Для того, кто умел верить

Эверетт Росс слабо трепыхался в удушающей хватке Железного Человека, задыхаясь от нехватки кислорода и уже почти смиряясь с мыслью о собственной смерти. Не так себе он представлял свой обычный рабочий день. То Алая Ведьма проблем доставила своими выходками, умчавшись искать Старка без разрешения, а затем и вовсе якобы потерявшая силы — если верить заверениям Мстителей, то из-за Мистерио. То теперь его убить пытается этот самый Тони Старк в своём костюме. Появился неожиданно, словно из ниоткуда, не замеченный камерами и охранной, причём первые он явно не отключил — Росс видел, что камера в его кабинете вполне работала, когда Железный Человек появился. Выстрелы из пистолета закономерно ничего не дали. Да и в целом Старк действовал не так, как обычно, а как танк попёр на него, прижав к стенке. И начал душить. Как Тадеуса Росса в прошлый раз. И вот, когда Эверетт уже почти попрощался со своей жизнью — хватка исчезла. А сам Железный Человек? О, он тоже начал исчезать. Распадаясь на небольшие фрагменты, напоминающие то ли крупный пепел, то ли прах, только цветной — бирюзового цвета. Как раз именно так, как исчезали обычно материальные иллюзии Мистерио, когда становились не нужны магу. Росс прекрасно видел это лично на некоторых миссиях Мстителей, впрочем, любой желающий мог увидеть это и на ютубе и иже с ним, потому что первые «геройства» вне команды Квентина Бека были запечатлены на камеру и выложены гражданскими. Как оказалось, и этот фокус могли оценить все. Потому что камера кабинета действительно не была повреждена или выключена, но видео-материалы из неё дублировались на все магазинные телевизоры города, электронные рекламные банеры и в интернет, ровно также, как и когда «Железный Человек» убил первого Росса. Любой разумный человек мог применить логику и сложить «2+2».

***

Питера отправили домой, в заботливые руки Тётушки Мэй. К счастью, та пока не обнаружила похищение племянника, поэтому не испытала ненужной тревоги. Сами Тони и Баки вернулись в Санктум. Вонг посмотрел на них пристальным укоряющим взглядом, стоило ему заметить обновку на шее Старка, и явно пытался сдержаться от закатывания глаз. — Ну хоть ребёнка спасли? — Да, с Карапузом всё в порядке, — слабо улыбнулся Тони. Постоянно шепчущий и взывающий к изобретателю Камень — Эстер — в его голове вызывал стойкую головную боль. — Я послал ему весточку, — явно подразумевая Доктора Стрэнджа, обронил Вонг. — Он скоро должен её получить и вернуться, — он проницательно взглянул на Старка. — Я заварю специальный чай. Тони на это предложение вздохнул. — Нет особых причины вырывать того из исследования, — заметил Барнс. — Раз уж мы уже справились. — К счастью, я уже успел найти кое-какую информацию, Вонг. Ты ведь сам подсказал возможные направления, да и проследить путь одного единственного человека не так уж, — Стивен замер, заметив то, что не сразу увидел при выходе из портала. — И сложно. Меня не было меньше, чем сутки, Старк, Барнс. Меньше, чем сутки. — Он взял в заложники Питера, — проворчал Тони. — И когда ты говорил, что Камень может захотеть меня выпить, я не думал о том, что носителем этого паразита буду я… Зараза, — прошипел изобретатель, когда получил очередной удар по мозгам. — У это херни… Чёрт. У этого Камня действительно сильное чувство гордости. — Твой сын в порядке? — поинтересовался маг. — Он не мой сын, он мой стажёр, — пробормотал Старк. — Подопечный, если угодно. И да, с Питером всё теперь хорошо. — Что ж, это хорошая новость. Однако, — Стрэндж хмыкнул. — Ты не столь далёк от истины, называя этот псевдо-камень паразитом.

***

Эстер — искусственный Камень Бесконечности, созданный по подобию Эфира, Камня Реальности. Был создан группой магов Земли в давние времена, когда во время войны Асгарда и Тёмных Эльфов Эфир по случайности попал в Мидгард. Потом его всё же забрали, но Артефакт, созданные по его примеру — нет, его даже не учитывали. Возможно, Асгардцы и узнали бы об Камне, если бы тот был больше похож на Камень Бесконечности, тот был недостаточно силён, но всё также имел отличное чувство самосохранения — и скрыл себя от пристального внимания Богов. А маги не спешили просветить о своём создании Асгардцев. Об этом и многом другом было написано в записях тех магов, что участвовали в истории с созданием Эстер, которые притащил Стивен Стрэндж в Санктум. Переводя древние записи и пробираясь через хитросплетения фраз, они узнали, что слабый по началу искусственно созданный Камень Бесконечности по большей части копировал способности Эфира, но также некоторые его навыки смутно походили на Камень Разума, и в зависимости от того, к кому привязывался, слегка по разному проявлял свои силы. В отличие от других Камней Бесконечности, соприкосновение с Эстером без защиты не было смертельным для человека, хотя и неприятным, поэтому ему и создали дополнительную защитную оболочку в виде медальона. К тому же, он не работал у всех людей, люди без дара и со слабым даром быстро «высыхали», если пытались вынудить Камень работать в их руках. Однако опытным путём было выявлено, что магия — не единственный критерий, позволяющий наладить контакт с Эстером. Острый ум и живое воображение тоже приходились Камню по вкусу, вот только тому по прежнему была необходима внутренняя энергия, и за неимением магии, Эстер сразу же начинал с питания жизненной силы. Ему подходила совершенно любая энергия, но, к счастью, в те времена не было столько альтернатив для его подпитки, поэтому Эстер ещё не разобрался с тем, как работать с современными источниками. Но он развивался, даже сейчас, но гораздо медленнее, чем до этого. Неудивительно, что в конце концов, даже этих горе-магических учёных он напугал, особенно, учитывая, что согласно записям, этот Камень сперва незаметно, а потом всё более и более нагло выпивать силы и из их магической группы, пока самый сильный из них, оставшийся с ничтожным по сравнению с первоначальным своим даром, не заточил этого паразита, меняющего сознание своего носителя, в пещере. В которой Мистерио его и нашёл. Так что Тони, послушно попивающий специальный магический чай Вонга, понял, что он в полной и огромной заднице.