуливался. Для бывшего убийцы такие места было не в новинку, а уж в этом зале в своё время он проводил множество времени. Хотя чаще всего он скрывался во тьме, как шпион или телохранитель. И специально для того, чтобы «вспомнить прошлое», Раги вырядился в темные тона и в одеяния, которые не стягивают движения. Когда он подошел к обеденной, поймав тень, Раги будто исчез из поля зрения.       В обеденной, где было накрыто два десятка огромных столов, на которые подавались кушанья, происходило странное. Ирион, с улыбкой принимая приветствия и поклоны поваров и официантов, что продолжали украшать стол, попутно достал из нагрудного кармана мешочек с золотой вышивкой.       Не боясь взгляда — а взгляды были — он раскрыл мешочек и поднёс к губам, нашептывая заклинание, которое никому не было известно, хоть и слышно. После чего он передал мешочек одной приятной, проходящей мимо девушке.       — Девочка, не окажешь ли ты мне услугу? — спросил он, привлекая её внимание. Протянув мешок в дрожащие руки, Ирион сказал: — Я хочу, чтобы гости нашего короля также получили дары в знак того, что король рад с ними разделить не только радость, но и благополучие. Насыпьте горсть порошка в каждый чан с напитком и тщательно размешайте его.       Конечно, никто не смел усомниться в добрых намерениях Ириона, и девочка побежала исполнять его волю, глупо улыбаясь. Наверное, думала, что Изумрудный маг самый лучший, самый добрый, самый щедрый… Тьфу! Раги даже затошнило от этих мыслей.       Но Ирион не думал уходить. Он следил за тем, чтобы работа была выполнена.       — Оставь немного, — сказал он с улыбкой. — Вы, слуги его величества, вносящие немало сил в его благополучие, также вкусите моего дара!       И пока всё это происходило, Ирион следил за девочкой и осматривал столовую, чтобы не было других, лишних свидетелей. И в один такой раз он чуть не поймал взглядом неестественную тень от колонны. Хорошо, что Перси подумал наложить защиту и на самого Раги.       — Всё готово, владыка, — вернулась к нему запыхавшаяся девочка.       — Тогда, позвольте мне разделить с вами, с теми, чей труд немало важен, но, увы, всегда остается незаметным, первый тост во благо короля! Ну же, возьмите каждый бокал и разлейте себе напиток с моим зельем.       И пусть немного заторможено, с подозрительностью, все работники убежали. Но возвращались с чашками обычного сока — видимо, туда разлила девочка остатки порошка. Он там точно был — если в слегка розоватом вине Раги не мог ничего увидеть, то в кружках с соком плавала странная, но красиво сверкающая муть.       Ирион поднял тост и долго говорил, восхваляя короля, а слуги, не смея оспорить приказ архимага, стояли и нервно перебирали ногами. Ведь время дорогое уходило, они должны были продолжать работу! Но не имели права выказать неуважение к магу.       Раги ничего не понимал. Он сначала подумал, что Ирион собрался всех отравить. Но он сам подошел к столу, налил себе бокал вина и, ходя с ним взад-вперёд, продолжал речь. Если собрался отравить всех, то не станет же он пить! А если не яд? Если бы он сам всё рассыпал, то, можно было бы сказать, что он как-то схитрил, высыпав не ядовитую часть порошка туда, куда и планировал подойти! Но рассыпала девушка. Если только, она с ним не в сговоре.       — За короля! — громко объявил Ирион и поднял вверх бокал.       — Да прибудет с королём счастье и долголетие! — хором сказали слуги, и все, включая Ириона, отпили содержимое. Раги быстро перемещался, ища подвоха, но Ирион действительно всё выпил, а не вылил или слил.       «Просто так?» — всё-таки решил Раги.       — Простите, что оторвал от работы, но прибудет с вами благополучие, — с улыбкой сказал он, подал опустошенный бокал повару и удалился. Раги был так поражен, что не сразу додумался идти следом.       Никто так и не отравился. Слуги продолжили накрывать на столы, просто более быстро.       Раги был в тупике.       В это время в зале Стиг закончил свою речь и передал сундук с дарами слугам. Сделав глубокий поклон, он пошел в зал и жестом приказал Лутте следовать за ним. Благо шла она на достаточном расстоянии, чтобы к ней мог незаметно подобраться Перси.       — Великолепно выглядишь, — шепнул он, подкрадываясь в толпе, через которую они шли куда-то. Перси старался держаться так, что, если Стиг обернется, не увидит его лица. — Есть идеи, что они задумали? Мы настороже, но четкий план нам не помешал бы.       — П!.. — хотела было выкрикнуть его имя, но вовремя вспомнила, недалеко от кого она идёт. Глупец! Его же могут заметить! Лутта посмотрела на спину Стига и, убедившись, что он просто идёт вперёд, толкнула Перси глубже в толпу, уходя за ним следом. — Глупец, он может тебя заметить! — шепнула она, но не могла не оценить его вида. Перси всегда выглядел хорошо — он следил за этим, но сегодня он был похож на принца. Он ей понравился, о чем говорило её молчание, во время которого она активно соображала. — Ты же знаешь, мне ничего не известно. Но они сюда пришли не просто так — в карете были слишком странными, а дома то и дело переговаривались: «Это готово?», «Это взял?», «Всё проверил?».       Тем временем Ирион подошел к Стигу и улыбнулся ему.       — Всё готово. И наши маленькие гости тоже на месте. — Он говорил слишком тихо, чтобы в такой толпе Раги мог хоть что-то услышать. А Лутта, как назло, именно сейчас была увлечена Перси. — Осталось дождаться, когда пойдут в зал.       — Жду с нетерпением, когда начнется представление, — так же тихо ответил Стиг и усмехнулся, оглядывая толпу. Он не заметил рядом с собой Лутту, но это было уже неважно. Они вышли на финишную прямую в исполнении своего плана, и ничто им уже не помешает.       Постоянно двигающиеся люди оттеснили Лутту и Перси к центру зала, где уже во всю вальсировали пары под музыку оркестра. Перси не растерялся и закружил Лутту в танце, чтобы случайно не привлечь внимание образовавшейся толкучкой. Но в то же время умудрился получать удовольствие от ситуации — он улыбнулся и опустил довольное лицо к Лутте.       — Они точно что-то приготовили. Понять бы, что именно, — шепнул Перси, прижимая к себе Лу, чтобы можно было говорить как можно тише. — Продолжай следить за Стигом. Помнишь все, чему я успел тебя научить? Если понадобится, без раздумий применяй. Если запахнет жаренным, скрываться уже не будет смысла.       — Перси. — Лутта одновременно и смеялась и хмурилась, смотря на него, то отойти пыталась, то почему-то тело не слушалось. — Даже в такие моменты умеешь извлечь выгоду. Сейчас не до веселья! Если Стиг меня хватится, будут неприятности.       Но Персивалю пришлось остановиться, потому что король, получив последний дар, заговорил со всеми. Тут уже никто не смел танцевать или разговаривать — все взгляды были направлены на именинника.       Говорил он громко, но зато быстро. Уж с дикцией у него с годами проблем не было. Кому, как не королю, знать, что хорошая речь — первый залог хорошего правления.       — Прости, Перси. — Во время этой речи Лутта всё-таки вытащила из ладони мага свою руку и, подарив ему улыбку, пробиралась назад, к Стигу, потому что что-то ей подсказывало, что сейчас он мог её искать. И пусть она вернулась зря — Стигу было плевать на её присутствие, она всё же с ним ощущала себя спокойнее.       Аскель хмурился, смотря на его величество —он ощущал вибрацию, но не свою. Что-то было в разы сильнее его, и он обхватил ладонь Азы, привлекая её внимание и молча заставляя почувствовать вокруг себя нечто.       Будто бы какое-то слово короля было знаком для всех, в зал вошли слуги с подносами с теми самыми жидкостями и раздали людям. Только в этот момент рядом с Перси появился Раги. Когда оба мужчины получили бокалы, Раги заговорил:       — Ирион при свидетелях туда что-то подмешал. Не пей. — После чего шепотом рассказал обо всем, что произошло на кухне. А между тем речь короля заканчивалась, и когда у каждого гостя было вино, король поднял свой бокал и объявил:       — Да светят нашему королевству солнца! Да будут богаты наши поля! Да будут враги наши бессильны против нас!       — За его величество! — одновременно крикнула толпа, поднимая бокалы, и вслед за королем, опустошила «дар» Ириона.       Перси поднял бокал вместе со всеми, но пить не стал. Он очень надеялся, что остальные тоже не станут. Поймав взгляд Азы, он указал на бокал и качнул головой, чтобы они не пили, но там и беспокоиться нечего было. Эти двое и так не собирались, но их обеспокоенные выражения лиц не укрылись от глаз Перси. И это не предвещало ничего хорошего.       Затем он попытался отыскать в толпе Лу, чтобы предупредить и ее, но та оказалась слишком далеко от них. И если он увидел ее, то внимание Лутты было приковано к королю.       — Не нравится мне все это, — проворчал Перси, ставя полный бокал на поднос проходящей мимо служанки. — Даже представления не имею, что он мог подмешать и как это отразится на окружающих. А ещё Аза и Аскель чем-то обеспокоены — плохой знак.       Но не прошло и секунды, как король резко схватился за своё горло. Он закряхтел, упал на колени — что-то не позволяло ему дышать. Толпа, кто в страхе, отступил, а кто желал чем-то помочь, ссылаясь на «попало не в то горло», сделали шаг вперёд.       — Мой король! — вскрикнул архимаг и в секунду оказался перед владыкой. Страх он изображал очень натурально. Читая неведомое заклинание, которое не знали даже маги, Ирион крутил над королем руками, но тому становилось худо.       — Архимаг, что случилось? — вошел в игру и Стиг, и его поддержала толпа:       — Что с королем?       — Ваше величество!       — Он поперхнулся!       — Позовите на помощь!       В зале были еще маги, но никто не смел мешать Ириону. Даже когда король — видно было — испускал последний вздох, толпа стояла и смотрела на всё это с застывшим выражением ужаса на лице. Да и Лутта тоже, даже на секунду подумав, что это какая-то случайность. Но стоящий подле неё Стиг не отходил, что странно, от неё и следил боковым зрением. Или, ей показалось?       — Он умер.       Лутта резко перевела взгляд на Ириона, и правда — король лежал у своего трона, не шевелясь и не дыша, а Ирион лишь с распахнутыми, будто в испуге, глазами, смотрел на него.       — Ваше величество… — прошептал он и как бы невзначай перевел взгляд на чашу, что еще десять секунд назад держал старик. Он подошел к ней, взял в руки и обтер его внутренние стенки указательным пальцем. После чего понюхал и нахмурился. — Его отравили!       Раги злобно посмотрел на Ириона. Хоть старик и предал его с группой убийц, всё-таки такой смерти королю он никак не желал. И теперь ясно, что там происходило на кухне! Ирион просто обезопасил себя! Неизвестно как, но Раги был уверен — архимаг убил короля! Но как? В это никто не поверит, ведь были свидетелями все слуги замка! Ирион пил наравне с ними! Все пили! Тот самый порошок! В нём дело? Или…       Ирион же в это время подал знак Стигу. Теперь было самое главное — чтобы его бывший ученик показался всем. И здесь на плечи всё ложилось Стигу — он должен был спровоцировать скрывающегося здесь Перси. А он скрывался — Ирион это чувствовал.       Вибрация стала сильнее.       Стигу не потребовалось много времени. Из его рукава выскочила игла, и он ощутимо ткнул ею в бок Лутте. Она вскрикнула, и естественно это привлекло внимание Перси. Толпа как раз угомонилась и перешла на тихое перешептывание, поэтому крик Лутты было хорошо слышно. Кто был рядом, обернулись, в том числе и Перси. Она схватилась за бок, и Перси как переклинило. Рядом со Стигом чего угодно можно было ожидать.       — Лу! — испугался он за нее, и будто его мозг перестал соображать, бросился к Лутте. Только подбежав к ней и поняв, что все в порядке, он понял, какой идиот — выдал себя с потрохами. Приобнимая Лутту, он прямо слышал в голове голос Азы, которая кричала, что он болван.       — Персиваль? — «удивился» Ирион, обращая на себя все взгляды. — Я должен был догадаться, что это твоих рук дело!       Толпа удивленно уставилась на Перси, потом взглядами своими вновь вернулась к архимагу. Как так? Он узнал убийцу? Возможно, Перси хотел было что-то сказать, но Ирион не позволял ему и слово вставить — это был его план, и всё должно было идти по нему!       — Столько лет прошло, а ты всё не очистился от своей злобы? Как ты… что это?       Но тут он не шутил. Действительно, пол под ними всеми будто затрясся. Вибрация, что чувствовала нечисть, била какими-то волнами.       Из-под пола…       — Я знаю, что это, — оскалился Аскель, всё хватая Азу и бросая к себе, после чего он побежал к стене и очень вовремя. В трех метрах от места, где они стояли, вырвался змей прямо из пола. Но если змей Аскеля был бесформенным, когда это нужно, то этот будто пробил себе путь с этажа ниже.       Это была не белая змея Аскеля. Это была огромная синяя кобра, превосходящая длину змеи Аскеля, намного длиннее её. Она проглотила какого-то человека без каких-либо проблем, и когда змея повернулась в сторону Персиваля и Лутты, то тот мог увидеть, как на её капюшоне сидел демон. Высокий и красивый демон со змеиными глазами и той же ухмылкой. Его сверкающие голубые глаза были устремлены прямо на Персиваля, а черные волосы развевались от тех же волн, которые исходили от него.       — Я прибыл, хозяин, — прошипел он и гадко улыбнулся.       — Хозяин? — моментально вскрикнул Ирион. — Ты не только убил короля, но и заключил контракт… О боги! Немедленно уходите! Все! Здесь слишком опасно! — И тем самым Ирион посеял настоящую панику в толпе, хотя появление этого гада уже начало это. Но сейчас толпа, как обезумевшее стадо, искала выход, проникая в любые двери, которые только видели люди, затаптывая тех, с кем танцевали еще в начале вечера. Так Ирион был уверен, что толпа даже слушать не станет оправдания Персиваля.       Ловушка захлопнулась.       Какой же это был низкий ход. В какой момент Ирион это спланировал? Неужели такой план созрел в голове учителя с самой их встречи?       — Подставил, значит, — прошипел Перси, с ненавистью прожигая взглядом Ириона. Да вот только игнорировать огромную змею перед собой он не мог. И пусть демон назвал его хозяином, кто знает, что он вытворит, когда весь народ разбежится. Перси спрятал Лутту за собой, чтобы защитить. — Девятый уровень, мать твою, Ирион, до чего ты опустился?       Такой демон даже им с Азой не под силу. Если Аскель поможет, у них появится шанс, но он не станет просить Лутту, чтобы она подвергалась такой опасности. Только он подумал, что стоит отправить ее куда подальше, как её кто-то потянул назад.       — Отпусти мою ученицу, убийца. — Стиг неприятно оскалился, утягивая Лутту к себе.       Перси хотел вернуть Лу обратно, но ему приходилось следить за демоном спереди. Да и он признавал, что на данный момент с ним находиться рядом ещё более опасно, чем со Стигом. К тому же, раз его объявили виновником всего случившегося, нельзя, чтобы остальных схватили вместе с ним.       Увидев все это, Аза хотела броситься на помощь Перси, как-то защитить от вырвавшийся из-под земли угрозы. Но Аскель ее крепко держал, и как вовремя — Перси его обязательно поблагодарит за это… Если выживет.       — Мне и его убить, хозяин? — прошипел демон, повернув лицо в сторону Ириона. Но тот продолжал играть спектакль, и пока он стоил щиты вокруг убегающих, кобра развернулась и поползла в толпу, сжирая тех, кто ей попадался. И хоть двигалась она быстро, сожрать многих она не успела, так как кобра резко затормозила, сбрасывая наездника.       — Перси, — Лутта в это время пыталась вырваться, но Стиг её крепко держал. И та шарахала его молниями, чтобы её наконец-то отпустили. Плевать, насколько сейчас было опасно, но она видела шанс наконец-то избавиться от него, но и у неё тоже была роль в этом цирке.       — Стиг, держи её! Персиваль научился магии разума! Он околдовал её!       — Что? Нет! — почувствовав чужую магию в себе, Лутта поняла, что её молнии становились слабее, пока вовсе не пропали. Она повернулась к Перси, бросая новую попытку вырваться к нему, но вместо этого увидела картину, что творилась позади него.       Кобра остановилась из-за того, что в её тело вцепилась змея Аскеля, а сам он, не имея той магии, что была у него всегда, прикрывал собой Азу. Так, как Перси, Лутта не думала, и потому сняла ограничения со своего демона.       Ощутив, как сила природы и ада переполняют его, Аскель принял свою истинную форму — демон с длинными рогами, изогнутые вперёд и с чешуей на конечностях. Но даже таким он не выглядел уверенным.       Второй демон, пока лежал, смотрел на свою кобру, и когда, сквозь её большие размеры увидел причину её остановки, когда она бросилась на свою обидчицу, демон усмехнулся и повернулся в сторону, откуда исходила знакомая ему вибрация.       — А-а-а-аскель, — протянул он, вставая на ноги и разводя руки в стороны, будто хотел обнять. — Мой дорогой любимый братик… ты тоже здесь, наверху?       — Наай… — в тон ему прошипел Аскель. — Так значит, тебя всё-таки вызвали…       — Нет, глупая! — не успел вовремя крикнуть Перси, чтобы остановить Лутту.       — Перси, мы должны помочь! — крикнула Аза из-за спины Аскеля. Ей нужно было, чтобы Перси позвал. Они обязаны помочь, Аскель в одиночку не справится. Но он медлил, желая защитить кого-то. — Болван, уже не имеет значения… Позови меня!       Перси видел, что Аскель встал на защиту Азы, что ему нужна помощь. Девятиуровневый брат? Черт с ним, с этим разберётся позже. Раз уж его все равно объявили преступником с контрактом… Что ж, хоть где-то Ирион не соврал.       — Зайра, — тихо шепнул он и отвернулся, не смотря, как Азу и его руки обволакивает золотое свечение феи. Сейчас для него первостепенной задачей было освободить Лутту. — Отпусти ее.       Магия Перси и правда была пропитана тьмой не хуже демонской. Но Стиг, подлец, использовал Лутту, как живым щитом, из-за чего Перси был ограничен в действиях. Чертыхаясь, он всеми силами старался подобраться к нему, и в то же время теснил Стига к Раги. Лишь бы Ирион не вмешивался.       Но он вмешался. У них было пять минут (уже три), чтобы убраться, пока сюда не придут охранники-маги. И Ириону нужен был рычаг на Перси. Он подошел к Стигу и встал между ним и Перси, прикрывая своим плащом ученика и его добычу.       Глаза Ириона смеялись, хоть и улыбки не было. Будто весь такой защитник из себя!       — Как ты мог, Перси? — в «отчаянье» взревел Ирион, ведь свидетелей в зале было еще много. — Как ты мог?!       Ему не требовалось ответа, да и не до него сейчас было. Лутта со всей силы укусила Стига за плечо, из-за чего она получила свободу, но обойти спину мага не могла. Ирион резко схватил её и сжал голову, отчего та в секунду обмякла. Ничего страшного, просто усыпил, но прижал к себе и держал за шею над полом, хотя вторая рука делала вид, что держит пленницу нормально. Это было предупреждение Перси, чтобы даже попыток не предпринимал спасти её.       Раги же, будучи за спиной Стига, воспользовался этим и, пользуясь своими способности, подкрался, вытаскивая клинки и готовый проткнуть ими спину Рубинового мага.       Белая и синяя змея начали бой между собой. Они завернулись в клубок и, кусая друг друга, сдавливая и душа, боролись, перекатываясь по всему залу, насмерть задавливая тех, кто не успел убраться. И никому не было спасения от них.       — Аскель, это же… — Наая не интересовал демон, а то, что появилось рядом с ним, — фея? Вот это подарок…       Аскель был не ровня брату. Седьмой уровень и близко не стоял к девятому — к почти архидемону, что показали дальнейшие действия. Наай испарился в огне, и из того же огня он появился прямо перед Аскелем. Но не успел тот ничего сделать, ведь появилась сначала рука, которая ударила по нему так, что Аскеля отбросило от Азы к противоположной стене. И только потом появился Наай, хватая фею за шею, и молниеносно, как это делает змея в природе, сделал резкий рывок головой, цепляясь зубами в её плечико, и с первыми каплями крови, что попали на его губы, он впитал в себя её жизненный сок.       — Все вы, демоны, одинаковые, — прокряхтела она от боли. Но она получила свою силу, поэтому так легко не сдастся. А уж ее кровь могла достаться только одному демону… Вот на эту мысль она разозлилась куда сильнее, чем на Наая. — Что седьмой уровень, что девятый… Демоны мне не ровня!       Вокруг Азы из пола вылезли крепкие лианы, отгоняя от нее демона. Помимо этого сама она значительно уменьшилась в размерах, выпуская крылышки, упорхнула из сильной хватки. Она знала, что второй раз такой фокус с сильным демоном не пройдет, так что попадаться снова было нельзя. Приземлившись на плечо Аскелю, она потянула его вверх.       — Ну и семейка у тебя, — проворчала Аза. Голос у нее прозвучал сдавленно, но это все из-за напряжённых попыток такой крохи поднять Аскеля. Приняв нормальный вид и выставив золотой щит вокруг, она уже нормально сказала: — Поднимайся. Зря, что ли, столько дней пил мою энергию? Вместе у нас получится надрать зад твоему брату.       У Перси и Раги дела обстояли не лучше. То ли взгляд Перси выдал, то ли Стиг сам был готов ко всему, но клинки Раги ударились в невидимый щит. Не успел он произнести «Проклятые маги», как Стиг его отбросил от себя магическим взрывом на несколько метров.       — Не мешайся, букашка, — бросил ему Стиг и для пущего эффекта придавил невидимой плитой, чтобы Раги не шевелился.       — Ирион, как ты можешь творить такие вещи? — спросил Перси, с замиранием сердца наблюдая, как старик удерживает Лутту. Пока она в руках Ириона, до нее не добраться. А времени на драку не было. Если они сейчас же не смоются, всех на утро казнят. — Проклятье!       — Куда ты побежала, моя пташка? — облизнулся Наай, следя за Азой. Он решил, что слишком долго остается один, и одного взгляда на кобру хватило, чтобы она перестала играться. Находясь в узле с белой змеей, кобра сделала лишь один резкий взмах хвостом, а одно сжатие всеми своими мышцами — и белая змея испарилась в воздухе. После чего кобра бросилась ловить фею, но на этот раз Аскель не собирался пропускать удары. Он встал перед змеей и успел схватить её за пасть, не позволяя приблизиться к фее.       — Ну что же ты, Персиваль? — улыбался Ирион, смотря на ученика и сильнее сжимая шею девчонки. — Подойди же и возьми её. Или убегай, как ты и делал всю жизнь.       — Перси… — прокряхтел Раги.       Положение у них было незавидное. Аскелю даже вдвоем с Азой было тяжело сражаться против такого демона, как Наай. Им нужна была помощь Перси, но сам он стоял против двух сильнейших магов, у которых в заложниках была Лутта. А ещё Раги вот-вот превратится в лепешку.       — Ты мерзавец, Ирион, потерял последние крохи моего уважения. Я истреблю тебя, как ту нечисть, за которой охотился последние годы, — прорычал Перси, и это была не пустая угроза. Его глаза горели ненавистью к когда-то любимому учителю, и он любым способом выполнит обещание. — Аза, уходите!       Перси сделал несколько резких движений руками, и весь зал погрузился в полный мрак. Плита над Раги развеялась, и его схватила сильная рука, ставя на ноги и утягивая к выходу. Как бы больно это ни было, Лутту пришлось оставить. Слишком опасно было пытаться забрать ее сейчас — тоненькую шею так легко было сломать. Скрепя сердцем, Перси бежал и тащил за собой Раги, но мыслями он старался доззваться Лу и обещал ей, что обязательно вытащит.       Полная темнота была ничем для демонов — они сами дети тьмы. Чтобы сбежать им нужна была немного другая тактика. Аза вновь поставила на эффект неожиданности. Снова став меньшего размера, она села на плечо Аскелю и одновременно пустила все силы на лианы, которые выращивала из стен и пола, протыкая ими змею, где только доставала. Не убьет, но сдержать получится.       — Аскель, идём, — шепнула она и бросила цепью в Наая, связывая его, после чего потянула Аскеля к выходу, оставляя за собой широкие растения, которые должны были помешать преследовать их.       Но что растения для демона? Наая было невозможно сдержать, что бы Аза там ни думала — он просто сжигал всё, что его обвивало, и когда он готов был вновь броситься в спину брата, раскрывая рот и удлиняя ядовитые клыки, его схватила цепь. Зубки звонко щелкнули, а сам он испарился — его миссия была завершена. Он отыграл свой спектакль.       Ирион развеял мрак и осмотрелся. Они всё-таки убежали, но девчонка была в его руках — её бросили.       — Ты всё-таки смог призвать того, кого хотел, так? — заговорил Ирион, убеждаясь, что свидетелей тут не было. Он бросил Лутту, как мусор, к ногам Стига и повернулся к нему. Долго буравил его взглядом, но потом вдруг улыбнулся. — Это очень впечатляюще, Стиг. — Он его не только похвалил, но и признал силу, которая нужна магу, чтобы призвать такого демона. А сила у Стига, как оказалось, была. Ирион взглянул на короля и улыбнулся шире. — Остались лишь некоторые формальности, мой мальчик. Место престола уже к осени станет моим.       — Очень скоро ваше желание станет реальным, учитель, — улыбнулся Стиг и склонил голову, приветствуя нового короля. — Я рад, что смог послужить этой цели. Что же касается Перси и его дружков… — Он показал зубы в оскале, почти как тот демон, которого призвал. Он перевел взгляд на бессознательную Лутту и пихнул ее ногой. — Они придут за ней, тогда их и схватим.        — Надо бы сказать ей спасибо, — не без ехидства сказал Ирион. — Если бы она тогда не украла письмо с приглашением на бал, мы бы ничего не смогли сделать. Уж отблагодари её, мой мальчик, — коварно усмехнулся он, и в этот момент вбежали маги и люди.       Вот только преступников здесь больше не было.