Выбор

Последние лучи заходящего солнца сверкали в окнах верхних этажей высоток. С окончанием рабочего дня улицы заполонил сплошной шумный поток пешеходов, многие из которых не спешили домой: толпа создавала иллюзию безопасности. Но факт оставался фактом. Им было чего бояться. Последние столетия миром правили вампиры, сначала из-за кулис, а потом, с наступлением времён, когда масштабные секреты хранить стало почти невозможно, и открыто. Властвовать над людьми не составляло им особого труда: вампиры были сверхъестественно сильны и настолько близки к бессмертию, насколько это вообще возможно. И, хотя время от времени вампиры обращали людей в себе подобных — чтобы поддерживать пропорцию относительно населения планеты, — по большей части человечество оставалось для них кормовой базой. Они могли быть полноценной частью цивилизации, занимая места на верхушке социальной лестницы, но, когда вампир нападал на приглянувшегося человека в подворотне, возражать никто не смел. Деймон шагал по безлюдному переулку, спрятав руки в карманы расстёгнутого пальто, и не смотрел по сторонам. Возможно, не стоило рисковать, сворачивая с больших улиц, только чтобы сократить путь, но Деймон терпеть не мог чувствовать себя жертвой — и потому не собирался шарахаться от каждой тени. Когда он повернул за угол, на него набросились. Прежде чем Деймон успел осознать происходящее, нападавший схватил его за воротник пальто и с силой впечатал спиной в кирпичную кладку ближайшего дома. Деймон сдавленно охнул от боли, пронзившей позвоночник, и лишь спустя несколько секунд смог приподнять голову, чтобы рассмотреть, кто его атаковал. Вампир ухмыльнулся, демонстрируя удлинившиеся клыки. Не задумываясь, Деймон выскользнул из пальто — швы на плечах затрещали — и отскочил подальше. Он никак не мог восстановить сбитое дыхание и едва держался на ногах, но всё равно внимательно следил за противником, готовясь встретить следующий удар. — Думаешь, что способен победить? — рассмеялся вампир. Деймон покачал головой. Вампир был сильнее, быстрее и опытнее — одним словом, превосходил нормального человека во всём. Так что ни попытка бегства, ни сопротивление не имели смысла. Но, пусть желание противника сыграть в кошки-мышки только оттягивало неизбежный финал, послушно умирать без боя Деймон не желал. Выждав, вампир метнулся вперёд. Едва увернувшись, Деймон попытался схватить его и перекинуть через спину, чтобы повалить на землю. Но вампир успел намертво вцепиться в Деймона и вскоре ловким движением прижал его к асфальту. — А ты забавный, — сообщил вампир, отчего-то не спеша впиться в беззащитную шею. — Значит, не хочешь умирать? — Не хочу, — непривычно хриплым голосом согласился Деймон. Каким бы безнадёжным ни выглядело положение, пока что он был жив, так что поддаваться отчаянию не намеревался. — Тогда тебе повезло. Видишь ли, некоторые из нас обладают правом время от времени выбирать людей для обращения в вампиров. А у меня сегодня достаточно хорошее настроение, чтобы посчитать тебя подходящим кандидатом. — А что, если откажусь? — уточнил Деймон — и закашлялся. — Я всё ещё голоден, — усмехнулся вампир, пожимая плечами. — Впрочем, против воли вампиром ты не станешь. Так что выбирай. Смерть или вечная жизнь, омрачённая разве что жаждой человеческой крови, — по правде говоря, Деймон ни секунды не колебался. — Стану вампиром. — Стоило опасности отступить, его накрыла боль от многочисленных ушибов. — Вот только... ох, дай мне передохнуть пару минут, и я смогу встать. Вместо того, чтобы насмехаться над беспомощностью недавнего противника, вампир протянул ему ладонь и помог подняться. *** Неохотно разлепив глаза, Деймон обнаружил себя распластанным на полу посреди собственной квартиры. Помотав головой в попытке разогнать туман в памяти, он принял сидячее положение. Хотя Деймон и пролежал по меньшей мере несколько часов на неудобной жёсткой поверхности, ничего не болело. Он нахмурился — и наконец вспомнил окончание вчерашнего дня. Нападение вампира и согласие на его предложение. Просторное здание, похожее на склад, где-то на городской окраине и краткие объяснения от женщины-вампира. Последующих событий Деймон в воспоминаниях не находил, как ни пытался. Впрочем, ничего удивительного: при обращении в вампира тело меняется на генетическом уровне. Горло запершило от странного чувства, напоминающего одновременно жажду и голод. Деймон встал — это движение далось поразительно легко, словно совсем без усилий — и направился на кухню. В холодильнике, как и обещали вампиры, с которыми ему довелось пообщаться, лежала пара прозрачных герметичных пакетов, наполненных тёмно-красной жидкостью. Вскрыв один из них подвернувшимся ножом, Деймон с интересом понюхал содержимое и торопливо выпил несколько глотков. Жажда отступила практически мгновенно. Деймон взглянул на настенные часы и чертыхнулся, понимая, что безнадёжно опоздал. Конечно, из небольшой фирмы, где он последние два с лишним года работал программистом, теперь придётся уволиться, но пропускать свой последний рабочий день Деймон не хотел.