***
Был обычный ничем не примечательный день. Эрен кропотливо возился с кастрюлькой, пытаясь сварганить овощной супчик. И вот его творение уже покоилось на огне, приветливо побулькивая время от времени, а лис сновал вокруг очага и следил за тем, чтобы всё было в порядке. Как раз в этот момент он услышал чей-то окрик, и поспешили к входной двери, оставляя блюдо на произвол судьбы. — Здравствуй, Эрен. — Это оказался посыльный из дома. Мальчику было на вид лет двенадцать, что было довольно странным, ведь обычно они не младше шестнадцати. — Это от твоих родителей. — Лисёнок смущённо протянул конверт и, поклонившись, оседлал своего пони и помчался обратно в лес. В конверте был листок тростниковой бумаги с угольной записью. Было немного непривычно видеть самую настоящую тростниковую бумагу, это была редкость в Линхорне. Мало кто ею пользовался, поскольку смастерить её та ещё задачка. Эрен разгладил листок и прочёл небольшую записку, выведенную аккуратным почерком. Должно быть, мама писала, подумал лис и тепло улыбнулся. «Торжественно приглашаем Эрена Йегера и Ривая Аккермана на праздник осеннего Солнцестояния». Эрен хлопнул себя ладонью по лбу. Совсем забыл об этом праздновании. А ведь они каждый год его празднуют. Как правило, в конце осени, прямо перед тем, как зима вступит в свои права. А ведь и правда, вечера стали морознее. Конечно, у них стояло тепло круглый год, но зима отличалась холодными ночами. И как он мог забыть? — Что это? — Эрен вздрогнул, только сейчас заметив подошедшего Ривая. В руках у него было ведёрко с двумя крупными рыбинами. — Нас зовут на празднование Солнцестояния. — Ривай скривил губы. — Не люблю я все эти торжества… — Ну пожалуйста, Ривай! — Эрен схватил мужчину за руку и посмотрел на него умоляющим взглядом. — Будет весело, обещаю. — Лицо Ривая оставалось равнодушным, а бровь была скептически поднята. Он тяжело вздохнул. — Ладно, — буркнул волк едва слышно и вырвал руку из хватки супруга. — Что-что? — Эрен вовсе не издевался, он действительно не расслышал слова Ривая. — Я сказал, ладно, — резко приблизившись, шепнул он лису прямо в ухо. По телу побежали мурашки. — И кстати, чем так вкусно пахнет? — буднично поинтересовался Ривай. — Чёрт! Суп! — Эрен громко застонал и помчался на улицу. То, что должно было стать произведением искусства, ожидаемо подгорело, но было вполне сносным на вкус, и Ривай даже не стал шутить по поводу кулинарных способностей супруга. Он просто молча вылил остатки супа в туалет и пошёл готовить уху из свеженьких карпов.***
На праздник Эрен надел своё свадебное кимоно; ничего наряднее у него не нашлось. Ривай же вообще не стал заморачиваться и выбрал чёрные штаны и свободную рубашку, которые ему притащила Микаса на замену привычных кимоно. После поединка ему было комфортнее ходить в такой одежде. За ними приехал всё тот же мальчонка-посланец на своём коричневом пони. Они взобрались на коня и поехали за лисёнком к новому поселению кицунэ. Оказалось, что деревушка находилась неподалёку от Арлертов и была скрыта от глаз дубовой рощицей. Проходи Эрен случайно мимо, ему бы и в голову не пришло, что здесь кто-то живёт. Деревня была намного меньше старой, которую так хорошо помнил Эрен, и от воспоминаний до сих пор болело сердце. Тут располагалось всего лишь семь домиков, и они казались какими-то небрежными. Совсем не то, что те ровнёхонькие и большие хижины, к которым Эрен привык. У этих же то тут, то там была перекошена крыша, а парочка домиков до сих пор стояла недостроенная. Но несмотря на это, было приятно осознавать, что у его семьи его хоть какое-то пристанище. И в дальнейшем оно обязательно разрастётся и станет даже лучше прежнего. Он действительно в это верил. Люди были разодеты в торжественные кимоно и радостно плясали вокруг костра, расположившись на импровизированной площади. Посреди деревни было выделено специальное местечко для неё. Навстречу супругам вышли Карла и Гриша Йегер. Они шли под ручку, а их роскошные хвосты тесно переплетались между собой. Эрен ещё никогда не видел родителей такими счастливыми. Бремя многовековой вражды наконец спало с их плеч, и теперь они свободны. На глаза навернулись слёзы радости, и лис зажмурился, стараясь их отогнать. Но когда мама с папой приблизились, и их руки раскинулись в стороны, Эрен не сдержал всхлипа и упал в их тёплые объятия. — Мы так скучали по тебе, сынок. — По маминым щекам побежали жгучие слёзы, и она начала покрывать лицо Эрена нежными поцелуями. А отец сдержанно потрепал парня по макушке, растрёпывая и без того лохматые патлы. Волосы у лиса успели отрасти за последнее время и уже почти закрывали уши. И кончики начинали серебриться. Эрен ещё не решил, хочет ли он их оставить и растить дальше. Стоило учитывать, что они будут постепенно из каштанового переходить в белый, цвет его хвостов. Как раз из-за этого он и предпочитал их обрезать. Но каждый раз, когда Ривай пропускал пальцы сквозь его пряди или зарывался в них носом во сне, в чашу сомнений прибавлялось по капле, и вот сейчас Эрен уже был почти уверен, что отпустит волосы. Соблазн был слишком велик. Надо будет поинтересоваться у Армина, как он за ними ухаживает. Разорвав объятия, родители поведали несколько историй об их обустройстве на новом месте и позвали парней присоединиться к торжеству. Многие кицунэ настороженно поглядывали на Ривая, и было сложно их в этом винить. Он всё-таки один из горных волков, а они немало насолили их клану в прошлом, да и недавно вообще похитили их. В общем, доверия к ним не было от слова совсем, и Эрен всё прекрасно понимал, как и его супруг. Поэтому Ривай стоически сносил косые взгляды и даже пытался выглядит приветливо. Как минимум, не хмурился, а это уже было достижение для него. Вечер был просто прекрасным. Давненько Эрен так не веселился. Ноги уже гудели от танцев и прыжков через костёр. Кто-то даже умудрился подпалить своё кимоно. К счастью, обошлось без серьёзных ожогов. Всем досталось по кусочку запечённого селезня, пойманного одним из лучших охотников в клане. Волку даже удалось подружиться с одной девушкой, с которой он сейчас сидел рядом и так увлечённо беседовал. Поначалу это радовало Эрена, но спустя полчаса начало откровенно подбешивать. Он даже ни разу не взглянул на лиса с тех пор, как пересел к этой брюнетке. Весьма симпатичной брюнетке, между прочим. Не в силах больше выносить этого, парень расправил своё кимоно и направился к речке. С берега виднелся отблеск праздничного огня, и доносились мелодичные трели деревянных дудочек. Эрену нужно было срочно привести мысли в порядок и выкинуть из мыслей эту безосновательную ревность, поэтому он сбросил с плеч кимоно, аккуратно разложив его на траве, и коснулся мыском водной глади, сразу же отдёргивая ногу. Вода была ледяной. Но сдаваться не хотелось, поэтому, стиснув зубы, лис медленно погрузился в воду по колено и замер, привыкая к температуре. Когда он почувствовал себя более менее комфортно, то зашёл в воду полностью. Эрен поплыл дальше, наслаждаясь лёгкостью своего тела. Кожу пронизывал холод, и всё никак не отпускал. Когда он уже отплыл на приличное расстояние от берега, то почувствовал острое покалывание в правой ноге. Ощущение было, будто в кожу разом вонзились сотни раскалённых иголок, и лис понял, что не может шевельнуть ногой. Она внезапно потяжелела и потянула Эрена ко дну. Он мог лишь беспомощно взмахивать руками в тщетной попытке удержаться на поверхности, но когда до него дошло, что это не даёт никаких результатов, и он едва ли может держать нос над кромкой воды, его захватило удушье. Попытавшись втянуть носом воздух, он почувствовал боль и хотел было закричать, позвать кого-нибудь на помощь. Из горла вырвался лишь слабый хрип, прежде чем Эрен с головой опустился под воду.