***
Боль понемногу отступала, шатало гораздо меньше, и Хэй смог отпустить спутника и прибавить шаг. Пятна светящегося лишайника располагались неравномерно. Портал освещался неплохо — как комната с десятком свечей. До первого поворота туннеля свет почти не доходил — собственные ладони было видно с трудом. Но за поворотом туннель снова начал светлеть. Было прохладно, но не холодно. Воздух не был ни затхлым, ни плесневелым. Скорее тянуло... — Дым? Ты его чуешь? — Пахнет костром. И подгорелыми грибами. — Грибами? Точно, ими! Ну да, чему ещё тут расти... Учитывая, что в день высылки ссыльных не кормили, оба, не сговариваясь, поднажали. За очередным поворотом туннель расширялся в довольно высокий зал, куда сходилось ещё несколько тоннелей. Вдалеке горел небольшой костерок, у которого грелись трое. И людьми они не были. Два здоровых полосатых кота подняли с земли копья и направились к ним, третий возился с луком. Хэй пригляделся к их мордам, дёрнул за руку Сенци, буркнул «Бежим!» и понёсся в первый попавшийся туннель. За поворотом он резко остановился, дал знак спутнику молчать и прислушался. Погони слышно не было. — Чего ты так всполошился? — шёпотом спросил Сенци. — Ты разглядел раскраску на их лицах? — шёпотом же ответил Хэй. — Углём и охрой. — Ничего не заметил. Я вообще в них не разбираюсь. А что там было? — «Грабим догола или убиваем.» — явно процитировал Хэй. — Как-то так, — тут же неуверенно добавил он. — Откуда ты всё это знаешь? — В нашем селе, и в соседних, жили нефилимы из клана Крысобоев. Старики любили рассказывать о стародавних стычках с кланом Клыков. Этих самых, в чёрно-белую полосу. Звери те ещё. Вот тебе и «своя пещера для кошек». Может, они всех ссыльных перебили и живут теперь тут одни. — Нет, — яростно зашептал Сенци, — быть этого не может. Никак! Я точно знаю, — старался он убедить себя. — Источник надёжный. — Ты о чём? — Услышал как-то по большому секрету... Вернее сказали по секрету дяде, а он сказал мне не болтать. Но теперь уже неважно. В общем, всё врут, что неизвестно, что происходит в Ссылке. Империя всё знает, но скрывает. Ссыльные организовались, выбрали короля, прижали к ногтю гоблинов с нефилимами, настучали по шее демонам, и живут. Хуже, чем снаружи, конечно, но не мрут, не голодают, даже детей рожают. Кто продолжает нарушать закон, бросают в бездну. — Тогда откуда эти? Разбойники. — Откуда угодно! Если по этой дороге идут новоприбывшие, очевидно, их можно грабить. — Чего стоит король, который такое позволяет. — Императора ты уже оскорблял. Хочешь и здесь так же влипнуть? Некоторое время шли молча, думая каждый о своём. Молчание прервал вор: — Ты в кошачьих кланах хорошо разбираешься? — Не особо. — Какие вообще есть? — У нас жили Крысобои — рыжие. В основном, их и знаю, нормальные ребята, — начал вспоминать Хэй. — Ну, Клыков ты видел. Полосатые. Чуть что, в набег или грабить. Ещё есть Двуххвосты — чёрные, иногда с белыми пятнами. Этих даже Клыки боятся. Ещё есть Трёхцветные. Живут на отшибе, сами по себе. Их все презирают, вроде как перемешавшиеся между собой изгои, не чтящие традиций. Хотя в наши времена всё перемешалось, можно в любом клане увидеть любые цвета. Третий Клык, который лук не успел натянуть, тоже был трёхцветный, кстати. На других континентах есть свои кланы, про них вообще ничего не слышал. Как у них здесь — не могу знать. Если собрать все кланы вместе, Двухвостые сцепятся с Клыками, а остальные постараются откочевать подальше. — А могло быть, чтобы кошки съели всех людей? — Вряд ли. Религиозное табу. Разве что с очень большой голодухи. — Ну, слава богам. — А вот перебить вполне могли. Нервное напряжение, державшее Хэя бодрым, спадало. Снова разболелась голова, заплетался язык. И ноги. Вдалеке из-за очередного поворота высунулась фигура, явно заметила их и скрылась, откуда пришла. — Это был человек? — Вроде. И ссыльные, не сговариваясь, из последних сил рванули к повороту. Но за поворотом туннель был пуст. А затем Хэй услышал треск дубины об затылок, голова взорвалась болью, и наступила тьма.***
Несколько часов спустя, к костру вышел человек в звенящей металлом куртке. По документам она числилась кольчугой, но за время заключения в пересыльной тюрьме как-то трансформировалась в кожаную куртку, обшитую железными бляхами. Наученные неудачным опытом нефилимы сразу приставили копья к его груди и животу. — Я пришёл с миром, — произнёс пришедший. — Раздевайся и уходи, — приказал один копейщик — Или умри, — добавил другой. — Зачем вы начинаете ссылку с грабежа сокамерников? Ведь нам предстоит жить рядом всю оставшуюся жизнь. Не лучше ли разойтись по-хорошему? — Оставь всё и иди. — Или останешься здесь, а мы возьмём сами. — Что ж. Тогда и жалеть вас нечего, — сказал человек, как-то странно выкручивая ладони. Голову одного разбойника объяло пламя, в другую ударила молния. Не успев вскрикнуть, оба были мертвы. Третий разбойник в замешательстве сжимал лук, не пытаясь достать стрелу. Человек шагнул к нему через костёр и ударил в челюсть так, что шея хрустнула. Ссыльные из новой партии подобрали копья, посовещались, выбрали туннель и пошли дальше. Из-под валунов пугливо выглядывали крысы, пытаясь понять, съедобны ли разбойники, или залегли в засаде.***
Хэй открыл глаза. Всё плыло. Он лежал на спине, над головой был невысокий каменный свод, под пальцами рук — ткань, положенная на камень. Пошевелил пальцами ног — босые. Сил приподняться и осмотреться не было. — Очнулся? — В поле зрения показался Сенци. — Лежи-лежи. Тебе хуже всех досталось. Чем-то ты их напугал. — Он нервно хохотнул. — Ко... го?.. — Хэй шевельнулся, желая встать. Голова снова ответила болью. — Не двигайтесь, у вас сотрясение мозга, — послышался женский голос. Его обладательница стояла где-то сзади. — Как мне сказал ваш друг, уже второе за сегодня. Вам следует полежать несколько дней. Или найти целителя. — Что... случилось... — Банда Лаграна, как мне сказали, — объяснил Сенци. — Грабят прибывших, дальше не пускают. Чего-то ждут. Здесь — все сосланные за последние дня три. Не считая тех трёх кошек. Били всех, но ты — единственный, кто серьёзно пострадал. Не повезло. Он говорил что-то ещё. Судя по тону, оптимистичное. Но Хэй не слушал, провалившись в забытьё.***
Разбудили Хэя громкие голоса. Открыв глаза и приглядевшись, он узнал Йи и Майкрофта, с которыми провёл ночь в одной камере. Значит всё-таки отправили их тоже. Женщина, убеждавшая Хэя лежать — она представилась Бриссой — рассказывала, что делал Лагран. Майкрофт сделал неуловимый жест пальцами обеих рук, и между ними возник светящийся бело-голубым узор. Разжалованный капеллан раздвинул руки, и узор полетел в Хэя. Боль сразу прошла, и стало легче дышать. Майкрофт бросился догонять уже ушедшего Йи и двух женщин. (Интересно, про которую Йи так увлечённо рассказывал?) Хэй резко сел. Голова, по-прежнему, не болела и не кружилась. Ещё вчера он не счёл бы это неописуемым наслаждением. Сейчас считал. Огляделся по сторонам. Он сидел на ровной каменной плите, застеленной чьим-то плащом из плотной грубой ткани. Вдоль стен туннеля понуро расселись с десяток человек. Сенци о чём-то перешёптывался с Бриссой. Из остальных кто-то спал, кто-то молча смотрел в одну точку. В направлении, куда ушли Йи и Майкрофт. Там, где туннель перекрывала деревянная стена с дверью. Заинтересовавшись, Хэй подошёл её осмотреть. Можно ли передать через портал доски в два человеческих роста? Или здесь и деревья растут? Древесина не была похожа на известные ему породы. Твёрже пробки, но мягче сосны. Пахла чем-то горьким. От размышлений отвлекло возвращение Йи. Он был без копья, но на поясе появились два меча. Неужели мастер-двумечник? Будет о чём рассказывать. — Лагран сбежал, и путь свободен. Идёмте.***
Проходя мимо изрубленных и обгоревших тел, Хэй не прекращал напоминать себе, что все они были разбойниками, что они чуть не убили его за сапоги... Кстати, вот и сапоги нашлись. Он спешно стянул их с трупа, стараясь не глядеть на обугленную голову и даже не дышать. Несмотря на лёгкий сквозняк, место схватки уже воняло как скотобойня плюс могильник для сжигания палого скота. И через несколько часов обещало стать ещё хуже. Интересно, как местные справляются с вонью? Принюхались?