Finish line.

— Добрый день. — произнёс мужчина, проходя мимо каких-то людей, которые, видимо, тоже хотят участвовать в забеге. Для победы они готовы на всё, и даже будучи сейчас хоть родными братьями, всего через несколько минут они станут злейшими врагами и начнут убивать друг друга ради выживания. Как бы больно это ни было, сколько горечи бы ни вызывало, иного пути просто не было. Они уже разминались, некоторые пожимали друг-другу руки. На прощание. Друзья скорее всего будут потеряны, а некоторые всю жизнь до этого вместе прожили. Все хотели в Рай, огромный город, созданный людьми около тысячи лет назад, где всегда поддерживаются идеальные условия для жизни, ведь в этой пустыне, в которую превратилась Земля за несколько тысяч лет, невозможно жить. Днём температура доходит чуть ли не до пятидесяти градусов даже вдали от экватора, а ночью - почти до минус сорока и ниже. После атомной войны, которая развязалась между некоторыми странами, названия которых люди уже даже успели забыть, всё ухудшилось ещё больше. Например, кислотные дожди участились и усилились, некоторые говорили, что от десяти капель, попавших в глаз, он расплавится. А в Рай впускают не каждого, для начала человек должен заслужить своё место, став из Выживающего Выжившим. Мест им уготовлено совсем немного, а не каждый готов был разделить путь вместе с "грузом". Только если тот конечно не умеет что-либо полезное.       И вот все готовы. Они встали каждый в свою точку, обменялись взглядами. Оружие наготове, любой из них вот-вот может вытащить и зарезать близ стоящего, но не раньше сигнала. Против правил. Главное - никому не доверять. Палящее солнце светит прямо в глаза, и Майкл, тот мужчина, приставил ладонь к лицу, отгораживаясь от яркого света. — Ну здравствуй, счастливая и богатая жизнь… — уверенно прошептал стоящий неподалёку.       Мужчина искоса глянул на него. — Речь не о гламуре, который нас там ждёт… Нет… Если хочешь выжить, то тебе и богатство не особо нужно будет. А если хочешь выжить, просто беги, когда слышишь этот звук…       Он вдруг повернулся лицом ко всем соперникам, и те глянули на него, вытащив каждый своё оружие, хоть это и было запрещено до сигнала. В их глаза он уже был готов атаковать. — Перед началом я хотел бы пожелать вам всем удачи. — сказал он, окинув их взглядом — Она вам пригодится. Сегодня наш обед — кровь, пот и слёзы. Мы знаем, что выживаем, и если будем менее жестоки друг к другу, хотя бы к своим родным, что здесь тоже участвуют, мы все выживем, даже если мы доползём до финиша. Неудачник мечтает об этом, а я готов. Не нужно никаких ура, мир увидит это, но ему будет всё равно. Рай нужен вам, но вы нужны не всем людям, которые там. Им даже выгоднее, если в выживании погибнут все… А ваши родные нуждаются в вас…       Он вдруг замолчал и, простояв несколько секунд, повернулся в сторону города и покачал головой, прислушиваясь к тишине горячего воздуха, по которому пронеслись возгласы одобрения. Люди вскинули кверху правую руку, сжав её в кулак и глядя на мужчину. Но он слышал только лишь показное согласие с ним, в их душах они вряд ли были согласны с ним, по крайней мере не в этот раз. Ещё несколько одобряющих криков, после чего, спустя несколько минут, внимательные взгляды людей устремились на далёкий город, парящий высоко над землёй и связанный с планетой лишь металлическими тросами. Жизнь там чудесна, и люди, родившиеся там, никогда не знали, что значит выживать и нуждаться в чём-то. Майкл приготовился, натянув на нижнюю часть лица шарф из тонкой белой ткани. Он посмотрел по сторонам. Что с одной стороны, что с другой, до самого горизонта простирается огромная пустыня, и слабый горячий ветер гоняет по ней раскалённый песок, изредка занося его в глаза некоторых Выживающих. Нагретый воздух поднимается вверх, и вдалеке всё кажется размытым. Всё замерло. И вот в воздухе раздался оглушительный длинный сигнал, идущий откуда-то от города и говорящий о начале Выживания.       Услышав этот звук, люди резко сорвались и, подняв за собой облако пыли, рванулись прямиком к далёкой финишной линии, не замечая ничего на своём пути. Мужчина на бегу вытащил кинжал и крепко сжал в руке, быстро оглянувшись на противников. Двое из них уже сцепились в борьбе, и один из них изо всех сил удерживает руку с ножом, нависающую над ним и грозящую вот-вот покончить с его жизнью. Второй же надавливает, делая шаги в сторону ослабевающего противника, пока тот безуспешно пытается одной рукой вытащить из-за спины катану. И вот нападающий редко дёргается и, слегка пригнувшись, вонзает нож прямо в грудь противника, который совсем ничего не успел даже понять. Майкл, наблюдающий за этим, постепенно удаляясь, крепче сжал в руке кинжал и стиснул зубы. Он не должен вмешиваться, хоть и не хочет большого количества погибших. Герои никогда не умирают, так ему говорили все родственники, которых теперь нет в живых. «А кто такие герои?» — спрашивал он. «Герои, это те, кто добрался до Рая. Они говорят, что если доберутся до него, то впустят туда всех оставшихся людей. А когда побеждают, то поддаются ему и его жителям, после чего со смехом и наслаждением смотрят на новые Выживания, в которых сами едва не погибли… « А его они считали героем, тем, кто когда-нибудь освободит всех от Выживания и переведёт всех людей в Рай. Он собирается дойти до финиша и сделает это во что бы то ни стало, ради Земли и выживших. Он искоса глянул на парня помладше, что бежал за ним, чуть поодаль. Тот совсем молод и вряд ли хоть как-то владеет даже самыми простыми ножами. Они пробежали всего ничего, а тот уже притормаживал и начинал тяжело дышать. — Герои никогда не умирают. — сказал ему Майкл — Собираешься дойти до финиша?       Парень недоверчиво глянул на него и кивнул, пытаясь отдышаться. — Я многое слышал о Рае. — откликнулся он — Их мечты просто капают из золотых чаш и тут же исполняются, пока мы тут выживаем…       Мужчина задумчиво кивнул — В моей жизни всё слишком одинаково… Я начинаю жизнь, я голодаю, а остатков недостаточно… — он покачал головой. — А ты ведь даже оружием пользоваться не умеешь?       Он резко остановился и взмахнул ножом в паре сантиметров от вздрогнувшего парня, и на раскалённый песок упал захлёбывающийся собственной кровью мужчина, рядом с ним лежал кинжал, которым он едва не заколол молодого соперника. — Не иди туда ради того, чтобы доказать что-то важным людям, они ничего не делают для тебя и не сделают, как ни проси. Всё, что ты получил, это ты прямо сейчас. Ты дожил до этого момента, и это уже прогресс. — спокойно продолжил мужчина. — И впредь будь внимательней.       Парень нервно сглотнул, отводя взгляд от истекающего кровью человека, после чего нагнулся и взял в руку кинжал, стряхнув с него песок.       Майкл никогда не колебался, когда надо было кого-то убить. Ему не раз приходилось защищать себя, когда на него нападали группы людей. Он же предпочитал быть вдали от всех: так ему было спокойнее и он не заморачивался по поводу того, что однажды может быть съеденным собственными «друзьями».       Он стряхнул со своего ножа капли крови и пошёл дальше, прислушиваясь к пустыне вокруг. Стеклянно серые глаза слегка прищуриваются от яркого света. Он не раз слышал, что Солнце не остановится на этом и продолжит расти дальше, в следствие чего на Земле станет ещё жарче, и всё живое погибнет. Майкл нередко задумывался над этим, но всё же его волновало лишь настоящее время, пока температура более-менее его устраивала. — А кто победит? — вдруг услышал он голос того парня, и тот подбежал к нему с правого бока, стараясь не отставать — Вы же один из Выживающих, так? Победите вы? — Лучше никогда не считать меня. — просто ответил мужчина, вновь переведя взгляд в сторону финиша. Да, он хотел победить, но не такой ценой, как все. — Вы говорили… Герои никогда не умирают… — припомнил парень — Что это значит? — Так и значит. Герои должны дойти до финиша и впустить людей в Рай. Но в итоге они оказываются другими. — Вы хотите стать этим героем? — на лице парня мелькнула надежда. — Скорее хочу надоумить кого-нибудь из них стать ими. Но собираюсь дойти до финиша, знаю… мы знаем, что выживем. Это будет трудно, но до финиша доберёмся. — ответил он, глядя вдаль. — А почему не стоит радоваться при победе?.. — Рай увидит это, как и Выживание. Им это не выгодно. Чем больше народу будет там собираться, тем меньше будет доставаться им.        Парень задумался, тихонько кивнув. — А… Можно я пойду с тобой?        Майкл удивлённо глянул на него, приподняв одну бровь. Ну и удивительный же мальчишка. — Ты пойдёшь со мной?        Парень молча кивнул, опустив взгляд. — А не боишься, что я тебя убью? Здесь никому доверять нельзя, даже родственникам и друзьям, не то что первым встречным… — он демонстративно приподнял нож и провёл пальцем по лезвию, рассматривая его задумчивым взглядом. Парень немного помолчал, не сводя глаз с оружия, после чего вдруг продолжил: — Ну… Мне же терять нечего. Да и я же теперь не безоружен. — он остановился и достал из-за пояса кинжал, которым его едва не закололи всего двадцать минут назад. Майкл глянул на неумелую хватку и усмехнулся. — Думаешь, что сможешь этим отбиться, с твоими-то навыками?        Парень стыдливо опустил оружие. Мужчина покачал головой и взял кинжал, крепко держась за него. — Вот так. — он взглядом указал на свою хватку, после чего, отойдя в сторону, несколько раз взмахнул кинжалом, быстрыми движениями рассекая воздух острым лезвием, после чего протянул наблюдающему парню, который старался всё запомнить. Тот взял оружие и немного покрутил в руках, будто думая, за какое место лучше взять. И вот его рука наконец остановилась и нехило сжала ручку, почти как Майкл. Он чуть отодвинул одну ногу в сторону для упора и резко сделал колющее движение кинжалом, но тот вдруг выскользнул из его руки, улетев в песок. Парень что-то буркнул, подбирая своё оружие, а Майкл лишь с ухмылкой наблюдал за ним. — Взял-то правильно, но слишком близко к краю. — с этими словами он не спеша повернулся к городу и побежал туда по песчаному пригорку, с неким сочувствием глядя на нескольких людей далеко впереди, которые бились за звание Выжившего, но постепенно проигрывали какому-то Выживающему с луком. Вскоре парень догнал его, по прежнему не прекращая попытки правильно взять кинжал и слегка размахивать им в воздухе. Майкл искоса поглядывал на него, в глубине души понимая, что такими темпами ему долго не продержаться. Он даже удивлялся, как так получилось, что этот неопытный подросток на вид лет девятнадцати вообще дожил до такого возраста не умея даже простейший кинжал правильно держать. Майкл в таком возрасте уже сам научился защищаться ножом, управлять мачете, немного пострелял из самодельного лука, научился метать ножи в движущиеся цели и многое другое. А этот вряд ли хоть что-то из этого умел, и мужчина даже не решался спросить, каким образом тот выжил. Вдруг он почувствовал чьё-то движение сзади и насторожился, не подавая виду. Парень явно ничего не замечал и продолжал смотреть вперёд, покручивая оружие. Что поделать, он действительно не умеет выживать. Мужчина прислушался, медленно приподнимая нож перед собой. Он сосредоточил взгляд на песке, по которому плавно скользили их тени и откуда-то сзади появляется ещё и третья. Одной рукой он медленно поправил шарф, слегка соскользнувший с носа. И вот резкое движение со спины. Он пригнулся и шарахнулся в сторону, быстро развернувшись и замахнувшись над нападающим, тот вновь встал в готовую позу и стряхнул с катаны песок, в который воткнулось его оружие после неудачной атаки. Майкл приготовился, делая осторожные шаги в сторону. Противник сжал катану в руках, искоса взглянув на словно онемевшего парня, сжимающего кинжал. На его лице расплылась насмешливая ухмылка, он увидел немощность одного из противников, благодаря чему уверенность в нём возросла, и он резко бросился в сторону Майкла, который явно был посильнее подростка, замахнувшись над ним. Тот отскочил в сторону и попытался вонзить ему в бок нож, но промахнулся. — Это ты ведь говорил в начале забега, что надо быть милосердней хотя бы к своим родным? — вспомнил мужчина, приподнимая катану, лезвие которой оставило на песке узкий след — Рассчитываешь на доверие остальных, чтобы потом те, кто победят, тебя впустили туда? — он махнул рукой в сторону Рая и усмехнулся — Да ты понятия не имеешь, с чем связался. Выживший может быть лишь один, и это явно будешь не ты. Да и если так, город слишком хорошо защищён от таких добряков, которые попытаются впустить туда ещё кого-то.        Майкл молчал, прожигая противника холодным взглядом. Мужчина смотрел на него, плавно замахиваясь катаной, в его глазах загорелся огонёк жестокости. Майкл быстро перевёл взгляд на своё отражение в лезвии противника и сделал глубокий вдох.        И вдруг мужчина резко сорвался с места и кинулся на Майкла, отводя оружие в сторону. Из-под его ног вздымался горячий песок. Майкл шарахнулся в сторону, как вдруг противник неожиданно остановился и захрипел. Катана вывалилась из его рук, глухо упав в песок. Рядом с ним стоял подросток, он держал в руке кинжал, воткнутый между лопаток. По спине мужчины потекли струи крови. Его руки несколько раз вздрогнули и обвисли, он упал на колени, глаза закатились. Хриплый голос тихо прошептал что-то невнятное, и тело упало вперёд, соскальзывая с лезвия кинжала, который остался в руке подростка. Тот сделал глубокий вдох, не сводя глаз с мёртвого тела. Рука приподняла оружие с кровавым следом, и он осмотрел поблёскивающее на солнце лезвие. Майкл расслабил руку с ножом и подошёл к нему. Его поражённый взгляд говорил сам за себя. — Ты сумел! — не веря в свои слова воскликнул он. Парень неловко улыбнулся. — Он осмеял меня и мог убить. Но посчитал слишком слабым противником, который ничего не сможет ему сделать. Пренебрёг. И зря…       Майкл с улыбкой похлопал его по плечу. — Знаешь, я хотел тебя попытаться научить выживать, но теперь вижу, что ты, может, и сам сможешь научится, только дай тебе ситуацию.       После этого он, бросив последний взгляд на мёртвое тело, двинулся дальше, желая скорее прийти к Раю. Он искоса глянул на палящее солнце, которое к скорому времени настолько нагреет землю, что ходить по ней уже станет проблемой. Майкл смахнул со лба пот и опустил с лица шарф. Становится всё жарче, и после каждого шага он вскоре стал повыше поднимать ноги, легонько обжигая их об песок, даже сквозь подошву.        После полудня многие были жутко голодны. Мужчина и парень бежали дальше, стороной обходя других Выживающих. Несколько из них даже приветливо помахали Майклу, совсем не зная его, но соглашаясь с его словами и следуя им. Это вселяло в него большие надежды.        И вот жара достигла своего пика. Парень, на удивление Майкла, переносил её гораздо лучше, чем остальные. Казалось, что он вообще её почти не чувствует. Его худощавое телосложение не особо вписывается в эту адскую жару, и у Майкла постоянно возникает ощущение, что тот вот-вот свалится с ног лицом прямо в песок. Но этого не происходило. Мужчина стал почаще вытаскивать из потрёпаного рюкзака бутылку воды, стараясь при этом экономить, но уже вскоре осталась всего половина, на которую порой поглядывал парень, хоть и не прося ни капли. Не зря говорят, что некоторые поколения изменились и стали более устойчивы к жаре. Видимо, его предки жили где-нибудь на более-менее открытой местности, где спрятаться негде, в отличие от предков Майкла, которые жили в неком подземелье под обломками какого-то древнего здания, где воздействие солнечных лучей было гораздо меньше.        Когда они проходили мимо холма, то вдруг Майкл остановился и пригнулся, сделав подростку знак, и тот сделал то же самое. — Что такое?.. — тихо спросил он, отходя назад.       Майкл же молча смотрит за тем, как один из Выживающих, склонившись над другим, торопливо роется в его сумке, что-то приговаривая. Лежащий, а точнее лежащая, бессильно повернула голову и судорожно сглотнула, её дрожащая рука приподнялась и резко обхватила запястье склонившегося. — Что он делает? — недовольно едва не воскликнул парень, двинувшись туда, но Майкл вовремя схватил его за руку и оттянул назад. — Нет, ты не так понимаешь…       Юноша недоверчиво посмотрел на мужчину и презрительно выдернул руку, но не пошёл к Выживающим. Он не ожидал такой реакции от мужчины. Майкл же осторожно наблюдал, и парень с ним. Мужчина, роющийся в сумке, наконец вытащил что-то оттуда. Парень присмотрелся и увидел, что это бутылка воды. Выживающий открыл её, поспешно поднёся ко рту лежащей. Та слабо приподняла голову и кое-как отпила. — Лучше?.. — спросил мужчина, и девушка легонько кивнула и улыбнулась. Её бледное лицо чуть порозовело, и мужчина облегчённо выдохнул, осторожно относя бутылку от её лица, но девушка слабо обхватила её рукой и вновь приподнесла ко рту, тут же сделав несколько жадных глотков. — Теперь убери, чтобы я больше не видела, а то жажда возьмёт верх, а вода ещё нужна… — наконец сказала она чуть охрипшим голосом, и мужчина неуверенно убрал бутылку обратно в сумку, после чего встал и, найдя удобное положение, осторожно поднял слабую Выживающую и кое-как пошёл в сторону города. — Нет, отпусти… Я не настолько слаба и могу идти!.. — тихо и через силу просила она. — Тебе нужны силы, отдыхай. — уверенно ответил мужчина, уходя уже на большое расстояние от Майкла и подростка, так и не заметив их. Парень удивлённо смотрел им вслед, он даже обрадовался. — Они… Они помогают друг другу! — воскликнул он, а Майкл улыбнулся. — Да, есть у человечества надежда… — Видимо, они послушались тебя. Если они придут в Рай, они впустят других?       Майкл задумался. Если некоторые Выживающие помогали друг другу, это ещё не значит, что они впустят остальных, если дойдут до Рая. Некоторые ненавидят всех, но при этом совершенно иначе относятся к конкретным людям. Он лишь неоднозначно и задумчиво кивнул. Подросток всё ещё смотрел вслед тем Выживающим. Раньше он считал, что человечество безнадёжно, по крайней мере то, что на земле, и шансы есть лишь у Рая, где все условия для жизни идеально. Настал вечер. Жара быстро стала сменяться сначала на приятную прохладу, а потом и на холод. Майкл уже не бежал, а просто шёл, изредка проходя мимо мёртвых людей, истекающих кровью. Подросток, чьё имя он так и не знал до сих пор, упорно шёл вслед за ним, изредка повторяя те движения, которые заметил в битве. Майкл не был против этого, он даже хотел, чтобы он выжил, чтобы все, или хотя бы многие выжили. Он глянул вдаль. Людей осталось немного, и большинство из них позади, если они ещё не переубивали друг друга, а впереди лишь два человека, и то уставшие. До Рая всего ничего, и по расчётам Майкла, если идти всю ночь, то они придут туда где-то завтра в полдень.        И вот алый закат уже ушёл, небо посинело и покрылось сотнями тысяч звёзд. Горячая и жаркая пустыня быстро становится холодной. По телу Майкла прошёлся холодок, и он натянул шарф на нижнюю часть лица и достал из рюкзака куртку, надев её. Несмотря на похолодание, он с улыбкой поглядывал на небо. Подросток по-прежнему шагает за ним, обнимая себя руками за плечи и дрожа. Их чёрные силуэты на фоне тёмно-синего неба и ярких звёзд видны издалека, но все Выживающие далеко. — А… Когда мы наконец отдохнём? — спросил подросток чуть дрожащим от холода голосом. Майкл повернулся и, не останавливаясь, посмотрел на него. — Отдых? — он задумался и осмотрелся, после чего, подойдя к сухому единственному дереву, остановился и бросил рюкзак на холодный песок. — Хорошо, десять минут и пойдём дальше.       Парень довольно улыбнулся и без сил упал под дерево, прислонившись к нему спиной. Майкл лёг на песок, подложив руки под голову. Взгляд мужчины устремился куда-то вверх, в таинственные просторы вселенной. Он умиротворёно вздохнул и прикрыл глаза с лёгкой улыбкой на лице.       Наконец он открыл глаза и ещё раз сделал глубокий вдох, после чего привстал и глянул на парня. — Вставай, пора.       Тот потянулся и прижался к дереву с закрытыми глазами, что-то тихо прошепча. — Эй, вставай, время прошло. — Майкл ткнул плечо парня и чуть потряс. Тот нехотя приоткрыл глаза и посмотрел на него. — А?.. Что?.. Утро?.. — он протёр глаза и огляделся. — Ещё темно!.. — Ещё ночь… Мы подошли сюда минут десять назад. — Всего?! — он закрыл глаза и вновь откинулся назад. — Ну, я не буду ещё раз будить тебя. Если другие дойдут до тебя раньше, чем проснёшься, я, конечно, грустить буду, но сделать ничего не смогу, ибо буду уже далеко.       Подросток вздохнул и, полежав под деревом ещё пару секунд, нехотя встал и побежал догонять Майкла, освещённого лишь светом звёзд, и чей яркий и наполненный жизнью взгляд смотрит на город, который с каждым шагом всё ближе. — К утру будем там… — сказал он, и на его лице мелькнула улыбка.