***
И потянулись однообразные дни. В прошлой жизни Хэй привык к тесноте большого семейства. Новый дом был не больше старого, но одиночество и простор вызывали тоску. Выход был — постоянно чем-то заниматься. Упражняться в лечебной магии, пока не надоест. Обойти поле с двузубцем, распугивая грибоядных ящериц. Разделать и зажарить наименее пугливую. Упражняться в лечебной магии, пока не надоест. Обойти окрестные фермы в поисках живых людей. Поприветствовать патруль. Упражняться в лечебной магии, пока не надоест. Попытаться натянуть лук. Если необходимо, залечить пальцы, скуля от боли. Упражняться в лечебной магии, пока не надоест. Запереть окна и дверь и лечь спать. Проснуться и повторить. Единственным разнообразием стала большая ящерица, загнавшая его на крышу. Удрала после пары ударов «тромбозным ветром» (как его назвал Майкрофт). Так прошло трое суток.***
Хэй поставил лук к стене после очередной попытки его натянуть. Как эти гадские нефилимы с ними так ловко управляются? Снаружи донёсся знакомый визг испуганного нефилима: «Помогите». И какой-то странный писк. Хэй высунулся и увидел бегущего по дороге трёхцветного кота. Наверное, опять на ящерицу нарвался. — Сюда! — крикнул он. Марра заметил его и поднажал. Ящерицы пока видно не было. Кот влетел в дверь, захлопнул её, задвинул засов и рухнул на пол, увлекая и Хэя. — Тихо! — прошипел он. — Может, не заметит и уйдёт. — Кто уйдёт? — тихо переспросил Хэй. — Кожаная мышь из лавы. — Кто? — от удивления повысил голос Хэй. — Пальцекрылая мышь из лавы, — ответил кот шёпотом. Видя непонимание, он попробовал объяснять жестами, всё сильнее повышая голос. — Пальцекрылая, — он помахал ладонями с растопыренными пальцами. — Кожаная. Мышь! Из лавы! Плюёт огнём! За открытым окном что-то промелькнуло. Снова раздался тот же писк, но уже гораздо громче. — Заметила, — упавшим голосом объявил Марра. Хэй поднялся и осторожно выглянул в открытое окно. Там пролетела здоровенная летучая мышь — в полчеловека ростом. Ну, большая, ну и что? Говорят, на южном берегу таких откармливают фруктами и едят... Его мысли прервал Марра ловким ударом под колени. Падая, Хэй успел заметить мелькнувший над головой сгусток огня. Кровать вспыхнула. Удар об пол вышиб из Хэя дух, и Марра втащил его в мёртвую зону под окнами. — Плюёт огнём, — повторил Марра. — Осторожнее! Кровать продолжала гореть, но ничего горючего рядом с ней не было, а пол каменный. Обождёт. Хэй сосредоточился на лечении. Когда боль ушла, Марра уже успел натянуть лук и затаился между окнами, вслушиваясь. Хэй приготовил отработанный на ящерицах «тромбозный ветер» и встал по другую сторону окна. Услышав что-то ведомое ему одному, Марра отскочил от стены и начал посылать в дальнее окно стрелу за стрелой. У Хэя ушло несколько мгновений, чтобы сообразить, что пора, переместиться к окну, отыскать мышь, поймать её белёсой паутиной, убедиться, что зверь упал и не шевелится... И только потом сообразить, откуда взялся другой мешающий звук, и броситься сбивать пламя с визжащего Марры!***
Марра открыл глаза. Сверху были стропила и черепичная крыша. Человеческий дом. Под спиной и ладонями ощущался холодный камень, под головой — что-то немного более мягкое. Лицо и грудь неприятно зудели. — Эй, друг! Ты меня видишь? — склонился сверху человек. Шаман-недоучка, который лечит лучше некоторых мастеров. — А слышишь? — Что? День выдался длинный и тяжёлый. Хотелось лежать на этом камне и никуда не вставать. — Я спрашиваю, ты меня видишь? Я, вроде подлатал тебе глаза, но шут его знает, ожоги впервые лечу... — Вижу хорошо. — Ну и отлично! Когда ты загорелся, я испугался. Хорошо ты эту мышь! Стрелами! — Что с мышью? — Добил я её. Заклинанием. Она стала как один сплошной кровоподтёк. Чёрно-синий и затвердевший. Ну её, готовить что-то из такой. Отволок подальше. Ты-то как? Я уж испугался, что ты всё не просыпаешься. Даже в форт сбегал за Кэрол. Только она сейчас занята, Клыки опять патруль порезали. Так как ты? — Всё хорошо. — Ну и отлично! — Ты опять меня спас. — А ты меня. Если б мышь на тебя не отвлеклась, этот огонь в меня бы прилетел. И кто бы меня лечил? — Она сюда из-за меня прилетела. — И то верно. И я из-за неё остался без кровати. — Лучше сжечь кровать, чем тебя. — И что теперь предлагаешь делать? Коврик из твоей шкуры? — Нет!!! — перепуганный Марра отскочил в дальний угол.***
— Успокойся, шучу. — Хэй недоумевал. В родной деревне подростки-нефилимы очень любили шутить про снятие шкуры. Но этот сильно запуганный попался. Вон, шерсть дыбом встала. — А... с... луком... что? — неуверенно спросил кот. — Ничего страшного. Тетива только перегорела. Знаешь, забирай его себе! Я из него стрелять так и не научился, а ты хоть... Марра радостно бросился обнимать Хэя. И запищал от неожиданной боли. — По-поосторожнее, — попытался успокоить его лекарь-самоучка. — Шерсть на месте ожогов отросла, но кожа пока чувствительная, зудеть будет.***
В итоге Марра решил помочь вынести остатки кровати и прибраться. Под кроватью обнаружилась каменная плита с отверстием. Печная кочерга в отверстие подошла, и Хэй приподнял и сдвинул люк. Открылся лаз в просторное подземное помещение, освещённое всё тем же светящимся лишайником. Лестница имелась. Приставная. Марра скользнул по ней вниз, не дожидаясь приглашения. Хэй спустился следом. Мелькнула мысль отнести плиту подальше, чтобы их не закрыл в погребе какой-нибудь шутник. Но он только посмеялся над ней — откуда здесь кому-то взяться? А вот угрожающий скрип лестницы... Овальная пещера (ненамного меньше дома наверху) была почти пуста. Обломки кривой грубо вытесанной мебели, которым место в поленнице... Сломанные деревянные мотыги, которые туда же... Мешок грибной муки... Скатанный матрас... Ручеёк, вытекающий из-под одной стены и ныряющий под другую — Хэй попробовал сориентироваться — да, как раз должен вытекать на его поле. — Кто-то подготовился прятаться здесь не меньше месяца, — заключил Хэй. — Но всё равно ушёл, — ответил Марра. — Ага. Да и само убежище — скорее, кладовка для обломков, которые пока жалко жечь. Не считая люка в потолке, пещера была естественной, без следов кирок или... — Дверь, — указал Марра на неожиданно ровный участок стены. — Тайная. У мышей такие. Надо нажать камень. После часа простукивания и тыканья в пол и стены, куда получалось дотянуться, дверь так и не шелохнулась. — У меня идея, — сказал Хэй. — Заняться этим завтра. Идёт? — Идёт. По лестнице Хэй полез первый. — Осторожнее, — повторял Марра при каждом скрипе. — Не волнуйся, — бывалым тоном ответил Хэй, хватаясь рукой за верхнюю ступеньку. — Я без проблем смог спуститься, значит... Ступенька под ногами отлетела с противным щелчком. Следом отлетела верхняя, на которой он повис. Падая, Хэй обломал все остальные. — ...смогу спуститься ещё раз, — попытался пошутить Хэй, лёжа на полу. На гвозди не напоролся, и замечательно. Затем кое-как соорудил узор для лечения (фиолетовый, от которого зашипел от боли) и осторожно встал. Вначале Марра попытался поднять ещё не отошедшего Хэя и подсадить в люк. Получалось плохо. Затем Хэй подсадил в люк Марру, но сдёрнул вниз, когда тот попробовал его втащить. Слишком различались весовые категории. Тоже пришлось лечить. Затем Хэй снова подсадил Марру, сказав идти в Дувно за помощью. Потянулось мучительное ожидание. Марру не стали слушать? Или вообще убили? Или он сам не пошёл в форт и просто убежал, бросив его? Но наконец сверху упала верёвка с привязанными деревяшками, по которой человек смог влезть.***
Человек и кот отдыхали, сидя на полу под стеной дома. — Почему ты мне так доверяешь? — спросил Марра. — О чём ты? — Ты меня веришь. Почему? Хэй ответил непонимающим взглядом. — Ты послал меня за верёвкой. Поверил. Почему? — Наверно... с самого начала отнёсся к тебе как к нефилам, которых знал до ссылки. А почему ты не убежал? Теперь Марра задумался и погрустнел. — Некуда. Аверн меня не любит. Клыки не любят. Двухвостые ненавидят. Мыши хотят съесть. Ты один ко мне хорошо отнёсся. Можно остаться с тобой? — Я сам не знаю, смогу ли здесь прокормиться. И позволят ли. Но если хочешь растить грибы, четыре руки всяко лучше двух. Оставайся. Марра снова обнял Хэя рассыпая сбивчивые благодарности. — Не забыть бы забрать матрас и мешок, — пробормотал Хэй.***
Матрас был узковат для двоих, но кое-как втиснулись спиной к спине. Марра явно нервничал. Хэй попробовал успокоить его шуткой, попросив не царапаться во сне. Тот хихикнул и в ответ попросил не обезьянничать. Проснувшись, Хэй обнаружил, что обнимает мурлычущего во сне Марру и целует в щёку. От неожиданности Хэй отпрыгнул, ударился спиной об стену и принялся отплёвываться от шерсти. Проснувшийся Марра смотрел на него с недоумением. Неловкое молчание нарушил кот: — Что-то приснилось? Кого-то целовал? — Да. — У тебя есть подруга? Хэй вновь подумал о следственной тюрьме. — Были. Несколько. Как я думал. Клялись в любви до гроба и далее, но в тюрьму ко мне не ходила ни одна. К демонам их. Снова повисла тишина. — А как у тебя? — Ничего серьёзного. Только в траве поваляться. Два месяца одиночества, и больше не вспоминаю.***
И снова потянулись однообразные дни. В две мотыги арыки быстро расчистили от наносов, и осталось только гонять ящериц и ждать урожая. Марра нашёл моток бечёвки и гвоздь, соорудил удочку и сегодня пошёл искать место для рыбалки. Хэй закончил отрабатывать заклинания и теперь размышлял. В школе им говорили про три царства живого. Растения едят солнечный свет. Животные едят растения. Грибы едят останки растений и животных. Вывод: наверху все едят солнечный свет — кто сразу, кто через третьи руки. Но в Аверне нет ни солнца, ни настоящих растений. Спрашивается: что едят грибы, растущие на голом камне? Скопившиеся останки? Откуда им столько взяться? Магию? Объяснение, которое ничего не объясняет. Про магию в школе почти не говорили. И вне школы тоже боялись. Если перескажешь бредовую сплетню, а она вдруг окажется одним из чародейских секретов, можно схлопотать штраф и даже ссылку. Бывала ещё магия в высочайше одобренных развлекательных романах, но крайне ограниченно, чтобы злоумышленники не могли узнать чего-то нового... Наверняка местные волшебники уже изучили природу этих грибов. Надо будет кого-нибудь расспросить. От размышлений его отвлёк стук в дверь. — Вы посылали своего кота в форт? — спросил незнакомый солдат. Патрульный. Остальные отдыхали на дороге невдалеке. — Что? Где? Что случилось? — Говорят, поймали ещё одного кота-шпиона. Какого-то необычного цвета. Бело-рыже-чёрного. Сами мы его не видели, но Кэрол просила на всякий случай сообщить новому владельцу фермы Ву. — Да, живёт тут такой, — Хэй задумчиво покачал головой, — помогает по хозяйству. — Вот ведь влип! Теперь и его загребут как соучастника? — Сейчас пошёл рыбу удить. А за что его задержали? — Ничего не знаем, с ним комендант разбирается.***
Комендант произнёс вдохновенную речь о том, за что и как он ненавидит кошек. (Главным образом, за людоедство и любовь к пыткам.) Выяснилось, что ему король прямым указом запретил казнить пленных, иначе и нынешних двоих в камерах бы не было. Обе были задержаны, когда осматривали озеро, заменявшее форту северо-западный угол. «Чёрная» — с месяц назад и тайком, а «белая» — сегодня и совершенно внаглую. Поговорить с ними разрешили — сквозь зарешеченные окошки в дверях. Чёрный оказался типичным «двухвостым», как их описывали старики в родной деревне. Здоровый и наглый. Выкрикивал разные оскорбления в адрес Хэя (на довольно сносном человеческом), но потрясённо заткнулся, когда тот ответил фразой на ммх-рруре. — Что ты ему сказал? — спросил дежуривший по тюрьме солдат. — Это довольно сложно перевести... — усмехнулся Хэй, — но когда котята такое говорят, родители дерут им уши. Честно говоря, Хэй совсем не был уверен, что правильно понимал смысл фразы. Но подействовало. Кот заткнулся, а комендант и солдаты прониклись некоторым уважением. Марра сжался на койке и тихо плакал. — Марра, это ты? Что случилось? Ты ранен? — окликнул его Хэй. — Они их всех съели!!! — Что он кричит? — тут же спросил комендант. — Кто-то кого-то съел... — Да, было дело, — кивнул комендант. — Лет десять назад коты много между собой резались, побеждённых — в котёл. — Стоп, — Хэй не хотел верить услышанному. — Вы хотите сказать, коты здесь правда едят говорящих? И людей, и друг друга? — Да! Я же сказал, грязные кровожадные звери! Хуже диких зверей, те хоть своих не едят. А эти — всех подряд! Местные нефилимы явно отличались от знакомых Хэя. — Нас с ним вместе сослали. Он ушёл от облавы, а потом добровольно сдался, чтобы найти свою семью. А тут... Такое... — А, тогда понятно, чего чёрный так весь день брехал о военных победах, — сказал тюремщик. — В чём обвиняют белого? — Это, действительно, ваш работник? — Да, он. Искал родичей, чёрные его не пропустили, попросился пожить у меня. Сегодня пошёл удить рыбу. Так в чём его обвиняют? — Шатался вокруг озера, подозрительно себя вёл, что-то высматривал, непонятным образом пробрался внутрь стен, где продолжил высматривать... — Искал лучшее место для рыбалки. А перелезть над озером по вашей стене для кота — не проблема, она вся в трещинах. Тем более, для такого мелкого и лёгкого. — Откуда вы столько знаете про кошек? — Я с Валорима, у нас их до сих пор не всех переловили, — напустил на себя важный вид Хэй. — Итак, вы настаиваете, что этот кот является врагом враждебных нам Двуххвостых и не представляет опасности, так? — В Форте-Аверне его не стали казнить, а отпустили. — Вы готовы за него поручиться? — Да, — без колебаний ответил Хэй. Далее пришлось под диктовку писать длинное заявление, подробно описать своё место жительства и род занятий, а в конце взять обязательство разделить наказание с отпускаемым на поруки. Хэя одолевали сомнения, но он решил, что колебания будут выглядеть подозрительно, и можно тоже загреметь в камеру. А их всего две, и чёрный в большей... Комендант перечитал заявление, заметил имя, переспросил, тот ли он Хэй Форк, который участвовал в ликвидации разбойника Перигина, и вручил кошелёк с его долей награды. Марре было разрешено удить рыбу в озере, при условии, что в форт он будет входить через ворота. Ещё пришлось дожидаться, пока комендант составит письмо королю о необходимости выделения средств на охват стеной всего озера, где требовалась подпись Хэя как независимого специалиста по нефилимам. После чего Марра забрал с берега озера удочку и тепло попрощался с сидевшим там рыболовом, Хэй купил в лавке у озера второй матрас, и они отправились домой. По дороге Хэй как мог успокоил Марру, что Двухвост говорил про резню десятилетней давности, а родичей Марры сослали всего год назад, и с тех пор неоднократно видели. Помогло.***
Грибная уха несколько разнообразила обеды. Хотя Хэй старался не смотреть, из кого Марра её варит. Особенно на клешни и щупальца. Спокойная жизнь продлилась целую неделю.