Чудовище из банды Эрнагесена. Главарь.

      Пёс всё время спрашивал, какой план она готовит.       Кошка сама поражалась, насколько, — так называемый главарь их убогой банды, — был тупым. Евграф Королёв всегда велел дочери заменять подобные слова синонимичными: глупый, несообразительный, несмышлёный, неодарённый, пустологовый, безмозглый, особенный. Потому что жаргон, пришедший к ним от низких сословий, всегда очернял их речь. Но более подходящего слова Кошка не могла подобрать в мыслях. Тупой. Прилагательное звучало так броско, выделялось на фоне всех остальных «нормальных» и «применяемых» слов своей неординарностью и каким-то самолюбием. А существительное «тварь» люди придумали только ради того, чтобы столь гениальному прилагательному нашлась пара.       Тупая. Тварь.       Тупая тварь.       Эти два слова нашли друг друга и слились в одно целое, чтобы породить на свет человека. И этот человек нисколько не сломал ожиданий тех, кто ждал от родителей похожего сына.       Пёс родился самым настоящим творением своих родителей. Отец — Тупой. Мать — Тварь.       Парень настолько сильно заботился о своей репутации, что не видел творящегося перед носом. Кошка просто ждала, когда температура станет выше. И всё. Она не готовила каких-то коварных планов, революционных переворотов, которых Пёс явно ждал за каждым углом. Сначала она хотела «упаковать» фобию Пса в какую-то красивую обёрточку и преподнести Змею и Голубке в самом неожиданном виде. Но чем дольше она думала о том, как красиво подставить и унизить парня, тем сильнее холодало. В конце концов Кошка поняла, что выводить всю банду Эрнагесена в приют для собак будет ненормально, если хочешь сделать эффект неожиданности, а заявлять с порога об открытии слишком заурядно. Решение пришло само собой, когда во время жеребьёвки «кто пойдёт в город за едой» монета упала решкой. Девушка не особенно любила ходить на своих двоих по лесу, поэтому она превращалась в кошку и лазала по ветвям. Там волки никогда не достанут её. Зато она услышала лай собак вдалеке и, недолго думая, кинулась на шум.       Её долгий путь, — а он вышел долгим именно из-за вечных прыжков, которые надо рассчитывать, и постоянного распределения леса, — оказался не напрасным.       Кошка отыскала потерянный в лесной глуши домик лесника. В нём завывали две собаки, два лохматых милых чудовища, совершенно безобидные и пушистые. В тот момент в голове девушки зародился план. Довольно простой в своём исполнении — просто сказать Эрнагесену, что она отыскала ещё один город неподалёку, а на деле привести их к домику лесника. Постучатся в дверь — собаки завоют, и осталось только наслаждаться реакцией Пса. Он сдержится или закричит, убежит? Интересно. Конечно, план необычайно прост и зауряден, но всё лучше, чем просто рассказать ни с того ни с сего правду.       Температура падать не хотела. И если бы не Аврора, поразившая Эрнагесен своей загадочной личностью, никто бы не вышел из тёплого дома даже ради вымышленного города.       Девушка проклинала всё, что попадалось на глаза. Иногда она думала о том, как замечательно её ненависть и злоба грели бы её физически. Как её чувства превращаются в огонь, который сжигает не только всех её ненавистников, но и мосты, ведущие к её прошлому. Но сейчас они идут в Альянс, где, возможно, их ждёт более сладкая жизнь. Лес таил в себе множество опасностей, но, идя рука об руку с такими же обречёнными, как она, Кошка оставалась спокойной.       По крайней мере, волки не загрызут её в одиночестве.       Аврора неожиданно остановилась. Кошка перевела на неё взгляд — лидер Альянса слишком выделялась на фоне зимы. Её чёрные густые волосы, яркие одеяния, вызывающий взгляд — всё так и кричало в глухой чаще. Она делала так специально? Или она была столь бесстрашной? В любом случае, Кошка восхищалась её стойкостью. Аврора умела поддерживать любые беседы и показывать свои знания во многих областях науки. Хотя, может быть, роль играл её возраст. Она училась в институте, зарабатывала деньги и получала стипендию. Не будь у неё ума, смогла бы она поддерживать Альянс, работать и учиться одновременно?       — Здесь. — Улыбнулась Аврора.       Кошка уставилась на неё, как на сумасшедшую. Они остановились около крутого обрыва, по краям поросшего колючками ежевики. Эта шутка природы росла здесь будто только для защиты, дабы никто ненароком не свалился вниз. Из-за слишком большого количества колючек подойти к краю обрыва было невозможно без боли. В некоторых местах прорастали деревья, которые корнями уходили далеко-далеко в стены обрыва, крепко сцепившись с землёй. Колючие кусты и деревья обвивали гибкие ветви шиповника. Красные ягоды словно предупреждали об опасности.       Кошка чувствовала, как Пёс, Змей и Лев переглянулись между собой.       — Здесь? — удивлённо пискнула Голубка.       Бродяга рассмеялся. Он вышел вперёд и прошёлся чуть дальше по безопасному от колючек краю. Потом он остановился.       — А если точнее — здесь.       Кошка вышла первая на смотр, пока парни неловко мялись в стороне. Бродяга показывал на небольшой участок, не заросший проклятой ежевикой и не загороженный деревьями.       — Со временем привыкаешь. Но в первый раз иногда… больно, — предупредил Бродяга. — Просто будь осторожна.       Юноша, видя непонимание в глазах девушки, решил показать на своём примере. Он приблизился к месту, где переплетались ветви шиповника, и раздвинул их. Кошка присмотрелась — колючки были обрезаны. Бродяга уже растворился в открывшемся проходе, пугающем своей чернотой. Лучи солнца, скрывшиеся за тучами, едва пробивались через плотную стену ветвей и почти не доходили до образовавшегося тоннеля. Но девушка даже не оглянулась — она не хотела показывать свою нерешительность. Она нагнулась и сделала шаг в зияющую дыру, которая вышла слишком маленькой и неудобной, и зацепилась пальцами за необрезанные колючки. От боли она дёрнулась и ощутила, как земля лихорадочно уходит из-под ног. Кошка попыталась схватиться хоть за что-нибудь, чтобы не упасть прямо в смертельные кусты лицом, но вместо этого под руку попадались всё те же колючки. Сердце с болью ёкнуло, и девушка приготовилась к вспышке боли.       Девушка с удивлением обнаружила, что стоит на ногах. Потрясение охватило её на секунду, а потом она пришла в себя. Бродяга успел схватить её за плечи, и падение было благополучно предотвращено. Кошка в смятении пробубнила под нос какую-то благодарность, однако юноша не отпускал её рук. Девушка почувствовала смущение.       — Я думаю, у меня найдётся зелёнка и пластырь, — сказал он и тяжело вздохнул. — Надо было убрать колючки заранее, чтобы вы смогли легче пройти. Извини.       Кошка наконец посмотрела на свою руку. Узор её варежки неестественно разрывался посередине, добавив к серому цвету противно-алый. Рана шла до середины кисти. Только сейчас Кошка ощутила пульсирующую боль.       Бродяга недовольно нахмурился и покачал головой.       — Извини. — Повторил он. — Давай прямо сейчас я принесу аптечку…       — Всё нормально, — Кошка издала непринуждённый смешок. Она, ещё не оправившаяся от шока, не могла определить, сердиться ли или нет. — Хотя да, от аптечки я бы не отказалась. А она у вас есть?       — Мы храним её всегда, на всякий случай.       Сзади слышались голоса. Следующие «гости» заходили в Альянс, и надо было убираться с дороги. Кошка сделала шаг вперёд, и тут же споткнулась — нога запуталась в корне дерева, слегка поднявшегося из-под земли. Бродяга вновь поймал её, и девушка упала ему на грудь.       — Что ж за день сегодня, — проскрипела девушка сквозь зубы.       Наверное, ей стоило хотя бы ради приличия смутиться и, заикаясь, попросить прощения, — по крайней мере, в книгах и мелодрамах таких моментов пруд пруди, — но она в первую очередь думала о боли в руке. Щипало. Девушка стиснула зубы и, проклиная всё на свете, отдалилась от Бродяги на пару шагов. Из-за мрака Кошка не могла разглядеть его лица, но она искренне желала, чтобы этот недалёкий парень уже не начал строить на неё планы. Иначе придётся уничтожить всё его самолюбие.       — Так, где аптечка? — выдавила девушка. — Я сейчас умру от боли!       В этот самый миг в «пещеру» с проворностью и гибкостью змеи проползла Аврора. Она преодолела колючие препятствия с такой лёгкостью и изящностью, будто она и вовсе не знала, что её сплошь и рядом окружали голые кусты с ежевикой и красный шиповник.       Становилось всё теснее.       Кошка наконец начала осматриваться. Сейчас она стояла на крутом склоне, уходящем далеко вниз и не имеющем конца, затерянного где-то в темноте. И если сейчас девушка находилась под хоть каким-то освещением, исходящим от слабого солнца, пробиваемого через ветви, то ниже начиналась пещера с каменным потолком. Там уже не было ни света, ни намёков на него. Но толпиться около входа ей не особо хотелось, и Кошка быстрым шагом направилась вниз.       — П-подожди! — крикнул вслед Бродяга. — Здесь можно споткнуться о корни…       — О, не волнуйся, на этот раз я не упаду, — фыркнула Кошка, оказываясь в плотных стенах мрака. — Или ты надеешься, что удача улыбнётся тебе в третий раз?       Девушка сдержала своё слово. Передвигалась она действительно осторожно, на всякий случай держась около стены. Пару раз Кошка натыкалась на выступающие корни, но она успевала хвататься за свод тоннеля. Сзади слышались оживлённые голоса банды Эрнагесена, которая не смела идти в неизвестность, пока Аврора не повелит. Именно из-за таких моментов Кошка часто чувствовала себя отдельно от коллектива.       Она всегда шла впереди, а остальные не поспевали за ней.       В какой-то момент стало настолько темно, что Кошка начала закрывать и открывать глаза — разницы никакой. Быть может, ей следует испугаться. Маленькая девочка, брошенная родителями, идёт одна по тёмному туннелю в одиночестве. Вот только она видела данную картину в своих снах почти каждую ночь. В них темнота казалась чем-то материальным, имеющим сознание. А здесь — просто отсутствие света. Никакого волшебства. Существует ли такая темнота на деле? Темнота, обладающая волей и мыслями?       Кошка остановилась около проблеска света. По левую руку стена неожиданно обрывалась, открывая пролом в мир, находившийся под землёй. Вернее сказать, обычная деревня, таившаяся на дне обрыва. Девушка ещё не дошла до конца пути, её отделяло несколько метров от крыш построек, выставленных аккуратными рядами, но она всё равно могла разглядывать поселение. Какой-то искусный мастер смог убрать на половине пути стену пещеры, оставив только нижнюю часть — получились своеобразные перила, которые не позволяли упасть человеку до того, как он дойдёт до конца. Кошка восхищалась удобным месторасположением Альянса — мало того, что они защищены лесом и имели пути сразу к нескольким городам и деревням, так ещё и спрятаны на дне обрыва, куда не пойдёт ни один нормальный человек.       Кошка остановилась у самого конца туннеля. Наконец она стояла на земле, на самом дне опасного обрыва. Теперь понятно, зачем края так плотно заросли ежевикой и шиповником — чтобы никто не смог подойти и обнаружить небольшую деревню. Девушка запрокинула голову и охнула от восхищения — серое небо терялось в куполе, сотканном из обнажённых ветвей деревьев и кустов, которые прорастали на самом краю обрыва. И всё равно «потолок» казался рукотворным — не могут же ветви так далеко простираться над пропастью. Это невозможно.       — Как вы это сделали? — спросила Кошка, когда Аврора и Бродяга спустились следом за ней.       Главарь Альянса тоже запрокинула голову и хмыкнула. Кошка хотела было пояснить, что она имела в виду не только купол, но и всю спрятанную деревню, но Авроре это не требовалось. Она и так всё прекрасно поняла.       — Я случайно наткнулась на это место, когда была маленькой. Не знаю, каким чудом, но это было удивительно. И мне хватило мозгов никому не рассказать. А потом я подумала, что здесь можно организовать убежище нуждающимся. Это было моей мечтой. — Аврора закрыла глаза и покачала головой, будто осуждала саму себя. — Если Демиурга не существует, то как объяснить моё везение? Это идеальное место для убежища.       Кошка внимательнее всмотрелась в улицы. Половина из домов была обрушена — где-то перекосило крышу, где-то разбились окна, а где-то так и вовсе снесена целая стена. Но другая половина осталась невредимой и пригодной для жилья. В окнах горел слабый свет от огней (Кошка чувствовала себя героиней романов о средневековом времени), а из трубы кверху поднимался дым и каким-то чудом развеивался. Всё так и кричало, что без магии дело не обошлось. Само место было заколдованным.       — Если вы присоединитесь к нам, вы будете жить в тепле и уюте, а главное — в безопасности, — сказала Аврора и повернулась к Псу. Кошка не припомнила, чтобы он хоть как-то отреагировал на убежище Альянса, в отличие от остальных. Змей до сих пор стоял, открыв рот от изумления.       — Многие дома не пригодны для жилья, — резонно заметил Пёс и нахмурился.       — Да, конечно, — Аврора улыбнулась так широко, что её улыбка показалась неестественной и приторной. — У нас несколько домов, где всё прибрано и целостно. Мои… подопечные, так сказать, живут в разных комнатах. Но у нас есть один дом, как раз где вы можете поместиться вместе. И жить вместе, как одна банда…       — Ой, а можно перевестись к кому-то в комнату из девушек? — тут же подала голос Кошка, не дослушав предложения. — И желательно как можно дальше от них. Кроме Голубки, разумеется. Её я тоже возьму к себе. У нас будет девичник каждую ночь.       Аврора плотно поджала губы. Но если неожиданная дерзость Кошки её как-то задела, то она показала вид только так. В остальном же, мимика не изменилась.       — Кстати, а сколько человек в вашем… Альянсе? — спросил Лев, чтобы смягчить тишину после криков Кошки.       — Не так уж и много, но хватает, — ответила Аврора. Она махнула рукой, приказывая следовать за ней. — Я, Бродяга, ещё Генерал, Котёнок, Фокс, Обвинитель, Виновница и Эйфория.       — Котёнок, — усмехнулась Кошка. — У каждой клички своя история? Мне интересно послушать про него.       — У Котёнка нет какой-либо душераздирающей истории, — сказал Бродяга. — Он просто… пухлый и милый. Пока он ничем не отличился.       Аврора остановилась около массивного дома, выделяющегося на фоне остальных. Он был больше и гораздо опрятнее, без каких-либо трещин или перекошенной крыши. Двухэтажную постройку украшали различные рукодельные обереги, ловцы снов, фигурки из бисера. Над входом на невидимых ниточках словно парили несколько птичек, сделанных из бусин, такие миниатюрные и маленькие, что, казалось, одно лишь дуновение ветра разобьёт их вдребезги. Голубка остановилась около фигурок и начала разглядывать их, поражённая таким талантом.       — Это ты сама всё сделала? — выдохнула она.       — Наверное, с самого рождения я увлекалась бисером, — засмеялась Аврора. — Он такой хрупкий и маленький. И из него можно сделать всё, что захочешь. Никто не оценивает его мощь. Главное, в чьих руках окажется бисер.       — Я тоже раньше любила делать такие фигурки. Но у меня никогда не получится так, как у тебя!       Аврора что-то ответила в своей обычной манере, но Кошка их не слушала. Пока лидер Альянса делилась советами с Голубкой, Бродяга провёл остальных в дом. Внутри он оказался чуть более простым, чем снаружи. Кошка даже не знала, что хотела увидеть в доме, который украшен рукой мастерицы. Какие-то… диковинки? Что-то, помимо обычных шкафов, деревянных дверей и столов? Девушка тяжело вздохнула.       Бродяга проводил их в столовую. Должно быть, самое большое помещение в доме, потому что столовая оказалась огромной. Кошка бы удивилась, если бы юноша сказал, что у них есть комната больше, потому что в столь маленьком доме уместить два подобных помещения представляло невыполнимую задачу. Банда Эрнагесена расселась за длинным столом, ожидая только прихода Авроры, потерявшейся вместе с Голубкой у входа. Кошка не могла не сдержать ухмылки: всё это слишком напоминало какие-то дипломатические переговоры. Всё так серьёзно и напыщенно.       Голубка тенью проскользнула и села рядом с Кошкой, хотя свободные места слишком мусолили глаза. Аврора даже на секунду замешкалась, когда увидела, насколько далеко каждый член банды Эрнагесена сел друг от друга (Кроме Голубки и Кошки, разумеется).       — У вас и вправду очень удобно всё устроено, — сказал Пёс, когда Аврора села на самом краю стола.       — Я стараюсь поддерживать Альянс, — улыбнулась Аврора, польщённая словами парня. — В лесу много живности. Нас окружают много деревень, где мы можем брать молоко и яйца. И главное — мы защищены.       — Разве ты не боишься магии? Не подозреваешь в смерти своей подруги?       Прямолинейность Пса всегда поражала Кошку.       И одновременно бесила.       — Как такие дети, как вы, могли убить её? — Аврора издала смешок. — Всё больше времени проводя с вами, я уверяюсь, что вы слишком не осведомлены о ситуации, которая произошла полгода назад. Я не виню вас. Вы ни в чём не виноваты. Но даже если так… Каждый из нас имеет право на искупление. Что касается магии — она будет полезна нам.       — У вас же такая продуманная система, зачем вам ещё и магия?       Кошке всё меньше нравилась Аврора. И остальным тоже. Кое в чём девушка просчиталась — она назвала их детьми. Во время выживания уже не имеет значение возраст. За эти полгода, начиная с начала лета, девушка пережила много отвратительных дней, полных холода и голода. Огонь счастья и надежды померк в глазах. Они все попали в Эрнагесен в переходном возрасте. Возрасте, в котором полагается отрываться на вечеринках и ругаться с родителями.       Пока Аврора придумывала достойный ответ, Кошка захотела уж было снять варежку, потому что в помещении поддерживалась комнатная температура, но тут же вздрогнула от боли. Порез. Девушка обеспокоенно взглянула на Бродягу, который уже успел забыть о своём обещании насчёт аптечки. Но прерывать как-то не хотелось.       — У нас заканчиваются патроны, — Аврора наконец решила не обходить тему стороной. — А охотиться надо. Ловушки, которые мы делаем, не слишком эффективны.       — И с помощью магии амулета ты хочешь, чтобы мы охотились в лесу? Экономия патронов, да? — протянул Пёс и откинулся на спинку стула. Он уже принял решение.       — Вы будете жить здесь, под нашей защитой. Я думаю, это вполне выгодно. У каждого свои разделения обязанностей. Это всё…       — Нам не нужна защита, — Пёс сказал это так резко, что Кошке показалось, будто он закричал. Но он говорил своим прежним холодным тоном. — Мы — банда Эрнагесена. И мы свободные. Мы живём, где хотим. У нас нет особого разделения обязанностей. У вас всё замечательно, правда, но такие условия нам не по душе.       — Ты всегда принимаешь решения за всех? — подняла бровь Аврора.       — Я просто слишком хорошо знаю свою банду.       Кошка хотела ради порчи момента поднять руку и сказать: «Я согласна жить в Альянсе! Моё мнение ты не учёл!» Это самый прекрасный момент, чтобы опозорить Пса. Но впервые она оказалась с ним одного мнения. Да. Они свободны. Они могут жить отдельно друг от друга, в отличие от Альянса, где всё было загнано в рамки правил. Аврора, самая старшая и явно знающая об этом факте, командовала этим муравейником. Но и винить их Кошка не могла — они не обладали магией.       Хотя Пёс тоже не обладал силой. И это не мешало ему считать себя пупом земли.       — Подожди, Пёс, — вдруг подал голос Змей. — Вы же как-то отапливаете печь? С дровами всё в порядке?       — С этим проблем не было, — протянула Аврора. Она явно осталась недовольна решением Пса, но в голосе ещё звучала робкая надежда.       — Лев, ты же можешь обеспечить их патронами. А нам сейчас нужны дрова. Очень. Всё, что было в доме, мы почти израсходовали. А если хозяева приедут и увидят, что дров нет — это вызовет подозрения.       — Будет непросто, но я постараюсь, — кивнул Лев.       — Я думаю, так будет лучше для всех, — Змей с торжественным видом повернулся к Авроре и очаровательно улыбнулся — парень делал так крайне редко, но в такие моменты у него всегда выходила сияющая притягательная улыбка. — Мы будем обмениваться. Натуральный обмен.       — Самое лучшее решение, — кивнул Пёс. — Никто не будет никого бояться. Мы не тесним вас и живём на свободе. Вы получаете свои патроны, ради которых проделали такой путь.       Пёс, Лев и Змей переглянулись между собой.       Бродяга, который пока не произнёс ни одного слова, наконец вставил и свои пять копеек:       — Мы слишком разные. Но в таком раскладе — да, лучшее решение. Никто никого не заденет.       Кошка внимательно смотрела на Аврору. Её план рушился прямо на её глазах. Конечно, никто не сомневался в её желании помогать детям, нуждающимся в помощи и не желающим уходить в приют, но она так и считала их детьми. Она не хотела признавать в банде Эрнагесена равных себе.       — Подростковый бунт и нежелание работать? — вздохнула Аврора. — Всё понятно с вами. Хорошо, хорошо. Я учту ваш юношеский пыл. Если вы так хотите. Но вопрос с амулетом лисы решить ещё надо.       — Я приведу его, — Бродяга резко встал из-за стола. Он явно не очень хотел оставаться боле с Эрнагесеном и Авророй.       — Захвати ещё и аптечку, — решила воспользоваться положением Кошка. — А то ты уже и забыл.       Девушка с довольным выражением лица подняла руку, чтобы все за столом могли лицезреть кровоточащую рану на запястье. Кошка особенно не всматривалась в лица каждого, потому что ей главное показать себя жертвой обстоятельств, но всё равно она услышала оханье Голубки.       Бродяга на секунду встал в ступор. На его веснушчатых щеках начал появляться румянец.       — И-извини… я забыл. Да, конечно. Я прямо сейчас принесу. Я быстро.       Бедняга пулей вылетел из комнаты.       Кошка почему-то не была настолько уверена, что юноша вернётся также быстро, как и обещал. Но, по крайней мере, она осталась довольна. За время, прожитое в Эрнагесене, она не растеряла хватку смущать противоположный пол. А это в современном мире являлось главным умением и искусством — давить на самолюбие и показывать своё превосходство.       — Кошка.       Голос Пса раздался настолько неожиданно в настороженной тишине, что девушка вздрогнула. Парень смотрел прямо ей в глаза, холодно и вызывающе, и Кошка наконец уловила в нём тень ненависти. Но пока рядом сидела Аврора, Пёс не смел выводить разногласия в своей же банде на передний план. Альянс представлял из себя собранную группу со строгими правилами, где все живут в мире и гармонии. А Эрнагесен — полная противоположность даже в аспекте со взаимоотношениями её членов друг с другом. Но пока Аврора не узнала об этом.       Пёс намеренно выдержал красноречивую паузу, чтобы до всех наконец дошло, что только что сделала Кошка. А затем отчеканил каждое слово так, будто от чёткости произношения зависела его жизнь:       — Ты хочешь сказать, что попросила Бродягу принести аптечку, потому что ты поранилась?       — Он сам предложил, — невозмутимо ответила Кошка и подняла подбородок. — Я ничего не просила!       — Ты хотела вот так безнаказанно стащить у Альянса медикаменты?       Кошку всегда раздражало то, с каким забвенным себялюбием Пёс драматизировал каждую вещь, попадавшуюся ему на глаза. Особенно на глазах Авроры. На глазах девушки, которая и так из-за возраста считала себя выше остальных.       Кошка уже открыла рот, дабы произнести разгневанную тираду в адрес Пса, однако Аврора перебила своим мягким соловьиным голоском:       — Мы не против поделиться с вами своими запасами лекарств. Вы можете считать это, как дружеский жест…       — В том-то и дело, что нам не нужны лекарства! — Пёс не сводил взгляда с Кошки. — Потому что такие раны очень легко лечатся с помощью магии.       — Голубка очень устаёт от этой магии, не замечал?       — Одно дело устать и отлежаться! Другое — воровать чужие запасы, которые Альянс добывает своим трудом. У них нет магии. А у нас есть. Тебе такая мысль в голову до сих пор не пришла?       Кошка обречённо вздохнула и откинулась на спинку стула. Конечно, амулет Голубки давал своей владелице силу исцеления. Очень удобная вещь, особенно в плане выживания, где без травм и порезов не обходилось. Вдобавок, все владельцы амулетов умели регенерировать, и они лечились намного быстрее обычных людей. Но всё равно со временем это становилось обычным делом, и обезболивающие с зелёнкой превращались в неординарную медицину для них. Хотелось попробовать вспомнить дни Насти Королёвой, затерянные в безвозвратном прошлом. Но Пёс и не хотел понимать эти светлые ностальгические чувства.       Голубка тихо подошла к подруге и взяла её руку. Кошка даже не посмотрела, что девочка будет делать — сейчас для неё важнее было опозорить Пса.       — Что плохого в том, чтобы принять помощь? — Кошка подняла брови. — Довольно невежливо отказываться. Между прочим, принять помощь — не признак слабости, как многие думают. Откажись от гордости, Пёс! Ты…       Кошка зашипела от вспышки боли — Голубка сняла с её руки варежку. Девочка выбрала правильный момент, когда владелица красного амулета забыла про рану и излилась в гневной тираде. Варежка соскользнула за секунду, но всё равно Кошка испытывала пусть и мимолётную, но невероятно острую боль, сменившуюся на покалывание. Щипало.       — Ты всегда был самовлюблённым! — продолжила Кошка, старательно делая вид, что сейчас ничего не произошло. — Поэтому ты всегда отказываешься от помощи и видишь лишь в её предлоге угрозу!       — Кто бы говорил о самолюбивости и гордости, блондиночка, — усмехнулся Пёс и скрестил руки на груди. — Из всей нашей банды, — да что мелочиться, — во всём мире нет человека с такой же высокой самооценкой, как у тебя.       — Так, прекратите! — подал голос Лев. — Вы оба! Вы можете придержать свои мысли при себе хотя бы на пару часов? Сейчас не очень вежливо…       — Они и на пару минут не могут, — хрипло засмеялся разлёгшийся на столе Змей. — При таком минимальном расстоянии друг от друга. Они как… как… как динамит и огонь.       — Как кислород и цезий, — подхватил Лев. — Как натрий и вода.       — Именно. — Змей тут же повернул голову к Авроре, не соизволив даже подняться со стола. — Не обращайте на них внимание. Вообще, когда они по одиночке, они очень даже адекватные. Но стоит их засунуть в одну комнату, и происходит взрыв. Не только в их мозгах.       — Если бы в мире появились два элемента, которые при малейшем контакте друг с другом могли бы взорвать всю нашу планету, их бы назвали Кошкий и Пёсмут, — Судя по тому, как легко сорвались придуманные названия с языка, Лев уже давно их придумал. Просто попалось удачное время для его «изобретённых элементов».       — Вот теперь подумайте, как мы с Голубкой живём двадцать четыре часа в день с ними. Как мы уже привыкли засыпать под вечные крики и угрозы смерти.       Стоило Змею поднять голову, как Кошка и Пёс одновременно просверлили его взглядом. Если бы человек умирал от недоброго взгляда, Змей пал бы за одну долю мгновения.       — У нас тоже есть свои «Кошкий и Пёсмут», — Аврора тут же переключилась на владельца зелёного амулета. — Их зовут Обвинитель и Виновница.       — Многообещающие имена, — кивнул Змей.       — Они брат и сестра. Обвинитель чуть старше своей сестры, и, как вы уже поняли по его имени, он обвиняет всё и вся. Но больше всего — свою сестру. Он критикует каждое её движение. А Виновница… Она не обращает на него внимания, но если её сильно разозлить — она может очень сильно ударить. В одно место.       — У нас, как видите, процесс обоюдный, — фыркнул Змей. Если его и ждала смерть в ближайшем времени от рук Пса и Кошки, то теперь надо веселиться по полной.       В этот самый момент дверь скрипнула. В столовую без стука и вообще намёка на вежливость вошли двое парней. Кошка с брезгливостью посмотрела на одного из них — покрытого шрамами, с распухшим глазом, а руки покрыты царапинами. Он перехватил взгляд Кошки, и девушка едва сдержала колкую усмешку. Этот парень чувствовал себя главным здесь, но по надменности он всё равно не мог превзойти Пса. Хотя, надо сказать, на вид он был не сильно старше Змея. Потом Кошка перевела взгляд в сторону его товарища, более опрятного и приятного на вид. Он кивнул Авроре и пробурчал себе под нос неразборчивое «здравствуйте».       Присмотревшись, Кошка увидела на груди второго парня коричневый амулет лисы. Разбитый, имеющий трещины, но всё такой же амулет с магией, как и у банды Эрнагесена. Кошке это показалось удивительно. Она устала от единообразия камней, и видеть что-то похожее и одновременно различное — настоящее волшебство.       Вскоре в комнату проскользнул и Бродяга с аптечкой в руке. Кошка без особого внимания на него показала руку, полностью исцелённую благодаря Голубке. Бродяга моргнул.       — Тащи обратно, что стоишь? — прошипела Кошка. — Видишь же, что у меня всё зажило?       Бродяга горестно вздохнул и, пожав плечами, бесцеремонно кинул аптечку куда-то в угол. Но Кошка всё равно оценила, насколько Альянс ценит своё здоровье — всё самое важное в чемоданчике. Что-то надо — пошёл в одно место, там взял и пришёл обратно, а не страдаешь бесконечными поисками.       — Ты зачем здесь? — спросил Бродяга у парня со шрамами.       — Не, ну посмотреть на волшебных чудиков я тоже хочу! — отозвался мерзкий тип.       — Да не ври! Ты пришёл сюда опять красть мою порцию еды!       — Я разве похож на человека, которому безразлична магия? — парень театрально выпучил глаза. — Смотри! Они все такие красивые! Каждый с амулетом!       — Я сказал — сегодня ты съел больше положенного! Выметайся!       — Ну… хотя бы бублик. Который с дыркой…       — Я купила каждому по целому пакету с бубликами, — закатила глаза Аврора. — Вчера. Куда ты дел свой?       Пока Альянс разбирал внезапно появившуюся проблему, Кошка вновь посмотрела на владельца амулета лисы. Их объединяла одна магия, но всё равно девушка чувствовала в нём отстранённость, непохожесть ни на кого из Эрнагесена. Он вырос в Альянсе или, по крайней мере, жил здесь какое-то время. Он привык к правилам. А птица, прирученная к неволе, погибает на свободе. Он казался одновременно стариком и одновременно ребёнком. Единственное, что их объединяло — странность. Магия превратила своих подопечных в ненормальных людей. В людей, не вписывающихся в рамки разумного и принятого обществом.       Кошка посмотрела на остальных. Голубка, Змей и Лев также уставились на владельца амулета лисы, проводя параллель с собой. А Пёс…       Что он вообще нашёл в этом мерзком типе, который ни о чём, кроме еды, не думает? В комнате находился другой представитель магии, тоже владелец волшебного амулета, а Пёс внимательно наблюдает за совершенно обычным хулиганом?       — Разве амулет не сломан? — Пёс подал голос так неожиданно, прерывая разговор, что все разом вздрогнули.       — Да, это так, — кивнула Аврора. — Ох, конечно. Извини. Мы сейчас не должны спорить о пустяках. На горизонте более важные дела. Так, Генерал, выметайся отсюда. Я сейчас говорю очень серьёзно.       Паренёк, — как все догадались, его звали Генерал, — издал страдальческий вздох. Перспектива уходить голодным ему не очень нравилась.       — Подождите, — Пёс покачал головой. — Но ведь… амулет лисы принадлежит ему, верно? Почему вы прогоняете его?       — Амулет лисы? Генералу? — Аврора искренне засмеялась. — Что за глупости! Откуда ты решил это?       Все непонимающе уставились на Пса.       — Генерал… больше походит на владельца амулета, — Если Пёс и смутился, то не показал виду. Он не дрогнул под единством тяжёлых взглядов. — Я не… Разве это не так?       — Я являюсь владельцем амулета, — наконец в разговор вмешался юноша, вошедший в комнату и с тех пор не подавший признаков жизни. — Меня зовут Фокс.       — Странно, — буркнул Пёс. — Извини. Фокс, значит. Лиса… Да, конечно. Я сам не знаю, почему я так подумал. Наверное, переутомился.       Кошка громко фыркнула. Пёс, который и так не умел превращаться в животное и пользоваться силой, решил, что разбирается в магии лучше других. Что за комедия!       После странного заявления Пса Генерал покинул комнату очень тихо и незаметно, растеряв всё своё напускное превосходство. Даже забыл отобрать пакет, который хотел украсть и ради которого притворился, что Эрнагесен ему интересен. Генерал не походил на легко сдающегося человека. Дело заключалось в чём-то ином…       Кошка не успела развить мысль, потому что она тут же переключилась на Льва и Фокса. На деле её не особо тревожил исход их беседы, потому что и так всё понятно — Фокс не перейдёт к ним в банду, может максимум расскажет что-то из жизни и как получил амулет. А история будет такой же расплывчатой, как и у всех: подкинули амулет под дверь, я его взял, и в итоге вся моя семья умерла.       — Львица описывала, что амулеты были изобретены одним сумасшедшим учёным, — сказал Лев. Кошка прослушала половину разговора и попыталась подключиться лишь к его середине. — Амулет лисы не входил в его чертежи. Я думаю, что это обычный брак. И ты случайно его подобрал.       Кошка слышала историю о том, что амулеты на деле — лишь плод научных трудов одного психа. Но эта теория не объясняла, почему амулеты попадали в руки тех или иных людей, и всегда — подростки. Почему эта магия убивала? Как именно так получилось? В природе открыли какой-то элемент, который наделял магией и который хотели поставить наравне с Кошкием и Пёсимутом? Столько вопросов и мало ответов.       Чтобы не заморачиваться со всем этим, Кошка давно уже решила поставить крест на своём любопытстве. Тема магии её не интересовала. Она есть и всё. Не больше, не меньше.       — Я могу пользоваться магией, — сказал Фокс. — Я уже превращался в лису… Случайно, правда. И смог вернуться обратно.       — Сейчас не могу сказать с размаху, что именно не так с твоим амулетом. Если ты позволишь мне превратить тебя в подопытную свинку и поэкспериментировать, я в подробностях опишу всё и вся.       — Сколько тебе понадобится времени? — спросила Аврора.       — Думаю, где-то пару часов, не больше. На деле с амулетами всё очень легко. Их магия сама по себе обычная — превращение в какое-либо животное и дополнительная особенность.       В воздухе так и витало недосказанное. «Но магия — живое существо, и я не уверен, что я смогу пройтись по всем аспектам быстро и в этом помещении, потому что всё это дело непредсказуемо». Поэтому Кошка сказала:       — Пару часов я ждать не собираюсь.       Она уже знала, что Лев и Аврора приняли решение остаться здесь, чтобы помочь Фоксу. Несчастным он не выглядел, но девушка вообще не хотела ждать и разбираться со всем этим. Она хотела домой. И неважно, что остальные не согласятся с её мнением. Фокс не имел к Эрнагесену никакого отношения. Они не должны помогать ему. Пусть уходит из их жизни. Какой вообще смысл помогать незнакомым людям или людям, которых ты ненавидишь? Так поступают только слабохарактерные слабаки.       — Кошка, — вновь процедил Пёс. — Ты опять…       — Я думаю, что это будет замечательная идея! — вмешался Лев. — Вы сейчас уходите, а я помогаю Фоксу и возвращаюсь к себе. Как раз сейчас становится холоднее, а вам ещё надо добраться назад.       — А как же ты? — пискнула Голубка. — Тебе тоже идти далеко.       — Я справлюсь, не волнуйся. Тогда я доставляю патроны, а вы помогаете Эрнагесену с дровами.       — Если всё решено, — кивнул Змей. — Я знаю, что Лев справится. За него не надо переживать.       Кошка тут же встала из-за стола, попутно бросив косой взгляд на несчастную аптечку в углу. Девушка громко фыркнула и направилась к выходу.       Всё-таки, как бы ни оказался красив и загадочен Альянс, Кошка была счастлива вернуться в найденный на зимовку дом. Даже холода и одетые в белые костюмы деревья так не вгоняли в уныние и тоску. Дорога к новому штабу Эрнагесена стала для неё приятной прогулкой по лесу, особенно при мысли о тёплой кровати, ожидающей её где-то за горизонтом. Наверное, остальные члены банды испытывали то же чувство, что и Кошка: они прибавили шаг, а Бродяга, вынужденный проводить их к городу, едва поспевал следом.       Вдалеке вновь завыли волки.       У Кошки кольнуло в груди. Сегодня ночью на хищников будет открыта облава. Не то, чтобы её это волновало, но её гложило неприятное чувство. Что-то не так. Магия, текущая в венах, слегка забурлила. Девушка замедлила шаг, поравнявшись с Бродягой и тем самым поплёвшись чуть ли не в самом конце.       Кошка мельком посмотрела на Пса. Тот тоже услышал зов. Змей и Голубка же не придали особенного значения — они уже забыли, что сегодня ночью произойдёт массовое убийство волков. «Для Пса это послужит хорошим уроком!» — попыталась уверить себя Кошка. Почему её вдруг так стало волновать данное событие? Ничего страшного не случится.       Все остановились.       И Кошка в том числе.       На линии горизонта возвышались макушки каменных построек. Лес обрывался на небольшом поле, которое плавно переходило в улицы города. Бродяга привёл их, и отсюда Эрнагесен мог добраться сам. Кошка поразилась, насколько быстро они преодолели расстояние от Альянса до цивилизации. Неужели она так сильно задумалась, что не заметила дороги?       Вновь завыли волки. И уже ближе.       — Вам лучше уходить, — предупредил Бродяга. — В такие холода волки особенно опасны. Они голодны.       Пёс что-то хмыкнул, но Кошка не смотрела на него. Её настораживало нечто, заставляющее бурлить кровь в её жилах.       — Лев найдёт вас, — сказал Змей, — когда мы сможем обменяться. Ты сам-то сможешь дойти?       — Мне не впервой, — пожал плечами Бродяга. — Ладно… Удачи вам?       Сухо попрощавшись, Эрнагесен молча наблюдал, как их проводник растворился среди деревьев. Потом Пёс махнул рукой, тем самым веля следовать за ним в безопасный и тёплый дом.       Кошка смотрела в глубь леса. В противоположной стороне находился их штаб. Не так уж и далеко идти.       Но сейчас было самое подходящее время показать банде Эрнагесена домик лесника.       Самое подходящее время унизить Пса. И потом окончательно добить облавой на волков.       Этот парень должен усвоить урок.       — Я хочу вам рассказать правду, — сказала Кошка, когда Пёс, Змей и Голубка уже отошли от неё на несколько метров.       Пёс остановился первым.       — Что же такое ты хочешь рассказать? — ухмыльнулся Змей. — Что-то интересное?       — Обхохочешься, — процедила Кошка, но почему-то без звонкости в голосе. — Как раз по пути в банду Эрнагесена зайдём в одно место. Это надо именно видеть, а не слышать. Иначе будет неинтересно.       — У нас нет времени, — сипло произнёс Пёс. — Холодает. И волки…       — Тебя стали тревожить волки? — наконец Кошка заговорила смелее. — Я же сказала — по пути. От этого наше время никак не сократится.       — Если это разнообразит нашу скучную жизнь — конечно! — засмеялся Змей. — Я люблю веселье!       Голубка хотела что-то сказать, но когда Кошка посмотрела на неё испепеляющим взглядом, тут же поникла.       Кошка повела их. И почти не сводила взгляда с Пса, который уже явно догадался, к чему всё клонится. Но он либо предпочитал верить, что девушка забыла о его «особенностях» и вела Эрнагесен показать что-то другое, либо готовился рассказать о фобии сам. Кошка всегда знала — жестокую правду лучше услышать из уст того, о ком она. Иначе всё обернётся ужасным исходом. Но до мозгов Пса такой факт ещё не дошёл.       Кошка держала картинку в голове. Простой домик, где горел или не горел свет — быть может, лесник сейчас опять пьёт в местном баре. Но это неважно. Кошка постучится, а собаки начнут громко и пронзительно лаять. А дальше остаётся только наблюдать за представлением. Это точно должно поднять ей настроение.       Пёс остановился.       — Твоя взяла, — проскрипел парень через зубы.       Кошка издала смешок и обернулась. Всё-таки Пёс наконец сложил два и два.       — Ты специально выбрала момент перед облавой?       — Нет, — ядовито улыбнулась Кошка. — Всё само как-то. Но скажи — идеально же?       — Нет. Не идеально. Это подло.       — Подло? Я сейчас делаю что-то подлое?       — Я знаю, куда ты ведёшь нас. Ты стащила их из приюта и привязала к дереву? Или ты нашла другой приют? Где-то здесь?       Голубка и Змей недоумённо переводили взгляд с Кошки на Пса.       Послышался вой волков. На этот раз ближе, чем в прошлый раз.       — О нет, Пёс. Я не настолько чокнутая, как ты! — девушка засмеялась. — Всё намного проще. Конечно, если ты сам не расскажешь им всё. Тогда обойдёмся без представления.       — Зачем, Кошка? Зачем? Почему просто не оставить меня в покое?       Голубке показалось, что за деревьями что-то промелькнуло.       — Иначе это грозит всем нам смертью! — В Кошке просыпалась злость. — Пёс, ты ненормальный! Сумасшедший! И я хочу показать остальным твою истинную натуру!       — Что тебе мешало показать её раньше? Чтобы обезопасить остальных? — Пёс закатил глаза. — Вот именно, что ты что-то готовила! Это и есть подло!       Громкое лаяние за спинами.       Наконец Пёс и Кошка обернулись.       Змей и Голубка, давно наблюдавшие за далью, где слышались звуки, разом вздрогнули.       Огромное серое чудовище вышло к ним, оскалив клыки. Серые глазёнки блистали в угасающем свете дня, и во взгляде хищника не читалось ничего, кроме неутолимой жажды голода. Хвост подёргивался. С каждым шагом животное ускорялось.       Он хотел есть.       Кошка смотрела на волка, словно в замедленной съёмке. Как он подходил к ним, совершенно растеряв всю свою пугливость и страх перед людьми. Что там говорил Пёс? Безобидные существа. Да, конечно. Кошка сама не заметила, как начала истерично посмеиваться, разбавляя наступившую разом тишину. Она попыталась вспомнить всё, чему её когда-либо учили в школе. У них даже предмет такой был — ОБЖ. Вот только там учили всякой ерунде, в основном как спасать пострадавших, утопающих, раненых… Кошка никогда никого не хотела спасать, потому что не хотела напрягать себя. Перевязывать раны, делать искусственное дыхание, надрывать глотку, дабы позвать на помощь! Да проще кинуть человека. Если демиург и существует — он захотел убить его. И не надо вмешиваться в чужую судьбу. Но нигде в учебнике не написали, что делать, если на тебя напал волк.       А может и написали. В седьмом или восьмом классе. Но только не по программе пятого.       Наконец Кошка поняла, что должна сделать. Бежать. Единственный выход. Она уже напрягла ноги и продумывала, в какую сторону…       — Не смейте убегать! — прошипел Пёс через зубы. — Если повернётесь спиной — он нападёт.       Волк всё ближе подходил к ним.       — Не смотрите в глаза. Сейчас мы все начнём кричать. И одновременно медленно отступать.       «Зачем нам всё это? Мы же сейчас можем превратиться и убежать!»       Пёс начать громко вопить и хлопать в ладоши, однако животное это мало как отпугнуло. Волк только припал к земле и издал горловой звук. Его тощие бока судорожно поднимались и опускались. Клыки блестели через пробивающиеся лучи. Змей тоже попытался имитировать агрессивное поведение, но это не сработало.       Из леса вышло ещё несколько особей.       — Дерьмо, — кричал Пёс, надеясь своим громким голосом хоть как-то пробудить ужас в хищниках. Кошка услышала в его голосе нотки страха. — Голубка… Сейчас ты — их цель, как самая слабая. Улетай. Зови помощь.       Волки ещё не решались напасть, и тот самый смельчак, вышедший вперёд, тоже остановился.       Голубка за секунду исчезла в вышине, растворилась, подобно призраку.       Остальным повезло не так сильно. Особенно Псу. Но даже если бы он мог превратиться, у собаки не так уж и много достоинств перед волками. Почти нет.       — Пёс… — прошептала Кошка.       — Не. Убегать. — Повторил Пёс. — Их инстинкты. Не смей. На месте стой!       Змей сделал шаг назад и едва не споткнулся об острый камень. Не медля и секунды, он схватил его с земли.       Волк, находящийся впереди всех, наконец обрёл смелость и кинулся вперёд. Змей как раз замахнулся и кинул вперёд своё вовремя найденное оружие. Камень чётко попал в цель — волк заскулил от боли и отпрыгнул в сторону. Из носа потекла кровь, рубином стекающая на белоснежный снег.       Это и стало причиной, чтобы наконец стая разом кинулась вперёд, громко зарычав от ярости.       «Бежать! Бежать! Бежать!»       — Не бежать! — кричал Пёс. — Станет хуже… Кошка!       Девушка кинулась прочь. Она не помнила, чтобы хоть раз в жизни адреналин вот так разом ударил ей в голову. «Иди в задницу, Пёс, со своими советами! Ты хочешь, чтобы мы все сдохли! Ты хочешь, чтобы твой секрет умер вместе с нами! Ты вообще не думаешь о нас!!!» Кошка чувствовала, как слёзы залепляли её щёки, как она вся дрожала, как быстро, словно ветер, неслась через лес, перепрыгивая через упавшие деревья, как мелькали пейзажи, как время остановилось, как волки дышали ей в спину. Несколько раз она падала, потому что снег закрывал ямы, но тут же пулей выскакивала из сугробов. Она слышала, как буквально на расстоянии вытянутой руки от неё лаяли волки, слышала их вой и победный клич.       «Почему они несутся за мной? Почему они не бросились на Пса и Змея? Они же стояли и ничего не делали!»       Один из волков кинулся прямо на девушку. Кошка взвизгнула и на адреналине ударила локтем прямо в шею. Полы куртки, за которую зацепился хищник, с шумом затрещали. С куском оторванной ткани в пасти волк упал на землю.       Магия давала своим владельцам больше физических возможностей. Более быстрое, ловкое и выносливое тело.       Но этого не хватало.       Не хватало совсем.       «Магия! Амулет!»       Кошка закрыла глаза, позволяя своему амулету освободить больше энергии для превращения. За одну секунду девушка прокрутила миллион картин в голове — что камень сорвётся, что он не сработает, что что-то пойдёт не так… Да что угодно могло произойти! Волки наступали на пятки, конечно же что-то пойдёт не так!       Но тут же мир уменьшился в размерах.       Кошка, превратившись в животное своего амулета, прыгнула на первое попавшееся дерево и, цепляясь когтями, чуть ли не полетела по нему. Волки на миг сбились, но быстро опомнились, когда увидели бежевое пятно, карабкающееся вверх по стволу. Кошка забиралась всё выше и выше, пока не оказалась на самой верхушке.       Что могло пойти не так? Амулет сработал, она в безопасности. Бестолковые волки прыгали на дерево, царапали его и громко завывали.       Дерево качалось и дрожало под натиском целой стаи. Кошка сидела наверху и ждала, пока они уйдут. Начала считать их. Раз, два, три… Всего шесть волков. Может ли быть у сумасшедших хищников такая маленькая стая? Что бы сказал умник Пёс?       Дерево качнулось сильнее.       Кошка задрожала. Осознание начало пробиваться в голову слишком поздно.       Дерево, на которое она забралась, было слишком молодым. Невысоким. Хрупким.       Кошка начала судорожно озираться по сторонам в поисках переправы на другое дерево. Но короткие ветки проломятся под её тяжестью. Они не выдержат.       Дерево начало крениться. Оно скоро хрустнет.       Она упадёт в пасть к волкам. А в обличье кошки у неё не было шансов выжить. Может, в обличье человека. И то — невероятно мало. Она не знала, как отбиваться. Она не знала… Она ничего не знала…       — Кошка!       Волки тут же обернулись, забыв про свою добычу. На горизонте, вдалеке, стоял парень и махал руками.       Пёс.       «Что этот придурок делает?»       Но он словно и не видел волков. Он громко кричал и махал руками. Волки тут же завыли и кинулись прочь, прямо на Пса, уходя всё дальше и дальше от Кошки.       «Ты совсем из ума выжил? Ты что творишь?!» — хотела заверещать Кошка, но из неё вышло лишь яростное шипение.       Внезапно Кошка осеклась.       Он только что…       Спас её?       Пока эта отвратительная мысль не охватила её полностью, Кошка спрыгнула с дерева и превратилась в человека. Задул сильный ветер, проникая под куртку, но девушка не обращала на него внимание. Жар адреналина временно согревал её. Она кинулась вперёд, к волкам, чтобы попытаться отпугнуть их от Пса и вновь переманить на себя. Теперь она может спрятаться на более крепкое дерево, а оттуда перебраться к дому.       Но она не сможет догнать их. Они были слишком далеко.       Слишком.       Кошка смотрела вдаль. «Впереди домик лесника!» — мысль, озарившая её ни с того, ни с сего. Да, конечно. Там Пёс сможет спрятаться. Наверняка сейчас домик отапливается, и парень увидит дым. Выйдет к домику. Его жизнь будет спасена.       Кошка глубоко выдохнула всё, что накопилось в ней за пару секунд. Проблемы решены.       — Что произошло?! Где Пёс?!       Змей появился так неожиданно и резко, что Кошка вздрогнула. Парень сам весь дрожал, тяжело дышал. Кошка хотела пошутить про его жалкий вид, но тут же вспомнила, что, должно быть, выглядит подобным образом.       — Волки… побежали за ним. — Язык предательски заплетался. Увидев, как быстро расширяются глаза Змея, Кошка поспешила добавить: — Впереди дом лесника. Пёс укроется там. Он не настолько дебил, чтобы не увидеть его. Я надеюсь.       — Нам надо уходить. Я уверен, это далеко не вся стая.       Змей тоже понял это. В совершенно другой стороне завыли ещё волки. Далеко, но всё равно жутко.       — Голубка приведёт помощь, и охотники смогут выследить по следам, куда побежал Пёс и волки, — Кошка через силу улыбнулась. — Они помогут. Смотри, Змей — сейчас снег перестал валить. Нам в чём-то везёт. Пора уходить.       — Но Пёс… что с ним будет? Ты уверена, что там впереди есть дом?       Кошка, как всегда, издала непринуждённый смешок.       — Змей. Если что-то пойдёт не так — Пёс всегда может превратиться в собаку и попытаться имитировать волка. Ты же знаешь, какой он у нас тут знаток в их повадках!       Почему-то эта ложь далась ей с огромным трудом. Кошка не могла даже припомнить, когда ей приходилось вообще прилагать усилия для вранья.